幽州救驾之后，杨家将死伤惨重，五郎有幸冲出重围，后面喊杀声不断。他转过林边，一种劫后余生的凄凉感油然而生，心内一片烦闷，战场上血肉模糊的场面让他始终静不下心来……他突然想起，当日在五台山，智聪禅师送给他一个小匣子，嘱咐他在急难之时打开。如今父亲兄弟浴血拼杀不知所踪，自己又不知该何去何从，确实到了该打开匣子的时候了。
杨五郎顿了顿神，从怀中取出小匣，打开来，发现里面装有一把剃刀和一张度牒。他看后顿时明白，立刻将长斧去掉斧柄纳入怀中，卸下盔甲战袍，剃净须发，径直奔五台山出家去了。
看罢这样一段描述，不由得人产生疑问，杨五郎是如何得到小匣子的，智聪禅师又是谁，他为什么单单把小匣子给了五郎？
这个问题，《北宋志传》没有交代，但却可以在《南宋志传》找到答案。
当年周世宗亲征北汉，遇到了杨业的顽强抵抗，周世宗取胜无望无奈退兵。杨业班师回朝路过五台山，素闻山上有位高僧智聪禅师，他相术高明，能够预知未来。
因为顺路，杨业起了前去拜望之心，期望为自己的几个儿子透视未来，指点迷津。智聪大师将杨业父子逐一相过之后，沉思良久没有说话，在杨业的催问之下，也只是淡淡地说了一句：“将军之子都乃当世豪杰，我一介贫僧怎可胡言乱语。”
杨业道：“理贵直言，不管禅师说出什么来，我们都不会怪罪于你，大师明言便是。”
智聪笑道，“既然令公不怒，那我就直言不讳了，可能对七位将军多有冒犯……几位将军都是忠国勤王之相，只可惜刚质太露，怕是难以善终。”
令公听后并未当真，拍掌大笑，“大丈夫战死沙场不是什么大惊小怪的事，相反却值得骄傲，我怎么会斤斤计较呢？”
当晚，杨业父子安歇在五台山。除了五郎，其他几个孩子都没有特别的反应，唯有五郎辗转反侧，难以入睡。他想起智聪相面之事，不由得心下难安，便偷偷起身到僧房去见智聪。
智聪问他，“将军深夜不睡，到此有何贵干？”
五郎说：“今天听禅师所言，心下甚觉不安。希望大师能指一条活路，大恩大德虽死不忘。”
智聪说：“这是分定之事，贫僧如何救得？”
五郎再三恳求，智聪沉吟半晌才说，“将军若要脱离患难，除非是远走高飞，遁迹于山林泉水之间，或许可以免除其祸。”
五郎不明白：“禅师所言极是，只是我父子兄弟一向相随，如何舍得分开？”
智聪双手合十：“此乃天机，不可泄漏。”随后，智聪取过一个小皮匣交给五郎，“平时不要拆开，遇到实在不能化解的急难之事方可打开。里面有救你之策，千万不要忘了。”
关于五郎为何出家，还有不同的说法。京剧有《五郎出家》一戏，称杨五郎是代赵光义出家。幽州之战，宋军大败，赵光义避难五台山，许下心愿，若能脱难，便不再留恋皇权，即刻出家。群臣极力劝阻，但又想不出替赵光义还愿的办法，此时杨五郎挺身而出，请求替宋太宗出家。五郎替皇帝出家虽然没有大郎舍身救主那么悲壮，但也平添了一层英雄色彩，进一步充实了杨家将英雄事迹库。
五郎出家的故事元代就有流传。元杂剧《谢金吾诈拆清风府》第三折，长国姑为救杨六郎，与王枢密展开了唇枪舌剑，内中就提到五郎为僧。
王枢密说：“想那杨家父子，有甚么功劳……杨景便也罢，想他父亲杨业，没本事死在阵上，这也是有功劳的？……想他哥哥杨五郎，削发为僧，这等怕死，也是有功劳的？”
长国姑回道：“……你道是杨和尚破天阵吃了些亏，却不道救铜台是靠着伊谁。他兄弟在沙场上苦争战，刀尖上博功绩，你还在这说三道四，他家没的功劳，倒是你有功劳来？”
另一部元杂剧《昊天塔孟良盗骨》第四折，杨六郎取回父亲骸骨，受到辽兵紧追，在五台山碰见一个莽和尚，双方各有戒心，神情紧张，不料这和尚却是五郎。此时辽将韩延寿赶来，眼看一场厮杀就要发生，五郎设计轻而易举地将他擒获。
《谢金吾诈拆清风府》与《昊天塔孟良盗骨》流传甚广，对杨家将故事的形成有着深远的影响。南宋艺人也说唱“五郎为僧”，但内容究竟如何，已不得而知，想必应该与元杂剧一脉相承。有关五郎为僧的传说，出家并不是最后的结局。在宋辽对峙的一些关键时刻，若杨家将遇到无法破解的难题，都还需要五郎出山施以援手。
更具戏剧性的是，五郎虽然出家，却还率有五百和尚兵，成了不在编的杨家将，屡助大宋破辽，特别是大破天门阵，五郎功不可没。
唐代有十三棍僧救唐王的说法，宋代也有五台山和尚与官兵交往的记载，《宋史·冯行已传》就曾提到五台山寺“调厢兵义勇缮葺”之事，不过这些记载都跟杨五郎扯不上什么关系。
在杨家众兄弟中，五郎是独具特色的，其他兄弟个个使枪，他却使一把长斧。
五郎出家似乎合情合理，真假难辨，但若跳出故事传说，放到整个历史大背景来看，就知道完全是虚构。《宋史》记载，杨业有七子，能上战场征杀的不过是延玉和延昭两人，其余六子都没有征战疆场的记录。杨五郎在杨业战死之后，受到了朝廷的封赏，荫恩为殿直，根本没有出家。“五郎为僧”的故事再一次表明，杨家将故事已游离于历史事实，趋向于文学创作。
尽管五郎出家纯系子虚乌有，但还是有很多人，包括一些史学家，愿意相信这样的故事是事实，并且对此进行了不断的附会，明清两代这种风气尤甚。
明代郑若曾编著的《筹海图编》，卷十一《僧兵》中讲：“五台之枪，本之杨氏，世所谓杨家枪是也。以五台山僧善杨家枪，拟调征倭寇”。《筹海图编》是筹划沿海防务的专著，其论述海防、日本诸事多系作者耳闻目睹，是研究明代抗倭战争的重要文献。但若说五台山曾有杨家枪法，那还真无法考证是真是假了。
清朝人的联想力更为丰富，光绪年间修订的《山西通志》称，五台山北有太平兴国寺，寺内的主持即为杨五郎之师。这座寺赐建于太平兴国七年，也就是太宗兵败的第二年。寺内西院供杨五郎像，像旁有五郎所用的铁棍，重八十一斤。寺庙所在的沟叫五郎沟，庙外有五郎阅兵台。这些遗迹在“文革”时被铲除，人们只能在历史记载中窥见一二。
五台山在很多人眼中都是一块圣地，山上的寺庙让人崇拜有加，那里是祭神的好去处。《北宋志传》讲，宋太宗为圆先帝遗愿，执意到五台山进香，才落入辽人的圈套。五台山的景色很美，套用书中的原话：“果然一座好山，前探幽州，后接太原，端然限界中耸出一奇峰，层峦叠翠，万峰在目。”
宋时五台山属辽国地盘，赵光义要想在五台山还愿恐怕很难成行。所以历史上，明确记载先帝许愿五台山、帝王驾临五台山的，都是在元代而非宋代。如此看来，五郎在元代被设计为五台山出家绝非偶然。
与杨家其他兄弟的故事相仿，历史上虽然没有五郎出家的记载，但却有厌倦红尘、意欲出家的宋朝士大夫，从某种意义上讲，这也可以算作五郎出家的故事原型。
宋史《查道传》中有载：查道“游五台，将落发为僧”。
查道，字湛然，歙州休宁人，是个有名的孝子。他从小不苟言笑，好学多思，未冠之年就以学业闻名。有一次他的母亲病了，无意中说到想吃鳜鱼羹，查道牢记于心。当时正值天寒地冻，市场上根本没有鳜鱼可卖。
查道跑到河边，凿开冰块，边哭边祈祷边捉鱼，功夫不负有心人，最后他终于捕到一条鳜鱼。查道对母亲的感情很深，在母亲治病的过程中，为了表示虔诚，他刺破手臂，用血书写佛经。也许是爱让苍天动了心，母亲的病终于有所好转。
又过了几年，母亲年老去世，查道伤心已极，对追求功名失去兴趣。有一次，他巡游到五台山，发现这是一块难得的圣地，便准备在那里落发为僧。一天晚上，大雨瓢泼，雷声震天，一道闪电过后，廊上的一根支柱被击断，查道刚好坐在那根柱子之下，但他面无惧色，不为所动。寺僧大为惊异，视之为天人，纷纷劝他出仕为官，更好地发挥自己的才干。
端拱初（988年），查道参加科举，高中进士，后来受到寇准等人的赏识和推荐，名扬四海。查道与杨五郎、杨六郎为同一时代人，他将要“落发为僧”之处，正是传说中杨五郎出家的地方。世人对杨家将和五台山都敬意颇深，两种情愫叠加起来，使得人们对杨家将与五台山产生了某种联想，查道的故事正好为小说家行了方便。
杨家将小说把前朝零散、片断的故事系统了起来，还附会了大量名人故事、奇闻逸事，集百家之事，安于杨家将一身。这正是杨家将小说吸引人的所在，也是得以兴盛的重要原因。
其实，在《北宋志传》和《杨家府演义》风靡之前，明代就已出现了相当流行的完整版本。《北宋志传》和《杨家府演义》都提到了这一点。《北宋志传》编辑整理者熊大木称，该书是收集《杨家府》等传，再参入史鉴年月等编写而成。所谓“参入史鉴年月”，就是在每卷前面按正史添加历史编年。
《杨家府演义》
