提起杨家将，最先出场的当然是老令公杨继业。历史上确有杨继业其人，但史书对他的记载并不详细，甚至于连他的出生年月都无法确定，只知道他战死于公元986年的宋辽之战。“令公”是戏曲、故事中传扬开来的名字，至于为何叫令公，正史没有记载。欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中解释说，杨业死后宋廷追赠中书令，“令公”是中书令的简称。欧阳修的说法是有事实依据的，唐宋时代有这样的习俗，但后代编故事的人未必都懂历史。明代小说的作者估计就不知道令公的出处，他们给出的解释有几分搞笑，说是杨业出战打着红字令旗，佘氏打着白字令旗，因此被称作令公、令婆。
一 充满疑问的前半生
杨业的一生，以公元979年归宋为界，分为两个阶段，前半生抗宋，后半生抗辽。因为中国历史以宋为正统，所以，备受传扬的是杨业的后半生。因为归宋，也因为抗辽，尽管那不是他人生最辉煌的写照，却是最为忠勇壮烈的一幕。
杨业的后半生充满传奇色彩，前半生则疑云重重。他归宋之前的史料甚少，往往被忽略，甚至于被误读。归纳起来，有关他前半生的疑问主要集中在两个方面，一个是“无敌”的称号是如何获得的；另一个是，他所从事的事业主要是抗辽还是抗宋，这两个问题又常常交织在一起。
杨继业原名杨贵重。“贵重”一词估计是那个年代的时尚用语，重复率很高，石敬瑭的继任者就叫石贵重。杨贵重早年在北汉皇帝刘崇手下听命，深受重用，被赐名“刘继业”。公元979年，北宋平定北汉之后，恢复杨姓，单名业，也称杨继业。
归宋之前，杨业是北汉的重要将领。说起北汉不能不提后汉，后汉为后晋的节度使刘知远所建，他建国不过四年，被大将郭威夺权，后汉变成了后周。与此同时，刘知远的兄弟刘崇在河东（太原）宣布独立，这就是北汉。五代十国之际，中国非常混乱，而北汉是一个很尴尬的政权。为求自保，相对弱小的北汉选择了依辽而存的策略。
杨业为何成了这样一个政权的将军，还得从他的家世说起。
杨家原是麟州的土豪。麟州在今天陕西神木县的北面，往东过了黄河就是山西省的北部。如今陕西神木县还有杨家城遗址。20岁那年，杨贵重被派到太原，听命于刘崇账下，当时刘崇是河东节度使。刘崇对他宠爱有加，把他收为养孙，赐姓刘，名为继业。在那个年代，皇帝赐姓是光宗耀祖的大事，北汉的第三代君主名叫刘继元，能与刘继元同一辈分且称兄道弟，荣耀非同一般。
杨贵重（刘继业）先担任保卫指挥使，以骁勇著称，后升任建雄军节度使，位高而权重。他事业的鼎盛期应该出现在北汉，但他被历史记住的却是人生的最后几年。纵观杨业一生，他在北汉奋战了30多年，在北宋只有短短的7年。979年归宋时，杨业的年龄应该很大了，史书虽然没有明确，但可以依据史料推算出来。
杨贵重20岁到河东投奔刘崇，那时北汉尚未建立。刘崇947年出任后汉的河东节度使，951年建立北汉，杨业应该是在此期间跟随刘崇的。所以，979年归宋时，杨业的年龄应该在48至52岁之间。
关于“无敌”的来历，《宋史·杨业传》称，杨业在北汉“屡立战功，所向克捷，国人号为‘无敌’”，可见“无敌”的称号是在北汉时获得的。杨业力保太原30年不失，这是一个很了不起的功绩，所以国人赞其“无敌”，这个“国人”当指北汉人民。
但另有一种说法认为，“无敌”称号是杨业在北汉抗辽过程中获得的；还有人认为“无敌”是杨业归宋之后获得的。这都经不起推敲。
杨业归宋时已是50多岁的年纪了，他立什么战功，对谁无敌，史书都没能给出具有说服力的证据。史载杨业归宋后屡立战功，特别是在980年和982年的两次雁门关战役中，刀斩萧多罗，生擒李重海，辽军望之丧胆，“望见业旌旗即引去”，因而称其为“杨无敌”。但这种说法有牵强附会之嫌，无非是想把杨业抗辽的功绩衬托得更显赫些。宋朝有那么多的有名上将，其功劳远在杨业之上，都没能被称为“无敌”，杨业因为一两次战役就获得“无敌”的称号，显然有悖常理。杨业在归宋前30多年的征杀中获得“无敌”声誉，更合于事理。
另一大疑问在于，杨业在北汉的主要工作是抗辽还是抗宋？据《辽史·耶律斜轸传》记载，杨业被擒之后，辽国大将耶律斜轸责问他，“汝与我国角胜30余年，今日何面目相见”，“继业但称死罪而已”。辽国大将所说的“角胜三十年”到底应该如何理解，这句话曾被广泛用来证明杨业与辽对抗30多年，甚至有人据此认为，杨业被俘之后可能晚节不保。
实际情况真的如此吗？
历史上，北汉是个只拥有12个州的小朝廷，控制山西晋中一带。为了生存，它采取了依赖契丹的策略，对契丹称臣称侄，是辽属保护国（契丹于947年改国号为辽，983年后又一度改回）。北汉初建时就联合五万辽兵攻打后周，力图收复中原，但没有成功，此后双方多有攻守。
宋朝建立之后，屡次进逼北汉，双方战端不断。960年，昭义军节度使李继勋火烧北汉的平遥县。968年7月，北汉发生重大变故，先是刘钧故去，养子刘继恩继位，接着刘继恩被供奉官侯霸荣所杀，刘继元继位。当时宋太祖已平定湖南、荆南和后蜀，他以为机会来了，暂时停止了“先南后北”的计划，率兵亲讨北汉。尽管当时北汉政局不稳，但在刘继业积极备战、契丹适时救援的情况下，宋军最后还是无功而返。
969年2月，宋太祖再次亲征北汉。为拿下太原，他使出了狠招，不惜决汾水灌太原，给当地造成了灾难性的损失。此次北征，很可能是宋太祖离成功最近的一次，他先是把太原变成一片汪洋，接着又派兵击败了契丹援军，随后下令水军载强弩攻城。太原看似一座孤城，内部也相当恐慌，但宋军围城四个月，犹如强弩之末，招数尽出，就是无法入太原半步。
当时，宋师屯兵甘草地中，正逢暑期大雨，士兵多染疾病。加上契丹欲再派援军的消息传来，宋军很是惊慌，不得已只好撤退，北汉军队乘势追击，大获全胜。
太祖亲征北汉时，朝中知名的将军几乎都到齐了，这也从另一个角度证明了北汉的守城之坚，套用一句现成的话说，那是“撼山易，撼太原城难”。此役，杨业就是太原城守将，并且曾率兵突击宋军。
宋史中有关杨业的记录，在其抗宋与抗辽时的表现判若两人，抗宋时不堪一击，抗辽时则智勇过人。历史关于杨业抗宋的记载很不全面，也很不可信，留下的大都是杨业吃败仗的情形。试想，如果杨业一败再败，宋军连战连胜，北汉怎么会迟迟拿不下来呢？很显然，杨业“过五关斩六将”的英勇事迹被过滤掉了，剩下的只有“走麦城”。尽管宋人称刘继业一而再、再而三地吃败战，但宋军终归拿弱小的北汉没办法，这是不能改变的事实。
刘继业在北汉很受器重，历经刘崇、刘钧、刘继恩、刘继元数朝，与后周、北宋抗衡近30年，力保太原无失。在与宋军的较量中，他一定打了不少胜仗，否则北汉早就沦陷了。宋史只记于己有利的事情，未完整地记录整个战争的过程。那些缺失的故事，一定是宋军为何没有攻下太原城的故事，也必定是刘继业为何被称为“无敌”的故事。
自北汉建立以来，中原的后周及随后的北宋一直对其虎视眈眈，刘继业能够屡次阻击强敌入侵，力保太原不失，与之“角胜30余年”，是一项非常了不起的成就，“无敌”的称号应该就是30年的“角胜”成果，绝非浪得。
在对抗后周、北宋的过程中，辽与北汉互为犄角。“角胜”的角字本身就有“犄角”与“角斗”等多层含义。当然，北汉依附契丹，双方之间可能也有斗争，但总体上讲，他们共同的目标还是对抗中原国家。北汉与辽没有发生过大的战争，相反辽为救北汉，却屡次与宋发生冲突。在辽人眼里，他们与北汉是唇亡齿寒的关系。辽与北汉还曾联合攻周，更在对方受攻击时给予坚决的支援。
再从时间上看，“角胜30余年”，也不是随便说说，而是有着具体的背景和明确的所指，北汉与辽联合攻守正好30多年。这30年可分为两个阶段，第一阶段是与后周对抗，951至960年，约10年。第二阶段是与北宋对峙，960至979年，约为20年。
史书上没有北汉与辽国的作战记载，相反北汉与辽联合对抗北宋的记载比比皆是。辽与北汉是多年的军事联盟，杨业是北汉的主要军事将领，于情于理都不可能与辽国作战，更不可能拼杀30年。很显然，他人生的大部分时间是在抗宋而非抗辽。
杨业真正意义上的抗辽，是从979年归宋之后开始的，到986年被辽人所俘，前后不过7年时间，离30年还差了20多年。辽大臣所说的“与我国角胜30余年”，恐怕不是指与杨业对打30多年，而是一起互为犄角打胜仗30余年。
耶律斜轸责问杨继业的潜台词很可能是这样的：“北汉危难之时，我大辽屡次救援于你，30年来，北汉一直受大辽恩荫，而今你却与我为敌，是不是恩将仇报啊，现在被俘，你还有什么脸见我？”
当年北汉多次受到后周和宋军的攻击，契丹基本上每次都派兵救援，太原才得以力保不失。杨继业想到这段历史，内心一定会觉得非常惭愧，说出“死罪”也当属情理之中，跟晚节问题并不关联。
然而刘继业在北汉30多年的战绩却湮没在茫茫的历史长河中，《宋史》和《辽史》均缺乏这方面的记载，同时期的《九国志》记载过刘继业的功绩，遗憾的是相关内容没能流传下来。《宋史》中提到刘继业与宋军的几次交锋，都以失败告终。刘继业与宋将党进战于太原城下，被党进以少击众。他先躲在壕沟里，然后靠城上垂下的绳索才得以逃生。以这样狼狈的战绩，不知道为何成为“无敌”？
这个大败杨业的党进，历史上是一糙哥，打仗英勇，但没有文化，大字不识一个，连自己部队的番号都不会写。遇到皇帝查问，只能让部下把内容写在手上，然后伸手给皇帝看。宋太祖非常推崇读书，所以武将们学文化也成为一朝时尚。党进被派往高阳关守边时，按惯例要到朝堂向皇帝辞行，表达一下自己的忠心。宋太祖体谅他没文化，打算免了这项礼节。没想到党进坚决不同意，他让部下写了一个讲稿，自己一字一句背熟，然后去向皇帝辞别。不知道出于什么原因，朝堂之上，他忘词了，一个字也想不起来，但他不甘心就这样退场，憋了半天，最后冒出两句风马牛不相及的话来，“臣闻上古民风淳朴，请陛下多多保重”，惹得皇帝和众大臣大笑不已。
二 归宋后为何不受重用
传说中，杨业是深受北宋重用的有功之臣，大宋江山若有十分，杨家担了七分。但事实是，杨业归宋时并没太受重用，也没受重赏。宋太宗封赏降臣之时，除了北汉主刘继元之外，马峰、郭万超等四人受的封赏最重，杨业根本靠不上边，所以都未在记录之列。归宋三个月后，因为要被派往边防前线，才有了对他的所谓厚赐。宋朝的用人之计是密赏，跟今天企业的密薪制相似，赏了些什么，赏了多少，别人无从知晓。
杨业在宋朝的地位不高，从没有成为宋军的主将。归宋时，杨业受封“左领军卫大将军”，说白点只不过是个“环卫官”的角色，而所谓的郑州刺史，也不过是个从五品的虚职。以这样的官位是无法近得皇帝身边的，离朝廷重臣相去甚远。他在北汉官至建雄军节度使，是二品以上大员。两相比较，天壤之别。
杨业在宋廷不过是位列偏裨的边将，入宋不足8年就战死在边关，《宋史》甚至连他的出生年月都搞不清楚。如果非要说杨业是受重视和被重用的，那就有点自欺欺人的味道了。杨业不受重用，事出有因。这既与他的家庭出身有关，也与宋朝军事体制的结构有关。
首先，杨业的家世背景让他难获信任。杨业的父亲杨信原为麟州刺史，当时各种割据势力你方唱罢我登场，杨家虽然也算是一方豪强，但势力相对较弱，只能于夹缝中求生存。
杨业20岁就被派给刘崇，这很可能是一种家族谋略。杨业年少英雄，很有才干，所以很快被刘崇赏识。但是，951年刘崇在晋阳自立为帝时，杨业的父亲已经归降后周了。这就出现了一个非常复杂难解的现象，杨业在北汉听差，他的父兄却在后周为臣，父子三人效力于互相敌对的两个国家。这样一种局面的形成，当然有事出偶然的不可控因素，但也不排除杨业父亲的预先设计。在那个时代，脚踩两只船，谁先到岸就靠谁的现象并不鲜见。按今天的话说，不把鸡蛋放在同一个篮子里，也许更为安全。
杨信去世之后，杨业的弟弟杨重勋继承了麟州刺史的职位，因为杨业效命北汉与后周为敌，当然不可能返回后周继承父业。麟州地处北汉与后周边境，杨氏的武装力量有限，没有强大到足够自保或自立，为了保全自己、保存实力，杨重勋在北汉与后周之间不停地摇摆，他以麟州刺史的身份几次投降北汉又数次回归后周。
有这样的家世背景，杨业投降北宋之后，难免让人觉得不够放心，而他自己也会先虚上几分。这也就是为什么后来当监军责问他是否有异志时，他显得格外敏感。
降将的日子是最为难过的，在正统方看来，你既然可以弃城降我，在危急关头也可以降他。实际上，杨业并没有可值得怀疑的前科，与他的兄弟不同，杨业自跟随刘崇之后，30多年间，不管北汉发生什么样的变动，他一直忠心耿耿，从无二志。
但是，光自己觉得忠心耿耿还远远不够，对于降将而言，检验和考验是必不可少的，而且这个过程可能足够漫长。降将很难被重用，这也是历朝历代的通例。看看《三国演义》赤壁大战中蔡、张二将的下场，也就不难理解身为降将的难处。
再者，以杨业在北汉军中的地位论，他也很难再受重用。他与北宋征战多年，积怨应该不浅。他在抗宋过程中获得了很高的声誉，现在又转过来依宋抗辽，难免会受到歧视或嘲弄。
杨业之所以不被重用，更为重要的根源还在于宋朝的军事制度。宋朝非常注意限制武将权力，从宋太祖开始，就对武将处处防范，决不会任由任何一员武将决定着朝廷的七分事务，更何况是能征惯战的降将。重文抑武是宋朝的国策，后来慢慢形成一种制度，演变为一种文化。
宋太祖经历了皇位频繁更替的五代乱世，由陈桥兵变起家的他，对武将左右朝局的历史认识得非常深刻，为了确保大宋江山的长治久安，防治武将拥兵自立便是头等大事。于是他精心策划设计了限制武将权力的种种措施，杯酒释兵权之后，许多开国大将都被解除了兵权。
宋朝的第二位皇帝宋太宗则是在“烛光斧影”中上台的，他对手下的猜忌之心更重，即使是亲弟、亲子也概莫能外。每次大战之前，他都给大将赐阵图，让他们“各遵成算”，不能有丝毫变动。对嫡系将领如此，对降将是什么态度也就可想而知了。
对于北汉降将杨业来说，缺乏皇帝的信任当然是危险的事，但没有同僚们的信任，危机更会进一步加深，而且很可能加重皇帝的猜忌。杨业归宋后不久，因熟悉边防情况被派往前线，立了战功，受到提拔和封赏，由此受到一些人的嫉妒和非议，有的人甚至向皇帝告状，揭他的短。宋太宗的处理方式是，原封不动地将那些斥其短的奏折转给杨业。
这一招算得上高明，但并不是宋太宗原创，而是向唐太宗取的经。当年唐太宗曾用类似的手法处理过类似的事情。有人认为宋太宗这么做，表达了他对杨业的信任。事实可能并非如此，起码不是全部。宋太宗对杨业是不放心的，把告状信给杨业看，一方面表现自己的坦荡，另一方面实际上也是在警告杨业，你的一举一动我都是知道的，全在我的掌控之中，你要小心行事了。
宋太宗的这种警告还算温和，大体上是属于有则改之、无则加勉的范畴，没有什么致命的危险。杨业虽然屡立边功，但生存环境不算太好。他不仅得不到充分的信任，还屡受排斥，诸如监军那样的上级领导前来，更是常常对他冷眼相看。这都是因为他是降将，在宋将看来他尚不是自己人，要想融入其中，还需要一个过程，这个过程非常艰难。
其实杨业大可不必抱怨，在北汉降将中，他所受的待遇是比上不足比下有余。宋在不同时期，对待降将的政策不同。平定太原之前，降将一直都受重用，目的很简单，在于发挥他们的示范效应，吸引更多的将领投降。对于被擒获的将领，则大多不用甚至杀掉。杨业被闲置起来没有被杀掉，还是比较幸运的。如果不是边情紧急，杨业又对契丹情势了然于胸，估计宋太宗还不会想起杨业，他可能永远都会被闲置下去，毕竟他与北宋抗争了近30年，给了宋朝很大的威胁。
三 潘杨有无恩怨
故事传说里，潘杨两家恩怨重重，潘美必欲置杨业于死地。事实究竟如何呢？
杨业与潘美是因为抗辽的共同需要才走到一起的。五代末年，周世宗曾收复过燕云十六州中的瀛、莫两州。979年，宋太宗打下太原之后，豪情大增，准备趁势收复其余各州，但因兵马连续征战过于疲惫，在逼近幽州之时，已是强弩之末，被辽兵大败，北方边境形势处于非常不利的态势。
杨业与契丹打交道30多年，老于边事，洞晓边情。为了加强北部边防的力量，宋太宗将他调任代州刺史，兼三交驻泊兵马部署，隶属大将潘美部下。潘美是三交都部署。代州和三交都在今天的山西，当时是抗辽前线。杨业与潘美大约相当于前线指挥官和边防总司令的关系，小说故事里描述的先锋与元帅的关系也算靠谱。
宋太宗做出这一决定的时间是979年冬天。杨业于979年8月归宋，11月即转任边防。这年冬天，山西北部的天气异常寒冷，潘美与杨业的关系也微微带着股寒意。一个是战功赫赫的边防总司令，一个是刚刚归顺急于谱写老兵新传的前线指挥官，不同的出身、地位，不同的经验、阅历，使得两个人的合作令人期待，也充满悬念。
979年宋军征辽失败，助长了辽军的气焰，他们不断地南侵，宋军形势非常被动。宋军虽然打下了大半个中国，但对阵野蛮剽悍的辽军却没有什么经验。杨业最大的优势就在于对边境情况非常熟悉，无论地理、民俗、敌情，都算得上了如指掌，虽然已是50多岁的老人，但英勇不减当年。传说杨门七子个个勇猛非凡，尽管史料无法证实这一点，但可以肯定的是，至少杨延玉、杨延昭两个孩子经常追随杨业一同作战。
应该说潘杨最初的合作是成功的，这从雁门关一役中就可以看得出来，宋军在潘美和杨业的率领下打了漂亮的翻身仗。雁门关地处代州北面雁门山的断崖绝壁间，道路曲折地势险要，历来是兵家必争之地。雁门关一役恐怕是杨业归宋后最杰出的表现。
公元980年3月，十万辽军进犯雁门关，当时镇守代州的杨业只有几千兵马，双方力量相差悬殊。危急时刻，老将军没有慌乱，凭着对地形的熟悉和过人的胆识，亲率少量骑兵从代州北面西陉寨出发，抄小路直逼雁门关北口，从辽兵背后突然杀出。辽军做梦也没有想到宋军有如此奇妙的一招，一时间阵脚大乱。潘美与杨业合击辽军，大获全胜，辽军损失惨重。驸马萧多罗当场毙命，马步军都指挥使李重海被活捉。
北宋初期，雁门关一带是宋辽激烈争夺的战场。雁门关一战对宋朝来说有着非同凡响的重要意义。自979年以来，宋军对辽作战一直处于颓势，辽兵屡屡南侵骚扰河北、山西一带，宋军束手无策。雁门关一战之后，辽兵有所忌惮，不敢轻易发动进攻，双方的局面暂时稳定下来。
雁门关战役的胜利固然源于杨业的有勇有谋，也得益于主帅潘美的密切配合，否则仅凭杨业的数百骑如何抵得过辽国十万大军？过分夸大杨业的功劳不够客观，主帅潘美也是功不可没。作为北汉降将，雁门关一战既是扬名也是正名的机会，雁门关大捷的消息传到开封，宋太宗很是高兴，提拔杨业为云州（大同）观察使，仍兼代州刺史。观察史是一个正五品的官阶，杨业等于升了一级。
杨业是北汉降将，说白点就是外来户，他的声望上升很容易引起朝中大臣以及习惯势力的另眼相看。史书上记载，防守边境的主将因此妒忌他，向皇帝打报告，说他的坏话。宋太宗看了之后并不在意，也不追问，只是将奏折转交给杨业，让他自己看。
究竟是谁说的，说了些什么不得而知。有人据此推测，潘美很可能打了杨业的小报告。这种指责经不起推敲，根据事实分析，潘美打小报告的可能性为零。
其一，潘美用不着嫉妒杨业。他自己因边事屡受封赏，在此期间被封为代国公，随后改封忠武军节度使，又加封韩国公。杨业只不过被提拔为正五品的观察史，两人地位相差悬殊，杨业威胁不到潘美，他犯不着嫉妒杨业。再者，潘美从无上书谮谤他人的历史，他也没有这个必要。他与杨业已共事六七年，配合默契，处置边事诸般顺利，屡传捷报，雁门关大捷是最好的诠释。
其二，潘美是两朝重臣，根正苗红，深受皇帝信任，在部队威信很高，又是杨业的顶头上司，若对杨业有什么不满，直接招呼就行了，用不着避近就远，惊动到皇帝那里。
其三，打小报告的人若真是潘美，皇帝应该不会将报告转给杨业。试想，潘美与杨业是正帅和副帅，皇帝这样做不明摆着挑拨双方矛盾吗？将帅不和是军中大忌，宋太宗是马上皇帝，还算英明，国家正值用人之际，他怎么会把将帅放在一个笼子里，鼓动他们自相残杀呢？
打小报告的人，十有八九是那些既嫉妒杨业又拿杨业无可奈何的人，宋太宗将报告转给杨业，也是希望他有则改之、无则加勉。
退一步讲，即使是潘美打的小报告，也算不得什么。宋朝是鼓励互相揭发的，准许“风闻弹人”，不一定有真凭实据，且不必负太多的责任，目的在于加强监督，使官员时刻警醒，不敢胡作非为。臣僚们互相告发弹劾是常有的事，御使每月必须奏事一次，如上任百日而无纠弹就要受到处罚。
在这样的大背景之下，弹人或者被弹都是正常的事，根本用不着大惊小怪，如果长期没人搭理反而很可悲。后人不必以是否弹劾过别人论忠奸。事实上，经常上书弹奏的大臣，往往都是刚直不阿、仗义执言的忠臣。
至于那些议论杨业的奏折没有流传下来的原因，一则可能都是些无关轻重的事，另一可能是涉及国家机密不便泄露。不过，杨业对此是心知肚明。因为宋太宗派人把报告送往代州，让杨业亲自观看。
宋太宗此举，固然拉近了与杨业的关系，使得杨业能够死力效忠，但另一方面也使得边将的矛盾心照不宣。如果潘美真打了杨业小报告的话，潘杨矛盾便算是就此结下了。但历史并没有记录潘杨之间有什么明显的矛盾，编撰故事的写手们也觉得潘杨矛盾波澜不惊，如果就此认定潘美是害死杨业的凶手，显得名不正言不顺。
杨家将故事也意识到这一点，所以不断把潘杨两家的矛盾恩怨前移和后拉。明代小说称，北宋在进攻北汉时，潘美曾被杨业之妻射了一箭，自此他常思报仇。刘兰芳的评书又加上了杨七郎力劈潘美的儿子潘豹等情仇恩怨，故事中写道：
潘仁美与杨业同殿称臣，辽国发兵征南，宋太宗有意任用杨业为帅御敌，不料潘美也有挂帅之意，他出班奏道：“杨业为帅，臣愿为押粮官。”杨业明白潘美是想自己挂帅，便婉辞边帅。太宗遂任命潘美为帅，潘美请杨业为先锋，杨业不肯，潘美便推荐自己的三子潘豹为先锋。
呼延赞等大臣认为潘豹年轻，没有作战经验，挂先锋印，难以服众。双方争执不下之时，八贤王提出让潘豹在天齐庙设下英雄擂，招考天下英雄。于是太宗传出圣旨，摆擂七天，七天之内胜潘豹者可为先锋，若无人打败潘豹，他就可挂先锋印。圣旨明确规定，擂台之上不能使用暗器，交手时死伤不论其罪。潘美还与杨业当朝约定，杨业的几个儿子不参与打擂。
杨业回到家中，把前因后果同太君言明，要求儿子们在潘豹摆擂的七天内，在家习武不得外出，杨业亲自加以指导管束。不料，潘豹设擂的第七天，呼延赞请杨业前去赴宴。杨七郎私自溜出家门前去擂场，一时性起上台打擂，将潘豹踢下擂台，致其当场死亡。
潘美状告杨家，在八王的提议下，此案交由开封府尹王延龄处理。王延龄调查后得出结论，潘豹比武时暗器伤人，杨七郎误伤潘豹，按规定不应治罪。但因两家有约在先，杨家父子不能打擂，杨业被官降三级。潘杨两家由此结下仇怨，并且越积越深。
有了这些铺垫，潘美陷害杨家、公报私仇显得更为可信，不再是那么无缘无故，奸臣就这样诞生了！这也从另一个方面说明，若没有虚构的故事，潘美陷害杨业实在没有足够的理由。潘杨故事被虚构到这种程度，早已超出了历史范畴，属于艺术再创作了。
四 千古冤臣是潘美
“潘人美”是杨家将传说中的重要人物，原形是宋朝大将潘美。在戏曲小说中，杨业之死完全归因于潘人美，他被描绘成了依仗权势欺上压下、通敌卖国、迫害杨家将的大奸贼。
潘美的悲剧始于元代杂剧《昊天塔孟良盗骨》；到了明代，潘美奸臣形象升级，他不仅陷害杨家，还是勾结辽国的奸细，被丑化得面目全非。这种模式一直延续至今。
其实这是一个天大的冤案，与真实的历史相去甚远。
潘美于淳化二年（991年）六月死于太原，寇准在咸平五年（1002年）才任开封府尹，明代小说《杨家府演义》却让潘美死于开封府尹寇准的刀下，根本是八杆子打不着的事。人们常说“野史杀人”，杨家将小说把潘美推向了万劫不复的境地，很多人把他当成了北宋的第一号奸臣。
历史上的潘美是深得信任的两朝重臣，战功卓著的北宋名将。他一生戎马倥偬，不仅勇猛善战，而且相当自律，基本上没有劣迹。故事中有关潘人美的演绎，即使不完全是空穴来风，也算得上捕风捉影、牵强附会、夸大其词，堪称“戏说”。
《宋史》对潘美给予了很高评价，将他与大将曹彬相提并论。他们有很多相同之处，但个性又有不同。“二人皆谥武惠，皆与配飨，两家子孙，皆能树立，享富贵。而光献、章怀皆称贤后，非偶然也。”
潘美与曹彬两人各有特点。曹彬宅心仁厚，平日里即使是只虫鸟都不忍心伤害。出使吴越，按惯例有许多个人的私下所得，但他一分不留全部上交。他统兵征伐军纪严明，秋毫无犯，不滥杀一人，深受众人爱戴。众人赞美他仁恕清慎，守法度，能保功名，是北宋第一良将。
潘美与太祖的交情深，为太祖信任和倚重。有几件事很能说明问题：其一，“太祖、太宗时，诸节度使皆解兵柄，独潘美不解”。其二，“太祖无事时，常召潘美辈禁中议政，或与之纵饮，至令宫女解衣，无复君臣之礼”。其三，雍熙二年（985年），宋太宗的儿子赵恒，即后来的宋真宗，娶了潘美的女儿为妻，两人结成了儿女亲家。
由于北宋建国的方式特殊，赵匡胤从孤儿寡母手中夺权，宋太宗又是超越常规的以弟继兄，他们忧虑皇位不稳，对武将一直缺乏足够的信任，遇事严加防范。宋太祖杯酒释兵权之后，许多开国大将都被解除了兵权。潘美能够不受影响，仍然手握兵权，并且与皇帝的关系越来越铁，这一方面说明皇帝对他的信任，另一方面也是因为他老于世故，能够赢得皇帝的信任。
潘美字“仲询”，名“人”，是宋太祖、宋太宗时的两朝元老。北宋开国初期的重要征战，除西蜀之战外，都有潘美的智慧与血汗。其威名在平岭南、定江南、征太原、镇北门等一系列急难险重任务中表露无遗。
史书记载，潘美长相俊美倜傥，很有才干和志向。他成长于五代十国的后汉，在时局动荡之际，他不甘于平凡与平庸，曾对一个叫王密的老乡吐露过自己的内心想法。他认为乱臣当道导致国家混乱，后汉灭亡为时不远，生于改朝换代之时，大丈夫就当立功名、取富贵，若碌碌无为终其一生，令人蒙羞，也必将留下很多遗憾。
也就是在这个时候，潘美结识了后来称帝的周世宗。周世宗当时为开封府尹，潘美在其手下听差。周世宗即位后，潘美当上了供奉官，这是一个从九品的官职，级别不高，相当于现今的连排级干部。级别虽低，却为潘美提供了展示才干的机会和舞台。在高平之战中，他显示了不凡的军事才能，被破格提拔为从七品的西上阁门副使，一跃成为中级军官。后来潘美被派往陕州，出任监军，因为完成任务出色，又被提升为从五品的引进使。按宋时官制，从五品就已经是高级军官了。在长年征战中，他积累了不少作战经验，周世宗准备向陇、蜀进军的时候，交给他一项重要任务，命令他屯兵永兴，稳定西部边事。
潘美在后周时与赵匡胤也结下了深厚的友谊，赵匡胤对他很是信任，经常委以重任。赵匡胤在黄袍加身受禅之后，为了将称帝立国之事诏告天下，首选潘美前去向执政通报。所谓执政，指的是主持政务的人，一般来说，副宰相“参知政事”与枢密院管军事的首脑称为“执政”，宰相和执政合称为“宰执”。当时的陕西主帅袁彦，凶悍能干，拥有重兵，是宋太祖的心头之患。为防发生意外变故，宋太祖派潘美监其军相机行事。潘美单骑进见袁彦，向袁彦晓之以理、动之以情：太祖即位是天命所归，才智之士应该认清形势，顺应天命，共保明主。袁彦为之所动，主动向太祖朝拜。
太祖对此非常满意，大力称赞潘美。用今天的时尚语言来说，宋太祖盛赞他不杀袁彦而使之来归，是创造性地完成了肩负的任务，非常符合自己的意愿。英俊的潘美单骑收骁雄，其智勇可见非同一般。这很像杨家将故事中杨六郎独闯山寨收服岳胜的故事，杨六郎的英雄形象也有潘美的缩影在里面吧。只不过杨六郎的故事是虚构，潘美的事迹是史实。《三国演义》为了塑造英雄形象经常移花接木，杨家将故事显然也精于此道。
宋太祖称帝后，急于平定天下，采取了先南后北的策略。潘美在军中所立战功举不胜举，职务也一路飙升。南方基本平定之后，宋朝统一的目标指向北方。潘美被任命为宣徽北院使。太平兴国初（976年）改任南院使。978年，加开府仪同三司。（“开府仪同三司”是个很复杂也很有趣的官名。“开府”意为“建公府”，可以自选僚属，这是一种身份、地位和权力的象征。“仪同三司”的意思是虽然不属三司之列，但却享受同样的待遇。按今天的逻辑，即为超编制享受待遇，是非同一般的赏赐。“三司”又称“三公”，指的是司徒、司寇、司空，因这三种官名都有“司”，故称三司。“开府仪同三司”在明时被废，不复存在。）
此时的潘美位高权重，已是宋朝的顶级大将了。接下来发生的战事开始与杨业有关，潘美也因此背负了一世骂名。979年，北宋进攻太原，潘美为北路都招讨，当时杨业为太原主将。十年之前，宋军曾攻打过太原，但无功而返。此次出战，潘美分兵进击一举拿下了并州，继而进逼范阳。
《宋史》记载，宋军在太原之战中以少击众，杨业兵败后躲在壕沟里，靠城上垂下的绳索逃生，十分狼狈。此战胜利后，潘美知幽州行府事。班师回朝以后，又被任命为三交都部署，屯兵守卫边防。也就是在这一战，宋军收服了杨业。后来杨业被任命为三交驻泊兵马部署，成为潘美的部属。
北汉既已拿下，宋军的下一个目标瞄上了辽国。但因为仓促出战，宋军大败，不得已转为守势。三交西北三百里处有一个叫固军的地方，地势非常险要，是防御辽国的咽喉重地。潘美经过周密计划，派兵奇袭得手。宋军以固军为屏障，积粮屯兵加强防务，北部边防从此比较平静。
有一次潘美到代州巡查，遇到了上万辽兵的突然袭击，潘美临危不惧，当众折箭而誓，率领宋军奋起反击，大获全胜。他由此被封为代国公。太平兴国八年（983年），又改封忠武军节度，加封韩国公。
雍熙三年（986年），太宗分三路北伐，展开了第二次征辽大战。辽与南方诸国不同，军力更强，宋军不能取胜。杨业战死在沙场，由此引发了一场兵败责任之争。杨业之死到底是谁的过错？
在有关潘美的记载里也提到了此次北伐失利，不过只是作为其众多战事中的一件而已。即便是败仗，也记录了他在此次征战中，率领西路军攻克了寰、朔、云、应等州。对于败因只是轻描淡写地提了一句：“诏内徙其民。会辽兵奄至，战于陈家谷口，不利，骁将杨业死之。”
其实，对于三位当事人王、刘、潘所犯的错误，宋太宗在诏书中讲得非常明白。《宋史》对杨业给予了高度评价，对其冤情是这样描述的：
执干戈而卫社稷，闻鼓鼙而思将帅。尽力死敌，立节迈伦。群帅败约，援兵不前。独以孤军，陷于沙漠，劲果飙厉，有死不回。
给潘美的定性是：
俾总援兵，经涂非赊，精甲甚众，不能申明斥堠，谨设堤防，陷此生民，失吾骁将。据其显咎，合正刑书。
这段记述可谓一针见血。陈家谷口一役，在杨业需要救援之时，潘美统领的大军，相隔并非遥远，兵员装备又很充足，但他没有做出正确的判断，更没有采取有效的措施，导致“陷此生民，失吾骁将”的悲剧发生。潘美的错误很明显，应该依法受到处罚。
诏书对王侁、刘文裕的评判最为严厉：
昨出师徒，俾其监护，固合明宣纪律，动协机宜。而乃堕挠军谋，窘辱将领，无公忠之节，有狠戾之愆。违众任情，彼前我却，失吾骁将，陷此生民。合塞群情，抵于严宪。
王侁和刘文裕被委以监军的重任，他们理应在合理的范围之内，督促部队严守纪律，鼓舞激励官兵士气，但是他们却越权越位，干涉阻挠军事谋划，羞辱逼迫军事将领，刚愎自用，一意孤行。战斗打响之后，让杨业冲锋在前，自己先行退却，所作所为堪称“无公忠之节，有狠戾之愆”。
应该说，宋太宗对此事的认定和评判是客观公正的，王侁是这次兵败的祸首。有人分析认为，王侁有通敌的嫌疑，理由是，在此战之前的太平兴国初年（975年），契丹来使多为王侁接待，一年中往来数次，王侁返奏皇上所言多为好话。
这种观点很可能影响了宋太宗，一年以后，潘美又重新受到重用，刘文裕也被召回京都，“上知业之陷由，召文裕还”，只有王侁维持原判。从此，王侁是陷害杨业的主犯成为官方的基调，国史、实录无不受此影响。
不管基本事实如何，有关杨业之死和他与杨业的关系成了潘美一生最大的污点，这一污点后来被不断放大与演绎，潘美的形象离真实越来越远。此一役，潘美受到了处罚，有人说被降了三级，其实并不准确，他只是被削去了三个官职，因为他本身就身兼数职，这种处罚不能说轻也不能说重。第二年之后，潘美又开始逐步受重用，一度升为同平章事，相当于宰相。几个月后潘美去世，享年67岁。死后赠中书令，封号为武惠。咸平二年，配飨太宗庙庭。这是非常高的礼遇，死后能进太宗庙廷比现在进八宝山还难。
潘美的一生算得上善始善终，因果圆满。史书上记载，他身为朝廷重臣，对自己的子女要求极为严格。潘美共有五子一女，潘惟德官至宫苑使，潘惟固为西上阁门使，惟正为西京作坊使，惟清为崇仪使，惟熙娶秦王女，当上了平州刺史。
小说戏曲经常痛斥潘人美倚仗自己是皇帝的老丈人而为非作歹，这绝对是冤枉了他。历史上的潘美确实是国丈，潘美既是英俊美男，估计女儿也是有姿色的。只不过，他是宋真宗的国丈而非宋太宗的国丈。故事传说将他编排为宋太宗的岳父，实在是有移花接木之嫌。
潘美的女儿，确实嫁给了韩王恒，也就是后来的宋真宗。不过，潘小姐嫁给真宗的时候，他连太子都不是，而且正痴迷于花鼓女刘氏。潘小姐在真宗还没被立为太子之前就去世了，只活到22岁，她的婚姻一定是不够幸福的，因为丈夫宠爱的是别人。
所谓的章怀皇后只是咸平年间的追封，那时潘美也已去世了十几年。所以，称潘美仗着女儿有几分姿色就如何如何，实在是无关历史的自说自话。文艺上的演绎与夸张，在很大程度上左右了民众情绪，人们在论及潘美时，往往被传说驱动，看不到历史上真正的潘美。潘美还有一个从子叫惟吉，官至天雄军驻泊都监。他虽然有潘美这个靠山，但为人处事礼法有度，自我要求比较严格，宋人对他评价很高，称其“勤敏”。
戏曲故事中所谓的潘家人不学无术、违法乱纪都是没影的事，他的子女中并无潘龙、潘虎等人，至于刘兰芳评书所说的杨七郎力劈潘豹，潘美身为国丈还里通外国，实在是有悖常理，完全是子虚乌有。由于塑造英雄的需要，潘美的故事不断向负面演绎。在很多事上，潘美背黑锅了，被妖魔化了。真实的潘美与卖国奸臣的形象大相径庭，相反，他一生对北宋鞠躬尽瘁，死而后已。
不过话又说回来，有些人，尤其是太原人痛恨潘美也不是完全没有道理。故事虽然扭曲了潘美的形象，但可能也是另有原因。
五 潘美为何遭人恨
史书中讲，潘美喜欢“乘怒杀人”，这是他最大的缺点，也很可能是他被演绎成奸臣的祸根。宋王朝常常被历史忽略或有意粉饰的一件史实是，在征伐北汉的过程中，潘美、赵光义等人数次采取残忍手段，犯下了滔天罪行。
宋军拿下北汉后，将晋阳城烧成废墟。契丹南下所干的坏事，宋军有过之而无不及。因而北汉遗民对宋代皇帝和大臣潘美都没什么好印象，他们对宋人恨之入骨。在他们眼里，潘美之辈就是杀人不眨眼的刽子手，当地至今仍有不少丑化潘美的戏剧。这很可能也是潘美虽然无辜，但却被不断丑化的原因所在。
北宋部队在晋阳犯下的罪行莫过于焚城一事，但偏偏《宋史》把这件事隐去，说得含糊而暧昧。《太宗本纪》里提到，北汉主刘继元投降后，宋军曾经焚城，但对其中的缘由讳莫如深。
太原被毁之后200多年，金代著名诗人元好问凭吊晋阳故城遗址，写下了《过晋阳故城书事》，揭开了秘密的冰山一角：
惠远祠前晋溪水，翠叶银花清见底。
水上西山如挂屏，郁郁苍苍三十里。
中原北门形势雄，想见城阙云烟中。
望川亭上阅今古，但有麦浪摇春风。
君不见，系舟山头龙角秃，白塔一摧城覆没。
薛王出降民不降，屋瓦乱飞如箭镞。
汾流决入大夏门，府治移著唐明村。
