第九章《最后的远征》曾提到这个状元宰相），连赵匡胤也要忌惮三分。
其他的状元们默默无闻到了什么程度呢？徒步决定虚构一个故事来描述一下——宋真宗朝赫赫有名的宰相、莱国公寇准的老爹寇湘，当年是后晋开运二年（945）状元，可惜中了状元之后仍然找不到合适的工作，这天坐着人力车在开封转悠，人力车夫问：“听说你是今年的状元？” 寇湘心想虽然现在资讯不发达，可居然随便一个车夫都认识我，可见咱这知名度着实不低，于是兴奋地点头称是，还问：“你怎么认识我的。”车夫遂说：“太巧了，我是长兴三年状元。”又指着路边一个卖烤地瓜的老头：“那位更惨，天成二年状元。”
这当然是有点夸张了。
赵匡胤决心改变读书人的出路，所以刚刚发表完《国王的演讲》，从陈桥驿赶回开封，就在建隆元年二月（960）举行了北宋第一场科举考试，录取了状元杨砺等19人。第二年再次举行考试，录取了状元张去华等11人，此后数年，每榜也都录取十来名进士。
不过这么点人很明显满足不了赵匡胤文人治国的目标，所以开宝三年（970），太祖命主持科举的礼部整理近十年以及后周乃至后汉的举子档案，统计一下，看历经15次考试全部终场还没考中的究竟有多少人。礼部经过仔细核查，列出了以司马浦为首共计106人的名字。赵匡胤大笔一挥：这些人也不容易，现在怎么样了，没有靠拉人力车、卖烤地瓜为生的吧？都给他们赐本朝进士出身、封个官做好了！
于是这百余名幸运者成了第一批“恩科进士”，即“皇帝开恩特赐的进士”，开了“恩科”的先例。日后每逢重大事件，皇帝都会再设“恩科”，给那些最近考试不佳的举子们再一个重考的机会，好比如今高考落榜了再读一年。
除此之外，太祖还实行扩招，将进士分为三等：一等称进士及第、二等称进士出身、三等赐同进士出身。进士及第里第一名叫状元，然后榜眼、探花；增加了同进士出身之后，录取人数便大为增加。
当然，这个“同进士出身”，跟真正的进士还是有点区别的，所以后世出了一个著名的“同进士出身”的故事。清朝名臣曾国藩在道光十八年（1838）殿试，只是入围三甲，成了“同进士”，虽然日后封侯拜相，极尽荣光，但始终没办法去掉那个讨厌的“同”字，成了他多年的痛，同僚知道他的心事，所以尽量不在他面前提及“同进士”三字。
某一日饭后，曾国藩与幕客们闲聊扯淡，出了个上联求对，云：“如夫人”。如夫人就是小老婆，如者，实不如也。引申之，此联其实有七个字：“如夫人不如夫人。”此时幕客李元度口舌伶俐，脱口而出：“同进士。”数十年间曾国藩一直以此三字为耻，想不到，今天当这么多人面听到，于是面色大变，聚会不欢而散。后来有人将对联加以完善，变成上联“替如夫人洗脚”，下联“赐同进士出身”，倒也工整。
不过北宋立国之初，科举还不完善——想想赵匡胤在任命赵普为相时候，连敕书上需要现任宰相签字这一礼节也不知道，所以对于考试中出现其他纰漏也就属于正常了。当时是没有殿试的，一切程序均由礼部主持，最后只需将录取结果告知太祖即可。
到了开宝六年（973）赵匡胤拿到礼部呈上的名单，心情很好，打算跟新科进士沟通沟通感情，将几十名进士带到了讲武殿面试一番。不料一番闲谈，发现进士中有个叫武济川的，不但知识浅陋，而且回答问题时慌张失措，牛头不对马嘴，于是下令将其刷掉。此时刚好落榜的士子徐士廉击鼓投诉主考官李昉作弊，因为这个面试表现极差的武济川竟是李昉的老乡；赵匡胤一看事情猫腻不小，于是召见了落第者306人，令殿中侍御史李莹为考官，重新考试，再次录取了其中的195人。因为重考时候有“乃御殿给纸笔，别试诗赋” ，所以就把皇帝亲自考试这一道程序叫做“殿试”，而且此后殿试也就成为科举考试的必备程序。
而且北宋初年，考试录取不是按照答卷的成绩，而是按照交卷的先后判定名次，最先交卷的判为状元。建隆元年状元杨砺就是当年考生中答卷速度最快的，到了开宝八年（975）的殿试，录取方式仍是如此。不过这年的殿试却出现了戏剧性的场面，考生王嗣宗和陈识同时交卷，太祖阅卷后觉得两人的水平差不多，很难分高下，于是随机应变，命令通过摔跤的办法来决定名次。结果王嗣宗反应敏捷，太祖话音刚落就立即出手，陈识还没反应过来就被摔倒，王嗣宗遂被点为状元，世称“手搏状元”。
不过如此得来的状元称号似乎不能服众，日后王嗣宗一旦跟人纠纷，对方就会讥讽：“手搏状元，何足道也？”王嗣宗满脸无辜：这能怨我吗？
直到太宗淳化三年（992），“文思苦迟”但是“文理可观”的孙何中了状元，而且在宋代状元中首创了连中“三元”的奇迹，从此科举日渐正式，以答卷的速度决定名次的办法也就被取消了。
当然这些事情年代跨度久远，太祖的有生之年是等不及看到了。当他此时在乾德末年看到宋朝上上下下都很认真地读书，并且自己也和花蕊夫人有了更多的共同语言之后，心中的舒畅难以言表。
很快，一个让他更舒畅的好消息传来了。
