侯媪忙要下拜，却被皇帝亲手扶住，一时感怀哽咽，不能自已，眼泪像断了线的珠子，大滴大滴地滚落。
刘彻已从东方朔等人口中得知侯媪之子阳安及儿媳管媚的故事，料来侯媪如此是为亲人不幸遇害而伤怀，当即安慰道：“大乳母放心，朕早已发出诏书，严令天下逐捕郭解、随奢，等捉到凶手，便可为令郎、令媳报仇。”
侯媪不喜反惊，“啊”了一声，道：“陛下不是刚刚大赦过天下么？按照国法，之前罪犯所犯下的罪行该一律赦免。”
刘彻不过是随口安慰一句，却被侯媪立时抓住了把柄，颇为尴尬。侯媪倒也识趣，不再追问，勉强谢道：“陛下有心。愿陛下强饭自爱，臣妾告退。”刘彻点点头，命随侍侯媪的宫女道：“好好伺候大乳母。”
正好有郎中苏武赶来禀道：“宴席已准备好，丞相派臣来请陛下回未央宫。”
未央宫在长乐宫之西，两宫之间有东西驰道相通。刘彻遂领着侍从往西，却在讲武殿前撞见了东方朔，手中还捧着一具剑匣。那剑匣是一整块石头打磨而成，颇为沉重。东方朔双手捧住，仍甚是吃力。
刘彻狐疑道：“卿捧的是高帝斩白蛇剑么？”东方朔道：“是。陛下放心，此剑是我大汉镇国之宝，臣决计不敢带剑离开长乐宫，只是暂时送去凌室收藏，等太仆卿选定工匠和吉日后再开匣磨剑。不过臣怕是不及参加今日为涉安侯举办的百官盛宴，还请陛下恩准。”
刘彻也正担心他又跟以前一样在酒宴上冒出惊人之举，顺势道：“准。”自带了侍臣回未央宫。
凌室是皇宫中藏冰的地方，于冬天纳冰，春天启冰，所藏之冰用于储藏食物、防腐保鲜、降温纳凉等，位于长乐宫西北角，就在讲武殿之北。东方朔将剑交给凌室令收入冰库中，又郑重叮嘱一番，这才出来。
一旁槐树后突然闪出一名少年郎中，低声笑道：“师傅，你好啊，我可是跟了你一路，可算等到周围没人了。”东方朔吓了一跳，道：“公主，你怎么这身打扮？你不是该在长信殿与涉安侯见礼么？”夷安公主道：“我才不要嫁给那匈奴太子。师傅，你助我逃出宫去。”
东方朔道：“公主想逃婚么？我早告诉过你，那是自寻死路！皇上何等刚硬，太后何等精明，你逃不掉的。况且公主只是招匈奴太子上门，又不是要嫁去胡地，不如迁就一下，先勉强嫁了，再顺从皇帝的意思从他口中套出匈奴的各种机密，最后找借口将他赶去涉安封地，公主就再也不用见他啦。”
夷安公主道：“呀，师傅，你的心思可真够阴险的。不过本公主可不愿意做这样的事，那於单我看见他就想吐，嫁他是万万不能。快些带我出宫去，我愿以千金酬谢。”
东方朔道：“万金也不行。”拔脚欲走，却被夷安公主发现了腰侧的端倪，一把掀起外袍，惊叫道：“这不是高帝斩白蛇剑么？师傅，你居然敢盗窃本朝镇国之宝，这可是灭族大罪。”东方朔忙道：“别嚷！别嚷！我带公主出宫便是。”
皇宫是天下中枢，门禁森严，进出宫门者需要有门籍。所谓门籍，就是将有权出入宫者的姓名、年纪、身高、肤色、肥瘦、脸形等基本特征写在二尺竹牒上，悬挂在宫门边，供出入宫门时查验。无符籍妄人宫门称“阑”，阑入宫门及宫旁小门掖门者处城旦舂，阑入殿门者处死刑。昔日窦太后一度痛恨侄子窦婴，就除去其门籍，使得窦婴不能再进宫。当今皇帝刘彻寻到异父同母金俗时，用副车载回长乐宫，也要先行诏门著引籍，然后才能领姊姊去谒见王太后。
夷安公主当然有自己的门籍，当此逃亡之际却是万万不能使用。临近白虎阙阙门时，师徒二人便假意争吵。守卫阙门的司马令本欲上前例行问上一句，见东方朔声音愈高，呵斥那年轻郎中不止，几欲发怒，便不想再多惹这著名的狂人，挥手命卫卒放行。
出来长乐宫，夷安公主大喜过望，道：“想不到混出皇宫这般容易。”又问道：“师傅的车子[15]在哪里？是那辆半边红的车子么？”
东方朔的车子停在长乐宫西门阙附近的复道下。这里原先是秦国相国樗里疾的坟墓。樗里疾临死前有预言道，百年之后将有天子宫殿建于其墓地两侧。结果汉朝建立后，果然有长乐宫建在其墓之东，未央宫建在其墓之西。
东方朔寻到自己的车子，从外袍下取出长剑，迅疾跳到车上。夷安公主紧跟着钻进车里。东方朔料到一时难以摆脱她，便命车夫驱车回茂陵住处。
夷安公主道：“师傅为何要冒死盗剑？这柄剑称为镇国之宝，不过是因为高皇帝使用过而已，虽然名贵，可又不能换钱，师傅拿了有什么用呢？还是趁没人发现，快些还回去的好。”
东方朔道：“我只是暂时借用一下，而且也不是为了我自己。公主还记得几月前在右北平郡的案子么？”夷安公主道：“记得啊。难道师傅找到了那柄短剑，所以要用这柄长剑去与它相配？”东方朔道：“不是我找到了剑，而是有一个人来找我。”
夷安公主大奇，问道：“是谁？”东方朔道：“无论如何公主也猜不到的一个人。”夷安公主道：“随奢？郭解？到底是谁？”东方朔却卖起了关子，笑道：“等到了我家，公主自会知道。”
车马辚辚，沿着宽阔的安门大街一路往北。安门大街由南门安门直通到北门厨城门，前街左是未央、右是长乐，宫阙巍峨；后街则是歌妓聚居之处，因而又称章台街。沿路绿树成行，繁花似锦，一派欣欣向荣景象。然而在大汉初立国时，长安市貌是另外一幅截然不同的荒凉画面。
八十年前，汉朝刚刚建立不久，万民流离，经济凋敝，皇帝都找不到四匹同一颜色的马拉车，许多文武将相只能乘坐牛车上朝。民间更是一贫如洗，物资匮乏，物价飞涨，一石米要一万钱，一匹马值一百两黄金。长安虽成为大汉京师，日后更是成为世界上最宏伟的城市，当时却还是块偏僻乡村之地，四周连城墙都没有，像样的建筑也只有位于城南的新筑成的长乐宫和未央宫。
惠帝元年，天下局势已经稳定，汉惠帝刘盈即开始着手建筑长安城墙。工程仍由少府阳成延主持，先后征发三十余万人，历时五年时间。城墙为夯筑土墙，取龙首山之土，赤如火，坚如石。墙高三丈五尺，上窄下宽，上阔九尺，下阔一丈五尺。雉高三坂，周回六十五里。城墙外侧有宽三丈、深一丈的壕沟围绕，因沟边光植杨树，所以又称杨沟。
新建成的都城平面呈不规整的方形，由于四周城墙是在长乐、未央两宫建成后才开始兴建，为迁就两宫与临近河道的位置，形成南墙曲折如南斗六星、北墙曲折如北斗七星的形状，因而长安又有“斗城”之称。城中街道宽阔平整，规划整齐。全城共有十二个城门，四面城墙各开三门：东面自北而南为宣平门、清明门、霸城门；南面自东而西为覆盎门、安门、西安门；北面自西而东为横门[16]、厨城门、洛城门；西面自北而南为雍门、直城门、章城门。每门各三个门道，可容十二辆马车并行。城内纵横八条大街，各与城门相通。街道两旁还挖有明沟，作为城中排水的干道。它们与城墙底部的涵道或水道连接，能够及时将污水或雨水排到城壕中去。
经历数十年的建设和发展，长安一跃成为天下第一大城，建制庞大，商业发达，居民众多。由于先宫后城的独特布局，宫殿群占去了全城大半面积，仅未央宫和长乐宫就占据了长安城的一半，因而商业区和居民区都集中在城北——市集贸易集中在城西北的东、西二市，手工业区则在北部的横门附近；普通官吏和平民分散居住在城中的里坊中，长安有一百六十个闾里，著名者如宣明、建阳、昌阴、尚冠、修城、黄棘、北焕、南平、大昌、戚里等，室居栉比，门巷修直，大部分集中于城内东北部。但长安作为大汉的心脏，是天下人向往的地方，人人趋之若鹜，人口繁茂如烟，长安城中难以容纳，更多的人居住在城外靠近城门的地区。
此外，北郭以北还有四个陵邑——高帝刘邦的长陵、惠帝刘盈的安陵、景帝刘启的阳陵、当今天子刘彻的茂陵，东郭以东还有文帝刘恒的霸陵。帝陵均设县，建制一如普通郡县，建有城池。历任皇帝均采取措施增加陵县人口，或软或硬，刘彻甚至强徙天下富豪聚居茂陵，因而陵邑地区跟长安城一样人口众多，经济繁荣。尤其居民大多非富则贵，住在茂陵反而成为身份的象征。许多官宦显贵不喜长安城内狭小拥挤，甚至专门搬到陵邑居住，既可以获得更大的居住地，又可以顺带讨好皇帝。东方朔的住处也在茂陵，他和大名士司马相如等都是最早一批被皇帝下令迁居到茂陵的官吏。
安门前街两边都是宫阙，常人不得急驰，从宫门外经过，还必须得下车以小步快走，因而车夫赶得并不快。一路往北，走完前街，便到了与直城门大街交接的十字路口，西边就是大汉囤积兵器的巨大武库。只是这路口除了皇帝的车马，任何人都是不能经过的——因为从直城门到霸城门有一条横贯全城的东西驰道，不经皇帝或太后允许不得穿越，要通行得绕道两座城门，这是京师的一大特色。长安城城门通向城内的大街均是三道并列：中间是皇帝通行的驰道，约八丈宽，中央三丈为皇帝专用，被授予王杖及有皇帝许可的使者可以使用驰道上的旁道；两侧为官吏和平民走的道路，各约四丈宽。路上每隔三丈就种植松树一株，既美化了环境，又可以作为道长的标记。
驰道虽然宽阔平坦，但除了皇帝和皇帝特许的人物外，一般人不能在驰道中行走，也不能横越，从驰道这一侧的路到达另一侧的路非常麻烦，必须绕到城门外才行。唯一的例外是安门前街有一条南北行道，供普通人越过未央宫东阙外向东与长乐宫之间的东西向驰道。驰道纵横，给长安的交通带来很大的不便。外地人来长安．必须知道城内的目的地在路的哪一侧，在进城门时选定三个门道中的左道或右道，否则就要走很多的冤枉路。
车夫拉转马头向西，到直城门下再往北，一路驰到雍门，正要出城，东方朔忽吩咐车夫道：“走渭桥那条老路回去。”
茂陵在渭水之北，原先要过渭水，必须得出横门、过渭桥，既绕道又费时。十年前，为长安通茂陵方便，刘彻下令在雍门外新修一条直通茂陵的大道，渭水上也造了一座新桥，称便门桥，因位于渭桥之西，又称西渭桥，由此大大节省了时间。车夫见东方朔舍近求远，不免有些惊异，但主人既然吩咐，便只能照办。
车行到西市北门前，东方朔命车夫停下车子，自己携剑跳下车子，一头钻进市门。
夷安公主有心跟进去凑个热闹，可又因为是在逃身份，担心被巡街的中尉卒认出，只得缩在车中。
等了小半个时辰，东方朔总算回来了，上车即命车夫回去茂陵住处。夷安公主见他行踪神秘，追问究竟，他只道：“日后公主自会知道，咱们走吧。”
出横门往北三里就是渭水，渭水上有著名的渭桥，又名横桥。这座桥为秦遗物，始建于秦昭王年间，当时秦国有咸阳宫在渭北，兴乐宫在渭南，为通两宫，特意建造了这座石柱桥。桥头立有华表，桥身中跨水平，边跨倾斜，中部高耸，桥下可以通高船。整座桥宏丽宽长，犹如天虹卧波，自建成之日起，就起着重要的交通枢纽作用。
这座桥上发生过许多重大事件。昔日秦始皇焚书坑儒，选定的焚书之地就是渭桥，天下书籍除去医书、农书外，一律被拉到渭桥边，堆成一座座小山，火起后整整烧了九九八十一天，许多珍贵典籍由此失传。渭桥是北进长安第一桥，汉初陈平、周勃等诛灭诸吕，恢复汉室江山，迎立汉文帝刘恒就是在这座桥上。后来又发生了著名的“渭桥惊马”事件。汉文帝有一次出行，车辇走到渭桥时，忽然有男子从桥下钻出，惊了驾车的马，险些将汉文帝摔下车来。汉文帝勃然大怒，喝令骑士追捕，将那男子抓获，交给廷尉张释之审判。张释之发现那男子不过是个冒失的农民，他听到皇帝御驾到来，吓得躲到了桥下。当他以为队伍已过时，便从桥下出来，却正好撞上了汉文帝的车马。张释之审明情况后，按律令《清道令》中“跸先至而犯者，罚金四两”的规定，判决对农民处以罚金后释放。汉文帝听说后很是生气，认为廷尉判得太轻，一定要将那农民处死。张释之道：“法律是天下共有，天子和天下人应该遵守。这一案件是依据现在的法律定罪，加罪重判，法律就不能取信于民众。况且，在他惊动马匹之际，如果皇上当场命人诛杀他也就罢了，既然交给廷尉处置，就该依法处罚。廷尉，天下之平，是天下公平的典范，稍有倾斜，天下用法就可轻可重，没有了标准，老百姓岂不是会更加手足无措？愿陛下明察。”汉文帝沉思良久，最终同意了张释之的观点。
驰过渭桥，便进入了咸阳原。这块塬地又名洪渎原，夹在泾水和渭水之间，塬头起于泾、渭相会之处，愈向西去，地势愈高。塬上土层深厚，沃野宽阔，是一块名副其实的古原——周武王曾封其十五弟毕公高于此，周平王东迁后，这里又成为了秦襄公的封地。由于处于渭河之北、九山之南，因而是“山水俱阳”的上上之地，在这里倚势建陵，封土巍峨，大有顶天立地之势，高帝刘邦的长陵，惠帝刘盈的安陵，景帝刘启的阳陵，以及当今天子的茂陵均位于咸阳原上。
时值阳春三月，正是咸阳原一年中最令人迷醉的季节——桃花绽放，光泽盛貌；垂条吐叶，芳草芊芊；绣壤交接，起伏如画；山光如靛，河光如练。皇帝刘彻选中此处作为千秋万代之地，除了景色秀丽、风水上佳的原因外，还因为其母王娡是槐里人，茂陵建在槐里县茂乡，含有光耀外家的意思。
按照汉代制度，建帝陵则置相应县邑，茂陵所在地称茂陵县，县城则称为茂陵邑。虽是陵邑，规模却相当宏伟，分为内城和外城，内外城四周都有城门。内城的中心是陵园，周围建有用于祭祀的便殿、寝殿、园宅等，设有陵令、属官、庙令、园长、门吏等官职四十余人，加上建陵、守陵、清扫等工役多达五千余人。外城则住着因各种原因迁徙来茂陵居住的官吏和富豪，人口亦多达数万，为大汉帝陵之冠，其繁华程度丝毫不亚于长安。
居住在茂陵的名人众多，如御史大夫公孙弘、太后王娡的兄长盖侯王信、名儒董仲舒、太史令司马谈、大名士司马相如以及他那才貌双全的妻子卓文君、当今皇帝的亲姊姊隆虑公主及夫君陈蟜一家人、还有新调回京师任郎中令的名将李广等。不过这些居民的风头都远远不及两位去年才被强制迁徙至此的平民，一是已经逃亡在外的大侠郭解，另一位是富豪袁广汉。郭解其人著名已有叙述，袁广汉则是因为其人富甲天下，家中僮仆多达八九百人。他一到茂陵就大兴土木，于北邙山[17]下筑园，东西四里，南北五里，激流水注其中。筑石为山，高十余丈。内中养有各种奇树异草，白鹦鹉、紫鸳鸯等奇兽怪禽委积其间，据说连皇家园林上林苑也有不及之处。
西汉帝陵分布图
夷安公主虽不是第一次来到茂陵，但还是
第一回见到袁氏园林，远远望去花团锦簇，灿若云霞，不禁问道：“那是谁家的园子？”东方朔叹道：“公主不必知道他的名字，反正他命不久矣。”
夷安公主问道：“呀，难道主人得重病了么？”东方朔道：“露财显富也算是一种重病吧。”夷安公主更是不解。东方朔道：“你忘了郭解了么？郭解为名所害，此翁必将为财所害。”
忽听闻马蹄声，朝车外一望，正见到郎中令李广飞骑进来陵邑，忙让公主缩头入窗。
李广心事重重，竟连东方朔的车子也未留意到，呼啸着擦身而过，倒是其随从任立政勒马招呼了一声。
夷安公主道：“此刻父皇正在未央宫大宴宾客，郎中令不参加宴会，也该在宫中当值，如何会私自回家？”东方朔道：“李将军多半是借病退席了。”夷安公主道：“师傅怎么会知道？还有，郎中令位列九卿，出门该乘车才是，京师不比右北平郡，他不遵礼仪，岂不是让人笑话？”东方朔叹道：“公主不懂，李将军是心中苦闷，无处发泄啊。”
在茂陵邑诸多豪宅的环绕中，东方朔的住宅堪称寒舍，只有一进院子，正屋一堂二舍，西侧有两间简陋的厢房。庭院中也没有植什么树木，只种着一种当地人称为“懒老婆”的花，白天花蕾收起，到天黑花才盛开，开出小喇叭般的紫红色花朵。说也奇怪，这花虽不起眼，也无甚芬芳，却有驱虫妙用。茂陵一带蚊虫极多，到夏季更是成群结队，但若是在窗下植满懒老婆花，便可少许多被蚊虫叮咬的烦扰。只是富贵人家嫌它普通粗俗，往往不愿意接纳它入院。
车夫刚将车子赶进院子，便有一名十七八岁的少女迎出门来。夷安公主见她虽然清丽芊绵，却是一身白色素装，泪眼涟涟，脸有戚色，不禁心道：“这就是师傅新娶的夫人么？如何一身素服，看样子并不情愿嫁给师傅。”
原先她认为东方朔一年娶一任新妻子不过是放荡之举，然而此时身当被逼嫁人的境地，才知道勉为其难的滋味，忍不住道：“师傅，你该不会强人所难，用钱强娶了新夫人吧？”
东方朔哈哈笑道：“她不是我的新夫人，她就是我跟公主提过的无论如何都猜不到其来历的人。”
那女子听说眼前的年轻男子是女扮男装的当朝公主，忙过来参拜。
原来东方朔与太史令司马谈是邻居，大半个月前，司马谈之子司马迁领着一名年轻的女子来找东方朔。东方朔早知道司马迁已于半年前开始漫游名山大川及形胜之地，发誓要网罗天下放失旧闻、收集传说史迹、考察风土人情，忽见他风尘仆仆地出现在自己家中，很是吃惊。待得知那女子来历，更是惊讶无比——那女子姓随名清娱，平原郡人氏，是皮货商人随奢之女，这随奢，就是在右北平郡平刚城城南客栈中杀死阳安、盗走管敢金剑的逃犯了。客栈无头双尸案当日已由东方朔查清，之后右北平郡长史暴胜之发出公文逐捕凶手郭解和随奢，但二人一直未能捕获。郭解能逃脱罗网倒也不足为奇，但随奢不过是一普通商人，居然也久久未能捕获，平原郡府逮捕了他的妻子拷问，一无所获，随妻不堪邻里谩骂侮辱，上吊自杀。女儿随清娱却坚信父亲不会杀人，到郡府鸣冤，平原郡太守以凶案发生在右北平郡为由，不予理会。随清娱便又来到右北平郡，郡太守路博德在此案案结后才上任，又正厉兵秣马备战匈奴，哪里有心思受理，命人将她赶了出来。随清娱听说此案当日是由太中大夫东方朔断定，便决意到京城寻找东方朔。她少女孤身，辗转奔波，心力交瘁，终在路上晕倒，正好被漫游天下的司马迁撞见，及时救了她一命。司马迁听说了究竟，很是感慨，道：“昔有缇萦救父[18]，今有随氏鸣冤。”决意护送随清娱来长安。东方朔初听之下即大为震动，道：“有女如此，其父必定爱若掌上明珠，不会为区区一柄剑冒舍弃家庭的危险杀人。”决定重新调查无头双尸的案子。他反复思索案情，终于想到了一个疑点。
夷安公主一听大为兴奋，甚至忘记了自己逃婚的处境，道：“到底是什么疑点？”东方朔本不欲说，被磨不过，只好道：“金剑，我指的是管敢身上的那柄金剑。公主刚刚也说过的，高帝斩白蛇剑之所以名贵，不过是因为高皇帝用过它，其实就剑价值本身而言，未必就是无价之宝。管敢的那柄短剑也是如此，照常人眼光来估算，价值顶多不过一万钱……”
随清娱插口道：“家父没有读过什么书，大字不认得几个，没有太多见识，那柄金色短剑即使有不凡之处，家父也看不出来。况且家父颇善经营，我随家家产有三十万，也算是当地富户，别说为了一万钱杀人，就是盗取也是万万不可能的。”
她说得不急不缓，娓娓而谈，浑然不似商人之女，倒似豪门世族的大家闺秀。言语中更有一种坚定，令人不得不相信她的话。
东方朔道：“随娘说得不错。我猜随奢起初在客栈看到管媚身上带着那柄短剑，提出以一万钱购买，其实是想买给女儿的。既然事情谈不拢，也就罢了。”
夷安公主道：“可如果不是随奢杀人盗剑，那么他人去了哪里，为何不敢还乡？真正盗剑的凶手又是谁？”东方朔道：“此中关节我已然明白过来，前面的问题我暂时不能回答公主，至于杀人盗剑的凶手，其人一定是知道金剑来历的，他知道那柄短剑跟长乐宫中的高帝斩白蛇剑有关联，怕是背后还有什么秘密也说不准。”
夷安公主道：“这么说，那真凶也是大有来历的。师傅盗高帝斩白蛇剑出宫，难道是想引出那人么？”东方朔点头道：“金剑既是一对……”
忽听得家仆在门外道：“有客来访。”东方朔忙收了金剑，让随清娱和夷安公主躲进内堂，请客人进来，却是淮南国翁主刘陵。
东方朔道：“翁主大驾光临，当真是令寒舍蓬荜生辉。”刘陵急促问道：“夷安公主人呢？”
夷安公主听见，忙奔了出来，问道：“你怎么知道我在这里？”刘陵道：“我只是胡乱猜的。公主，太后派人接走了琴心，还派了人去淮南邸，我凑巧不在府中，才没有被‘请’去长乐宫。”她特意加重了“请”字，表示情非所愿。
夷安公主道：“呀，太后是要拿你和琴心做人质，逼我就范。师傅，我该怎么办？”东方朔道：“当然是乖乖回去啦。”
夷安公主怒道：“师傅……”刘陵忙拉起她的手，扯来院中无人处，问道：“公主当真不愿意嫁给於单么？”夷安公主道：“当然。”
刘陵道：“逃婚不是办法，我有个法子能解公主之厄。但请公主记住，阿陵是冒了性命危险，这件事不能再对第二个人说，就连琴心和东方大夫也不能告诉。”
夷安公主狐疑问道：“你想……你想……”刘陵道：“公主不要想，也不要猜，阿陵自有主张。咱们走吧。”夷安公主道：“去哪里？”刘陵道：“当然是回宫啦。”
夷安公主也别无他法，只得向东方朔辞行。东方朔道：“公主愿意回宫就好。不过，金剑之事……”夷安公主道：“师傅放心，徒儿不会告诉旁人的。”
东方朔这才舒了口气，道：“这件案子还要靠公主帮忙呢。你回去长乐宫后，就派人监视凌室，看都有些什么人去打听。”
夷安公主本来极是沮丧，一听回宫后还有案子可查，立即振奋起来，道：“好，一旦有眉目，我就让琴心通知师傅，反正你们都住在茂陵。”喜滋滋地出来，道：“咱们走吧。”
刘陵见夷安公主进屋一趟，出来便换了一副颜色，虽然诧异，也不多问。二女携手出来登车，正好在天黑前入城。
回来长乐宫，王太后亲自迎出，也不问究竟，只说“回来就好”。刘陵所住的淮南府就在未央宫北阙对面的甲第中，离长乐宫不远，见太后不追究夷安公主，便就此辞别。
夷安公主回来永宁殿。司马琴心迎出来道：“公主既然逃走，何必要回来？是因为琴心么？”夷安公主笑道：“不是，是我自己想回来。”
她虽然强颜欢笑，心中终究还是忐忑难安，回到房中，坐在梳妆台前，不知不觉又看到梳妆台上铜镜的铭文：“千秋万岁，长乐未央[19]，结心相思，毋见忘。”默念一遍，只觉得满腹伤感。
一时也难以入眠，干脆不去想婚事，思虑到底是谁盗窃了管敢的那柄金剑。心道：“师傅既然说盗剑人是知情者，见过高帝斩白蛇剑的人本就不多，案发时那人又必定身在平刚城中，莫非是李广将军？或是霍去病？是他二人先后认出了那柄短剑。可他二人盗剑做什么，没有动机呀。”思来虑去，也难以想到一个有动机的嫌疑人，终于抵受不了困意，迷迷糊糊地睡去。
次日日上三竿，夷安公主才起床，忙洗漱完毕，打算出门。却见自己的属官如公主家令、公主丞都聚集在殿门前，还多了数名郎官，料来是皇帝或太后派来的狱卒，也不理睬，叫上司马琴心径直出来。那些郎官倒也不敢阻拦，只是不远不近地跟在她们身后。
夷安公主也不先去长信殿请安，先绕道来到凌室前，却见许多宦者、宫女正忙着进出运冰，想来是在为两日后的宴会做准备。
夷安公主心中愈发气恼，赌气道：“琴心，一会儿见完太后你就出宫去叫阿陵来，我们要商议个法子才好。”司马琴心劝道：“公主，事情到了这个地步，怕是难以挽回了。皇上脾性刚硬，不容人置疑他的决定，你越是反抗，他越是要你嫁给匈奴人。”
夷安公主再无话说，只得怏怏来到长信殿向太后请安。
长信殿是太后居住之所，豪华奢侈为长乐宫诸殿之首，门口即是硕大无比的铜铺首，洁白的玉石门臼之间夹置着鎏金的铜门槛。进来殿内，殿上陈列着九条金龙，龙口之中各衔一枚九子金铃。殿首有雕画精细的屏风，前面有陈设清雅的玉几和玉床。
太后王娡正坐在玉床上，修成君金俗则领着一名黄衫女子站在床前垂泪。夷安公主认得那黄衫女子是金俗的女儿梅瓶，去年嫁去淮南国做了太子刘迁的太子妃，也就是刘陵的嫂嫂，却不知她何时回了长安。
太后王娡怒气冲冲地道：“淮南国太子好大的胆子，敢欺负我外孙女。那淮南王刘安就任由儿子胡闹么？”梅瓶饮泣道：“公公、公婆都是向着臣妾的，可太子不听他们的。”
王娡怒道：“如此不是忤逆犯上么？这等不孝不忠的宗室子弟，还不赶快锁拿到京师治罪？来人，去叫宗正刘弃来。”
宗正是九卿之一，主管皇室事务，皇帝、诸侯王、外戚男女的姻亲嫡庶等都由宗正记录管理。一般宗正出面，就会涉及废立大事，如前皇后陈阿娇被废皇后，就是由宗正收走皇后玺绶。梅瓶性情柔弱，一听太后要命宗正追究丈夫，既气又痛，哭得更厉害了。
夷安公主素来爱管闲事，忙上前劝道：“梅姊姊别哭了，有太后在这里为你做主。到底出了什么事？是刘迁欺负你了么？”梅瓶“嘤嘤”哭泣个不停，还是金俗从旁叙说，才知道事情究竟。
淮南王刘安是高帝刘邦之孙。与大多数诸侯王荒淫无道不同的是，他擅长养生，不喜游猎狗马，好鼓琴读书，曾招天下宾客一同撰写《鸿烈》[20]，是诸侯王中的佼佼者。当今皇帝刘彻极敬重仰慕他的才学，每每刘安入朝，君臣二人欢宴，谈说得失及方技赋颂，不知不觉便到黄昏。刘彻有书信回报和赏赐到淮南国时，也要让大名士司马相如审阅和修改文字，生怕在刘安面前丢了面子。他知道母亲王太后心中想补偿长女金俗，便一心想为金俗之女梅瓶选一门好亲事，挑来挑去，终于挑中了淮南国太子，命宗正选梅瓶为淮南国太子妃。诸侯王的婚事虽要上报宗正，但大多由自己做主，若皇帝赐婚，又是另外一回事。梅瓶远嫁淮南之初，受到举国欢迎，太子刘迁也算体贴恩爱，但不知怎的后来他忽然一改前态，对梅瓶日益冷淡起来，甚至三个月不肯与她同房。淮南王刘安知道后大骂刘迁，下令晚上将太子和太子妃关在同一间房中。但刘迁仍然不肯与梅瓶同床，梅瓶问他缘故，他居然说他心中另有所爱，然后冷下脸，再也不发一言。梅瓶见公公、公婆也不能劝转夫君，终于心灰意冷，因为实在不能忍受独在异乡、备受冷落的生活，决意返回长安娘家。她是当今太后的外孙女，就此离去必然惹来诸多猜议。刘安苦劝不成，只得派车马相送，又上书向皇帝谢罪。
夷安公主一听便道：“淮南国太子无情无义，这样的男人抛开也就罢了，梅姊姊何须再为他哭泣？”
正劝说时，有宫女奔进来告道：“淮南国翁主绑着淮南国太子到了殿外，请太后赐见。”王娡道：“倒省得宗正派人去拿了。叫他们进来。”
刘迁双手反缚，被妹妹刘陵牵到殿下跪下。刘陵叩首拜道：“臣妾父王有信使来，称臣兄刘迁得罪了太子妃，特将他绑送到京师，请太后发落。”
诸侯王地位尊贵，比同丞相，上殿觐见时连皇帝也要起立问安。淮南王迅速派人押解太子进京，足见其赔罪诚意。况且刘安与景帝同辈，论起来刘迁算是皇帝的堂弟，王娡也不得不给个面子，命人扶起刘氏兄妹，解开绑索，道：“淮南王太小题大做了，不过是小夫妻拌嘴吵架。淮南太子，你先留在京师，过两日皇帝要在长乐宫为涉安侯举办家宴，参加的都是自家人，你们兄妹也来参加吧。”刘陵忙道：“谢太后。”又狠狠掐了一下兄长，刘迁才勉强道：“谢太后。”王娡道：“嗯，我也累了，你们都退下。”
夷安公主还想跟着刘陵出殿，却被王娡叫住，只得讪讪走到祖母身边，问道：“皇祖母有何吩咐？”王娡叹了口气，道：“祖母知道你不愿意嫁给匈奴太子，那於单年纪又大，确实委屈了你。不过这也是没法子的事，你父皇成天喊着要报什么九世之仇，只要能打败匈奴，他可是什么都舍得的。你就当是为了你父皇，为了大汉吧。昔日秦宣太后[21]为保秦国边土，亲自献媚，侍奉义渠王三十年，直到秦国国力强大，才亲手杀死义渠，一举灭掉戎狄，报了失身之仇。”
夷安公主仰起头来，眼睛中有泪光晶晶发亮，问道：“皇祖母，十几年前，你是不是也对孙公主说过这番话？”王娡呆了一呆，将夷安公主揽入怀中，泪如泉涌，道：“这番话，祖母当年曾用来打动先帝。祖母生平最恨之事，不是嫁孙公主，而是嫁我妹妹的女儿昭阳公主。”
一时间，又回忆起无数往事来：当年她与妹妹王姁同时入宫，同时得到太子刘启宠爱，她生下了三女一男，妹妹则生下一女四男。所有的子女中，刘启最爱的是王姁所生的女儿昭阳公主，宫里的人都爱那位公主，包括她自己的儿子刘彻。刘启即位为景帝后，先立长子刘荣为太子，后因不满刘荣的母亲栗姬，要改立太子，按顺序该轮到王姁所生的儿子，如此便严重威胁到王娡自己的利益。正好匈奴要求和亲，她便设法使景帝同意以昭阳公主出嫁匈奴军臣单于。昭阳公主离宫当日，王姁哭得晕死过去，刘彻也泪眼婆娑，牵住同父异母的姊姊不肯放手。昭阳走后，王姁一病不起，最终去世。王娡却在馆陶公主的帮助下，终于促使景帝立自己为皇后，立刘彻为太子。虽然她最终如愿以偿，儿子当上了皇帝，自己也入住长乐宫为太后，但她偶然也会想起妹妹以及那死在异乡的昭阳公主。
夷安公主自然不了解这些惊心动魄的宫廷争斗，不知道是无数心机和权谋才换来了她的父皇的登位，只茫然问道：“为什么是昭阳公主？”王娡摇了摇头，悲泣道：“我可怜的孩子，你父皇只依他的意志行事，他只爱他自己，你妹妹们将来的命运未必会比你好。你别再跟你父皇拧了，就安心嫁了吧，祖母是为你好。谁叫你是公主呢，这是你的命啊。也许因为你，咱们大汉以后世世代代都不用再将公主嫁给匈奴了。”
夷安公主觉得心尖被什么东西刺了一下，心房像琴弦般颤抖着。那一刹那，她陡然明白了许多事，觉得自己突然长大了，轻轻道：“皇祖母说得对，我该嫁给於单太子，为了孙公主，为了十位死在胡地的公主，也为了我们大汉公主不用再嫁去匈奴。”
一切都静寂了下来。偌大的长信殿中，人微小得像是匍匐在地上的尘埃。
款待涉安侯於单的家宴在长乐宫如期举行。本来长乐宫中举办宴会的最佳位置是鸿台，高达四十余丈，是长乐宫地势最高的建筑。台上楼观屋宇千门万户，耸入云天。昔日秦始皇经常登临此台射击空中翱翔的飞鸿，故取名鸿台。由于地势极高，可以俯瞰四周景物，长安巷陌尽入眼中。可惜惠帝四年的春天发生了一场大火，烧毁了这座巍峨高耸的鸿台。鸿台既失，就只能退而求其次，改在大夏殿，时间也特意选在了晚上暮食时分。灯火齐燃，亮若白昼。
大夏殿坐北向南，是一座独立的庭院，宫殿虽不及前殿，但算上庭院中池子和园林的面积，堪称是长乐宫中第一大建筑。四周围有高墙，只在南边有门。城中有宫，宫中有城，是秦汉皇宫的一大特色，据说始作俑者是秦始皇嬴政。嬴政统一天下后，总怕被人暗算，防范极严，又听信方士之言，“居宫毋令人知”，以求长生不老，将一座座宫室修得固若金汤，外表像个城堡，但宫殿之间却有许多复道、阁道、甬道等暗中相连。
大夏殿的设计，本就是专供皇帝举办宴会时使用。进来南门，就是一座极大的庭院，东有鱼池，西有酒池，两池之间是甬道及开阔地带，必要时可当做宴饮场所。昔日秦始皇往酒池中注酒为水，还在池边置肉炙树，所谓“酒池肉林”即是指此。匈奴未平，当今天子当然不会如此奢侈，酒池中的仅仅是水，但却在池边预先放置了许多大铁杯，盛酒其中，预备痛饮一场，一醉方休。
正殿东西长三十丈，殿中宽广空阔，是正式的宴会场所。正殿两边还建有偏殿，在临近殿门的地方有小门与正殿相通，供主宾休息。正殿之后则是一片柏树林，据说其中一棵柏树还是秦始皇亲手种植，柏影森森，除了打扫的内侍外，极少有人来此。
既是皇帝为女儿和女婿举办的家宴，参加者均是皇亲国戚。古人之坐，本以东向为尊，但由于宫室的殿堂都是坐北朝南，堂前没有门，只有两根楹柱，堂的东西两壁的墙叫序，堂内靠近序的地方分别叫东序和西序，上首最尊，其次是东序，再次是西序。因而最尊位北首堂上坐着太后王娡，稍西南的位置并排坐着皇帝刘彻和皇后卫子夫；东序第一位安排给了夷安公主和涉安侯於单；西序第一位是江都王刘建及王后胡成光；东序第二位是馆陶公主及她那有“主人翁”之称的男宠董偃；西序第二位则是皇帝乳母侯媪；依次按尊卑爵位轮下来是平阳公主和卫青夫妇，南阳公主，隆虑公主及其爱子昭平君陈耳，宗正颖侯刘弃；淮南国太子刘迁和翁主刘陵；红侯刘辟疆；修成君金俗及女儿梅瓶；卫皇后的姊姊卫君孺及夫婿太仆卿公孙贺；王太后之侄王长林及妻子刘徵臣。
汉代制度，诸侯王及子弟不奉诏不得逗留京师。江都王刘建是按惯例正月来京师朝见天子，至今逗留在长安，未回封国。刘弃和刘辟疆则是高帝刘邦之弟楚王刘交的后人。刘交虽是刘邦的异母弟，在几个兄弟中却最得刘邦信任，大汉立国后被封为楚王，次子刘郢客极得文帝信任，被留在朝中任宗正。但后来楚王太子刘辟非早死，刘郢客回楚国继承王位，成为第二代楚王，宗正之位改由其弟刘礼接替，可见朝廷对楚王一系后人信任之程度。刘郢客之子刘戊为第三任楚王后，因在服丧期间饮酒作乐，被景帝削夺封地，遂决定与吴王刘濞反叛，此即吴楚七国之乱。刘戊举兵前，刘戊之叔红侯刘富担心祸及自身，带着母亲逃来长安，因为其母与太后窦漪房是亲戚，朝廷遂准许他留在京师，刘辟疆便是红侯之子。七国之乱失败后，刘戊自杀。景帝认为楚王刘交有大功于朝廷，不该绝嗣，于是命在朝中任宗正的刘礼继承楚王的位子。第三任楚王刘戊的妻儿子女则受牵连，被除去宗籍，以刑徒的身份迁徙到边郡居住，其中就有年纪尚小的刘戊之子刘弃。直到刘彻即位后大赦天下，才将刘戊家眷赦为庶人，准其迁回京师，等到窦太后去世，又恢复了这些人的宗籍。刘弃在宗正府任职，因办事勤恳，赢得了皇帝青睐，不计较其父曾经谋逆的事实，破格拔擢其为宗正。这也是刘彻用人不拘一格的明证。
大殿中点着十数支修长的鹤状灯具，华彩夺目。上首摆放着一具屏风，屏架以芳香的杏木做成，雕刻繁花累枝，屏幕饰以文锦，映以美玉，画有古代勇士，气度轩昂。四周帷幔高垂，布置富丽堂皇。
汉代是分食制，参宴者一人一案，席地而坐。各人面前的长方形的木制大案上装饰有艳丽的漆绘图案，案上放置有大托盘，盘内放满黄金做的杯盘、酒勺等。
汉宫饮食器皿以玉质为最上，其次是漆器[22]，普通百姓家只能用陶器、木器。漆器以蜀中漆器最为贵重，制作精巧，色彩鲜艳，花纹优美，装饰精致。一件漆器要经过素工、髹工、上工、铜耳黄涂工、画工、清工、造工等多道工艺，费时费力，民间有“一杯用百人之力，一屏风就万人之功”的说法，是极其珍贵的器物，只有最上层的权贵人家才用得起。未央、长乐两宫宴饮，历来是用漆器，既坚固耐用，又不烫嘴，所盛食物不改味。直到数年前方士李少君觐见皇帝，自称能役使鬼神和长生不死，告诉刘彻道：“供奉灶神[23]，可以招来鬼神；鬼神来，可以使丹砂化为黄金；用黄金制成饮食器皿，可以益寿；寿长，可以见到蓬莱神仙；见到蓬莱神仙，再祭祀天地，可以不死。”刘彻听后信以为真，亲自供奉灶神，供奉灶神的习俗由此流传了下来。不久，李少君病死，刘彻以为他羽化而去，得以长生不老，遂学当年的秦始皇，派方士去海中寻求蓬莱神仙。此后多有燕、齐之地的荒诞不经之徒来到长安，向皇帝陈说神仙事，求得赏赐。也正是从那个时候起，皇宫中开始改用黄金做饮食器皿，以求延年益寿。
众人均已就席，却唯独缺了最重要的人物——涉安侯於单。这不免让诸人心中嘀咕起来，这匈奴太子还真是拿自己当太子了，殊不知天子请客，就连太子也不敢迟到呢。
正当刘彻的脸色越来越难看之际，忽听到殿外有内侍高声叫道：“涉安侯到。”
於单扶着一名郎官踉踉跄跄地走进殿来，道：“臣赴宴来迟，请皇帝恕罪。”
刘彻见他脸色苍白，一手抚胸，分明是受了重伤，很是吃惊，问道：“发生了什么事？”於单摆手道：“没事，没事。”
搀扶於单的郎官正是新从匈奴逃归的赵破奴，忙禀道：“适才涉安侯车驾到西阙下时，忽有几支暗箭连珠射出，射中了车夫和马匹，车子失控，将涉安侯摔了下来。”
刘彻闻言大怒，道：“京畿之地，虎阙之下，竟发生当街行刺事件，长安的一班官吏都是吃白饭的。来人，速持朕节信到中尉寺，命中尉李息征发车骑，全城搜捕刺客。”
皇帝脸上阴云密布，随侍的郎中不敢多看第二眼，慌忙奔出去传令。王娡轻轻咳嗽了声，刘彻这才颜色稍和，问道：“涉安侯伤势要紧么？”於单道：“臣不要紧。”
夷安公主忽道：“长乐宫中自有良医，臣女的主傅就是名医，陛下不如立即派人到永宁殿召她来为涉安侯诊治。”
众人诧异地望着她，仿佛看到一个陌生人——谁都知道夷安公主不愿意下嫁於单，为此闹过多次。但她此刻忽然一改旧态，主动关心起於单，虽不是情意殷殷，但再也没有往日愤怒，实在太过蹊跷。
刘彻也愣了一愣，才道：“还是夷安考虑得周全。来人，速去永宁殿召主傅义姁来。”脸上终于露出几丝笑容，道：“涉安侯，朕来一一为你介绍。”
於单多是第一次见到在场男女，他已经得大行正丘及博士反复教授汉家礼仪，当下一一见礼，再落座到夷安公主身边，见未婚妻子如此年轻美貌，喜不自胜。夷安公主闻见他身上的怪味，几欲作呕，可身在大殿之上，只能强行忍住。
刘彻见於单伤势无碍，便下令开席。顷刻间，宫女、侍者穿梭如云，奉上肉块、黍臛[24]、酒浆等食物。
汉代饮酒礼节繁琐，依巡而饮，一人饮尽，再饮一人，依次饮遍为一巡。於单自惭姗姗来迟，先自罚三杯，再反客为主向众人敬酒，自王太后以下每席敬了一杯。他为人粗豪，比起那些矫情的朝臣要可爱得多，虽然在众人眼中依旧是一野蛮莽夫，但既然皇帝看重他，少不得也要对其礼敬几分。
