这一战十万大军出塞，仅斩获万余敌军，汉军折损人数大致与匈奴相当，战绩平平。但也有两人因此战而封侯：一是以校尉身份参战的张骞。他熟悉匈奴地形，及时为汉军找到了水源，使得大军免于饥渴，再加上先前出使西域之功，故封博望侯。二是以嫖姚校尉身份参战的霍去病。这是霍去病第一次上战场，他带领八百轻骑，凭着一腔骁勇血气在茫茫大漠里奔驰数百里，直捣敌人巢穴。这一长途奔袭的战术获得奇效，霍去病一军杀死匈奴相国、当户等官，其中被杀的惜若侯产[5]跟伊稚斜单于祖父同辈，在匈奴地位极高，还俘获了单于叔父罗姑比，俘斩骑士二千余人，而八百汉军无一伤亡。天子赞其功劳卓著，推其为头功，封冠军侯，意思是勇冠三军。霍去病时年未满十八岁，一举成名，成为朝廷中最为人瞩目的风云人物。
其时，卫氏长女卫君孺丈夫公孙贺封南峁侯，次女卫少儿之子霍去病封冠军侯，三女卫子夫为皇后，四弟卫青一家四侯。七岁的皇长子刘据终于被立为太子，因为是卫皇后唯一的儿子，所以又称卫太子。卫子夫一颗悬着的心终于放下了。
不过皇帝最宠爱的并不是太子，甚至也不是恩宠正浓的王寄王夫人及爱子刘闳，而是冠军侯霍去病。霍去病与司马琴心成亲后一直住在母亲卫少儿家，刘彻特意为他在北阙甲第修了一座大宅子，土木之工穷极技巧，梁柱轩阑皆被以绨锦，建筑规制甚至超过了宗庙建筑，与皇宫建筑并无二致。然而霍去病却慨然道：“匈奴未灭，何以为家？”壮志凌云，掷地有声。刘彻感动不已，引其为毕生知己，宠爱不在昔日韩嫣之下。
没过多久，霍去病被皇帝任命为骠骑将军，身负秘密使命，独自率一万精兵出击匈奴。霍去病领兵深入匈奴腹地，经历五个王国。转战六天，过焉支山千余里，最终在皋兰山[6]遇到匈奴主力。
当时匈奴不懂得冶炼之术，不会制造弩机，所用的兵器不及汉军锐利，弓箭也远远不及汉军弓弩射程，但其族全民皆兵，长于马背，行动飘忽来去，作战彪悍勇猛，在遭遇战上，匈奴骑兵一直占据显著优势，汉军丝毫不能占到上风。实际上，中原自夏朝出现军队和军事制度以来，作战最早是以车战为主，战车一般由两到四匹马驾挽，车上有甲士三人，居中者驾车，居左者持弓，居右者执戈，车下随行步兵若干人。此时虽然也有独立的步兵部队，但始终只是配合车兵作战。一直到春秋后期，战争异常频繁，车兵地位下降，步兵上升为主要兵种，骑兵有所发展，但马匹在中原仍然相当罕见。直到秦汉时，马政成为国之大政，秦朝制定了《厩苑律》，对马匹的放牧、调教、管理均有规定，汉朝在奖励民间养马的同时，在北边、西边均置苑养马，这才开始积极发展骑兵，但规模依旧有限，战斗力也不能与匈奴骑兵匹敌。
以往汉军同匈奴作战，往往是采用战术抑制匈奴的骑兵优势：将较弱的汉军步兵排在最前线，引诱匈奴最强的骑兵部队冲锋。然后隐蔽在阵中的弓弩手突然冲出，用遮天蔽日的箭矢予以狙击。同时汉军的骑兵从两翼包抄到敌后，从两侧掩杀，再以坚固的武刚车[7]和重甲步兵团从正面发起强攻。就这样，匈奴骑兵被截断包围，失去了机动灵活性，骑兵的优势全无，往往会陷入进退不得的凄惨境地。
但霍去病所率领的却是大汉新建立的最精锐的骑兵部队，个个经过长期的专门训练，武艺高强，精于骑射。加上霍去病苛刻严厉，督军猛战，进则生，退则死，本人亦身先士卒，跃马当先，亲自充当前导，是以将士争相向前。这是汉军第一次以骑兵全军与匈奴骑兵正面对敌，经过一场血与火的肉搏厮杀，汉军最终险胜，杀死了匈奴折兰王和卢侯王，俘虏浑邪王子及相国、都尉，俘杀匈奴兵八千九百余。
此战汉军伤亡七千余人，失亡超过了三分之二，按汉家军法，主帅霍去病该被判斩首，但其人正得皇帝宠幸，军正不敢多说半个字。
一场血战下来，在付出七千条性命的代价后，也最终达到了此次出战的真正目标——休屠王的祭天金人。之前皇帝刘彻向匈奴太子於单夸耀长乐宫中的十二金人时，於单曾提到匈奴也有祭天金人，是从身毒国传过来的神像，以真金铸就，名字叫做“佛”。祭天金人既然跟天有关，皇帝是天子，天之骄子，理所当然地受到了重视，刘彻从此念念不忘，志在必得。霍去病夺得祭天金人后，立即派人用乘传火速送往京师长安。刘彻为这座佛[8]举行了隆重的仪式，供养在甘泉宫中。
同年秋季，刘彻决定乘胜追击，发动了著名的河西之战。年仅十九岁的霍去病被任命为主帅，与公孙敖、张骞、李广三名将军分率兵马出塞。霍去病为人勇敢果决，但其人少年富贵，既不体恤士卒，凡事也只以自我为中心，他将汉军精锐都调到自己麾下，集中兵力，突击中坚，猛烈冲击，往往能出奇制胜，这一战也是如此。霍去病一军数万人深入匈奴二千余里，过居延泽、小月氏，直至祁连匈奴大营，突然发起袭击，依仗兵力和兵器优势，俘获单垣、酋涂等七王，王母、单于阏氏、王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人，并接受匈奴投降的兵将二千五百余人，斩杀俘虏匈奴兵三万余人，取得重大战果。
而李广以郎中令身份率四千骑兵从右北平出塞，博望侯张骞率领一万骑兵与李广一同出征，分行两条路。李广一军前进了数百里，即被匈奴左贤王带领的四万名骑兵包围。敌我对比悬殊，汉军非常害怕。为了安定军心，李广派儿子李敢先入敌阵探察敌情。李敢明白父亲的意思，只率领几十名骑兵出阵，突然策马冲入敌阵，直贯匈奴的中心，然后抄出敌人的两翼，顺利返回。回来后，李敢大声向李广报告道：“匈奴兵很容易对付。”汉军这才安定下来。这时候，匈奴军开始猛攻，箭如雨下。李广布成圆形兵阵，面向外抗敌。敌人攻击源源不断，汉军死伤过半，箭也快射光了，情形十分危急。李广命令士兵把弓拉满，不要发射，自己亲自用大黄强弩射杀匈奴裨将多人。匈奴兵畏惧飞将军威名，一时不敢过于逼近。此时天色已晚，汉军被重重包围，眼见箭矢将近，难以御敌，都吓得面无人色。但李广却神态自若，意气自如，加意整饬军队。军中将士无不佩服李广临危不惧的勇气。第二天，李广继续率军与匈奴奋战，直到博望侯张骞率救兵赶到，这才解了匈奴之围。
在这一战中，李广军几乎全军覆没，再无力追击匈奴军，只好收兵回朝。按照汉家军法，李广以寡敌众，兵死过半，功过相抵，没有封赏。而博望侯张骞行军迟缓，延误限期，应处死刑。皇帝准许他用钱赎罪，由列侯降为庶民。
另一军合骑侯公孙敖则在大漠中迷了路，也错过了约定的期限，按律当斩，也出钱赎为庶人。
尽管其余三军师出不利，但由于霍去病一军的胜利，河西之战依旧取得了巨大胜利。霍去病部下有赵破奴、高不识、仆多三人因功封侯。赵破奴昔日与张骞一起自匈奴逃归，被拜为郎官，在未央宫当值。然而大夏殿於单一案后，皇帝刘彻偶然得知他与王寄有私情，虽不介意，但却不能再留他在宫中当值了，因他熟悉匈奴情况，特拨去卫青军中任职，这次霍去病出战河西，又以鹰击司马的身份随军作战。高不识、仆多均是飞将军李广旧部。李广任右北平郡太守时，仆多任校尉，因当面顶撞李广被下狱，还不及论罪时，皇帝召李广回任郎中令，新上任的郡太守路博德不欲多事，将仆多和另一士卒裴喜释放，仍令回复原职。仆多勇敢而有谋略，在军中甚有名气，这次霍去病特意将他调到自己麾下，果然不负所望，立下奇功，被封为辉渠侯。
最沮丧失意者莫过于李广，他历事三任皇帝，前后与匈奴作战五十年，箭法超群，胆气出众，声震长城内外，赢得了“飞将军”的美名，竟然得不到封侯。堂弟李蔡的才干、本领明明在他之下，非但已封乐安侯，丞相公孙弘去世后更是接替其为丞相，位列三公，居百官之首，入朝上殿连皇帝都要起立问安[9]。他的许多部下也都被封侯，就连那从匈奴逃归的赵破奴都被封从骠侯，他本人却未得一爵一邑，官职也始终没有超过九卿。人比人，真是气死人啊，想想就不能心平。
为什么会有这样的结果？到底是什么缘故导致他不能封侯？
其实仔细回想，他与匈奴交战，始终没有打过一场赢仗，的确无法怨天尤人。莫非当真如那胡巫勇之所言，自己命运不济，与匈奴作战必不能取胜？抑或是因为自己杀羌人降人过多，还是因为那件被人广为诟病的怒杀前霸陵尉胡丰一事，招惹了太重的怨气？
他实在难以想通，有时候苦恼难以自解的时候，也想过要听那狂人东方朔的劝告，解甲归田，在家抱抱孙子，安度晚年。可他为什么总安不下心来，总觉得心有不甘呢？五十年黄沙征战，铁马金戈，火鼠冰蚕，他已经七十三岁，是汉军中年纪最大者，还会有封侯的机会么？
霍去病先后两次出击，令匈奴浑邪王部伤亡数万，遭受了前所未有的巨大损失，伊稚斜单于为此震怒，派使者责骂负责这一带军事的浑邪王于军、休屠王勇夫，并召二人到单于王庭问责。浑邪王于军担心被杀，异常恐惧，便游说休屠王勇夫，预备共同降汉。刘彻得到消息后，不能肯定这是否是浑邪王的诱敌之计，遂派霍去病领一万轻骑前往黄河边受降。
当霍去病正率军渡过黄河时，匈奴内部又发生了分化，休屠王勇夫仔细思虑，认为自己部众损失不多，不至于被单于责罚太重，所以临时反悔，不愿意与浑邪王于军一起降汉。于军当然不肯，当场杀了勇夫及其亲信侍卫。
正好此时霍去病率军到来，匈奴部众见前来受降的汉军众多，阵容强大，怀疑汉朝有诈，纷纷逃走。霍去病见状，急催马驰入浑邪王营内，亲自与于军面谈，催他约束部属。
于军心中也有逃跑反悔之意，只是因为刚刚杀了休屠王勇夫，绝了后路，尚在犹豫之中。此时霍去病大军在后，身边只有数十随从，孤身犯险。于军本可以立即擒拿住他，将他献给伊稚斜单于将功赎罪。但像是着了梦魇一样，他从心底深处畏惧这个年方弱冠的年轻人，他就那么稳稳地站在那里，像山岳一样，面无表情，但双眼却闪动着精锐的光芒，巨大的威严从他的身体中散发出来，又弥漫开去，令四周的每一个人都感到由衷的恐惧。一时被霍去病凛然气度所震慑，于军非但不敢动手，竟连一个字也说不出来。霍去病立即派人护送于军单身乘坐驿站传车，飞驰长安，随后下令汉军诛杀逃亡的匈奴兵将八千余人，安定匈奴降部，终于止住了哗变。再清点降众，有四万人之多。
霍去病静静地站在休屠王的营帐前，淡淡的血腥味浮动在四周。他已经习惯在战场上冲锋陷阵、出生入死，也习惯了功成名就，血腥只会令他兴奋。事实上，他从两年前一文不名的毛头小子，到今天能够与舅舅卫青大将军并驾齐驱，全仗着战功累累。这次顺利接受浑邪王降部，不过是意料之中的又一个胜利而已，但不知道为什么，他心中隐隐有些异样的感觉。
营帐外尚躺着不少尸首，那是被浑邪王杀死的休屠王及亲信部属。霍去病上前扫视一番，皱了皱眉头，命人将尸首拖走下葬。不料尸首中却突然跃出一个活人来，挥刀直朝霍去病砍来。霍去病急忙闪开，及时避开要害，但手臂还是被划了一道大口子。他自从军以来，还从来没有受过伤，想不到今天却遭了一个无名小卒的暗算，不由得很有些恼羞成怒。
偷袭之人已经被赶过来的汉军士卒死死按在地上，反缚了手臂，这才扯到霍去病面前跪下。那是个十三四岁的匈奴少年，衣饰跟普通匈奴士兵大有不同，身穿皮裘，颇为华丽，虽然被汉军紧紧按住肩头，犹自不屈地挣扎着，向霍去病怒目而视。
霍去病按住手臂伤口，强忍疼痛，喝问道：“你是什么人？”那少年却只是“呸”了一声，闭口不答。旁边的汉军大声恐吓，少年也置之不理，只是连声冷笑，态度傲慢之极。
霍去病冷笑道：“好个倔强的少年！哼，你以为你不说，我就不能知道么？”吩咐去带一名匈奴俘虏过来。那少年的身份很快弄清楚了，原来是休屠王勇夫的太子日磾[10]。
“原来是个匈奴王子！难怪这般骜傲不驯。”霍去病一面让随军的大夫为自己包扎伤口，一面冷峻地审视着日磾。日磾虽然被绳索紧紧捆住，眼睛却仿佛要冒出火来，瞪视着霍去病。
那匈奴俘虏讨好地道：“日磾不识好歹，伤了骠骑将军，不如将他在军前五马分尸处死，也好警告其余休屠王部众。”日磾怒骂道：“你们投靠秦人，早晚不得好死。”又痛骂霍去病不止，只是他说的是匈奴语，汉军并不知道他具体在骂些什么。
霍去病为人锋锐，最不喜欢旁人反驳，手下部属当面顶撞他尚会被当场重罚，更不要说被俘虏当面痛骂了。亲信士卒熟知骠骑将军的性情，正要将日磾拖开一刀杀死，霍去病却忽然叫道：“先不要杀他，留着他的性命！”突然想起了素未谋面的弟弟霍光，他不也是像这个匈奴王子这么大年纪么？再望向日磾时，眼睛里已经没有了往日的冷酷与果断。
大军回师途中，皇帝有诏令到来，命将匈奴降人分别安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡塞外，受各郡都尉监护，并允许他们保留胡人的风俗习惯，称为“五属国”；浑邪王于军被封为漯阴侯，食邑万户，由匈奴王摇身变为汉家的万户侯；至于少部分不愿意投降的休屠王部众，则没入官中为奴。霍去病遂遵命行事，带着兵马押着少数身份重要的俘虏往长安而去。
这一日扎营后，霍去病突然命人来请李敢。李敢新被调到霍去病手下任校尉，闻召颇为意外。
赶来大帐，霍去病正背手而立，见他进来，踌躇的脸上立即换上了笑容，道：“李校尉，我想明日改道走河东，不知你意下如何？”这副难得一见的和颜悦色使原本年轻的他显得生机勃勃，更加英俊。
“自河西回长安取道陇西最近，绕道河东有些远了，不知道将军……”李敢没继续往下问。他早听说霍去病御下严峻，不喜欢听部属发表意见，不过心中还是觉得奇怪，不知道一向自大的骠骑将军为什么突然就这样一件小事跟他商议。
霍去病道：“是这样，我这次出师受降前，偶然听说我的生父尚在人间，现就住在河东平阳[11]，所以……校尉君，你年纪比我大许多，不知道你认为我这样冒昧前往，我的父亲和弟弟会不会意外，觉得我太唐突了？”
李敢这才恍然大悟，原来霍去病得知了身世，想回家乡去看看亲生父亲。
霍去病的生母卫少儿是皇后卫子夫的二姊。卫子夫的母亲卫媪原是平阳公主的丈夫平阳侯曹寿家的女奴，其人生性风流多情。汉朝时的伦理观念、道德规范不像后世那样严格，人们生活在一种自由度相当大的空间之中。那个时代的女子也大多豪放，主张自由恋爱。卫媪虽是女奴身份，也经常和外人私通，共生有三子三女。因为不知道孩子的父亲到底是何许人，卫媪便干脆让六个孩子都跟自己姓。这六个子女中，最有名的自然是三女卫子夫和四子卫青。次女卫少儿也继承了母亲风流的特性，最初和平阳小吏霍中孺相好，长期通奸，结果怀孕，生下了一个儿子，取名霍去病。但卫少儿生下霍去病后，渐渐厌恶了霍中孺，而移情于更为年轻漂亮的陈掌。陈掌是丞相陈平的曾孙，拜官詹事，前途无量。卫少儿看上了陈掌，便一不做，二不休，公然和陈掌姘居。平阳是平阳侯的食邑，霍中孺本是平阳县派到平阳府做事的小吏，被卫少儿抛弃后，气愤难平，干脆回去了家乡平阳，重新娶妻，又生下一个儿子，取名霍光。霍去病的身世并不是什么秘密，只不过他自小生长在宫中，备受皇帝、皇后宠爱，从来没有人敢对他主动提起，卫少儿也对他说生父早已去世，他一直信以为真，不料最近偶然得知生父霍中孺活得好好的，还有一个同父异母的弟弟后，颇有惊喜之感。
李敢见霍去病拿家中私事来问他，自知并非霍去病的心腹，骠骑将军不耻下问，自然是因为自己年纪颇长的缘故，倒觉得有些受宠若惊。他心直口快，便直截了当地道：“将军既然已经知道了自己的身世，去看望亲人是天经地义的事情。将军的亲人高兴还来不及呢，怎么会觉得唐突呢？”
霍去病长舒了一口气，点了点头，对李敢的话表示赞许。他又来回踱了几步，似乎终于下定了决心，回头道：“好！明日一早拔营，去河东平阳。”
李敢很是不解，回乡省亲并没有错，轻骑简从又省事又方便，为什么非要大军都绕道河东呢？出营帐后才蓦然醒悟过来，这位少年得志的将军就是要让亲人看看他的威风。
平阳县地处黄河中游，两旁是纵横千里的吕梁山、太行山，汾河水穿越县境，滋润着这块物产富庶的肥沃土地。但这个山清水秀的地方跟边郡其他地方一样，常常会遭受匈奴铁骑的蹂躏。早年白登之围、文帝、景帝在位，平阳均遭受过匈奴人的侵扰，县城被踏破，八成以上的人家有亲人被杀或被掳去胡地为奴。
霍去病率数十骑快马驰到平阳县的时候，远远就听到城中传来断断续续的击鼓声和哭声。随侍的李敢道：“这是杀人的鼓声。”
汉代执行死刑前，通常要先击鼓，以壮声威，鼓声一停，就有人头落地。但那鼓声停歇一阵后又重新敲起，似乎被杀的不止一人。
到城门前，县卒们听说是与大将军卫青齐名的骠骑将军霍去病到来，惊得张大了嘴巴，好久才回过神来。一名机灵的县卒听说将军要找平阳县吏霍中孺，忙道：“新任郡太守上任，路过本县，正与县令在县廷前处决犯人，霍君人当在那里，小臣这就领将军去。”霍去病心道：“哪有在刑场上与亲人相认的道理？”道：“不必，先带我去霍家。”那县卒忙应了，又派同伴去刑场找霍中孺。
一路问明情由，才知道是新任河东郡太守义纵上任路过平阳，正督促本县县令在大开杀戒。
义纵任长安令时直法行治，不避贵戚，颇有威名。皇帝刘彻同母异父的姊姊金俗有子名梅仲，仗着是皇亲国戚的身份，有恃无恐，横行京师。义纵查知后，派人捕获，绳之以法，由此震烁京师，赢得了皇帝的侧目。自朝廷对匈奴展开大规模的反击后，连年有大军远征塞外，花费巨大，而民间不法之徒趁机滋事，不少郡县吏治败坏，境内秩序混乱，因而刘彻特别喜欢任用果断敢杀的人，认为只有这样的酷吏才有治民的能力，得知义纵敢拿自己的外甥开刀后，立即提升其为河东郡太守，并当面勉励他放手作为。
平阳是义纵入河东的第一站，一到县廷就将狱中被关押的数十名罪行较重的罪犯都定了死罪，又将来县狱探望过罪犯的两百多名亲朋好友全部抓起来，用酷刑逼迫他们供认曾私下为囚犯解脱手脚上的桎梏。汉律，为囚犯解脱刑具与其同罪，这些人既然承认罪名，也被一并判了死刑，今日恰好就是处决这三百名罪犯的日子。
霍去病在战场上纵横驰骋，杀人如麻，从来没有眨过一下眼睛，但那毕竟是有“九世之仇”的敌人，忽听得义纵对待治下的百姓如此狠毒，为立威杀人不择手段，不禁有些心惊。但他从来不问政事，况且心爱的妻子司马琴心曾跟随义纵之姊义姁学习医术，多少算是有些干系的人，虽然不满，也只是一闪而过的情绪。
霍中孺家位于城南阖里中，是一处一堂二舍的低矮房子，带有一个前院，算是最普通的人家了。听见人马声，一名十四五岁的稚气少年开门出来，忽见到许多全副武装的军人，个个高大魁梧，登时吓得呆住，怯生生地打量着这些陌生人。
县卒道：“这位就是霍君的公子霍光。”
霍去病翻身下马，走过去问道：“你是霍光？我叫霍去病，是你的……”正想要去拉弟弟的手，霍光蓦地尖叫一声，转身跑回院子，又回身将门关上。县卒忙要去拍门，霍去病阻止道：“不必，我等在这里便是。你也去吧。”
在霍家门外等候的这段时间竟然是霍去病一生中最难熬的时光，他从来没有这样忐忑过。前一宿，他便已经失了大半夜的眠，那种因疲倦而产生的紧张现在还在周身动荡。他自己也颇为诧异，他在大漠中纵横驰骋，即便大敌当前，也从未有过这样的情绪。何以自己年纪轻轻，位高权重，而会对从未谋面的父亲和那扇薄薄门板后的弟弟这般害怕？不，不是害怕，是不安。那时响时歇的鼓声愈发加剧了这种躞蹀不下的心理，他终于烦躁起来，再也忍不住，转身命道：“李校尉，你去趟县廷，叫义纵暂且罢手。”李敢道：“遵令。”
李敢刚走，巷外便有车马声传来。片刻后，一大群人朝巷子里涌来，平阳县令咸宣走在最前面，一见霍去病便抢过来拜伏在地，满口是仰慕骠骑将军等赞语。霍去病见面前黑压压地伏了一地人，却不知道哪位是自己的父亲，正要出声询问，却见巷口站着一名年近五旬的老年男子，须发银白，正好奇而警觉地注视着他。从第一眼起，霍去病就猜到他一定是自己的父亲霍中孺，忙排开众人，走过去下跪，深深拜道：“去病拜见父亲大人。”
那老年男子正是霍中孺。他当年被卫少儿无情抛弃，曾发誓今生今世再不理睬她。他也当真说到做到，即使后来卫家一门因卫子夫得宠而显贵，他也从未生过要与卫少儿重修旧好的念头。他当然知道卫少儿之子霍去病是自己的儿子，但他一怒之下离开京师时，霍去病还是个襁褓中的孩子，因为对卫少儿的怨恨，他也并不如何爱这个孩子。回到河东后，他从未跟旁人提过在京师的风流往事，重新娶妻生子，开始了新的生活。随着时间的流逝，第一个孩子的面孔早消逝得干干净净，直到两年前冠军侯声名鹊起，他才重新想了起来，原来他在这个世界上还有另外一个私生子。不过光有血缘又有什么用呢？对他而言，那个儿子就跟卫少儿一样，只是个功成名就、飞黄腾达的陌生人。
此刻，陌生人就跪伏在他的面前，当众叫他“父亲大人”，不仅令他惊异，更令县令一干人瞠目结舌。那催着要人命的鼓声终于止歇，天地间陡然安静了下来。
霍去病抬起头来，道：“去病早先不知道自己是大人之子，没有尽孝。”说着竟然有些哽咽了。霍中孺也终于回过神来，慌忙扶起阔别二十年的儿子，道：“老臣能够托命将军，这是上天的眷顾啊。”一时父爱天性流露，老泪纵横。
咸宣咳嗽一声，躬身道：“恭喜霍公和骠骑将军父子相认，这就请二位移驾造访县廷，也好让本县略备薄酒，为骠骑将军接风。”霍中孺不敢接话，霍去病摆手道：“不必了，你们都去吧，我父子二人自有话要说。”
霍中孺闻言，心中更对这个儿子刮目相看，忙引着霍去病进门，叫道：“光儿，快过来拜见你兄长。”
那霍光躲在树后，只露出半边脸来，死活都不肯过来。霍中孺连连抱歉，说是乡下孩子，没有见过世面，胆小怕见生人。霍去病虽然年轻，却是在宫中长大，见惯了宫廷的尔虞我诈、互相利用，此刻沉浸在亲人相逢的巨大喜悦中，倒也不以为意，命从人尽退出院外，亲自走过来牵起霍光的手，道：“不要怕，我是你阿兄，我的名字叫霍去病。”霍光陡然抽回手去，又躲到父亲身后，无论如何都不肯叫霍去病一声“兄长”。
之后霍去病在平阳停留了三天，为霍中孺大买田宅、奴婢，为父亲安顿好一切后，才提出要带霍光去京师长安。霍夫人去世已有两年，霍中孺一直与霍光相依为命，虽然很有些舍不得，但为了霍光的前程，也只能答应。只是霍光胆怯异常，一直不肯跟兄长说话。霍中孺只得一再向霍去病道歉，嘱咐霍去病小心照顾弟弟，霍去病自然满口应承下来。
离开河东后的数日，霍去病一直想方设法地亲近霍光，无奈始终只是一头热，霍光除了沉默还是沉默，令出如山的骠骑将军也拿这个呆头呆脑的害羞弟弟没有办法。汉军士卒都在暗中议论说：“一个是威风凛凛、战无不胜的骠骑将军，一个是木讷不言的乡下小子，同是一个父亲生的，差别竟然这么大。”
那霍光被父亲强逼着跟随兄长去长安，心中百般不情愿，一路也是百无聊赖，不知道什么缘故，竟对随军押送的匈奴王子日磾发生了兴趣，不停地拿水和食物到囚车边，给那个年纪与他相仿的囚犯。汉军士卒不免更加诧异，但霍光是骠骑将军的弟弟，也没有人敢轻易干涉他，只得任由他去了。
几天后，军中发生了一件了不得的大事。某日半夜里，日磾利用汉军对他看管的松懈，竟然设法溜出了囚车。但他也没有就此逃走，而是径自来到霍去病的大帐，打算杀了这个名震天下的骠骑将军，好为族人报仇。满腔仇恨的日磾倒是躲过了巡逻的士卒，顺利溜进了骠骑将军的大帐，但却在偷取佩剑时惊醒了霍去病。汉军士兵听到喊声，一拥而进，将日磾擒住，夺下佩剑，见到骠骑将军毫发无损，这才长舒了一口气，却不由得都惊出了一身冷汗：本朝律令苛严，倘若骠骑将军被刺，今晚巡逻守卫的士卒都要连坐获罪，可就一个都别想活了。
一时间汉营中火光霍霍，亮如白昼。霍去病心中恼恨，下令将日磾拖出去乱刀砍死。忽见霍光匆匆掀帐而入，大叫道：“不要杀他！”他上身赤裸，下身套着一条薄裤，想是睡梦中刚刚得到讯息，便立即赶来营救。
众人惊讶地望着霍光，他虽然满脸畏惧，但还是勉强鼓足勇气，直直走到霍去病面前，低声道：“阿兄……请你……请你不要杀他！”
霍去病大感惊讶，弟弟终于跟他说话了，这是第一句话呢。他有些喜出望外，于是下令将日磾重新锁入囚车，与其他的重要俘虏一起先行押送长安。日磾被带出去的时候，霍光用一种怪异的眼神望着他，那一直不肯屈服的匈奴王子竟然有些不好意思起来，扭转头去，不敢再看。
待众人都退出大帐后，霍去病严肃的神色一下松懈了许多，见弟弟衣衫单薄，连忙取过自己的外袍，给他披上。霍光依旧沉默，但望着兄长的目光显然不再像以前那般畏惧，多少有些感激和亲近之意。霍去病大喜，将霍光一把抱住，道：“来，阿弟，你跟我睡这里……不，我们还是不要睡了，一起喝喝酒、说说话。”
祁连山是水草丰美之地，绿草如茵，山花烂漫，是匈奴的主要牧场之一。焉支山上林木葱翠，盛产红蓝花，花瓣中含有红、蓝两种色素，匈奴妇女习惯挼取英鲜者，放在石钵中反复杵槌，淘去蓝汁后，即成鲜艳的红色染料，称为“胭脂”，用以修饰面容。单于妻号“阏氏”，也是言其可爱如胭脂。河西一战，霍去病踏破焉支、祁连两山，匈奴势力不得不退到焉支山以北，因而有匈奴歌谣哀唱道：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息！失我焉支山，使我妇女无颜色。”
胡地哀声，长安却是欢声笑语。许多降汉的匈奴人第一次见到如此雄伟的城池，惊叹之余，更是畏惧大汉的强大。匈奴人来到西市、东市，用大汉皇帝慷慨赏赐的金钱疯狂地购买各种物品。商人们也纷纷使出各种解数，兜售商品。匈奴人天性好战，最为他们钟爱的自然是大汉优质的兵器和精良的弓弩，尽管商人趁机抬价，价钱比以往高出几倍，但店铺的武器还是销售一空。
麻烦也随之到来。大汉律令，马高五尺九寸、齿未平、十岁以下者，十石以上弩，均不得出关。这条律令既针对诸侯王，也适用于匈奴，且吏民不得持兵器及铁出塞，更不准将兵器卖给匈奴人，不然以死罪论。虽然匈奴人投降了汉朝，但还是匈奴人的身份，是以售卖兵器的商人均违反了律令，被逮捕判处死刑的多达五百余人。
右内史汲黯向皇帝进谏道：“大汉发兵征讨匈奴，死伤不可胜计，消耗费用以巨万百数。臣以为陛下得到胡人，会把他们赏赐从军死难者家属做奴婢，以此来谢天下。即使做不到这一点，浑邪王率领数万部众前来归降，也不该虚府库赏赐，发良民侍养，将这些胡人供奉得如同骄子一般。百姓无知，又哪里懂得卖给匈奴人兵器就会触犯法律呢？陛下纵不能得匈奴之赢以谢天下，又要用苛严法令杀戮五百多名无知的老百姓，此即所谓‘庇其叶而伤其枝’，臣私下认为陛下此举是不可取的。”皇帝刘彻听后只是沉默，但最终还是下诏减免了五百人的死罪，从轻发落。
霍去病军功赫赫，回到长安后，皇帝刘彻为他举办了隆重热烈的庆功大宴。霍去病自此恩宠有加，与大将军卫青地位相等，其弟霍光也当场被皇帝拜为郎中，入未央宫当差。
霍光第一次见到皇帝，伏在地上，紧张得全身发抖，一个字也说不出来。刘彻见状反而很高兴，道：“是个淳朴的孩子。”特命霍光随侍在自己身边。
郎中等同于亲信侍卫，职责多是侍奉皇帝，随时奔走传令。当郎中没几天，霍光就接到了第一个任务——充当使者，替天子到茂陵取董仲舒新著。刘彻喜欢读书，经常派人到茂陵向董仲舒、司马相如这样的大家索读新书。霍光从宣室出来，不觉很有些茫然无措，不知道茂陵在哪里。踌躇了许久，只得去找郎官苏武，嗫嚅着请他帮忙。
皇宫中的郎官个个有来历，即使不是权贵亲属，也必是武艺出众的良家子弟，有趾高气扬的，有踌躇满志的。霍光不喜欢那些人，除了苏武，苏武就像他老家的邻家大哥一样，平和，亲切，令人安心。
苏武与霍去病同岁，之前二人同为郎官时就没什么交情，而今霍去病显达，苏武之父苏建跟随大将军卫青出战匈奴时因全军覆没失去了官职，他更不想与霍氏走得太近，以免有攀龙附凤之嫌。但不知道为什么，当他看到霍光紧张得满头大汗时，颇同情这个笨拙的少年，便慨然答应道：“我陪你一起去。”跟当值的侍郎说了一声，与霍光同乘一辆车子，往茂陵而来。
出了长安，霍光紧绷的脸才松弛下来，贪婪地望着车外咸阳原的美景，大口大口地吸气。他好久没有如此畅快地呼吸过了！
自从来到长安，霍去病就走马观花地带霍光出席许多庆功宴会，将他引荐给各种各样的人。原来天下间最有权势的人都是他这个乡下穷小子的亲戚——皇帝是他姨父，卫皇后是他姨母，大将军卫青是他舅舅，平阳公主是他舅母，大名士司马相如的女儿是他嫂子，还有许多的王侯公主，全部跟他沾亲带故。他从来没有想到一日之间能跟这么多声威赫赫的人结亲，眼花缭乱之余，也令他感到了巨大的压力，压得他几乎窒息。而霍去病却不顾他的感受，将他强送进宫中当差，他稍有畏缩之语，便招来兄长厉声呵斥。在宫里惶恐，在家里委屈，真不如过去在老家平阳跟父亲相依为命的日子，生活虽然苦些，却是过得逍遥自在。他虽然心里这么想，却不敢对任何人说。唯一的安慰就是去未央大厩[12]看马。倒也不是他格外喜欢骏马，而是日磾做了黄门署的马奴，专门负责养马。他跟那匈奴王子虽然语言不通，却有一股难言的默契，暗中做了好朋友。若非日磾是囚犯，行动被限制在大厩之内，霍光真想带他来这咸阳原看看。
苏武见到霍光的样子，知道他被压抑得太久，心头微微叹息。
来到茂陵董仲舒家，仆人称董先生正在静坐，霍光便请仆人去转告皇帝的旨意，自己等候在院中。董宅甚大，西院中树有一个箭靶，正有一名八九岁的少年在练习射箭。他挽一张常人用的大弓，羽箭飞出，正中靶心。一旁观战的少男少女立即拍手喝彩。
苏武见霍光瞧得目不转睛，道：“那少年是飞将军的孙子李陵公子，是个小神射手。他也是太子的伴读，同时教太子学习射箭。”
霍光见那李陵连发五箭，箭箭射中靶心，最后一箭甚至劈开前一支箭的杆身，不由得大叫一声：“好！”
李陵回过头来，笑道：“苏武哥哥，这位郎官君是谁？”苏武道：“霍光，骠骑将军的弟弟。来，我为你们一一介绍——这位是飞将军的长孙李陵；这位是李敢将军的儿子李禹；这位是桑弘羊侍中的儿子桑迁；这位是平阳侯曹襄，平阳公主之子；这位是江都国翁主，细君翁主也是董先生的义女。这位小女娃娃呢，是刘宗正的女儿刘解忧。他们都住在茂陵，时常聚在董先生这里读书射箭。”
霍光见李陵年纪比自己小许多，却能射一手好箭，很是羡慕，迟疑着问道：“我能拜李公子为师，跟你学习箭术么？”
李陵年纪虽小，为人却是豪迈热情，笑道：“别说什么师不师的，大伙儿一起玩就是了。来，你射一箭试试。”
霍光却是畏畏缩缩不敢上前，生怕丢份儿被人耻笑。刘细君微笑道：“不要怕，总比我射得好，我可是连弓都拉不开呢。”
霍光遂取了李陵适才用过的弓，搭了一支羽箭，开弓到一半，便觉得吃力，手一松，羽箭飞出，斜射入面前不远的地下。李禹登时放声大笑起来，道：“你当真是骠骑将军的弟弟么？怎么一点也不像骠骑将军呢？”霍光脸臊得通红，极是难堪。
李陵笑道：“你步法和射姿都不对，应该先站稳身子，像这样……”正指点霍光射箭，仆人匆匆送了一大卷竹简出来，道：“这是董先生献给皇上的新书。”
霍光忙接了书简，道：“我得赶紧回宫向皇上复命了，下次再来向李公子学习射术。”匆匆辞别出来，登车走出老远，才闷闷地问道：“我是不是太给我阿兄丢脸了？”苏武道：“不过是射箭而已，何须介怀？多练几次就好了。”又指着一旁的宅子道：“这是司马相如先生的宅邸，你嫂嫂……”忽见司马琴心正陪着一名男子走出来，不由得一愣。
霍光也很奇怪，心道：“原来嫂嫂今日回来茂陵了。”车子驰出一段，苏武命驭者停车，道：“你先回未央宫。我临时有点私事，办完再回来。”说罢跃下车子，回头往司马相如家赶来。
那男子刚与司马琴心道别，往东而去。苏武疾步追上去，叫道：“雷被！”
那男子闻声回过头来，果真是被当做射杀匈奴太子於单车夫的嫌犯而遭缉捕的雷被！苏武认得他，完全是巧合。五年前的某日，他奉皇帝之命来茂陵取司马相如所著之书，正好遇到司马琴心和雷被手牵手出来。后来雷被被指认杀人，司马琴心险些遭到牵连，但雷被一直未能被捕获。
雷被虽不记得苏武，但见他一身郎官服饰，立即本能地去拔佩剑。苏武冷笑道：“你是要在京畿之地当众跟我格斗么？只要我高喊一声，你连茂陵都走不出去。何不乖乖束手就擒？免得牵连了旁人。”这“旁人”自然是指司马琴心了。
雷被道：“天子在去年大赦了天下，我之前所犯下的所有罪行都已勾销，就算你擒住我送官，也没有多大用处。”正想要说服苏武放过自己，夷安公主凑巧散步过来，一眼认出雷被，立即命侍从上前围住他。
雷被道：“公主一点也不念旧情么？”夷安公主道：“我跟你有什么旧情？是你行刺於单又用毒药害死他吧？也是你射杀了车夫朱胜又射伤我师傅吧？快说，你到底是什么人？为谁做事？”雷被道：“要我说实话不难，可我要见了天子才能说。公主，我愿意束手就擒，这就请你带我进宫吧。”当真解下佩剑，递给了苏武。
夷安公主很是意外。苏武道：“公主，小心有诈。”
夷安公主便命仆从寻来绳索，反缚了雷被双手，令他与苏武同乘一辆车子，带着侍从往未央宫而来。
刘彻正在宣室阅读董仲舒新书，手不释卷，听说夷安公主和苏武捕到了行刺匈奴太子於单的刺客雷被，大为意外，立即召见。雷被一番供述后，才知道原来一切都是淮南王刘安的阴谋。
淮南从来就是个不太平的地方。大汉第一任淮南王是开国名将英布，当时的淮南国辖九江、庐江、衡山、豫章、会稽五郡[13]，地域广阔，风光无限。然而好景不长，刘邦立国站稳脚跟后即大肆诛杀功臣，用具五刑的酷刑杀死梁王彭越后还将其剁成肉酱，分赐给诸侯。英布得到肉酱后恐惧异常，担心自己也会落到如此下场，于是集结军队谋变，结果兵败被杀。之后刘邦封少子刘长为淮南王，辖九江、庐江、衡山、豫章四郡。
刘长的母亲原先是刘邦女婿张敖的小妾。张敖封赵王，系刘邦与吕雉唯一爱女鲁元公主的夫婿，依然逃脱不掉被猜忌的命运。刘邦路过赵国时，张敖为了讨好刘邦，将身边最貌美的小妾赵姬送去侍寝。不久，赵国丞相贯高设计刺杀刘邦未果，张敖和赵姬都受牵连入狱。赵姬在狱中上书，称自己怀了刘邦的孩子，托辟阳侯审食其转告皇帝。审食其是吕雉的情人，先将这件事告诉了吕雉，吕雉出于嫉妒不予理会。赵姬在狱中生下刘长，之后悲愤自杀。刘邦得知后很是痛心，命人厚葬赵姬，将刘长抱给吕雉抚养。吕雉因赵姬已丧，对刘长还算不错，视若己出，尽心抚养，所以后来吕氏当权时，刘邦诸子或被逼死，或被毒死，或被饿死，刘长都得以无恙。
刘长被封淮南王后，得知母亲赵姬自杀的真相，归咎于审食其，有心复仇，但因审食其有太后吕雉的庇护，不敢妄为。吕雉死后，群臣倒吕拥汉，选出了代王刘恒做皇帝。刘长自恃是皇帝的弟弟，骄横跋扈，亲自用铁椎杀了审食其。这一举动震惊朝野，上至薄太后、太子刘景，下到王侯大臣，均忌惮刘长。但是文帝刘恒认为高皇帝在世的儿子只剩下自己和刘长，手足情深，因而没有追究。刘长归国后又自作法令，驱逐朝廷任命的官吏，派人与匈奴、闽越暗通声气。事发后被削去王爵，逮捕至长安，文帝赦免其死罪，发配到蜀郡。刘长途中绝食而死。民间有歌谣唱道：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂；兄弟二人，不相容。”文帝听到后大有愧色，为表示自己不贪淮南之地，将淮南国一分为三：淮南、衡山、庐江，分别封给刘长的三个儿子，长子刘安继任淮南王，都城设在寿春。
刘安当真是诸侯王中的佼佼者，好读书操琴，谈玄论道，与当今天子颇为投契。刘彻极爱刘安写的《内篇》[14]，读得手不释卷，又令刘安再写《离骚传》。每每刘安入朝，叔侄二人在宣室中交流方术诗文心得，惬意得如饮美酒，心都快要醉了。在刘彻眼中，刘安是如玉如圭的有斐君子，尤其他那一套养生炼丹、追慕神仙的方术令人迷恋不止。所以当雷被跪伏在宣室殿下，告发刘安预备造反的种种时，刘彻无论如何也难以相信。
但雷被所讲述的故事也是有头有尾，有枝有叶，毫无破绽，令人不得不相信。
原来雷被本是长陵人氏，汉时墨子遗风尚存，青壮年好为游侠，他也是如此，跟人学了一手好剑法后，四处游历，成为江湖游侠。到淮南时被刘安招入门下任郎中，因外表潇洒，剑术精湛，成为刘安最倚重的心腹。
之前雷被伪造关传来到右北平郡，目的在于刺杀郡太守李广。倒不是他本人或淮南王刘安跟李广有私人恩怨，而是刘安久有谋逆之心，想借助匈奴人的势力。这不是什么新鲜法子，他的父亲前任淮南王刘长谋反时，就暗中派人与匈奴、闽越暗通声气。昔日吴楚七国之乱，诸侯王谋反前也曾与匈奴暗中结为联盟，只不过匈奴还没有来得及发兵，七国就已经兵败。刘安也走父亲的老路，派人与匈奴相结。他是高皇帝刘邦的亲孙子，在当今诸侯王中地位最高，军臣单于甚是看重，同意在他起兵时发兵相助，但要求刘安先拿出一点诚意来——以匈奴人最畏惧的飞将军李广的性命作为结盟的见面礼。雷被前往平刚，正是要办这件送给匈奴的礼物。
