他语气虽然平静，没有绝望，没有痛苦，却自有一股壮志未酬的悲凉意味。只要一想到他将永远睡在那老公主的身边，生生世世地服侍她，纵然阳光普照，春暖花开，也禁不住不寒而栗了。
大汉京师长安骤然多了许多高鼻子、蓝眼睛、卷头发的胡人，肤色深浅不一，穿着奇装异服，说着奇怪的语言。跟长安人好奇打量他们一样，胡人们也用惊异的眼光审视这座繁华宏伟的城市，不断发出阵阵惊叹声。这些人不是什么怪物，而是来自西域各国的使者。
漠北大战后，大汉用鲜血打通了通往西域的河西走廊，皇帝刘彻遂派张骞为使者，带着黄金、钱币、绸缎、布帛等价值数千万的礼物，第二次出使西域，目的是要与西域第一强国乌孙结盟。
与第一次出使时的担惊受怕完全不同，张骞一行顺利到达乌孙。乌孙昆莫猎骄靡[1]听说东方的大汉派来使者，亲自迎见。张骞送上厚礼，游说乌孙亲附汉朝，大汉愿意将河西一带土地让给乌孙，还把公主嫁给大王为夫人，两国结为姻亲，共同对付匈奴。最早乌孙和月氏一样，居住在祁连山下，河西之地也算是这个民族的故土。昆莫猎骄靡听了张骞的承诺后很是重视，召集大臣商议。然而因为汉朝远在东方，素来不通西域，乌孙群臣对其实力一无所知，甚至不知道汉军已经将匈奴驱逐到大漠以北。他们畏惧匈奴，也不敢轻易离开生活了几十年的土地。张骞在乌孙逗留日久，见昆莫猎骄靡既不同意也不反对东徙，料想对方心中没底，遂广派副手，持着使节节杖，带着丰厚的礼物，分别去联络大宛、康居、月氏、大夏等国家。后终于带着数十名乌孙使者归国，此即汉与西域交通之序幕。
皇帝刘彻非常高兴，在上林苑接见使者。乌孙使者送上昆莫猎骄靡转交的礼物，有几十匹马、毡毯、貂皮等。张骞又讲到乌孙的马的故事：他们一行人曾在河西走廊遭遇一小队匈奴骑兵，张骞急忙派人去围捕，却被匈奴人逃掉，只有一名乌孙使者仗着马快，捕到了一名匈奴士卒。刘彻听说乌孙的马会爬山越涧，忙选了一匹试骑，果然跑步如飞，当即封乌孙马为天马。
不久，张骞派往西域各国的副使相继回到长安，各自带着西域诸国使者。这些人骑着骆驼或马匹，带着各国的珍奇物品来朝见大汉天子。刘彻对这些来自异域的使者给予了优待，为了夸示汉朝的富庶和广大，甚至带着使者们巡狩海上，赏赐财帛，遍观各仓库府藏之积，给使者们留下了深刻的印象。乌孙使者见汉朝如此富庶强大，惊叹之余，也完全打消了顾虑，忙派人回报昆莫猎骄靡。猎骄靡听说大汉实力远远在匈奴之上，当即同意与大汉联姻结盟。刘彻遂选中侄孙女刘细君为和亲公主，封为江都公主，接进宫中，教她各种礼仪及西域风俗、方言等。
为进一步加强与西域的联系，刘彻先后在河西浑邪王故地设置了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，大量迁徙内地人民到此居住，开荒种田。河西四郡的设置对日后中国的发展产生了深远的影响，著名的丝绸之路就穿过其中。四郡设置之后，汉朝将秦长城从令居延伸到了阳关、玉门，其烽燧深入到轮台，用以防御匈奴。从此，河西成为汉朝在西域军事活动的最重要的基地，来往的外交使节和商人源源不断。汉朝以及民间商人分别组织成百人或几百人的队伍，一批批到西域去。而西域各国商队也争相赶来中国，时人称为“外国道”。由于这条路上丝绸的贸易占了很大比重，因此又将它称为“丝绸之路”，成为东西方交流的一座重要桥梁。
张骞第二次出使西域，带回了许多新鲜事物：如可以用来制造胭脂粉的红蓝花，可以榨油食用的紫黑色的芝麻，可以食用的蚕豆、大蒜、黄瓜、石榴、核桃、胡萝卜等。有一种植物名葡萄，其果实形状圆如龙珠，长大者名马乳葡萄，白色者名水晶葡萄，黑色者名紫葡萄。果实不但可以食用，还能够酿酒，西域富人藏葡萄酒竟有多达万余石。这种酒虽储藏数十年，亦不会腐坏，但饮多了也会醉人。还有一种一枝三叶的苜蓿草，绿色鲜艳，夏秋季节，开细黄花，结小荚，圆扁旋转，有刺，数英累累，老则变黑色。内有米如秣，可做饭，可喂马，亦可酿酒。葡萄和苜蓿最为皇帝钟爱，刘彻下令将这两种植物的种子栽种在各处离宫别馆之旁。另有一种珍惜的酒杯藤，藤大如臂，叶如葛花，实如梧桐实。实大如手指，美香如豆蔻，可以酌酒。西域人最爱提酒来至藤下，摘花酌酒，千杯不嫌其多，故谓之酒杯藤。当地人很宝贵这种藤，不轻易外传。张骞出大宛得之，带回中原。
除植物、果品外，张骞带回了西域的乐器和乐曲，如“横吹”乐器和《摩诃》《兜勒》乐曲，协律都尉李延年将这两支曲子加以扩充改造，成“新声二十八解”，慷慨激越，皇帝刘彻听后很是喜爱，用其为军乐，但只有统率一万人以上的将军或二千石以上的武官才能享用。
月有阴晴圆缺，世事也未必能尽如人意。皇帝刘彻宠爱的夫人李妍忽然生了重病，卧床不起，日渐消瘦憔悴。刘彻听说后，立即赶来探视。李妍听说皇帝来了，立即拉过一床被子，严严实实地盖着自己的脸。
刘彻匆忙走近床前，叫着李妍的名字。李妍只是躲在被子中不说话。刘彻很奇怪，说明自己来探望病情。李妍答道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父。如今臣妾久病低低，蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”
刘彻从未听过这样的理由，他坐在床边，心急火燎地就想见到这位朝思暮想的美人。李妍却始终不肯露出脸来，只是在锦被中呜呜咽咽地道：“倘若臣妾一病不起，希望陛下多加照应我们的孩子以及臣妾的兄弟。”
刘彻勉强耐着性子，道：“夫人，你的病有段日子了，是有些重，还是能够治好；即便难有好转，见上朕一面，当面把皇儿和兄弟托付给我，岂不是更好？”他一面说着，一面想动手掀开被子。李妍在被子中使劲捏着被子，就是不肯松手。
这下可把刘彻急坏了，从来都是女人们主动对他投怀送抱，还从未遇到一个今天这样蒙着自己的脸不肯见人的。他在床边急得团团转，以赏赐黄金及封赠李妍兄弟官爵作为交换条件，恳求道：“夫人，只要你让朕看一眼，朕就封你最爱的弟弟李广利做官，还赐给你一千金。”李妍却依旧不肯答应，回答道：“封不封我弟弟做官，不在于见不见这一面，而在于陛下。”
刘彻既怅然若失，又有些愤怒与无奈，随即站起身来，扫兴而去。
刘彻离开后，宫女们围拢上来，都说夫人“如此”对待皇上，怕是要大祸临头，不懂李妍为什么一定要固执己见，不肯与皇上见面。李妍掀开锦被道：“我之所以不愿意见皇帝，是想给兄弟留条后路。我因容貌姣好，得幸于上。而以色事人的女子，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。倘若我以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
宫女们闻言，无不对李妍的心计佩服得五体投地。当晚，李妍病情加重，撒手而去。刘彻万分痛惜，以皇后的礼仪安葬，又令画宫图下样貌，悬挂在甘泉宫中。正欲对李妍兄弟大加封赏，即有人匿名投书廷尉，称当年王寄王夫人暴死是因为平阳公主勾结协律都尉李延年及乐工李季下毒所致，不久前平阳侯曹襄被杀也是因为他打算告发这件事，结果被大将军卫青派人灭口。
本来汉家律令，匿名投书不予采信，但投书内容关系宫廷机密，廷尉不敢擅自处置，迅疾送到未央宫中。刘彻阅书后震怒无比，虽不能全信，但联系事情的前因后果，亦不得不信，立即派使者召平阳公主进宫，派郎官逮捕协律都尉李延年及其弟李季下居室狱[2]拷问。
平阳公主于病榻上服毒自杀。李延年和李季则在严刑下招供：的确是他二人受平阳公主指使，设法与飞羽殿宫人勾结，毒害了王夫人。
刘彻读到供状后暴怒，命人将李延年、李季兄弟关在狱中活活饿死，又处死数十名服侍过王寄的旧宫人。事情虽未牵连到大将军卫青，但卫青长子卫伉却被皇帝借故削去侯爵之位，这显然是一种警告。此后卫皇后、太子刘据愈发宠衰，很难再见到皇帝一面，心中难以自安。
夷安公主得知有人匿名告发平阳公主后很是惊讶，忙赶来告知东方朔，道：“投书人会不会是从骠侯赵破奴？他与王寄有旧，一直难以忘情。多半他自己设法查出了真相，想为王寄报仇，又怕扳不倒平阳公主遭到报复，所以只能匿名告发，所幸父皇没有罪及大将军和太子。”东方朔叹道：“国无良将啊，若是骠骑将军还在世，大将军绝对逃不过这一劫。”
夷安公主道：“赵破奴不是嫌疑最大么？”东方朔道：“嗯，知道平阳公主谋害王寄之事的人极少，几乎都是卫氏亲眷，他们是绝对不会告发自己人的，赵破奴的确嫌疑最大。不过管他谁告发呢，告发者又没有造谣，找出杀曹襄的凶手才是我们要关心的事。平阳公主也是个极厉害的角色，她既然说亲眷和李延年都不会杀人，那么就只有从当日参加宴会者的名单，排除卫府亲眷，剩下的都是列侯。”
正说着，霍光忽然到来，道：“皇上召公主和东方先生。”
夷安公主道：“有什么事么？”霍光迟疑了下，道：“似乎跟那封告发书信有关，皇上一上午都在看那封信，后来就命臣来茂陵请二位。”夷安公主道：“啊，多半是父皇要请师傅去查告发者的身份。”
霍光道：“东方先生……我……我想求先生帮个忙。”东方朔道：“你是骠骑将军的弟弟，皇上爱屋及乌，对你百般宠幸，要什么没有，哪里轮得到我帮忙？”霍光道：“那不一样的。听说先生性情独特，每每皇上请你办事，先生都要先提一个条件，皇上从来都是满口应允。”
东方朔道：“不错，是有这个惯例。你想求我做什么？”霍光涨红了脸，犹豫片刻，终于还是鼓足勇气说了出来，道：“求先生救救细君，不要让她嫁去乌孙。”东方朔道：“哦，原来是为这件事。刘细君被封为江都公主，即将和亲西域，这已经是皇帝诏告天下的事，万难挽回。抱歉。”
夷安公主见霍光神情极其沮丧，又想起自己当年被迫要嫁匈奴太子於单的往事来，心中感怀，也不好劝慰，只道：“走吧。”
几人进来未央宫时，正遇上谒者领着一名身披羽衣的方士从宣室出来。夷安公主一眼就认出了那方士，道：“你不是平刚城南客栈店主的儿子栾大么？”
那方士傲然道：“什么店主的儿子，我是仙人安期生[3]的弟子。”谒者忙道：“这位是皇上新拜的五利将军。”
皇帝刘彻酷好神仙之术，总想着与神仙相通，求得长生不死之术，最早曾宠幸方士李少君，听信其“渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生”之言，认为黄金可以益寿通仙，将宫中所有饮食器皿都换作了黄金。之后民间多有阿谀奉承之徒，声称能役使鬼神，以求得到皇帝的宠信。譬如齐人少翁称能招鬼魂，大做三天三夜的法事后，刘彻恍恍惚惚看见了死去夫人王寄的身影，由此对少翁方术深信不疑，拜其为文成将军，令其专致天神。然而过了一年多，鬼神始终不来。少翁见皇帝脸色日益不好看，便偷偷写下帛书，喂牛吃下，随即诈称牛腹中有古怪，杀牛后得到帛书，称是天神送书。结果刘彻识破帛书为少翁笔迹，严刑拷问下果然得实，一怒之下诛杀了他，却对外谎称少翁是吃了马肝中毒而死，以免天下人耻笑皇帝也会受骗上当。此时刘彻正为黄河决口和朝廷财政困难而烦恼，正巧有人举荐方士栾大。栾大自称是少翁师弟，曾出海神游，与安期生等仙人相遇，只要得到仙人指点，黄金可成，河决可塞，不死之药可得，仙人可致，正对皇帝胃口，刘彻大喜，见识过栾大的斗棋方术后，当场拜为五利将军。
夷安公主不明究竟，道：“你分明是栾大。师傅，你还记不记得他？”东方朔道：“嗯。你母亲王媪人呢？”栾大道：“什么？”东方朔道：“数年前，我曾派人去过平刚，听说城南客栈失了火，烧成了灰烬，店主没能逃出来，只有妻儿侥幸逃出。”
栾大一呆，随即斥道：“你们一定是认错人了。我一直在海上仙游，哪里去过什么平刚？”用极其古怪的眼光打量了夷安公主一番，冷笑一声，昂然去了。
夷安公主道：“瞧他那副小人得志的嘴脸！”进来宣室，不及下拜，刘彻已然招手叫道：“夷安，你过来，让阿翁好好看看你。”
自夫君昭平君陈耳被诛杀以来，夷安公主便在父皇面前失宠，忽见父皇露出了罕见的和颜悦色，不由得一愣，走过去问道：“阿翁有事么？”刘彻道：“你也是快三十的人了，自昭平君故后，一直独守空房，是时候再找个丈夫嫁了。”
夷安公主吃了一惊，道：“不，女儿不想再嫁人。”刘彻道：“你虽是公主，终究还是女子，最后还是要依赖夫君、子嗣的。朕为你选了个好女婿，是朕新拜的五利将军。”夷安公主道：“啊，什么五利将军，他是……”
东方朔重重咳嗽一声，上前禀道：“陛下召臣来宣室，可是有什么要紧事？”刘彻遂摆手令夷安退到一边，笑道：“朕忙着家事，倒将正事忘了。东方卿，想必你已经听说有人投书告发平阳公主之事，这就是那封告发信，你先看看。”
内侍从桌案取过告发信，奉给东方朔。那是长长的一编书简，事情经过描述得极为详细，不但告发平阳公主毒害了王寄，还称当年皇后陈阿娇巫蛊案也是平阳一手策划，目的就在于搞垮皇后，扶正她所举荐的卫子夫。东方朔细细看完，心道：“原先夷安怀疑是赵破奴投书，看了书简就知道绝不可能，这等文辞，还有陈皇后等宫廷内幕，都不是他所能予闻。”
刘彻道：“卿看完了么？朕要卿用你的才智，找出这名投书者。”事情已经过去了二十年，他对陈阿娇未必就有真感情，只是不能容忍被人欺骗，长久以来都被蒙在鼓里，顿了顿，又道：“卿有什么条件，尽管提出来。”
东方朔道：“多谢陛下。臣有两个条件，第一，这件事得暗中进行，急不得，所以陛下不能限定期限。”刘彻道：“准。”东方朔道：“第二个条件是，臣想恳请陛下让夷安公主自己做主婚姻。”
刘彻先是一愣，随即沉下了脸，露出不悦之色来。
宗正刘弃的女儿刘解忧不知何时溜进来宣室，嚷道：“陛下，请你让我去和亲乌孙吧。”
执戟郎官追进来，正要拖她出去，刘彻道：“让她进来。”招手叫刘解忧走得近些，问道：“你为何想当和亲公主？”刘解忧道：“我见细君姊姊很不愿意和亲，既然她心里不情愿，又如何能完成好使命呢？我愿意替她去。”
其实论辈分，刘细君比她低一辈，是她的侄女，不过她自小跟着刘细君、李陵这群人玩耍，哥哥、姊姊地随口叫惯了。
刘彻闻言大是称奇，又见小解忧一本正经的模样，忍不住哈哈大笑起来，道：“你年纪还小，要嫁人得过几年再说。况且君无戏言，朕已经下诏公告天下，封细君为江都公主，怎么能反悔呢？不过我大汉女子若是个个都能像你这样有勇气、有担当，何愁匈奴不平。嗯，刘解忧，朕记下你了。”
刘解忧还要再说，霍光忙上前低声道：“皇上还有正经事要办，走吧。”牵了她的手出去。
被刘解忧一闹，刘彻心情陡然好转了许多，道：“好，朕就答应东方卿的条件。你们去吧。”
东方朔和夷安出来，刘解忧尚等在门前，问道：“师傅也没有法子救细君姊姊么？”东方朔很喜欢这个豪迈活泼的女弟子，道：“细君嫁去乌孙未必是一件坏事。”
刘解忧奇道：“师傅怎么会这么说？”东方朔道：“当今天子严峻深刻，你没有看到一些皇亲国戚的下场么？另一些人的将来也可以预想而知。”
刘解忧道：“师傅是指细君生父江都王谋反自杀之事么？”东方朔道：“不是。你还小，长大些就会明白的。走，师傅带你查案去。”
夷安公主犹自愤愤，道：“师傅刚才为何不让我揭穿栾大的真面目？”东方朔叹道：“有两件事，皇上是势在必得的，一是求仙，二是封禅，公主千万不要在这两件事上忤逆皇上，不然别说女儿，就是儿子他也不会舍不得。”
他说得甚是平静，夷安公主却不由自主地打了个寒战。
三人出来宣室，预备往御史大夫府去寻御史大夫张汤，他是当年陈皇后巫蛊案的经手人，若是冤案，他必然也是知情者。
到天禄阁前，却见阁门前新建了一座高台，原来这就是皇帝新建的承接玉露的柏梁台：台高三十多丈，以清香的柏树做梁架，台上用铜做柱子，铜柱顶上竖一人手形状托架，称为“仙人掌”，上有承露盘，用以承接露水。按方士所言，用露水调和古玉的粉末，就成玉露，经常喝玉露，就可以长生不老。如此幼稚可笑之言，刘彻居然深信不疑，当真每天坚持饮所谓的玉露。
夷安公主心道：“若是商纣王那样的昏君，被骗也就骗了，可父皇明明英武睿智，精明过人，怎么也会相信这等信口雌黄之语呢？”不免大惑不解。
御史大夫府位于东司马门内，就在丞相府的对面，虽然是朝廷中枢，却只是一个四面开门的四方院子，里面房屋甚多，有数百名官吏。一名掾史听说三人找张汤，道：“掾史鲁谒居病了，御史大夫君刚去了里巷探望。”
东方朔几人听说，不免暗暗称奇，张汤位列三公，手下近千名官吏，居然会主动去探望生病的下属，是不是有些太过爱吏如子？一时好奇，遂问了鲁谒居住址，往里巷而来。
到巷口时，先见到一名男子鬼鬼祟祟地往弄里窥探。夷安公主道：“你不是赵邸的人么？来这里做什么？”
那年轻英俊的男子名叫江充，正是赵王刘彭祖的手下，想不到会在这里被公主撞见，吃了一惊，随即解释道：“臣看见御史大夫的车子来了这里，一时好奇，就跟过来看看。”
东方朔笑道：“你可有寻查到张汤有什么不可告人之事么？”
刘彭祖是汉景帝刘启之子，当今天子的异母兄长，封赵王，都城在邯郸。此人虽然贵为诸侯王，却是个典型的两面三刀的小人。每次有朝廷任命的二千石级官员到赵国，刘彭祖都会穿着黑布衣，打扮成奴仆的样子，亲自出迎，谦卑恭敬，表面极尽讨好之能事，暗中却派人监视官员的一举一动，记录下各种隐私及不当的言语。如果官员不顺从他的意思办事，他就立即上书向朝廷告发。他在赵王位子已经四十年，期间没有一位二千石级官员任期能满两年，大多是被告发后因罪去位，罪重的被处死，罪轻的也受到刑罚，因而到赵国任职的朝廷官员没有敢不听刘彭祖的话的，他由此得以专擅大权。
赵国地处北方，主要是靠冶炼铸造营利，这也是赵国租税的主要来源。然而朝廷因为连续对匈奴作战，财政困难，将盐铁经营收归国有，在全国各地设置铁官，主采矿、冶炼、铸造、制作等，各地铁官都隶属于大司农，不受郡国节制。由于官营铁业规模巨大，资金雄厚，材料充足，设备齐全，有统一的制造规格，拥有大批专业技术工匠，即使刘彭祖不顾朝廷禁令，继续私自冶炼农具、兵器等，也无法在质量和数量上与官营铁官抗衡。他不甘心就此断了财路，遂又采取老办法，不断上书告发铁官。御史大夫张汤却置若罔闻，还常常指斥刘彭祖。刘彭祖怀恨在心，遂派心腹江充来到京师，暗中搜寻张汤的不法之事。
这江充字次倩，本是邯郸一名地位卑微的商人，因妹妹江琴美貌善歌舞，嫁给了赵太子刘丹为侍妾，这才得以出入赵王府。其人颇有豪气，敢作敢为，深为刘彭祖所信任。东方朔并不知道他的来历，不过对赵王的为人却是一清二楚，料想必是与张汤有怨，所以才派人严密监视。
江充被东方朔一语揭破用心，也不辩解，只默默让到一旁。东方朔三人遂进来弄里。宅门狭小，张汤的仆从和车子都等在门口。仆从还要进去禀告，夷安公主道：“不必。”径直闯进房来，不由得呆住。
这鲁谒居便是飞将军李广任右北平郡太守时的军正，后来不知如何放弃军正的官职不做，反而回来长安到御史大夫府当了一名普通掾史。最不可思议的是，他斜躺在床榻上，三公之一的张汤正坐在榻边，亲自为他按摩双足！
不但公主愣住，随即跟进来的东方朔也愣住了。张汤回头一看，慌忙丢开鲁谒居的脚，起身离开床榻，一时尴尬无比，不知道该说什么才好。他自长安吏起家，先后担任御史、廷尉，而今担任御史大夫已经七年，审案均是一语立决，经他手被判处死刑的人多达数万，其中不乏皇亲国戚、权贵高官者，可谓天下最令人闻名丧胆的人物。而今他就那么难堪地站在那里，显出无所适从的局促来。
还是东方朔反应最快，哈哈一笑，道：“我们只是路过，路过。”忙扯着夷安和刘解忧出来。一直到远远离开里巷，才松了手，长吁一口气。
夷安公主很是不解，问道：“张汤身为御史大夫，居然为属吏按摩双脚！不过他被我们当面撞见糗事，不是盘问陈皇后巫蛊案的最好机会么？他有把柄被我们抓住，谅他不敢不说实话。”东方朔道：“你也知道御史大夫为属吏按摩双脚耸人听闻了，若不是有什么秘事，以张汤的为人，他会如此屈尊么？他审讯判死的人不计其数，暗中伺机报复的人更是不计其数，不知道多少双眼睛盯着他呢，目下不是调查的最好时机，我们还是先回去吧。”
回来茂陵途中，忽有一名骑士自城中追来，呼喊车夫停车，凑到车子旁边，笑道：“东方先生，你好啊。三个月期限已到，我朱安世践约来了。”
夷安公主道：“你打听到阳安的下落了么？”朱安世道：“没有。”夷安公主道：“早说你找不到了，我师傅这般聪明，这么多年也未能寻到他的下落。”
朱安世道：“公主别急，我也不是一无所获，有些消息要告诉你们，兴许你们能根据这些线索自己追查到阳安。阳安自从右北平郡逃回后，先后在金公——也就是他母亲侯媪的老仆、江都邸、茂陵袁广汉家待过……”夷安公主道：“可这三家都先后被诛破家，再无线索可以追查了呀。”
朱安世道：“是，但还有一家你们没有查过。阳安投靠江都王刘建后，并非一直留在江都国，其实他大多数时间还是在京师，虽然可以落脚在江都邸，可他是在逃要犯，不方便出面办事，必须得有人帮他……”刘解忧忽然插口道：“呀，是江都翁主刘徵臣。”
朱安世道：“这位女公子聪明得紧，不错，正是江都翁主刘徵臣，她是江都王刘建的妹妹，嫁给了太后兄长盖侯的儿子王长林，也住在茂陵，跟你们几位是邻居。可惜后来受到江都王谋反案的牵连，被逼服毒自杀。皇帝也真够狠心，说起来刘徵臣既是他的侄女，又是他的表嫂，亲上加亲的关系……”
东方朔蓦然道：“啊，我知道了，多谢。”命车夫急驰回茂陵。
朱安世的确给了关键的提示：阳安于被官府追捕最急时投靠江都王刘建，势必要有进身之阶，他当时穷途末路，一无所有，唯一有价值的就是手中的金剑，当然不是金剑本身如何值钱，而是那剑被认为跟高帝斩白蛇剑是一对。他明知道其来历非凡，但为了保命，不得不将其奉给刘建，以此换得庇护。后来江都王因谋反身败名裂，江都国除，并未听说从王宫中搜出金剑之类，可见刘建没有将金剑带回江都。他与刘徵臣暧昧有私，关系非同一般，将金剑交给了妹妹收藏也说不准。而江都王败后，阳安投靠袁广汉也值得深思，袁氏被族诛，其中最主要的罪名就是任用阳安设计机关、图谋不轨。本来众人都以为那是廷尉奉上意欲穷治袁家、胡乱扣的罪名，现在想想也并非不可能，阳安是梧侯阳成延的后人，天生有构筑机巧之能，他能够进入袁家，大概也是因为有这一技之长。可袁家历来树大招风，不是什么稳妥的藏身之处。阳安一定要选择当他家的门客，必有缘故——那袁宅背后正是盖侯王信的府邸，之前王长林和刘徵臣都住在那里。若是金剑果真藏在王府，那么一切便说得通了。
夷安公主道：“我们一直以为短剑在阳安手中，他想得到长剑，师傅甚至让平阳公主到长乐宫用假剑换出了真剑。但既然阳安手里没有短剑，他也不会先冒险对长剑下手。我们事先安排的圈套完全没有用处，磨剑时假剑之事揭破，我们交不出阳安，无从解释，那可要如何是好？”东方朔道：“未必。阳安隐匿得这么深，一定又投了什么靠山，金剑是他安身立命的唯一，他必然将其中奥妙告诉了新主人。新主人既敢收留他，也就有觊觎高帝斩白蛇剑的野心。世人均知斩白蛇剑难得一见，十二年才有这么一次机会，他们肯定会出手。”
来到盖侯府上，夷安公主知道王长林性情憨厚，便直言了金剑一事。王长林道：“我是见过翁主摆弄过一把金色的短剑，但后来翁主被逼自杀，朝廷派使者将她的私人物品尽数抄走，装了二十几口箱子，不知道金剑是不是那时被一并带走了。”
东方朔道：“果真如此，金剑安安稳稳地躺在廷尉府中，倒是一个绝佳的安全之处。”虽然猜想短剑很可能就在廷尉府，但却阻止夷安公主去翻查，道：“等磨剑过后再说。”
磨剑之期临近之时，京师又兴起一件大狱，两位三公级别高官因此而自杀，震惊朝野——
先是赵王刘彭祖上书告发御史大夫张汤身为朝廷重臣，却为属吏鲁谒居摩足，其中必有奸事。皇帝刘彻阅书后也很奇怪，命廷尉调查此事。偏偏鲁谒居在这个时候暴死，鲁谒居之弟鲁盖人有谋杀亲兄的嫌疑，被逮捕下狱。凑巧这个时候有人偷盗汉文帝陵园瘗钱[4]。大汉惯例，四时拜祭各帝陵由丞相负责，丞相庄青翟担心皇帝问责，便约请张汤一起向皇帝谢罪。张汤开始答应，到皇帝面前，见刘彻面色不善，又改变了主意，因而只有庄青翟一人谢罪。刘彻震怒，命御史按问丞相，张汤打算加以见知故纵之罪，即奏报庄青翟知道盗钱之事。庄青翟深感恐惧，遂指使手下长史朱买臣、王朝、边通反击。三人立即派吏卒逮捕了与张汤亲近的商人田信，称朝廷每每有政策实施前，张汤都会预先泄露给田信，田信因此囤积取利，与张汤平分。刘彻得知后，召来张汤，有意道：“朝中有大臣泄密，难怪朕有什么打算，商人都事先知道，加倍屯积货物。”张汤听到后只附和道：“肯定有人泄密。”
凑巧此时鲁盖人上书告发张汤与兄长鲁谒居勾结诬告前任御史中丞李文之事，张汤终于彻底失去了皇帝的信任，被逮捕下狱。刘彻派使臣带着簿籍以八项罪名指责张汤，张汤一一予以否认。刘彻见他不肯认罪，愈发不高兴，又派廷尉赵禹到狱中。赵禹曾经担任过名将周亚夫的属官，文章写得很好，文笔犀利，寓意深刻，曾与张汤一道补充修订法律。一见到张汤便切责不已。张汤遂上疏谢罪，最后道：“阴谋陷害臣的人，是丞相府的三位长史。”然后自杀身死。
张汤死后，家中别无产业，所有五百金财产都是得自皇帝的赏赐。汉时风气既重视养生，更重视送死，时兴厚葬。张汤又是在三公之位而死，其兄弟、儿子预备按照丧葬礼仪为其风光下葬。张汤之母道：“张汤身为天子大臣，被恶言污蔑致死，为何要厚葬？”遂用牛车装载尸体，仅有棺木而没有外椁。
刘彻知道后道：“没有这样的母亲，不能生下这样的儿子。”很是后悔逼得张汤自杀。这是皇帝的一贯作风，大臣稍有过错，即使是心腹宠臣，即使立过大功，也立即予以诛杀，毫不手软，但到事情无可挽回时又总想到对方从前的好处。随即下诏处死朱买臣、王朝、边通三名丞相长史，丞相庄青翟也被迫自杀。
天子虽然也为失去张汤难过了一阵子，但伤痛只是暂时的，而且很快就过去了，在他眼中，万物都只是蝼蚁。他狂热地陷入到对方术的迷恋中，排山倒海的热情令他觉得自己又恢复了青春活力，他为此广选天下美女充实后宫，并将她们分成昭仪、婕妤、烃娥、俗华、美人、八子、充依、七子、良子、长使、少使、五官、顺常、无涓十四个不同等级。未央宫原先专供后妃居住的宫殿有昭阳、飞翔、增成、合欢、兰林、披香、凤凰、鸳鸾八区。但妃嫔、宫女实在太多，难以容纳，又增修了安处、常宁、菌若、椒风、发越、蕙草六座宫殿群。但还是居住不下，刘彻遂下令在未央宫北面增修明光宫和桂宫两座大型宫城。
方士栾大也跟随皇帝的心情而一飞冲天，继被拜五利将军后，又先后被拜为天士将军、地士将军、大通将军、天道将军，封乐通侯，食邑二千户，赐北阙甲第宅邸一处、僮仆千人，各种器物用具无数。最不可思议的是，他还娶到了孀居不久的卫长公主。短短时间内，连佩五颗将军大印，封将入侯，成为皇帝的女婿，贵震天下。天下名利之徒多有趋奔京师，扼腕称自己懂长生、通神之术，意图步栾大的后尘。
磨剑的日子终于还是到了。按照惯例，磨剑由太仆主持，现任太仆卿公孙敬声即是前任太仆公孙贺之子，其母卫君孺即是皇后卫子夫和大将军卫青的长姊。
一大早，九卿中的太常卿司马当时和长乐宫卫尉段宏先赶到长乐宫前殿中，各自取出钥匙，左右分插入锁孔，一齐转动，打开铜锁。公孙敬声揭开剑匣，捧出高帝斩白蛇剑，在卫卒的护卫下，出阙乘车，朝武库赶去。太仆所属负责武器制作的考工令已挑选了两名最好的工匠，等在那里。
武库位于未央宫与长乐宫之间，东面即是安门大街，北面则是直城门大街。这座皇家兵器库由丞相萧何主持建造，是一座巨大的长方形的封闭式大院落，四周修筑有高大的围墙，只在北侧开有大门。高后吕雉执政时曾改其名为“灵金藏”。
昔日王太后有同产弟田蚡，虽然容貌丑陋，却能言善辩，极得姊姊王太后尊敬。他出任丞相后，仗着王太后的面子，认为皇帝年轻不更事，骄横跋扈，权移主上，有一次竟然当面向刘彻索要太仆所属的考工官署地，好让他扩大宅邸。刘彻气愤之极，道：“你怎么不直接将武库之地拿去？”田蚡这才惭愧而退。
武库占地面积不小，里面共有七座仓库，每座仓库又用夯土墙分隔成若干间，分类存放着各种兵器，如剑、矛、戟、铠甲、刀、戈、镦、斧等，能够同时装备十几万军队，是大汉最重要的军事基地。为保证武库安全，大批库卒驻守在这里，不分昼夜地巡逻值班，名为“直符”。
安门大街和直城门大街上均有驰道，常人要从长乐宫到武库，只能先从长乐宫西面的横贯通道穿过安门大街，再沿着安门大街西面向北，到直城门大街时转西，是为最便捷的道路。
公孙敬声一行一路在大街左边行驶，不时与南来的车骑面对面相遇，而且这些人也不是闲人，大多是到未央宫东司马门丞相府和御史大夫府办事的官吏，不便令卫卒驱逐清道，因而走得极为缓慢。
好不容易走完安门前街，正转弯拐上直城门大街时，忽从街对面冲过来数匹逸马，那马横穿过驰道，直朝公孙敬声乘坐的革车冲来。公孙敬声忙命驭者避让。马腹下忽然冒出几名男子，跃下地来，不断朝车骑抛出燃烧的稻草，登时浓烟滚滚，队伍大乱。
公孙敬声见马受惊难以控制，慌忙从车上跃下来，忽只觉得手上一轻，捧着的高帝斩白蛇剑已被人夺去，呆了一呆，才叫道：“剑！高帝斩白蛇剑！快追！”因为巨大的震惊和恐惧，声音竟然已经嘶哑。
扈从的卫卒都是训练有素的兵士，纷纷跃下马来，拔出兵器，去围捕那几名从马腹下现身的大汉，但那几人迅疾上马，策入驰道，往北奔去。驰道是天子之道，卫卒可不敢学那些胆大妄为的人，只能站在道边兴叹，眼睁睁地看着那几名男子奔上安门大街，往北去了。
公孙敬声丢失镇国之宝，自知难逃死罪，双腿一软，无力地坐倒在地上，举袖抹起眼泪来。
却说那几名借驰道之便成功夺剑的大汉驰过安门与直城门大街的交叉口，便弃马逃入便道。卫卒虽然不敢追上驰道，但若是他们继续在驰道上行驶，会立即招来中尉和城门校尉的围捕，遁入人群才是最好的逃脱方法。
哪知道刚到街边，一旁不知道从哪里闪出数名郎官打扮的男子，个个手执弓箭。领头的是一名十四五岁的少年，正是李陵，喝道：“你们中了东方先生的圈套，快快抛下兵器投降，不然休怪弓箭无情。”
领头大汉咬牙道：“杀出去！”话音刚落，还不及伸手拔剑，一支羽箭便射穿了他的右臂。
那大汉强忍疼痛，转头喝道：“还不快些动手！”
同伴便纷纷去拔兵刃。郎官们羽箭射出，当即将三人射倒。一名大汉肩头中了一箭，强忍疼痛，拔出长剑，横在自己颈中一拉，鲜血飞溅。
李陵这才会意这些人不是要拼死搏斗，而是要自杀，大约是担心落入官府手中遭受刑讯，忙道：“停！快停！”上前检视，六人中一人自杀，四人被当场射死，只有那最先手臂中了他一箭的大汉还活着，忙命人将那大汉反手缚住，就地为他包扎疗伤。
东方朔带着两名弟子在不远的酒肆饮酒，闻声赶过来，一看之下不免有些失望，道：“李陵，之前我是怎么跟你交代的？”李陵道：“先生说不要着急动手，最好是跟踪他们到藏身之地，这样可以追到幕后主使。”东方朔埋怨道：“你瞧你，急着动手不说，就给我留下一个活口。”
刘解忧一直跟在东方朔身后，道：“师傅别怪李陵哥哥，那边有户人家在办喜事，他是不想这些坏人冲撞了人家的好事。”东方朔道：“这么好心？”李陵道：“那边人多，我是怕跟丢了这些人，反而坏了先生大事。”
东方朔“嗯”了一声，走到那被擒的大汉面前，道：“阳安，你好啊，我找你很久了。”
那大汉正是潜逃多年的阳安。十余年不见，他看起来老了许多，脸上溅着星星点点的血迹，看起来格外狰狞。
东方朔道：“你是我东方朔生平遇到的最厉害的对手，咱们好好谈谈吧。”
阳安冷然道：“你想谈什么？”东方朔道：“譬如你投靠江都王刘建后，为什么所做的第一件事是杀死徐乐？”
阳安道：“我为什么要告诉你？你生性好奇，又争强好胜，总以为自己是天下第一聪明人，凡事都想弄明白，我偏不告诉你，憋死你，如何？”东方朔道：“这样，我们有来有往，只要你向我讲清楚你的经历，我就杀了你。你也是名家子弟，该知道被押到廷尉府后会面临什么样的荼毒，那些酷刑会令你生不如死。”
阳安道：“你跟廷尉那些酷吏有什么区别？无非你来软的，他们来硬的，不过都是想知道我背后的人的名字罢了。我告诉你，我偏不让你们如愿。”东方朔道：“你错了，我其实不想知道你背后的人是谁。今日你夺剑失败，他再谋划就得再多等十二年，十二年里能有个对手也不坏，也许下次磨剑的时候，我就会亲手抓住他。”
阳安大奇，道：“你真这么想？”东方朔道：“真的。”见大批卫卒已赶了过来，便扶阳安到自己车上，道：“我送你去廷尉府，你还有半个时辰的机会。”
阳安微一沉吟，即道：“好吧，我告诉你，是我杀了徐乐。我投靠江都王后，请大王派了武艺高强的侍卫跟我一起去徐乐家里，侍卫杀了他的下人，徐乐则是我亲手杀死。”
东方朔道：“徐乐跟你妻子管媚同乡，算是故人，他又没有得罪你，你为何一定要杀他？”阳安怒道：“他跟我老婆在客栈偷情，还说没有得罪我么？”虽然事情过去多年，但提起来他仍然咬牙切齿。
东方朔这才恍然大悟，久久困惑心头的杀人动机迎刃而解，只是没有想到如此简单。又问道：“那么你为何要杀死樊氏刀铺樊翁全家？”
阳安先是一愣，道：“我没有杀樊翁。有杀他全家的工夫，我该杀了你才对。你逼死我母亲，我早该杀了你。”东方朔道：“是啊，如果不是你嫉妒心那么重，投靠江都王后利用刘建的势力先除掉我而不是徐乐，也许就不会有今天了。”
阳安“哼”了一声，道：“事到如今，还有什么好说？你这就杀了我吧，我能死在镇国之宝高帝斩白蛇剑下，也是一种荣幸呢。”东方朔拔出长剑，缓缓道：“你如此拼命夺剑，应该是知道剑中藏有极大的机密吧？”
阳安凝视着长剑，双眼闪动着光芒，半晌才道：“反正我也快要死了，不妨将金剑的秘密告诉你，那就是——双剑合璧，秘图自现。那秘图就是昔日西楚霸王的藏宝所在，金山银海，多不胜数，无论谁得到了它，整个天下都会臣服在他脚下。”东方朔嗤笑一声，不以为然地道：“当日西楚霸王拥有这笔财富，不也没有得到江山吗？”
阳安无言可辩，眼见前面太仆卿公孙敬声正率大批卫卒飞骑赶来，便催道：“杀了我！快些杀了我！”东方朔道：“好。不过我得告诉你，你辛辛苦苦谋夺的这柄高帝斩白蛇剑是假的，是我请樊翁的侄子仿制的，真剑还好好地躺在长乐宫中呢。”
阳安道：“什么，这是你事先安排好的？”东方朔道：“嗯，不好意思，让你和你的主人白忙了一场。”长剑一挥，割断了阳安的脖颈。
他二人在车中密密交谈，声音甚低，外人也不知道在说些什么。东方朔一剑杀死阳安，这才高声嚷道：“犯人死了。”
李陵一直率众从旁护卫，听见叫声，忙命车夫停车，跃上车子，却见阳安歪倒一旁，双手反缚，颈中被划开一道大大的口子，不由一愣，问道：“先生为何要杀死他？”东方朔道：“他要逃走，我只好杀了他。”
刚刚走出车子，公孙敬声已然赶到，一把夺过高帝斩白蛇剑，道：“太好了！太好了！”
东方朔见这纨绔子弟无礼之极，便有意不说破假剑一事，令其多吃点苦头，他自己的车子被阳安的血污了，不愿意再坐，到后面上了夷安公主的车子，道：“咱们回去茂陵吧。”
驰回茂陵，先来到太史令司马谈家，找到司马谈之子司马迁的侍妾随清娱，告知阳安已死的消息。随清娱当即盈盈下拜，道：“多谢先生为先父报仇雪恨。”
东方朔多年的愧疚终于稍解，跟随清娱一起祭奠其父母灵位，这才告辞出来。走不多远，正遇上梅瓶追着幼女在陵邑中玩耍。那女孩子即是李敢的遗腹女李悦，手中举着一块玉佩，在前面奔跑，叫道：“妈妈，快来追我！”
夷安公主一眼望见那玉佩，忙叫车夫停车，道：“师傅，那女孩子手中举的是皇祖母的玉佩么？你从义主傅遗体上得到，一直爱若至宝，何时又送给了梅姊姊？”东方朔从怀中取出一块玉佩，几与李悦手中的玉佩相同。
刘解忧忙抢先跳下车子，拦住李悦，笑道：“我可是捉住小悦了。”李悦欢声叫道：“解忧姊姊。”刘解忧道：“给我看看那块玉佩，好么？”
刘解忧时常与李陵一起骑马射箭，与李府上下熟络，李悦一直很喜欢她，闻言便递过玉佩来。
东方朔走过来，将两块玉佩一比较，除了玉石本身天然纹理的差异外，外形、大小一模一样。
