这个让人唏嘘不已的故事，还是罗贯中的虚构。历史上，曹操的确从华容道败走（“引军从华容道步归”），也确实有个人追击，但不是关羽，而是刘备，而且刘备也没有实现设伏然后放走曹操，他是没赶上，让曹操跑了，最后放火也没挡住曹操（“寻亦放火而无所及”）。
虽然没有出彩的表现，但是关羽毕竟扼住了曹操从汉水进入长江背后袭击东吴水军的水路。赤壁之战的功劳簿上，也有关羽的一页。
曹操退兵后，刘备分得南郡南岸大部分地区，改名为“公安”，刘备在这里大兴土木，加强城市建设，公安城拔地而起。大桑树游击队总算是暂时有了立足之地。周瑜北上攻打曹仁镇守的江陵，刘备趁机夺取荆州南四郡：长沙、武陵、桂阳、零陵，又表举刘表的儿子刘琦为荆州牧。当时刘琦是依附刘备的，刘备这样做，就是告诉东吴：荆州是俺的了！
大桑树游击队咸鱼翻身，形势一片大好，不断有人来投降。这一天，人们三三两两地聚在一起，眉飞色舞地议论着什么。关羽也是有好奇心的，他上前一问，有人告诉他，一员名将弃暗投明了。
名将？
什么名？
黄忠？
黄忠是谁？
黄忠原是刘邦的中郎将，曹操占领荆州，临时任命他为假行（临时）裨将军，归属于长沙太守韩玄。曹操北撤，长沙太守韩玄投降刘备，黄忠也随之成了关羽的同事。黄忠年龄很大了，属于大叔级别的人物。黄大叔的到来，在大桑树游击队引起了不大不小的轰动。
呸！关羽啐了一口。黄忠不就是一个假行（临时）裨将军吗？老子在曹操那里时，是偏将军！黄忠，他也就是一个老兵而已！与黄忠坐在一起开会时，关羽有种掉价的感觉。
建安十四年（209年），在刘备的盼望下，刘琦终于死了。这样，刘备顺理成章地自任荆州牧，刘琦的数万之众，也被大桑树游击队收编。赤壁之战刚过，刘备凭借刘琦的影响，占据了荆州七郡中的南四郡，还有南郡分置出的宜都郡、江夏郡部分地区，孙权控制南郡、江夏部分地区和夷陵地区，曹操仅掌有南阳和南阳西部分置的南乡郡。单论荆州，三家当中，刘家成了大哥大。
有人马，有地盘，大桑树民兵连再次升级为大桑树军区。腰粗了，气壮了，拳头硬了，可以向外扩张了。曹操和孙权的拳头更硬，不好惹，刘备就把目标瞄准了益州的刘璋。
建安十六年（211年）十二月，刘备以帮助刘璋讨伐张鲁的名义，率领步卒数万人溯江西上，欲望十足地向益州进军。进入益州后，刘备找了一个借口，与刘璋翻脸，在益州攻城拔寨，节节胜利。眼看要掌握益州了，刘备就给留守荆州的诸葛亮、张飞、赵云下令说：此地钱多人傻，快来！他们三人奉命入川，加入到“解放”益州的伟大事业中去。但是，刘备并没有被胜利冲昏头脑，他清楚地记得诸葛亮在隆中对里提出的“跨有荆益”的策略，现在，“益”唾手可得，“荆”又怎么能守住呢？
荆，益，刘备的两个“菜篮子”，刘备要把“鸡蛋”分放在这两个“菜篮子”里。“益”由刘备亲自掌管，“荆”呢？
还是关羽！
有关羽镇守荆州，刘备再无后顾之忧，集中全力攻打益州，最终在建安十九年（公元214年）迫降刘璋。在漂泊了几十年，颠沛了大半个中国后，大桑树民兵连最终在西南隅的益州找到了能够扎根的土壤。大桑树民兵连升级为“大桑树集团”。
孙权也早就觊觎益州，但是被刘备抢了先。荆州又有关羽虎视眈眈地守着。荆益相连，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？建安二十年（215年）五月，孙权派诸葛亮的哥哥诸葛瑾出使成都，要求刘备退出荆州。这个天真的要求换来一个圆滑的答复：“等我们得到凉州后，再把荆州给你们。”
给脸不要脸，那就别怪我撕破脸皮了——孙权委任了一批长吏，不打招呼地派到关羽都督的荆州南三郡：长沙、零陵、桂阳，“协助”关羽开展工作。关羽“接待”了这些不尴不尬的长吏，对他们说：各位长吏大人，大家从哪里来就回哪里去吧。有的长吏可能是花了钱才得到了官位，就赖着不走，说：凭什么从哪里来就回哪里去？关羽说：那你是想到阴间里去喽！没有人愿意去阴间里去，这些从孙权那里来的长吏，又乖乖地回到了孙权身边。
老虎不发威，你倒以为是病猫！孙权派鲁肃带领一万多人屯巴丘（今湖南岳阳东），东吴名将甘宁就在这支队伍里。这支队伍的任务是守，防备关羽东进。挡住了关羽东进的道路之后，孙权就放心地派了一支两万多人的部队，分头进攻长沙、零陵、桂阳三郡。这支执行进攻任务的队伍，由经常请病假的吕蒙带领。当吕蒙带着鲜于丹、徐忠、孙规等大将出征时，谁也想不到这个病秧子竟是关羽的克星。
长沙、桂阳二郡很快就投降了。关羽的手停在《春秋》上，奇怪地想：我在荆州的控制力有这么差吗？
刘备闻知孙权出兵，急忙把成都交给诸葛亮镇守，亲率五万人马回到公安。刘备让关羽率领三万兵向益阳赶去，孙权针锋相对，调鲁肃由巴丘向益阳赶去，同时，急召吕蒙舍弃还未打下的零陵，增援益阳。
鲁肃和关羽隔江对峙。鲁肃一万人，关羽三万人；鲁肃是文臣，关羽是武将。从理论上说，关羽有赢无输。
鲁肃看到，关羽在对岸点校军队。十余里的浅滩，密密麻麻，撒满关羽的士兵。雄壮的号令，从江水上传来，震动了吴军。侦察兵报告说：关羽集合精兵五千人，要乘夜徒步过渡。关羽的作战意图很明显，就是凭借绝对优势兵力，全力出击，一鼓作气，在吕蒙回援前摧毁鲁肃军队。
甘宁对鲁肃说：“请增兵五百人给我，我前往对付关羽，保证让关羽听到我的声音就不敢涉水（‘保羽闻吾欬唾，不敢涉水’）。”甘宁当时只有三百人的指挥权。
鲁肃说：“要是关羽吃了豹子胆，真敢渡水，那你怎么办？”甘宁掷地有声地说：“他只要是涉水，就会被我擒捉。”
难得有愣头青去冒险博胜，那就死马当活马医吧。鲁肃当下选一千人给甘宁。甘宁连夜赶到上游设防。关羽听说甘宁来了，不敢渡河了。（“羽闻之，住不渡。”）
摩拳擦掌，早就准备渡河的士兵，面面相觑：这就是传说中的关羽吗？关羽对着士兵发怒：都在这里发什么愣，快砍柴去！士兵们纳闷：有仗不打，砍柴开篝火晚会吗？
关羽下令捆扎柴木，在岸上就地扎营。士兵们心里拔凉拔凉的，本来说要速战速决的，搞到现在却趴下做起了缩头乌龟。士兵们都在心里质疑：关羽，“万人敌”，你那白马斩颜良的勇气呢？
白马之战，关羽是曹营降将，虽封侯拜将，但是他找不到归宿感。当被孔融称为“勇冠三军”的颜良出现时，他就忘我地冲了上去，秒杀对方。那时，他一无所有，只有靠牺牲来获得。于是，他敢于牺牲，也获得了。他知道，杀了颜良，就能回报曹操厚遇，就能坦然地离开曹操了。
站在益阳江边，以五千精兵面对甘宁的一千人时，关羽却没有十六年前一人一马千军之中取上将首级的神勇。关羽知道，他已经不是十六年前斩颜良的那个热血英雄，那时，他只代表自己，而现在，他掌控着“大桑树集团”的半壁江山，一有闪失，“大桑树集团”就要受损。所以，当看到甘宁的人马时，他担心东吴早有准备，就不敢前进了，而且，很显然他没有信心突破对方的防线，所以他下令砍柴结营，准备与对手打持久战。
就这样，江边突然冒出来了一座军营，里面的军队，既不出征，也不打战，他们是来江边度假的吗？
打柴的，打猎的，打鱼的，为此议论纷纷。他们一见面就讨论这个军营，为了说起来方便，他们给这个本来无名的地方取名为“关羽濑”。
是什么原因，让那个神武的“秒杀帝”堕落成了“磨蹭哥”？
就在关羽坐在柴木搭成的军营里背诵《春秋》的时候，吕蒙成功诈降零陵太守郝普，这样，吕蒙在按照战略计划取得南三郡之后，退到益阳，与鲁肃一起抗拒关羽。
关羽想把“关羽濑”坐穿，鲁肃却要约他出来会会。
窝囊的单刀会——
老好人鲁肃是鸽派，总想和平解决问题，以免破坏了孙刘联盟。所以，他邀请关羽单刀赴会，通过谈判解决问题。
《三国演义》里，“单刀赴会”与“温酒斩华雄”“过五关，斩六将，千里走单骑”“斩颜良、诛文丑”等相映生辉，中华武圣关羽在这些家喻户晓的故事里光芒四射。《三国演义》对单刀会的描写十分精彩：鲁肃埋伏好刀斧手，邀请关羽前来赴会，意欲伏杀关羽；关羽早知是计，带领十几个随从人员，单刀赴会；会面时，关羽以叙旧为由，拉住鲁肃不放，实则是以鲁肃为人质，从而脱身。这个故事里，关羽单刀孤胆，大义凛然，而鲁肃窝窝囊囊，猥琐卑鄙，二者对照分明。
《三国演义》对这一事件的描述，已经偏离了历史走得太远。现在，就让我们还原当时的情景吧。
为了和平解决矛盾，三国杰出外交家鲁肃给关羽下了一个请帖，大意就是双方坐下来谈，举行一个高层会晤，会见地点在两军阵前（根本不是《三国演义》里说的鲁肃军营），各距驻军百步以上，你单刀，我也单刀，平等得很。要强的关羽没有不答应的理由，慨然赴约。
这次峰会上，双方都憋了一肚子火，气氛并不融洽。鲁肃首先发难，对刘备“借”荆州不还一事表示极大不满，关羽辩解说赤壁之战刘备没有功劳也有苦劳，怎么也得从荆州分一杯羹吧（“岂得徒劳无一块壤”）。鲁肃对关羽的表态进行强烈谴责，说刘备当阳惨败后无处可去，幸得东吴收留，现在却耍赖不还荆州。最后，鲁肃对关羽提出严正警告，指出刘备的行为“贪而弃义，必为祸阶”。
被鲁肃骂了一个狗血喷头，关羽什么反应呢？
怒目而视？拍案而起？拔刀相向？昔日万军之中取颜良首级的关羽，一定不会放过鲁肃这个大放厥词的小子！
可是，谁也没想到的是，任凭鲁肃的唾沫星飞到他的美髯上，关羽居然无言以对（“羽无以答”）。
背《春秋》那么熟练，谈判时一点儿也用不上。死记硬背的学习方法，确实不足取。
关羽闷声不语，他带来的人当中，有一个实在是忍无可忍，想为“大桑树集团”挽回一点颜面，就大着胆子反驳鲁肃说：“土地，谁道德高尚谁就占有，用得着管本来是谁的吗？（‘夫土地者，惟德所在，何常之有！’）”这个理由找得很搞笑：三国争霸，道德标兵优先啊！
这人满以为关羽能接着自己的话说下去，可是，关羽一声不吭，似乎在那里默背《春秋》。
今天关云长竞技状态不佳，鲁肃却来精神了，抓住机会表现，他抬高声音，呵斥那个“炮轰”者，“辞色甚切”。
好小子，我的人轮得着你来训斥吗！关羽腾地一下站起来，拿起了刀。全场死一般地寂静，所有人都同情地看着鲁肃，鲁肃本人，似乎也听到颜良在召唤自己：来吧，朋友，我们都是关羽送到这里来的。
可是，出人意料的是，关羽虽然紧握着刀，但是却把脸朝向“炮轰”者，也跟着鲁肃呵斥他说：“这是国家大事，你这小子知道什么！（‘此自国家事，是人何知！’）”“炮轰”者夺门而出，他的泪水夺眶而出。他为关羽的软弱而哭：你愿意窝囊就罢了，怎么去帮别人训自己人呢！
单刀会变成了鲁肃对“大桑树集团”的控诉会，最后，鲁肃说累了，不想再说了，他就大声宣布：散会！
这才是历史上的单刀会。所有跟着关羽去参加高层峰会的人，都耷拉着脑袋，他们还从没这样窝囊过呢！
那个黄河岸边快意疆场的“秒杀帝”，为什么在长江岸边成了犹疑不决的缩头龟？人们想不通：美髯依旧，可为什么美髯下的眼睛少了果敢，多了迟疑？
关羽捧着《春秋》，翻一页，又翻一页，再翻一页……他根本读不进去，因为另外一个人的名字更加刺激着他的神经：马超。
马超是“霸二代”，他踩着父亲马腾的肩膀，加上自己能征善战，一度成为凉州王。马超自称征西将军，领并州牧。关羽有白马斩颜良的传奇，马超有曾让曹操感叹“马儿不死，吾无葬地也”的传说。马超后来被曹操赶得无路可走，投奔刘备。马超一来，刘璋最后一道心理防线崩溃，十几天后，他打开了成都城门。
关羽就给诸葛亮写了一封信，直截了当地问：“马超的才能可以与谁相比？”
对天下了如指掌的诸葛亮，岂能不知关羽的心思？诸葛亮就投其所好地回信说：“孟起（马超的字）文武双全，雄烈过人，是一世之杰，但是也不过是黥布、彭越一类的人，最多能和益德（张飞的字）并驾齐驱，是绝对比不上美髯公之绝伦超群的。”
关羽捋着美髯，把诸葛亮的信攥在手里，见人就亮出来：你看看，你看看，诸葛亮说马超比不上我，绝对比不上我！
也许，就是从这时候开始，关羽开始告诉自己：不能失败，绝对不能失败，一旦失败，就让马超笑话死了！在“关羽濑”，关羽以五千精兵对甘宁的一千人，却迟疑不前。关羽开始害怕失败了。一个人，只有不害怕失败，才能取得胜利，所以，关羽没有取得胜利。单刀会上，鲁肃咄咄逼人，关羽也站起来了，也拔出了刀，但是，他的信心没站起来，他的勇气没拔出来。他太想抓住胜利了，但是又怕被刺伤了手掌，所以他不敢伸手。
因为背负太多，关羽已经迈不动秒杀敌人的步伐。其实，关羽一直是很胆怯的，胆怯到总是担心别人超过自己的地步。
单刀会无果而终，关羽宅在“关羽濑”照镜子，理胡子，读《春秋》，同时操练兵马，等待刘备下达总攻令。
刘备来命令了：撤！
行为艺术秀——
东吴也撤兵了。双方罢兵，倒不是回忆起了赤壁之战时的革命友谊，而是因为曹操进攻汉中，占领南郑，尽得汉中，这时候已经到了七月。汉中是益州的门户，曹操占领汉中，对刘备来说，就等于打劫的来到了家门口。刘备只得向东吴妥协，签订了丧权条约。刘备把孙权已经占领的长沙、桂阳两郡正式割让给孙权，孙权再把刚刚占领的零陵还给刘备。这样，双方暂时同占荆州。此后接近两年的时间里，刘备与曹操、孙权，基本上没有什么大的武装冲突。
荆州没有战事，关羽可以治疗一下箭伤了。几年前，关羽被流矢射中，箭矢射穿了他的左臂。那时，为了增强杀伤力，箭镞上都喂了毒药。关羽的箭伤虽然好了，但是每至阴雨天，骨头常会疼痛。医生说必须剖开胳臂，刮骨去毒，才能除掉病根。
主簿下了一个通知，大意是说今天关将军请客，全体干部（高血压心脏病患者除外）务必准时参加，参加者自备镇静药物，违者后果自负。
该来的都来了，菜全了，酒满了。一个郎中从幕后走了出来，郎中手里拿着一把刀——手术刀。关羽捋着美髯，指着自己的左臂，忧伤地说：这胳臂一到阴雨天就疼，我恨不得换掉，可是，天底下哪有配得上我的胳臂的啊！
关羽下令酒宴开始，关羽端起酒杯，一饮而尽。放下酒杯，关羽伸出左臂，让郎中割开皮肉，一直到骨头，鲜血直流进脚下的盆子里。众人惊骇，关羽却神色自若，抬起右臂，指点着，大家吃好喝好。席间，没有酒杯触几的声音，只有郎中用刀刮毒的声音。郎中在关羽的左臂上忙活，关羽用右手割炙饮酒，谈笑自若。
《三国演义》里说这个郎中是华佗。神医，名将，相得益彰，倒也有趣。不过，历史上的华佗并未给关公治过箭伤。因为华佗死于建安十三年（208年），而刮骨疗毒事件则在建安二十四年（219年），其间相隔11年，死人焉能医活人？
提起刮骨疗毒，人们常常折服于武圣关羽的神勇，可是，仔细一想，就不是那么回事了。刮骨疗毒之时，关羽宴请诸将，“饮食相对”“割炙引酒”，这样做，虽有噱头，但于医理不通。酒乃活血串气之物，当时最需要止血凝血，饮酒则是背道而驰。无论怎样的“庸医”，也会知道这一点最起码的常识。关羽这样做，很可能是他自己的选择。包扎伤口需要病人安静，可是关羽却一边割肉喝酒，一边与人谈笑。
在座的诸将，既要眼睁睁地看着血淋淋的伤口，闻着血腥味，堆着笑容，艰难地向外挤着恭维的话语，夸赞关将军神勇无比神人下凡……和领导吃饭，历来都是一种负担。刮骨疗毒，从某种意义上说更像是关羽的行为艺术秀。
“刮骨疗毒”之后，关羽的左臂比以前好多了，他使劲地晃晃自己的左臂，转几圈——嗯，是比以前好多了。他抓起一把刀，虎虎生威地舞了起来。
一般的刀，怎能配得上“万人敌”呢？关羽就派人为他铸刀。铸工把刀呈了上来，关羽看了一眼，说：哪里的铁？铸工回答是精选的上等好铁。关羽问：都山的？铸工摇摇头：没注意是哪里的铁，只看是好铁就用了。关羽摇摇头：我关羽铸刀，就要用都山铁！都山铁天下闻名，关羽向来喜欢品牌。关羽亲自挑选了都山铁，让人重新为他铸刀两把，好东西都是限量版的。
左手一把，右手一把，关羽端详着这两把刀，把玩不已。刀上，铭了三个字：万人敌。关羽和张飞是“万人敌”，类似的说法，郭嘉说过，程昱说过，周瑜说过，吕蒙说过。“万人敌”这个品牌，已经专属关羽和张飞所有。关羽是用这两把刀注册品牌吧。从此，“万人敌”刀就成了关羽的形象装备。“（关羽）自采都山铁为二刀，铭曰‘万人敌’。”（《古今刀剑录》，南朝陶弘景）
《三国演义》里，关羽的标志性装备是青龙偃月刀。青龙偃月刀又名“冷艳锯”，是关羽为自己定制的。刀长九尺五寸，重八十二斤。青龙偃月刀与关羽已经合二为一，具有了“兵圣”的内涵。但是，真实的青龙偃月刀是在唐代才出现的兵器。因其形制庞大，不利于实战，更多用为仪仗兵器。史上，关羽是没有用过“青龙偃月刀”的。《三国志》记载，“（关）羽策马刺良于万众之中”，通过这个“刺”字，就可以推断出关羽用的兵器属于矛、戟之类的直刺兵器。事实上，矛、戟之类的直刺兵器在当时的战场上是最实用的。
四 最后时刻
被雪藏的主力——
从建安十五年（210年），被刘备任命为襄阳太守起，一直到建安二十四年（219年）出征樊城，关羽除了镇守荆州之外，最大的政绩就是“新江陵”工程了。关羽对江陵进行了扩建，连着旧城又铸新城。关羽拎着“万人敌”刀，亲自监工，坚决杜绝豆腐渣工程。关羽捋着美髯，对建筑工人说：把土夯实再夯实，墙厚一点再厚一点，让东吴人插上翅膀也飞不进来。
有关羽镇守荆州，刘备再无东顾之忧，就放开手脚折腾。建安二十二年（217年）十月，刘备出兵汉中。建安二十四年（219年）正月的定军山之战，老将黄忠斩杀曹操在汉中的主帅夏侯渊，威震汉中。
从建安十六年刘备入川，到建安二十四年黄忠定军山斩夏侯渊，这八年时间，正是刘备的事业芝麻开花节节高的时期，然而，这一切，几乎都与关羽无关。当然，每次益州的人马打了胜仗，关羽照例跟着受赏，并且是最高标准。可是，根本没上战场的关羽，每每领赏，总是不爽。就像一个球员，球队胜利了，他也跟着上了领奖台，其实他一分钟也没上场，这滋味，好受吗？
建安二十四年（219年）七月，关羽迎来了汉中派来的特使。特使拿出一个奏章，要关羽签字。关羽拿过来一看，是益州和汉中群众强烈要求封刘备为王的请愿书，这个请愿书是给远在许都的傀儡皇帝汉献帝刘协的。此时皇帝被曹操掌握，曹操绝对不会批准这个请愿书。可是，刘备本来就没打算让曹操批准，甚至根本就没打算让皇帝看到这个奏章。这个请愿书的作用，就是让刘备自立为王具有了“法律意义”。
关羽说：我第一个签，我是从一开始就跟着主公的，我盼这一天已经盼了半辈子了！汉中特使说：遗憾，第一个由马将军签了。关羽纳闷：什么马将军驴将军的，我关羽不是第一，谁是第一？成都特使说：第一个签字位置是马超将军的，你签字的位置是第六个。
倒霉催的，连前五也没进！在这样的请愿书上签字排名，和开国大典在天安门上的站队顺序一样，马虎不得。关羽很难接受自己排第六的现实，但是，他还是服从大局，在奏章上签了字。只要刘备的事情办好，关羽认为自己受点委屈也没什么。天下之大，也就是刘备，能让关羽委曲求全。
在广大人民群众的“强烈要求”下，刘备“被封”为汉中王。“大桑树集团”升级为“大桑树王国”，就业机会多了，岗位多了，刘备就对班子进行优化组合。刘备与诸葛亮在召开四方将军任命讨论会。关羽任前将军，张飞任右将军，马超任左将军，这个二人很快取得了一致意见。在讨论后将军的人选时，二人有了分歧。刘备说是黄忠，诸葛亮说是另外的人（有学者考证说是赵云）。诸葛亮说：“黄忠的名望，本来就没到关羽、马超的水平，却让黄忠与他们同列。马超、张飞在身边，亲睹了黄忠立功，尚且可以说服他们。关羽远在荆州，恐怕知道了肯定会不高兴，恐怕不行吧。”刘备却早有主意，说：“我自有解决办法。”刘备的办法就是派能言善辩又敢于直言的费诗前去荆州宣布对关羽的任命。
诸葛亮果然料事如神，关羽并没有为自己被拜为前将军而高兴（在他看来这是理所当然的），而是为黄忠被拜为后将军而愤怒，他瞪着眼对费诗说：“我拒绝接受任命！”费诗按照早就打好的腹稿问：“怎么，关将军莫非嫌前将军这个帽子太轻？”关羽憋红着脸说：“大丈夫是不能与老兵同列的！（‘大丈夫终不与老兵同列！’）”
幸亏来之前早就做好了论证，费诗不紧不慢地说：“那些建立功业的人，所用之人不会是一个的。过去，萧何、曹参与高祖是少小亲旧，可是，陈平、韩信后来亡命投奔高祖，最后排定官位，韩信是首席，也没有听说过萧何、曹参因此而有怨言。现在汉王（刘备）因为黄忠有一时之功（斩夏侯渊），特意尊崇他，可是，在汉王心里，黄忠会超过您吗！（‘然意之轻重，宁当与君侯齐乎！’）况且汉王与您就像一个人一样（‘譬犹一体’），休戚与共，祸福共享。我认为您不宜计较官号之高下，爵禄之多少。我就是一个办事人员，奉命而来，您如果不受拜，我转身便走，只是为您的举动感到可惜，恐怕以后你会后悔的！”
这番话，暗藏玄机，既给关羽戴了高帽，又抓了他的小辫，还顺手打了他一棍子，哄得关羽飘飘然忘记了自己姓关，同时又逼得他不得不接受封拜。
关羽跪下，叩头，谢恩，接受了任命。当然，关羽也不是吓大的，让他乖乖下跪的，是费诗带来的两件宝贝——符节和黄钺。“节”（节旄）代表皇帝的身份，“斧钺”专属君王，偶尔会暂借给人臣，称为“假节钺”。在君王所有的授权方式之中，“假节钺”的规格是最高的。拥有了“假节钺”的权力，可以代替君主出征，并拥有斩杀大将的权力。
此时，在“大桑树王国”，拥有“假节钺”殊荣的，关羽一人而已。刘备这样做，首先是对他的安抚。
费诗走的当天晚上，关羽军中，全军上下，都在窃窃私语：
“以后都小心点，说不定他哪一天胡子捋不正就杀人解气，别忘了他手里有节钺啊！”
“他本来就是汉王的红人，瞧谁也是小菜，现在有了节钺，恐怕别人都是咸菜，只有他是大餐了！”
“看来要打大仗了，节钺一般是赐给出征大将的。”
“打曹操还是打孙权？”
“打曹操吧，得中原者得天下，我看汉王志在中原！”
……
大家都看出来了，关羽是“大桑树王国”雪藏在荆州的主力。
关羽处在曹操与孙权的夹击中，风平浪静的荆州，实际上浊流暗涌。历来，战争不一定是刀与剑的较量，可能还是笑脸与寒暄之下的较量。
关羽接待了一个媒人——孙权要关羽的女儿做他的儿媳。关羽似乎很讨厌孙权做亲家的请求。
放屁！放狗屁！关羽拍桌子的动静有点儿大，他痛骂媒人：把老子当猴耍呢！“羽辱骂使者，不许婚。”
关羽的愤怒在于孙权要他做背叛刘备的小人。孙权要与关羽结为亲家，这是跨国婚姻。按照正常程序，孙权得先向刘备提亲。关羽镇守一方，孙权跨过刘备，直接与关羽联姻，这就是离间关羽与刘备，要关羽倒向东吴，或者要他搞独立王国。
要我背叛大哥，我是这样的人吗？我关羽在你眼里就是那种出卖主公的小人？关羽感觉自己被侮辱了。
媒人灰溜溜地向孙权复命。阴谋被揭露，孙权恼羞成怒（“权大怒”）：敬酒不吃吃罚酒，有你好看的！
孙权想借婚姻把“大桑树王国”的荆州主力拉过来，结果蹭了一鼻子狗屎。
养兵千日，用兵一时。关羽接到了兵发樊城的命令。刘备这样做，是受了隆中对的诱惑。这么多年，刘备不惜雪藏“万人敌”关羽，就是为了隆中对里那句最具诱惑力的话：“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆，以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”关羽，就是那个“将荆州之军以向宛、洛”的上将。雪藏多年的主力，闪亮登场！
老天的眷顾——
关羽得令，热血沸腾，踌躇满志，隆中对中设想的美好前景就要在“万人敌”刀的锋芒下实现了！
这几年，关羽就像一个接连错过了奥运会世锦赛的实力派运动员，看着别人绕场欢呼，自己只有做观众的份儿，干着急没办法。攻取益州，夺取汉中，“大桑树集团”实现跳跃式发展，可是，这个过程中，有一个重要人物却缺席了——关羽。现在，关羽终于可以上场了！刘备把关羽雪藏在荆州这么多年，就是为了这一天。唯有关羽，才是那个“将荆州之军以向宛、洛”的上将。
关羽还是没有急着出征，他就像一个耐心的猎人，要出门打猎了，先把自家的篱笆扎牢，以免他不在的时候野狗闯入。北上，要防备孙权背后捅刀子。
他把南郡太守糜芳找来：“你，守江陵。”又把将军士仁①找来：“你，守公安。”关羽给他们更重要的任务是为前线提供粮食辎重。关羽说：“我给你们留足兵力，给我看好家，可千万不要出什么问题。别忘了，我是有节钺的！”
他想不到的是，最后，他就是倒在了节钺上。
建安二十四年（219年）七月，关羽把一切都安排妥当，出发了。随行的，是他的儿子关平（《三国演义》中为关羽过五关时所收义子）。
马踏襄樊，刀覆长江。鞭指中原，矢志北斗。这一去，血海里趟过死路上踏过，一腔碧血酬三生知己。
这一去，是永远的去。
关羽率领荆州之军直向宛、洛，刘备应该按照隆中对的构思，率军出川，与关羽协同作战，可是，刘备忙着称帝的事儿，没有这样做；刘备也可以让驻守上庸、房陵、西城的刘封和孟达沿汉水南下，那也相当于“益州之众出于秦川”了，这样就能对关羽形成大举声援之势，可是，也许是太相信关羽了，刘备没有这样做。即使再退一步，刘备也可以授予关羽调动刘封和孟达诸郡驻军的权力，以应急需，可是，也许是疏忽，刘备没有这样做。
“命上将将荆州之军以向宛、洛”与“将军身率益州之众出于秦川”，隆中对两翼起飞的战略，最后打了折扣，成了关羽的孤翅单飞。
这次出征，从一开始就注定了是要折翼的。
关羽的目标是襄阳和樊城。对蜀汉来说，只有夺取襄阳、樊城，才能北上宛洛谋击曹操。关羽分兵出击，把本来人数不多的北伐军一分为二，一支他率领，包围了曹仁驻守的樊城，另一支则包围了吕常驻守的襄阳。奠定三国鼎立版图的襄樊之战，正式爆发。
这个架势一摆开，吕蒙就笑了：美髯哥读《春秋》不读《孙子》，不懂兵法啊！
孙子说过：“攻城则力屈”，何况是同时分力攻二城。前有偌大的中原，曹操援兵肯定会源源不断地来到，后有阴险的东吴，随时有可能在背后袭击。这时，关羽应该集中全副兵力，闪电般地拿下襄阳和樊城中的一个，然后据守，再图另外一城。这样做的最大好处，就是万一背后东吴袭击得手，关羽最起码还能有个安身之所。
关羽不可能不知道这一点，他之所以不急着攻下其中一座城池，而是分兵出击，是因为他认为自己的兵力足够强大，即使分兵，也能攻无不克战无不胜。关羽的自信来自孙权，因为出发前，孙权就要求出兵加入到讨伐曹贼的伟大革命行动中来（“权遣使求助”）。孙权要做义工，关羽当然很高兴。每个大型活动，主办方都高度欢迎志愿者。
本来就自以为胜券在握的关羽，有了孙权的许诺，就认为自己应该更具有革命气魄，于是分兵出击二城，等着孙权的志愿兵赶到。
曹操深知樊城不能有失，就精选了三万重兵，一共七支部队，由曹操最信任的外姓大将于禁带领，浩浩荡荡来到了战场。于禁率军到达樊城后，与早就驻屯于樊城北的立义将军庞德会师。
这一下，攻城对关羽来说成了奢望：要想靠近樊城，必须先过于禁七军这一关。关羽现在意识到集中兵力的重要性了，但是要调回围攻襄阳的部队，已经来不及了。关羽把希望寄托在东吴志愿军上。派去打探消息的人汇报说：东吴志愿军出发倒是出发了，可是走得比蜗牛还慢。关羽问：东吴人平时走路有这么慢吗？打探消息的人汇报说：他们有两条新定的军规，第一条是走得比蜗牛慢的人有赏，走得比蜗牛快的人受罚。
明白了，全明白了！孙权先说与关羽合力北伐，诱使他分兵出击，然后缓兵不前，致关羽于进退两难的境地。无耻小人！关羽很是鄙夷东吴的阴谋。关羽忽视了一点，有时候，正人君子往往最容易倒在无耻小人的阴谋里。
抬头看，头顶上是浓浓的乌云，关羽的心情比这乌云还要沉重。于禁七军，几乎全是孔武善战的北方人，而关羽，带领的不过是一些水军。关羽要攻城，就要上岸，上岸就要先和于禁七军遭遇。很可能，关羽的水军战士，还没到樊城城墙下，就倒在了北方战马的铁蹄下。
一道闪电，撕破夜幕，刺过乌云，一闪，转而消失了，就像死亡之神的亮相。
“要下雨了！”关羽喃喃自语。已经是八月天了，八月的襄樊，抓一把空气，能攥出水来。轰隆隆——轰隆隆！巨雷从远方滚来，又向远方滚去。大雨说来就来了。
大雨一连下了七八天，还没有要变小的意思。关羽凝望着汹涌奔腾的汉水，若有所思。
镇守荆州多年的关羽，知道老天爷要帮他了。他放下手中的《春秋》，大声下令：所有战士，拿好武器！全体战船，紧急集合，准备战斗！
盼望着，盼望着，洪水终于来了。“秋，大霖雨，汉水泛滥”“平地水五六丈”。可怜的于禁七军，大都是北方来的“旱鸭子”，哪里见过如此洪水，他们惊叫着，狂喊着，丢掉武器，丢掉甲衣，被洪水追得四处乱窜，有人上树梢，有人上屋顶，全都四肢战栗地望着滔滔洪水，仿佛看到死亡的脚步逼近。
天无绝人之路，有船来了！
来的是关羽的战船，关羽当然不是来抢险救灾的，而是来索命的。关羽站在船头，意气风发，捋着美髯，指挥着全副武装的水兵对于禁七军发起进攻。
战场上的奇迹发生了：于禁的士兵不但不反抗甚至逃跑，而是热烈地欢迎敌人的到来，甚至，有的士兵还在埋怨关羽：你怎么不早来了呢，害得我抱了半天树，全身都麻了！
当时的情形是，他们要么被洪水吞噬，要么上关羽的船，虽是被俘，但是最起码还能活下来。
不过，也有不想活的。庞德也被俘虏了，关羽劝他投降：“在我关羽面前，除了投降，还有其他选择吗？”庞德大骂：“小子，什么是投降呢！魏王带甲百万，威震天下；你的刘备，庸才一个，哪里是对手！我宁为国家鬼，不为贼将也！”
居然骂英明伟大的汉王是“庸才”，是“贼”，如此嚣张，不杀不足以平民愤！关羽当场就宣布了庞德的死刑，立即执行。关羽还是杀了一个有气节的人。庞德人头落地，关羽指着他的尸体，摸摸额头上那个还未完全痊愈的伤疤，对部下说：看，这就是传说中的“白马将军”，他最终还不是败在我手里了吗！这时，关羽完全忘记了当年曹操曾大度地放他回到刘备身边。
不是关羽嗜杀，是庞德伤害了关羽高傲的羽毛。庞德原为马超部将，马超被曹操击败后，庞德随其奔汉中投靠张鲁。曹操定汉中，庞德随众人降曹。关羽来到樊城之下，城中诸将对他指指点点，一脸狐疑，庞德是马超部将，其从兄庞柔又在蜀为官，众人猜疑他也是可以理解的。
在誓师大会上，庞德发布自己的誓言：“我蒙国恩，义在效死。我一定亲自去攻击关羽，今年，不是关羽杀死我，就是我杀死关羽。”
这个慷慨的誓言传到了关羽军中，士兵们窃窃私语：看来关将军也不过如此啊，庞德根本没把他放在眼里呀。庞德不是发誓之后就忘的人，每当看到关羽，他就拍马上前。终于有一次，关羽和庞德遭遇，关羽居然没占到便宜，被庞德一箭射中面额（“射羽中额”），差点儿要了关羽的命。关羽的额头，也留下了一个伤口，从那时起，关羽就不那么喜欢照镜子了。谁愿意欣赏自己的伤口呢？
双方的士兵，很是失望：传说中的“万人敌”，真的不过如此！
无论如何，关羽的名气在那里，能够射中关羽的额头，庞德成名了。庞德常骑白马，每当他出现在关羽士兵眼前时，士兵们就胆战心惊，相互告诫提防着点儿这个白马将军。
让关羽解气的是，最终白马将军还是败在了他的手上。于禁的三万精兵，就这样不堪一击，全都成了关羽的俘虏。关羽，捡了老天的便宜。
《三国演义》里，有“关云长放水淹七军”一回，说关羽预知洪水将至，派人堵住各处水口，等到暴雨来时，放水淹了于禁七军，把上天之力，写成了关羽之功。《三国演义》里，关羽能预知天气，能在短短几天内对汉水进行截流，然后适时泄洪，简直可以胜任三峡水利工程的总工程师。很明显，这是一种夸张的文学虚构。
连环错——
关羽尽降于禁七军，荆州大地震动了。最先可能会感到害怕的是孙权，他恐怕关羽责怪他救军迟到，也可能他根本就不怕关羽，只想来分一杯羹，于是先派主簿来对关羽的胜利表示衷心的祝贺，然后说东吴志愿军马上就到。关羽冷眼看着孙权的这个主簿，想起刚刚被孙权“放鸽子”，就骂道：“臭小子竟敢这样哄老子（”鲗子敢尔“），如果打下樊城来，我就把你灭了！”
于禁的三万降卒，让关羽坐在了云彩之上。坐在云彩之上的人，最后肯定跌得很惨。
孙权为关羽对自己的轻蔑而感到欣喜若狂：就是要你看不起我，你看不起我，就不会对我下手，就不会防备我，这样我就有机会。
为了进一步稳住关羽，孙权亲自写了一封信，向关羽谢罪，并且许诺将要亲自带兵前往援助关羽。关羽彻底放心了，不再把东吴看成是潜在威胁，盘算着把固守南郡的军队调来樊城前线。
轻视东吴，是关羽犯的又一个错误。而这仅仅是关羽的连环错误中的一环而已。
于禁投降之后，远在洛阳的曹操也感到了害怕。接收了于禁七军之后，关羽在荆州的威慑力大大增强，曹操所任命的荆州刺史胡修、南乡太守傅方投降了关羽，梁（今河南开封一带）、郏（今河南郏县）、陆浑（今河南嵩县东北一带）等地的小股反曹势力，纷纷响应关羽，遥受关羽的印号，“为之支党”。当时，最有影响力的人物，不是曹操，不是孙权，不是刘备，而是关羽（“威震华夏”）。曹魏的整个南方前线，只剩樊城、襄阳二城尚在支撑。曹操召开应急会议，讨论“徙许都以避其锐”的应急预案。
无论孙权，还是曹操，他们的恐慌，都不如曹仁的恐慌来得真切。曹仁苦守樊城，只有数千人马。洪水灌进樊城之内，“城不没者数板”（城高二尺为一板，可见水面已距城头不足一丈），城墙处处崩坏。幸亏那时没有豆腐渣工程，否则，十几天的大雨，早就把城墙给泡倒了，那时曹仁就只能像于禁一样投降关羽或者像庞德一样被杀了。
关羽乘船临城，包围了樊城数重。樊城内外断绝，粮食欲尽，救兵不至，士气低落，势如累卵。这时的关羽占据绝对优势，所有人都以为，樊城什么时候攻下来，全凭关羽选定一个黄道吉日了。
可是，这个黄道吉日始终没来到。关羽徘徊在凯旋门口，始终没有迈出最后一步。面对“钉子户”曹仁，关羽也丝毫没有暴力拆迁的勇气，“羽所以不敢遂进者，恐吾军掎其后耳。”当时，关羽几乎胜券在握，樊城内“众皆失色”，有人打算弃城而逃，对曹仁说：“形势危急，我们的力量难以支撑，只有趁关羽还未合围的时候，乘轻船夜走，虽然失城，尚可全身。”可是，让人感到奇怪的是，形势这么有利，关羽硬是没打下樊城来，我们不得不说，这个被后世敬奉的武圣，也太笨了一点。
兵法曰：凡战者，以正合，以奇胜。久围樊城，局面占优，却不能出奇制胜。这样的人，没有能力拥抱胜利，只能败走麦城。
樊城是一匹再添一根稻草就要倒下去的骆驼，关羽却腾不出手来添上这根稻草。关羽太忙了，忙得连正事都没时间去做。郏地人说要归附关羽，关羽居然像模像样地派人带兵去接管这个毫无战略地位的地方。
更搞笑的是，关羽这段时间还忙着接受高帽子。梁、郏、陆浑等地的反曹人士，纷纷派人来向关羽表忠，说一些阿谀奉承的话，关羽也很受用。接待，座谈，讲话，训示，联欢，任命，关羽忙得不亦乐乎。这个过程，关羽很享受。
不能集中力量来实施攻取樊城的战略目标，关羽这是自作孽。
已经产生了弃城想法的曹仁，惊喜地发现，城外的进攻突然停了下来。原来，关羽把打仗当成了球赛，叫了暂停，不，应该是中途离场。关羽要回一趟南郡，用战船把于禁的三万降卒送回去。三万降卒，比带来攻打樊城的人还多，要把他们运回去，调船，押送，都需要不少人手，这样一来，樊城前线，蜀汉军队几乎没人了。
