◎红头巾饱饮了主人的鲜血。37岁的孙坚正处于武将的黄金年龄，就这样死在了权力野兽的丛林里。他，本来是一个救国英雄，误入丛林，也就成了一只野兽。这一年，他的长子孙策17岁，次子孙权9岁。这两个长江边上的追风少年，还会踩着火亲的足迹，进入野兽丛林。
◎他似乎没有什么可以给人的，但是他能给人的，却是让人看得比生命还要珍贵的东西：兄弟情义。靠打兄弟牌，刘备获得了很多人的拥戴，名声渐渐地传开去了。
◎日后的魏、蜀、吴三方之间，第一次产生的敌对发生在魏方和蜀方之间，曹操是一方老大，刘备是一方跑龙套的，双方不在一个层面上，并未碰撞出火花。
一 诸君北面，我自西向
诸君北面，我自西向——
深夜，沛国境内的龙亢县，一支四千人的部队驻扎在野外，主帅的营帐里，亮着灯光。曹操独坐灯下，紧皱眉头，心潮澎湃，为国家未来而焦虑。
让他略感欣慰的是这次扬州募兵也算是不虚此行，他的太学同学扬州刺史陈温帮他募得四千人。而且曹洪去丹杨募兵，想来也会有所收获，别忘了，丹杨太守周颀也是曹操的太学同学。
寂静的深夜，灯光映红了曹操兴奋的脸庞。他人在营帐，心却似乎在领着新募来的士兵冲锋陷阵。
噼啪——灯花爆裂，发出骇人的声音，营帐里也亮了许多。灯花的爆裂声越来越高得离谱，营帐里也亮得离谱了。曹操回头一看，营帐外火光通红，火舌在营帐上翻腾跳跃。
营帐被人烧了！喊杀声，脚步声，刀剑撞击的声音，大火燃烧的声音，组成一部让人焦虑而惶恐的变奏曲，与这时的天下大势所带给人的感觉一样。
曹操抓起放在枕边的剑，跳起来，冲了出去。新兵叛变，烧了曹操的营帐。好在士兵们只是想制造混乱逃跑，并不打算要曹操的命、否则，四千人趁夜一起围上来，一人一泡尿也会把曹操淹死。
还是有一些极端分子围上来。曹操挥舞着剑，左劈右刺，连杀数十人。叛卒们害怕了，放过曹操，各自逃散。小时候曹操舞刀弄棒，被儒生们讥笑为“放荡”，而现在，正是儿时学会的生活实用技能救了他。人童年时做的一切，会在一生中的某个时刻发生作用。
清点人数，辛辛苦苦募来的几千人只剩下五百人，一些连逃跑也不敢的懦夫。曹操仰起头，似乎在质问幽深的夜空。自诩为英雄的刺史、郡守们一味退缩也就罢了，而遭受国贼暴政的民众，一旦变身为军人，要他们去攻击国贼，却也未战先逃。董卓戕害天下，天下无人反抗。莫非，天下不是天下人的天下？
不！即使剩下我一人，也要走下去！
曹操擦擦溅到脸上的血，整顿残兵，继续前行，在铚县、建平县招了一些人，总兵力达到了一千多人。他带着这一千多人来到黄河北岸的怀县。袁绍正驻扎在这里。袁绍是关东盟军盟主，况且与董卓有灭门大恨，他肯定会红着眼杀向董卓的，曹操这样想着，投奔了袁绍。
袁绍的确把曹操看作朋友，与曹操一起规划未来，问：“如果我们讨伐董卓不成功，那么可以向什么地方发展势力呢？”
袁绍关心的不是讨伐董卓，而是发展个人势力。曹操的心冷了，但是他还想看看袁绍到底有多平庸，不动声色地等着他继续说下去。袁绍说：“我想，南面拒守黄河，北面凭借燕、代（今河北北部及山西东北部），兼有乌桓之众，向南争夺天下，这样就可以成功了吧？”
大名鼎鼎的天下盟主，原来如此平庸。曹操哈哈大笑：“我想依靠天下人，用正道统御他们，这样就无往而不胜了。”
一个争夺地盘，一个争夺天下人，哪一个高明呢？
道不同，不相与谋。后来发生的一件事，曹操惹得袁绍很不高兴。
袁绍不着急讨伐董卓，是因为他有一个登上权力顶峰的捷径：另立新帝。立了新帝，他就是新朝廷的缔造者，就能拥有一人之下万人之上的权威。
袁绍要曹操表态，曹操说：“董卓之罪，天下皆知。我们同举义兵，天下莫不响应，这是因为我们的行动是正义的。现在皇帝幼弱，受制于奸臣董卓，可是皇帝本人并无过错，凭什么要废掉他呢？”
袁绍板着脸，一副要坚持到底的神色。
曹操也要坚持到底，说：“如果废掉皇帝，那别人也可以效仿，另立他人，那天下就会更不安定。如果你们真的这样做，那就请诸君北面，我自西向！”
皇帝面南而坐，臣下面北觐见，向新帝称臣，就叫“北面”。而当朝天子被挟持至长安，要迎回他，必须向西讨伐，这就是“西向”。
“诸君北面，我自西向”，这话太决绝，看来曹操是不打算与袁绍搅在一起了，他决心要走自己的路。
袁绍再次派人去劝说曹操，对他说：“现在袁公势盛兵强，二子已经长大，天下群雄，谁能超过？”袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。兄弟住都表现出过人才能，成为袁绍吓唬人的资本。但是，无论是一个家庭还是一个集体，能人太多了反倒容易出事，最后袁氏兄弟的结局可以有力地证明这一点。
哼，就不信我们几个爷们整不了你曹操！袁绍把儿子都搬出来了，已经是威胁了。
面对威胁，曹操保持沉默。袁绍以为他是害怕了，但是曹操却是在想：袁绍将会成为又一个董卓，务必除掉此人。如此隐秘的想法，怎能说出来呢？
如果袁绍真的将另立新帝的阴谋实现了，曹操真的有勇气撕破脸皮地阻挠，袁绍有冀州牧韩馥做后盾，有兵力，有地盘，曹操却是寄人檐下。撕破脸皮后，袁绍会放过曹操吗？
一个人的表态化解了曹操的生存危机，曹操确定的新帝人选是幽州收刘虞。刘虞是光武帝的六世孙，出身正统，德高望重，深孚众望，是新帝的最合适人选。
刘虞说；“天下分崩离析，天子蒙难，我等深受重恩，不思雪耻，反而行叛逆之事，于情于理何堪！”刘虞又放出狠话，如果非逼他做皇帝，他就出走到南匈奴那里去。
袁绍没辙了，曹操也没必要立即与袁绍撕破脸皮了。曹操安全了。
其实，袁绍这时也没心情理睬曹操，因为他的同父异母兄弟袁术，已经成了他最大的敌人。相比如日中天的袁术，曹操你算个屁啊！嗯，就先留着曹操这个小个子吧，反正他活着，站着和躺下，都占不了多少地儿。
二 吾当谁与戮力乎
袁绍盘算着另立新帝时，孙坚却前进前进前进进，猛攻洛阳，在191年二月，由洛阳南门之一的宣阳门攻入城中。
洛阳，大汉王朝的帝都，从189年八月到191年二月，被一个变态的杀人狂和权力狂霸占，长达十八个月。在这十八个月里，天下人莫不以讨伐董卓的英雄而自居，但莫不是在趁火打劫以自肥。慷慨赴国难，义勇无所辞，敢于用生命践行诺言的，又有几人？曹操有心杀贼，却无力回天。一雪国耻，将董卓势力完全赶出洛阳的，恰是那方招摇的红头巾。
洛阳，我来了！
战场上，死亡之神一次次扑来时，孙坚没有流泪；战胜了，站在光复的城池里，孙坚流泪了。这座曾经最繁华的都城，而今不见一点儿人烟，成了一座坟墓，埋葬着被董卓残杀的无数臣民，也埋葬着一个王朝的耻辱。
孙坚下令打扫宫殿、太庙，填平董卓军队盗挖的皇陵。他的勤王之举，获得了回报，士兵们在洛阳东南的甄官井里，发现了传国玉玺。洛阳之乱，宦官们挟持天子出逃，混乱之中，掌管玉玺的小宦官把传国玉玺扔井里去了。拿着这块帝王才能拥有的玉玺，孙坚踌躇了：天子远在长安，玉玺交给谁呢？最后，孙坚把玉玺作为生日礼物，送给了吴夫人。
袁术知道了，找到吴夫人，说：“孙坚本是我的部下，他缴获的东西理应属于我。只有我，才能配得上玉玺！”吴夫人怎么舍得把如此珍贵的生日礼物拿出来，就摇摇头说：“我一个妇道人家，哪里见过什么玉玺啊！”袁绍一摆手，吴夫人就被关押了起来。吴夫人可不想为一块石头丢了性命，就说：“我倒是见过一块石头，上面刻着八个字，不知是不是什么玉玺。”袁术听，眼睛发亮，问：“那八个字是不是‘受命子天，既寿永昌’？”吴夫人作出苦思的样子，好大一会儿才说：“也许是吧，不过，也许不是，拿来看看就知道了。”拿来一看，怎能不是玉玺呢？玉玺上刻着“受命于天，既寿永昌”八个字，天下皆知，吴夫人却说不知道，托词而已。
这件事情传开去，袁绍睡不着了。袁绍从小就烦袁术，庶生与嫡生，本来就有不可调和的矛盾。袁绍谋立刘虞时，最先表态、最强烈表示反对的，不是曹操，而是袁术。曹操反对，是为天下；袁术反对，是为自己。他们兄弟俩都唯恐对方占了上风。
袁绍不能容忍袁术蓬勃发展下去，他表奏周昂为豫州刺史。这样一来，豫州同时有了三位刺史：朝廷牌的孔伷，袁术牌的孙坚，袁绍牌的周昂。
袁绍认为自己不愧是天下最最有谋略的人。任命周昂为豫州刺史，不仅给袁术添堵，而且砍掉了曹操一半实力。周昂是曹操从扬州带来的，他手下的丹杨精兵是曹操主力，而且他此时还是曹操的军师。任命一个豫州刺史，打压两个人，一箭双雕，袁绍很崇拜自己。
袁绍牌豫州刺史周昂攻占阳城，威胁袁术大本营鲁阳。袁术手里唯一的一道牌就是孙坚，他急忙下令让自己的豫州刺史孙坚回师。孙坚本想追杀董卓残军，但此刻他只能撤兵。
孙坚慨然长叹，潸然泪下，“大家为救国家，同举义兵，董卓刚被赶走，大家就互不相容，彼此相攻。吾当谁与戮力乎！”
孙坚回兵，轻而易举地打败了周昂。孙坚却并没有体会到丝毫胜利的喜悦。自相残杀，会有一方是胜利者吗？
周昂昂着头进入豫州，低着头离开豫州。袁术又面临新的威胁。
袁术在南阳郡扎根，且有占据荆州之势，这让董卓很不爽。董卓一纸诏书，把刘表派到荆州做刺史，让他去搅和一下在当地豪族蒯家和蔡家的支持下，刘表迅速在荆州站住脚，很快学会了对董卓说不。董卓很生气，将其列入了黑名单，说：“只要是杀了二袁、刘表、孙坚，天下自会服从我了！”
董卓还是多虑了，还没等他动手，这四个人就开始了相互残杀。天子被挟持到了长安，国家就相当于没了天子。人人可以为王、个人意志泛滥的野兽丛林，在中国历史上出现了。董卓在中原时，他是最凶猛的野兽，群兽尚能面和心不合地对付他，而当他被赶到长安时，群兽们便争当森林之王，你咬我，我咬你。袁绍和袁术的兄弟之争自不必说，现在刘表和袁术的荆州之争则显得分外迫切。袁术的根据地在南阳，而南阳郡隶属于荆州。荆州刺史刘表要实现对荆州的完全控制，袁术要蚕食荆州，一山不容二虎。杀机四伏的野兽丛林，随手抓一把空气，也会拧出血来。在这里，你只有两个选择：1．杀死别人；2，被别人杀死。
191年，袁术派孙坚攻打刘表，进军襄阳。在岘山之战中，又是孙坚第一个冲在最前面，把所有人都远远地落在后面，这时，从路边的竹林间，雨点般的箭射了出来。孙坚的红头巾十分醒目，本来就容易受到攻击。
红头巾饱饮了主人的鲜血。37岁的孙坚正处于武将的黄金年龄，就这样死在了权力野兽的丛林里。他，本来是一个救国英雄，误入丛林，也就成了一只野兽。
这一年，他的长子孙策17岁，次子孙权9岁。这两个长江边上的追风少年，还会踏着父亲的足迹，进入野兽丛林。
孙坚死的消息很快传到北方。曹操说：“死倒是没什么可计较的，为谁去死才要计较一番。”
曹操在为孙坚感到不值。为袁术这样的人去死、再壮烈也是屈死鬼。而袁绍，与他的兄弟有得一比。
一定要离开袁绍，越早越好！
三 不是自己死就是让别人死
利用和帮助，朋友和敌人，在野兽丛林里本没有绝对的概念。吃掉其他人，自己才能活下去，这才是绝对真理。当初，袁绍逃亡到冀州，冀州牧韩馥收留了他，那时，袁绍对韩馥说：“没有你，我活不成。”刘虞这个傻子，竟然连皇帝也不想做。袁绍自立朝廷以抬高自我的算盘落空了。袁绍必须要寻找新的途径。他看着眼前晃来晃去的韩馥，突然想：“没有这人，我就会活得更好。”于是他要公孙瓒攻打韩馥，当然公孙瓒是有出场费的，那就是半个冀州。
公孙瓒打仗的确有一套，韩馥根本不是对手。袁绍派人劝说韩馥：“哎吻吻，怀揣冀州牧大印，压力多大啊！你还不如把这个压力转给袁绍呢！”韩馥这只误入野兽丛林的小白兔，这时才明白自己被袁绍算计了。他哆哆嗦嗦地将冀州牧大印拱手相让于袁绍，然后跑到兖州投靠陈留太守张邈。袁绍派人到张邈处，韩馥当时在座，使者对着张邈耳语一番，韩馥看到，想：完了，这肯定是让张邈杀我，有袁绍在，我活不成，还是我自己动手吧。
想着，他跑到卫生间，用一把刻书刀自杀了。可怜的韩馥，你没有错，是这个时代错了。
“他也配拥有冀州吗？”韩馥死后，袁绍拒绝兑现与公孙瓒平分冀州的诺言。公孙瓒恼羞成怒，在袁绍自任冀州牧的情况下，任命严纲为冀州刺史，摆明了要与袁绍抢夺冀州到底。
专权夺利的袁绍是中原最大的恐怖分子。鲍信对曹操说：“早一天，晚一天，袁绍会对我们动手的。”他向曹操建议，脱离袁绍，向黄河以南发展势力，然后伺机而动。
“袁绍会让我渡河吗？”曹操自言自语。
这一天，袁绍把曹操叫去：“孟德，劳你渡河铲除黑山军。朗朗乾坤，岂容乱民嚣张！”袁绍此时已经认为自己拥有代言天下人的权力。
曹操强压住内心的喜悦，故意皱着眉，说；“这个……这个……黑山军可是不好对付啊！”
和黄巾军一样，黑山军也是反政府军。黑山是太行山余脉，在太行山南端，地势错综复杂。适合于游击战。抗日战争时期，中共领导的八路军的大本营一度设在太行山。这些地方出现了大大小小的反政府军，多达二三十支，各占山头为王，有了战事相互帮忙。袁绍、韩馥、公孙瓒争夺地盘的时候，黑山军活跃起来。191年秋，黑山军十余万人攻击魏郡和东郡。东郡太守王、迎战黑山军，惨败。
感谢黑山军！感谢王肱！
东郡处于兖州刺史部最北端，与冀州毗邻。已经取得冀州的袁绍，要向南发展，跨进东郡就行了。但是这一步不好迈出，因为兖州刺史是刘岱而不是袁绍。你是只要抬抬脚就能迈进邻居家，可是这一脚你能随便迈吗？然而，如果这时邻居家进了贼。而且邻居被贼揍趴下了，你就能迈出这一脚了，因为这是见义勇为。
“王肱无能，那就让有能力的包围东郡。”袁绍派曹操去东郡攻打黑山军，倒不是真的认为曹操有能力，而是只有这样说，他才有理由让自己的势力渗透进兖州。
曹操出发了，身后有一双眼睛望着他。荀彧本是韩馥任冀州牧时特别引进的人才，但现在韩馥败亡，荀彧能不受牵连地活下来已是祖上积德，更不用说得到重用了。已经沦为“冀漂”的荀彧，急需改换门庭。他隐隐觉得，曹操此番出征东郡，很可能是一去不复返，一旦复返，那定是王者归来。
人们再次欣赏了曹操的军事表演。他举重若轻地肃清了东郡境内的黑山军。
袁绍笑了，他终于有理由在兖州钉下第一枚钉子。未与兖州刺史刘岱打招呼，他就表奏曹操为东郡太守。冀州长官任命兖州的地方官，袁绍就是要自己这么霸道。
陈宫笑了，有曹操在，终于可以过安生日子了。陈宫是东郡府吏，在整个兖州颇有名气。
荀彧笑了，终于有明主可以托身。他从袁绍那里不辞而别，投奔东郡。
曹操没有笑，因为又有两支黑山军和一支匈奴兵杀过来。曹操再次让世人欣赏了他的军事表演，取得完胜。一直纵横太行山的黑山军，在曹操的两次打击下，一蹶不振。
兖州人喘了一口气：终于不再受黑山军侵扰了，伟大的曹操！
可是，他们刚喊完，抬头一看，百万青州黄巾军就像蝗虫一样扑过来了。
奶奶的，青州黄巾军跑我们兖州干什么！
青州黄巾军用刀回答：要是青州能待下去，谁稀罕来兖州这个破地方！
黑山军东进的时候，青州黄巾军开始活跃。中国人喜欢跟风，讨伐董卓凑热闹，造反也凑热闹，不管有没有效果，那至少能浑水摸鱼捞一把呢。据说，青州黄巾军有一百万人。
青州刺史焦和没见过如此大的场面，吓得气都不敢喘了，一口气没上来，死了。
袁绍高呼：焦和万岁！黄巾军万岁！他找到了渗透进青州的理由。他派臧洪入主青州。臧洪是个狠角色，一到青州，就打得黄巾军落花流水。青州黄巾军无奈，转移到了兖州境内。
无事家中坐，贼从天上来。青州惹不起，兖州就是豆腐渣做的？黄巾军造反也选地方，兖州刺史刘岱要气疯了，他不顾鲍信的劝阻，冒险出击，结果被黄巾军杀死了。
刺史一死，兖州人更加认识到黄巾军不是谁想打谁就能打，要打仗还得看曹操的。陈宫站出来，对曹操说：“现在刘岱已死，州中无主，和朝廷失去联系，王命无法贯彻。”也就是说，兖州可以自成王国了。
既然是王国，就要有国王，陈宫确定的兖州国王是曹操。“资之以牧天下，此霸王之业也。”陈宫第一个对曹操明确提出称霸天下的目标，可以想象，陈宫的建议在曹操的心里激起了多大的热情。
刺史死了，黄巾军更加活跃，兖州的头面人物正对局势的失控感到束手无策。陈宫来了，带来了好消息：“东郡有军事高手，如果由他掌管州牧，一定能担负起阻击黄巾军的重任，并且可以保护本州，使地方得到安宁。”
济北相鲍信第一个鼓掌赞同。曹操的能力摆在那里，黄巾军的威胁也摆在那里，于是兖州人把曹操推上了州牧的位子。这一年，曹操38岁，成了一名由民主推选出来的州牧，明显区别于朝廷任命。
作为兖州牧，曹操必须要拿出真本事来，才能对得起热情的兖州人。他毅然肩负起了责任，披甲持胄，亲临战阵，明确奖惩制度，激发士气，稳扎稳打，伺机而动。黄巾军遇上了对手，渐渐后退。他们的首领给曹操写了一封求和信，套一番近乎，然后说大汉玩完了，天下要换主子了，你还为朝廷效力，傻不傻啊。
一群反贼，竟然也想做曹操的人生导师！曹操读完这封信，踩在脚底下，用脚后跟碾来碾去，突然，脑子里灵光一闪，就像黑夜里有火星儿闪烁，照亮了脚下的路，抬抬脚就踏上了。原来，黄巾军并非不讲道理，他们只是要一条活路而已。时刻想着活路的军队是最容易被打败的。曹操改变了策略，下令作战时要尽量给黄巾军留一条活路，为他们逃走提供方便。
寒冬十月，黄巾军逃到济北（今山东济南市长清一带），再退就只能跳进黄河里喂鱼了。最痛苦的是从青州转战到兖州，一路苦战，没有根据地，供给断了，吃的穿的都成了问题。百万黄巾军，战士只有三十万人，其余都是随军的家属。冻死，饿死，病死，战士们眼睁睁地看着亲人们在冰天雪地里倒下，这时，他们面对的敌人不是曹操而是死亡之神。
一定要找出一条活路！
《资治通鉴》记载：曹操追黄巾军至济北，悉降之，得戎卒三十余万，男女百余万口，收起精锐者，号青州兵。
从此，曹操成了霸主。清朝学者何焯曾校订《三国志》，评价此事说：魏武之强自此始。
从此，袁绍成为浮云。
可是，史书并未记载，曹操用了什么手段让百余万黄巾军甘愿放下武器。还有，这百余万人如何安置呢？
就在这一年，谋士毛玠建议曹操“修耕植，蓄军资”，后来陆续启动的屯田制也表明，曹操当时应该只对黄巾军说了一句话，就让他们踊跃地放下了武器。“放下武器，拿起锄头，我让你们有地种，有粮吃。”没有活路才造反，现在曹操给了活路，为什么还要折腾呢？
双赢！曹操用最简单最实用最温情的方式，将本为贼寇的百万黄巾军转为自己的一笔财富。
曹操给兖州带来了和平，董卓却想摘取胜利果实；董卓虽然立志要把郿坞坐穿，但并未放弃称霸中原的野心。他听说刘岱战死，便任命了一个兖州刺史，名叫金尚。金尚带人前来上任，曹操怎会愿意将刚刚开创的事业送给一个不相干的人！他派兵驻扎在兖州边界，单等金尚到来。金尚颇有自知之明，骑在马上，无奈地望了兖州的土地一眼，就灰溜溜地跑到南阳郡投奔袁术去了。
用烈士鲜血换来的江山，若拱手相让，烈士在九泉之下岂能瞑目！
想到这里，曹操眼眶湿润了，眼前依稀浮现出鲍信的音容笑貌。
惨案发生在汶水岸边。曹操和鲍信带领一小股侦察部队，潜入敌阵摸情况，在汶水岸边暴露了，黄巾军大队人马赶了上来。鲍信安排精兵护卫曹操撤退，自己拦击黄巾军。曹操逃了出来，鲍信却死于乱军之中，年仅41岁。鲍信死后，连尸首都没了下落，曹操命工匠用木头雕刻了鲍信的模样，给它穿上鲍信的衣服，举行隆重的祭吊仪式。
战友走了，知己走了，曹操放声痛哭。
擦干泪，曹操的目光变得从未有过的冷峻。
野兽丛林里，不是自己死就是让别人死，没有第三种选择。
四 没有资格说仁义
黄巾军本是农民自发组织起来的，松散随意，很难做到统一行动。当大批青州黄巾军转移到青州去的时候，北海国的黄巾军却没有离开，因为在北海相孔融面前他们很有成就感。
说起来，孔融也是一个响当当的人物，他是孔子的二十世孙，四岁让梨名动天下，现担任北海国相，穷什么也不穷教育，他每天的主要工作，不是主持文化讲座，就是出台公民道德纲要，上班领着大家诵读“文明十要十不要”之类的条令。这个书呆子，以为念几句祖宗留下来的经典句子，就能天下无贼。但是，吃不饱肚子的黄巾军不买他的账，纷纷起来造反。打起仗来，《论语》之类的国学经典远远不如一块可以御敌的石块管用。孔融接连惨败，弃郡而去，又被围困在都昌（今山东临朐东北）。眼看就要像梨子一样被黄巾军吞吃，喊天天不应，叫地地不灵，最后他叫出了一个名字：刘备。
孔融能知道刘备，这还要感谢公孙瓒。看在那个破作业本的面子上公孙瓒收留了刘备，但是他并未重用刘备。他倒不是格外看不起老同学，而是看不起天下人。他常常仰天长叹：江山如此美丽，却被袁绍、曹操这样的蠢货掌管，可惜啊，可惜啊！他怎能容忍江山被庸才糟蹋，他任命严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，还有若干郡守、国相以及县令。他任命官员辖属的州郡大都在袁绍、曹操控制之下，所以他任命的官员只能“遥领”这些地方。各位霸主都宣称自己对天下拥有绝对权力，可以任命任何地方的官员，但是那个地方可能在敌人的控制之下，因此所任官员只能遥领那个地方。遥领就是宣告对控制之外的某地的主权，这个词后文我们还会多次接触。任命的官员多了，公孙瓒这时感到自己拥有的人才太少了，最后连给他做饭的、牵马的、浇花的，也都被任命为县令。直到191年十月的一天，公孙瓒一抬头，看到大耳朵同学正满怀热望地望着他，就顺手下了一道任命书，让刘备做别部司马。别部司马既是将军属官，又相对独立，这个职务安排很巧妙，避免了同学关系变上下级关系后带来的尴尬。别部司马秩千石，而此前刘备的最高官秩是高唐县令的六百石。出生入死这么多年，奔波经营这么多年，历险逃亡这么多年，不如一个能证明同学关系的作业本管用。
袁绍任命长子袁谭为青州刺史，攻打公孙瓒任命的青州刺史田楷。公孙瓒人手不够，就把刘备推到了前线。吃我的，穿我的，做我的官，怎么也得给我出点力啊，要是战死就算是你报恩了。
刘备多次立功，公孙瓒发现刘备原来多多少少也有点儿实用价值，就让他去平原县做县令。不过，他对刘备的能力仍然不很信任，就给他规定了试用期，《三国志》对此说“试守平原令”。试用期满，考核合格，刘备被就地提拔为平原相。虽然只是同学赐封，未经朝廷认证，但刘备还是像模像样地做起了二千石官。二千石官每天要面对的人很多，比在涿县摆地摊卖草鞋时要面对的人还要多。可是，刘备没有因为人多而表现出丝毫不耐烦。凡是来找他的人，他必定同席而坐，同吃一个碗里的饭菜，没有半点儿架子。他没有什么可以给人的，但是他能给人的，却是让人看得比生命还要珍贵的东西：兄弟情义。靠打兄弟牌，刘备获得了很多人的拥戴，名声渐渐地传开去了。
刘备没学过严格意义上的心理学，但是他的行为却契合马斯洛理论。1943年，美国心理学家马斯洛提出人的需求层次理论，他将人的需求分成生理需求、安全需求、归属与爱的需求、尊重需求和自我实现需求五类，依次由较低层次到较高层次排列，而那些有理想有原则的人，则更会被后三类归属与爱的需求、尊重需求和自我实现需求所激励。在刘备这里，你会体验到兄弟的爱，得到兄弟的尊重。不伤歌者苦，但伤知音稀，如果你还在为知音难觅而发愁，那就与刘备聊聊吧，这个大耳朵兄弟，理解你的一切，包容你的一切。海居于下，能容百川。刘备的人脉越来越强大，平原国的人都在称赞刘备。
人脉资源就是一个大蛋糕，刘备吃得多一点，其他人就会吃得少一点，刘备占了上风，平原国的一些人就不高兴了。刘备在平原的人气越来越高，刘平就越来越睡不好觉。刘平是平原国的地头蛇，刘备这个外来的强龙让他很不舒服。一个卖草鞋的，蹭饭吃的乞丐，却成了大家赞美的对象，这是什么世道啊！刘平决定要杀死刘备，让大家去赞美一个死人。
这一天，刘备接待了一个人，这人一看就是练武之人。刘备热情地拉着他的手，说他是天下武功第一，什么关羽什么张飞在他面前都是浮云，还说一看他就是传说中的仗义大侠，他所到之处，那些不仗义的人全都惭愧得自杀。老天作证，刘备不是说客气话，因为在他看来，他和关羽、张飞都很强大，都值得尊敬和赞美，都是兄弟。
刘备说得正带劲，这人猛然站起来，从腰里掏出刀，刘备吓得跳到一边去。这人说：“我受刘平派遣前来刺杀你，可是我要是杀了你，以后还怎么在道上混呢？希望你以后小心为妙！就此别过！”说完，这人很有成就感地走了。他绝对不能杀刘备，要是杀了刘备，他还是刘备口中的“仗义大侠”吗？他回去后，宣扬刘备是天下第一仁义君子，这样就能为不杀刘备的行为辩解了。
刘平赔大了，本来是收买刺客除掉刘备，最后却掏钱为刘备做了广告。
刘备的名声越来越大，人人都说大耳朵是一个最仗义的兄弟。孔融被黄巾军打得抬不起头时，这时居然想起向刘备求援。北海国隶属青州，平原国隶属冀州，刘备与孔融的关系相关度并不高，而且从北海到平原，走直线要穿过齐国、济南。按照就近的原则，孔融此时应该是先向齐国、济南两地求援，而且，北海东连东莱郡，南靠城阳郡，北邻乐安郡，从地理上说，这三个郡都应该是孔融求援的对象。无论如何，刘备都不应该是孔融的首选，最多算是替补。最大可能是这些距离北海较近的郡国也遭受黄巾之乱，泥菩萨过河，怎能救得了孔融呢？根据历史记载，这个时期青州与徐州的黄巾之乱最严重，而刘备所在的冀州，则因为公孙瓒和袁绍的强势，黄巾军很难在此掀起风浪，刘备是有余力做志愿者的。也有可能，周围郡国巴不得黄巾军吃掉孔融，这样他们就能分占林北海了，而地盘不是梨子，可以拱手相让，所以孔融舍近求远，就想起了遥远的刘备。
无论如何，孔融在生死攸关时刻能想起刘备，最起码说明刘备当时已经有了急人所急的仁义之名。去平原请刘备的人是太史慈，《三国志》记下了他当时对刘备说的话：“以君有仁义之名，能救人之急”。太史慈是纯朴的赤子（见《三国那些人那些事·吴卷》），这话虽是客套话，但也有几分真心在里面。此前刘备与太史慈并没有交集，但仁义之名已经传到太史慈的耳朵里去，这说明刘备的口碑打造得的确很成功。
大名鼎鼎的孔融也找上门来，刘备自己也想不到刻意打出的仁义牌如此成功，他说：“孔北海知世间有刘备也！”他即刻发兵三千随太史慈前往北海。黄巾军其实并不想攻城拔寨，只不过是抢点吃的穿的活下去而已，现在该抢的抢了该拿的拿了，刘备的援兵又要到了，他们就主动撤退了。
这次见义勇为，刘备其实没有任何付出，但是因为救的人是孔融，刘备的仁义之名于是传得更远了。
可是，在这个丛林社会里，没有人有资格说自己是仁义的，因为仁义的人都被吃掉了。没有谁能靠仁义在丛林社会里长久立足，活下来的，都是凶猛而狡诈的兽。
公孙瓒派刘备来平原，当然不是让他见义勇为，单等着救人，而是要他配合田楷与袁谭作战。田楷是公孙瓒任命的青州刺史，二人的主要任务就是抢夺青州。《资治通鉴》记下了战争带来的惨状：“袁绍与公孙瓒所置青州刺史田楷连战二年，士卒疲困，粮食并尽，互掠百姓，野无青草。”
这里面，当然也有刘备的“功劳”，否则，公孙瓒也不会把他推到国相的位子上去。
这期间、刘备还参加了与曹操抢夺兖州的战争。
袁术要向北发展，公孙瓒要向南发展，都必须首先占据兖州，因此，二人有了共同利益。192年冬天，袁术和公孙瓒南北配合，同时对曹操发起进攻。袁术的先锋部队很快进驻匡亭，深入陈留郡一百多里，再往前二三十公里就是曹操的大本营东郡。袁术在后方听到捷报，大笑起来：曹阿瞒，从今以后天下将不会再有你这个人！
可是，袁术笑得太早了一些。曹操发动反击，连败袁术军队。袁术非但没有攻下曹操的一寸土地，反而不得不放弃大本营，率领残兵败将逃到九江（郡治寿春，今安徽寿县）去了。
袁术喘口气，开始思考一个问题：公孙瓒这小子干什么去了？
袁术本来指望公孙瓒能从北面牵制，让曹操无暇南下。公孙瓒有利可图，他任命单经担任兖州刺史，就是为了染指兖州。袁术一路北上的时候，单经率部进驻平原国，刘备率部进驻高唐县，威胁兖州北部。
可惜，袁术与公孙瓒的军事联合缺少默契，单经和刘备到达约定地点后，袁术并未如期出现在应该出现的地方。联合行动变成了单独行动，预期的合力没形成，单经和刘备部队很快被曹操军队击退，袁术部队也因为孤军深入而溃败。
日后的魏、蜀、吴三方之间，第一次敌对发生在魏方和蜀方之间，曹操是一方老大，刘备是一方跑龙套的，双方不在一个层面上，并未碰撞出火花。
