◎面对送不出去的诏书，曹操才意识到，他的步子迈得太大，踩着袁绍的脚了，有可能被他绊倒。放眼天下，袁绍的地盘最大，军力最强，万万不可现在就跟他闹翻。曹操一狠心，辞去大将军，转而担任司空，代理车骑将军，把大将军之位让给了袁绍。本来已经占好的位子转眼让给别人，这是耻辱，也是策略。
◎人们都说“张飞＋关羽”组合天下无敌，但是这个无敌组合，春天花谢了，夏天河涨了，也没把“高顺＋张辽”组合打退。反而是九月叶子变黄的时候，“高顺＋张辽”攻破了“张飞＋关羽”镇守的沛城。刘备再次逃跑，这次更彻底，是单骑逃跑。不用说，他第二次舍弃妻子了。
◎孙权期待这一天已经很久了。九岁的时候，孙权因父亲被害而形成的心底创伤至今还未痊愈。在这个年代，每活一天，不息的战火就会提醒你生存的艰难，也会刺激你征服别人的欲望，你内心里那份不安就会永远存在。
一 艳遇的代价
人生正如烟花，瞬间的绚烂之后便是荒凉。
杨奉、韩暹、张杨、董承、张济五人，本是庸庸碌碌之辈，但是历史给了他们机会，让他们做了迎奉献帝东归的功臣，一时间都成了天子脚下的风光人物。但是，这一切在曹操迁驾许都之后发生了改变。
杨奉和韩暹被宣布为逆臣，被曹操打败，双双逃到了袁术那里。张杨被任命为大司马，却清冷地驻守河内郡野王县，成了一只乖乖的野兔，绝不招惹曹操。董承发出密诏，曹操才有了合法理由进入洛阳，但是董承没想到曹操客大欺主，取代了他的地位。董承想夺回权力来，但是没有兵权，只能在黑夜躺在床上苦思捷径。
张济本来驻扎在弘农郡，但是赶上荒年不收，就舍弃中原，率部进攻荆州。面对突然出现的张济，刘表很吃惊，急忙下令迎敌。在攻打穰城时，张济被乱箭射死。
张济死了，他的侄子张绣接管了部队。张绣除了忙着安葬叔叔，还要安慰寡婶。寡婶哭得梨花带雨，她想不通为什么自己长得这么美，丈夫却死了。但是，最让张绣担心的是部队的生存，要是刘表乘人之危发动进攻，那后果就不堪设想了。
这一天，张绣正劝慰寡婶不要再哭，刘表的使者找上门来，带来了刘表的建议：和好。张济中流矢而死，荆州属官都向刘表道贺，刘表却说：“张济无路可走了才来投奔我，我作为主人不能以礼相待，还和他打仗，这不是我的本意。请大家吊唁张济，不要祝贺我。”
张济射都射死了，刘表这时才说自己待客无礼了，张绣当然知道刘表是猫哭耗子，但是求和的橄榄枝也正中张绣下怀。按照协议，张绣驻扎在宛城，在南阳郡一带发展，双方结成战略同盟。刘表让张绣活下来，是为了让他在宛城为荆州抵挡一下曹操。
张绣在南阳招兵买马，迅速发展，给曹操出了一个难题。本来，把刘备安置在小沛之后，曹操就想东征讨伐吕布，可是，现在卧榻之侧来了一只猛虎，曹操就得重新考虑行动顺序了。趁张绣羽翼未丰就将其干掉，无疑是最符合效益原则的。
197年春，曹操南征张绣。曹操当然是以朝廷名义出征的，虽然他自己就能做主，但是曹操还是想走一下程序，就到宫里向天子报告并辞行。曹操一进宫，就过来两个持戟的武士，二话不说，咔嚓一下就把戟架在了曹操的脖子上，曹操吓了一跳，当时就哆嗦了。他就这样被人架着往前走，来到献帝面前，乖乖地跪下跟献帝说话。
曹操不能反抗，因为这是一个礼仪。三公统兵出征前，觐见皇帝，需要执行刚才那一套程序，由武士将戟交叉在脖颈上前行，估计是给一点颜色看，让统兵者对皇帝产生敬畏之心，以免在外做对不起皇帝的事情。本来，献帝自从即位，从来没有一天说了算，天天过着在权臣手里讨生活的日子。但是迁到许都之后，在曹操的帮助下，献帝能够有模有样地做皇帝了，不但不愁温饱，还能接受群臣的跪拜，慢慢地找到了做皇帝的感觉：现在，他把这套吓唬人的礼仪搬出来，就是要在曹操面前强调一下自己是九五之尊。很可能，是董承这伙人撺掇献帝这么做的。
架在脖子上的戟是实打实的铁家伙，锋芒闪着寒光，曹操看得分外清楚。曹操提心吊胆跪在献帝面前，说上几句言不由衷的告别话语，颤颤巍巍地出来，才发现脊背上的汗水把衣服都湿透了。
曹操此刻才明白，无论怎么做，无论做得怎样，他在皇帝面前永远是臣子，性命永远攥在皇帝手里。自此，他再也没有朝见过献帝。有人说他还是怕了，有人说他胆子更大了，出兵征讨擅自做主，直接越过皇帝。
曹操前进到淯水，刚刚安营，还没决定怎么开战，张绣就来投降了，似乎他一直在盼着曹操的到来。只要是能生存下去，依附刘表或者曹操没有什么区别。一切都在意料中，曹操算定张绣很容易对付，他并没准备太多，甚至把这次南征当成了一次亲子游，把长子曹昂和次子曹丕、侄子曹安民都带来了。曹丕这时才11岁，他对绝影的关注，远远超过对战争的关注。
绝影是白鹄之外曹家的又一匹名马，顾名思义，这匹马跑起来快得连影子也追不上它。绝影现在是曹昂的座骑，曹丕也想骑这匹马，可是父亲说他太小。每当哥哥骑着绝影进进出出，曹丕只能吮着食指，瞪大眼睛，贪婪地盯着绝影。
张绣军中两个人引起了曹操注意，一个是张绣的亲信大将胡车儿，一个是张绣的寡婶。
胡车儿勇冠三军，曹操对他十分喜欢，破格亲自接见他，赠给他不少金钱。张绣知道了，暗暗想：曹操这是想收买胡车儿，要他杀我吧。
张绣想找寡婶商量一下这件事情，没想到找了一圈找不到人。有人告诉他，寡婶被曹操领走了，估计这个时刻正花好月圆呢。
张绣憋红着脸，咬着牙，下令集合，气势汹汹地向曹操大营杀去。
曹安民和曹昂都是年轻人，睡觉很沉。曹丕睡觉，小脚丫把被子都蹬开了。曹操却没有睡觉，正全副精力地与张绣寡婶在床上鏖战。曹氏父子坦然地享受着夜晚的宁静，谁也想不到死亡像耗子一样猛地从洞里钻出来。
曹操把张绣寡婶一脚踹到床下，提上裤子就向营帐外跑去。他跑出来时，军营里人仰马翻，杀声连连。曹操明白遭到张绣的黑手了，部队已经溃散，失去了指挥，除了逃跑，没有其他选择。
可是，没跑几步，曹操的座骑被乱箭射中面部和腿，他自己的右臂也中箭。曹操失去座骑，身后是潮水般的敌人，呐喊着涌来。难道，今夜就死在张绣这个无能之辈手里吗？绝望之中，一个年轻人骑马过来，跳下马，不由分说，把曹操推上马，然后他一拍马背，马驮着曹操疾驰而去，快得就像影子闪过。年轻人回过头去，加入到与敌军混战之中。
11岁的曹丕，没有什么战斗任务，被人从被窝里拎起来，骑在马上，逃离了战场。
张绣冲在最前面，大声喊着：“别让曹操跑了！”直扑曹操军营。这次要是让曹操跑了，那以后就没有好日子过了。
在营门口，张绣部队遇到了一个人的阻击。这人是曹操的近卫军指挥官典韦，他是陈留己吾人，曹操起兵时他就跟随着曹操了。典韦身材魁伟，膂力过人，武艺高强，勇猛无比，是曹营里的一员战神，军中有关于他的谚语：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。”他擅长的武器是大长戟。曹操信任他，让他承担宿卫任务。张绣大军来到了营门前，曹操已经走了，但是典韦不能走，还要舞着大长戟，守住营门口，为曹操安全逃走赢得时间。
典韦一个人守在营门下，就挡住了潮水般的敌人，真是“一典当门，方夫莫开”。
打不过典韦还打不过别人吗？张绣一面猛攻典韦把守的营门，一面分兵从其他营门里杀进去，见人就杀。那个把座骑让给曹操的年轻人不幸倒在了血泊中。最后只剩下典韦和他的十几个手下还在奋战。
敌人从四面八方涌来，包围了典韦。典韦舞动大长双戟，每一次出击，都能摧毁眼前的十余支矛。典韦受了几十余处伤，大长双戟是不能用了，典韦就从腰间抽出了短刀。短刀在敌人身上头上砍出了钝口，典韦干脆把短刀扔了，与敌人进行肉搏战。
有俩小子一看典韦没兵器了，以为有机可乘，立功心切，冲了上来。典韦一手一个，把他们挟在腋下，咬着牙，把他们格死在肋下。
顺手的兵器有了！典韦挥舞着这两倒霉蛋的尸体继续战斗。
这不是人，这是战神。没有人再敢上来了，张绣和他的士兵无不两股战战，恐惧而又敬佩地围观典韦。
典韦身上大大小小的伤口都在淌血，生命就像指缝间的沙，慢慢逝去。最后时刻，典韦再次冲上前，杀了数人，伤口挣得越来越大，他瞪着眼，大骂而死。
战场顿时寂静下来，可以听得到死亡邀约的声音。
许久……张绣的士兵才走上前来，他们摘下典韦的头颅，在军中传看。他们似乎不太相信世间有如此死战善战之人，也不太相信典韦真的死了。
曹军从清水河边一路惨败，丢盔弃甲，一直到宛县以东百里之外的舞阴，各路接应的队伍陆续赶到，曹军才停止了逃跑的步伐。
“安全了！”曹操拍拍绝影的头，又拍拍曹丕的头。曹不看不到父亲眼角聚积的阴云，只是高兴地看到绝影身上没有了哥哥，心想一会儿他终于可以骑上这马了。
曹操的心疼了起来。他正是骑着绝影，才躲过了敌人的追杀，而那个把马让给他的年轻人，正是长子曹昂。曹昂再也回不来了。曹昂不是孤独的，曹安民在那里陪着他。一场艳遇，让他失去了儿子和侄子。
习惯了血腥，曹操此刻没有流泪，可是当他确认典韦战死的消息后，他再也不想控制自己，让泪水尽情地滂沱而出。典韦是近身侍卫，曹操与他在一起的时间远远超过与儿子在一起的时间。与儿子的感情是天生就有的，而典韦对他的信任和忠诚，则让他感到踏实。
他花钱找人，运回典韦的遗体，举行盛大的丧礼，祭奠这员战神，祭奠战争中逝去的安全感。
首次征讨张绣即以惨败告终，全军将士灰溜溜地从舞阴向许县撤退。曹操哈哈大笑，对大家说：“我接受张绣的投降，由于没有及时留下他的亲人为人质，以致引起他的反叛，造成这种局面。现在我明白过来了。”
明明是傲慢带来失败，却说是对敌人压制不够。诸将愕然，奇怪曹操怎能如此总结这场战争。可是，曹操沉浸在自己的设想里，他高声地喊道：“大家看吧，从今以后，我不会再遭到这样的失败了。”
曹操率领大军退回许县，留下曹洪驻守南阳郡，与张绣对峙。张绣乘胜扩大战果，收复曹军曾经占领的舞阴等地，把曹洪压制在南阳郡最北面的叶县一带。
回到许县，很多人都变着法子不被曹操看到，因为曹操变得更加喜怒无常，常常莫名其妙地大发雷霆，就像疯狗一样。
失去了儿子，失去了侄子，失去了爱将，清水之战让很少在战场上落下风的曹操难以接受。大家都这样分析曹操情绪异常的原因。
“不！”荀彧说，“以主公的聪明，不会计较往事，主公一定是在为其他事情烦恼。”
二 阴谋在信来信往中
果真是荀彧最懂得曹操。
淯水惨败，曹操没有激动。但是袁绍为此幸灾乐祸，写了一封信给曹操，言辞傲慢无理，曹操激动了，一举一动，异于平常二他把这封信给荀彧看，说：“现在我想讨伐袁绍，可惜力量不敌，怎么办？”
这封信暴露了一个天下皆知的秘密：天下在，曹操与袁绍之间的仇恨就在，因为仇恨正是因天下而起。
献帝流落的时候，袁绍在是否奉迎之间摇摆，曹操却果断地将献帝迁到许都，迅速地把控了朝政，获得了号令天下的权力。袁绍后悔了，他摆出曹操上司的架势，要求将皇帝迁到鄄城。信上，袁绍的理由是许县地势低洼潮湿，洛阳城残破。鄄城还是曹操的地盘，最关键的是袁绍料想曹操一直是他的部属，肯定会听他的。曹操攥着袁绍的信，感觉能攥出阴谋的毒液来。鄄城距离袁绍占据的冀州近，真要迁都鄄城，那袁绍放个屁，献帝都能闻到臭味。袁绍还是想控制献帝啊。曹操毫不犹豫地拒绝了袁绍。
献帝给袁绍下了一道诏书，指责袁绍：“你地广兵多，专门树立自己的势力，没看到你出师勤王，只看到你同别人互相攻伐。”
阴谋！这是打击我袁某人的阴谋！皇帝下的诏书，还不是受曹操指使吗？我地广兵多，曹操你的地也不窄兵也不少啊。我不勤王，你倒是勤王了，可是把皇帝控制起来了。我同别人相互讨伐，你也没闲着啊，陶谦、袁术、吕布、张绣等人和谁打的仗啊！
袁绍越想越气，给皇帝回了一封信，写得感人肺腑动人心魄，一上来，他就说传说有人蒙冤，上天就会五月降霜，悲声痛哭可以计城墙崩塌，但是他蒙冤了，他也哭了，也没见霜降崩塌，可见传说都是骗人的。接下来，袁绍从自己开始参加工作讲起，什么铲除宦官，在洛阳大乱时力挽狂澜，什么带头讨伐董卓，全家被杀，反正他是汉室第一功臣。就连与韩馥、公孙瓒抢夺地盘，也被袁绍说成了自己是诛杀贼臣。不管是粉不是粉，袁绍往自己脸上抹就是了，指望能遮丑，殊不知这样显得更丑。曾经谋划废掉献帝另立新帝这件事实在不好掩饰，不提也罢。
这封信很长很长，《后汉书》全文收录，不计现代汉语断句的标点符号，一共有1147字，在古代书信中算是鸿篇了。尤其值得注意的是，信里透露了一个秘密，提到当初曹操以议郎身份担任兖州牧，正是袁绍派去的。袁绍知道这封信曹操会看到，想来他说的是实话。这正是袁绍感到不平的地方，本来是把曹操当作狗来使唤，没想到这只狗现在出息了，掉过头朝他狂吠。
这封长信送到许都，袁绍心里的火还没散完，一件让他骂娘的事儿来了；诏书来了，任命他为太尉。曹操费力从杨彪手里夺来的太尉之位有了着落。
曹操授意朝廷把这个官职给袁绍时，颇不情愿地嘟囔：“家父花亿钱才得这个官职。现在免费送给了这小子！”太尉位列三公，无上荣耀，再说袁家已是四世三公，从父辈往上数，四代人一共出了五位三公，到了袁绍这一代，还没人能当三公，这个任命诏书恰好延续了袁家代代三公的传奇，多好啊！
不好！袁绍大怒，他听颁发诏书的人说，曹操担任的是大将军。大将军位列三公之上，总百官之首。尤其是太尉，分管军事，与大将军是上下级关系。太尉的任命还是可以的，但是让曹操骑在自己头上那个什么是万万不可以的！
“曹操几次失败，快要死了，都是我救了他，现在他竟然忘恩负义，敢对我发号施令！”袁绍对使者吼道，“把狗屁诏书还给曹阿瞒！”
面对送不出去的诏书，曹操才意识到，他的步子迈得太大，踩着袁绍的脚了，有可能被他绊倒。放眼天下，袁绍的地盘最大，军力最强，万万不可现在就跟他闹翻。曹操一狠心，辞去大将军，转而担任司空，代理车骑将军，把大将军之位让给了袁绍。本来已经占好的位子转眼间让给别人，这是耻辱，也是策略。
曹操了解袁绍，知道这哥们好面子，就想派个有分量的人去邺城宣读任命袁绍为大将军的诏书。第二年三月，曹操隆重推出孔融，让他来到邺县。曹操给足了袁绍面子，同时封袁绍为邺侯，这是一个县侯，比袁绍此前的伉乡侯高一级，还赐给袁绍天子的节钺以及天子才能拥有的虎贲卫士百名。
曹操这小子还是怕了我！袁绍从孔融手里接过诏书，笑了。
可是，很快他就笑不出来了。曹操进行了一次体制改革，宣布司空为朝官之首。司空本来只负责水利、土建之类的工科事业，但是曹操做司空，司空的权力就最大了。大将军本来权力最大，但是袁绍做大将军了，大将军一职就成了空职。
那么多人拜伏在脚下，司空曹操很有感觉。见到宗承时，他想到上学时想结交这小子，这小子根本不理，于是端好架子，一字一顿地问他：“现在我们可以交往了吗？”宗承回答：“松柏之志犹存。”看来，曹操并未获得所有人的承认。
袁绍和袁术是兄弟俩，但是他们相互为敌。虽然他们相互为敌，但是他们有个共同的敌人：曹操。不同的是，袁术已经开始挑战曹操，袁绍在做挑战曹操的准备。
献帝流落在外的时候，袁术认为他已经死了；献帝迁到许都，袁术认为他已经被曹操控制，相当于一个死了的皇帝。袁术想方设法地自我催眠皇帝死了，是因为他想做皇帝。
曹操南征张绣的时候，袁术认为向天下挑明他是皇帝的机会到了。他想了想，除了他的老婆们因为想做皇后而一致支持他做皇帝之外，天下最有可能支持他做皇帝的，就是孙策和吕布了。于是，他写了两封信，分别派人给孙策和吕布送去。
给吕布送信的人，名字叫韩胤。信里，袁术说能让吕布的女儿做皇后。袁术要娶吕布的女儿为儿媳，然后要吕布支持袁术称帝，袁术死后，传位给儿子，这样吕布的女儿就能成为皇后了。这个办法虽然麻烦些，但是吕布实在找不到第二条能成为国丈的法子，就喜滋滋地答应了。
吕布把女儿打扮一新，交给韩胤，让他带走。女儿的花车出发了，吕布手下一个叫陈珪的人，紧张兮兮地跑来，对吕布说：“曹公奉迎天子，辅助国政，将军您应该同他合作，共谋大计。现在您与袁术结为亲家，必受不义之名，将有累卵之祸。”
陈珪当时担任下邳相，是徐州实力派。他的儿子陈登更是一个呼风唤雨撒豆成兵的人物，陶谦死后，他劝说刘备入主徐州，又劝说袁绍支持刘备。
吕布这人最大的缺点就是没有立场，总是根据利益计算采取行动。陈硅一提醒，他又算了一下，感觉还是跟曹操合算，立马就反悔了，派人追上韩胤，把女儿抢了回来。吕布给曹操写了一封信，举报袁术要做皇帝，同时把韩胤押解到许都。
倒霉鬼韩胤只因送了一封信，就在许都被斩首示众。
给孙策送信的人倒是没韩胤这么惨，可是也没看到孙策的好脸色。孙策特意找来大学者张纮给袁术回信。这是一封千言长信，为袁术讲了九条不可憯号的理由，对袁术严厉斥责，借机表明对汉室的无比忠诚。孙策这回很感谢袁术，很长时间以来，人们都把他当做袁术篡逆的帮凶，现在终于有机会与袁术划清界限了，在天下人面前树立他的忠君形象。
信里，孙策还顺带攻击了一下曹操，翻出曹操屠杀徐州的旧账：“曹操放毒东徐”；闪烁其词地说献帝“胁于强臣”，劝袁术“当与天下合谋，以诛丑类”，这里的“强臣”“丑类”，说的就是曹操。为了彰显自己的正确立场，孙策主动把这封信给人看，天下人很快就知道了这封信的内容，包括曹操。
一方面与袁术划清界限，另一方面否定曹操，孙策这个年轻人，我的青春我做主。袁术一厢情愿地以为孙策必定会支持他的，这次孙策的回信给他打击很大。要是时光倒流，再给他一次选择的机会，他肯定不会把孙策从寿春放走。
197年春天，袁术在寿春正式称帝。没有国号，没有年号，没有支持者，都没关系，只要能过一把做皇帝的瘾就行。袁术当皇帝当得很有感觉，他任命公卿，建皇宫，设祠堂，就像真皇帝一样，他的老婆们也一本正经地上演后宫争宠剧，步步惊心。不过，除了他的老婆们，很少有人买他的账。他任命金尚做太尉，金尚死活不愿意，并且逃跑，袁术把他抓回来杀了。
曹操感谢袁术！
孙策感谢袁术！
吕布感谢袁术！
大家都有了客串忠臣的机会，而且都有了借打击袁术扩张自身实力的机会。
孙策第一个高调宣布与袁术绝交，立马获得了曹操的响应。曹操不计较孙策在给袁术的信里骂了他，派议郎下浦捧着诏书来到江东，任命孙策为骑都尉，袭爵乌程侯，领会稽太守。
此前，孙策自领会稽太守，现在朝廷承认了他的地位。可是，孙策听王宣读完诏书，并不谢恩，转头就走。一会儿，有人来对王誧说：“骑都尉职位太低，配不上孙郎。”
竟敢讨价还价！孙策，你面前站着的是钦差大臣，不是买菜的地摊主，看清了没有！但是，生气归生气，王誧最终也没发作，皇帝都成了地摊上任人摆弄的一棵葱，他这个小议郎还能有什么脾气？
算了，什么也不说了，完成使命要紧。王誧这次来的使命就是要把进攻袁术的命令下达给孙策。深呼吸，淡定，再淡定，王誧平静地问那人：“那孙郎配得上什么职位？”
“将军！”
王誧拍拍脑袋，说：“那就拜孙郎为明汉将军吧。”明汉将军是王誧刚才拍脑袋拍出来的官职，王誧临时设岗，用“明汉”一词警喻孙策。
孙策接受了明汉将军这个称号。作为交换，他同时接受了任务：与吕布、陈瑀赴讨袁术。这个组合有不和谐的地方，陈瑀是陈登的远堂兄弟，朝廷给他的任命是吴郡太守、安东将军，而此刻吴郡正在孙策的控制之下，孙策任命的吴郡太守是朱治。陈瑀和孙策，很快就会打起来。
王誧的诏书里，吕布的职位是平东将军领徐州牧，温侯，持节。温侯是吕布在长安刺杀董卓后得到的册封，平东将军领徐州牧却是他辛辛苦苦写了一摞信换来的。
吕布以为他揭发了袁术篡位的阴谋，还把韩胤交了出去，那曹操怎么也得有所表示。他的想法是让朝廷承认他的徐州牧职位，于是派陈登去许都，给曹操带去信，提出自己的要求。
陈登见到曹操，把吕布的信递上去，然后告诉曹操说，吕布勇而无谋，反复无常，应该早日把他除掉，曹操也与陈登摊牌：“吕布狼子野心，确实难以长久豢养，不是你，我就不能知道内情。”这说明，陈登在曹操面前说了吕布不少坏话。
临别，曹操拉着陈登的手，说：“徐州的事情，全都交给你了。”曹操让陈登暗地里整合队伍，作为内应，准备置吕布于死地。作为合作条件，曹操将陈硅的品秩提高到中二千石，拜陈登广陵太守。
吕布愤怒了，他拔出戟来，砰的一声，砍在桌子上，说：“你的老子劝我协同曹操，让我断绝与袁术的姻亲，现在我所求的一无所获，而你爷俩晋级的晋级，升官的升官，我被你们出卖了！”
“我见曹公，说养将军譬如养虎，应当让你吃饱，吃不饱你要吃人；曹公说我说得不对，他说对你譬如养鹰，饥饿了你才会被任用，让你吃饱了，你就会飞走了。他就是这么说的，我也爱莫能助。”陈登把责任完全推给了曹操。
吕布再次上书，强烈要求徐州牧职位合法化。这时，袁术已经公然称帝，曹操迫切需要用吕布来对付袁术，就毫不犹豫地答应了这一要求，承认吕布在徐州的合法地位。
不久，朝廷又拜吕布为平东将军。这次任命出了点事故，使者走到山阳县，一摸口袋，居然找不到诏书了，只得回许都要求再写一份诏书：诏书的签署需要走程序，要耗费一些时日，曹操唯恐吕布这段时间投靠袁术，就给他写了亲笔信，和吕布套近乎，并要吕布讨伐公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等，看那语气，似乎大汉王朝少了吕布就不能运转了。吕布大喜，再次派使者赶赴许都，带去两封信，一封给天子，向天子表扬曹操忠孝，另一封给曹操，发誓可以用生命来报答曹操。
曹操一看火候差不多了，就另外派了奉车都尉王则为使者，带着诏书和平东将军的印绶来徐州。王则还带来了一封曹操的亲笔信，上面说：“上次在山阳，使者丢失了将军的大印，天子没有好金，我从自己家里取来好金，重新制作了大印。天子没有紫绶，我把自己所带的紫绶拿出来，这样做，我才会心安。”读了曹操的信，吕布感动得差点儿哭了。他也派人送奏章到朝廷谢恩，同时用一块上好的绶带回报曹操。
建安二年，曹操与孙策、吕布的信件十分频繁，信使忙碌地奔波在道路上。阴谋，利用，欺骗，背叛，造作，陷害，就像一只只幽灵，在优美的汉字和流畅的语言里潜伏。
孙策、吕布、陈瑀分别接到讨伐袁术的诏书，就开始了各自的勤王行动。
可是，事情不是这么简单。孙策满腔热情出征，前进到钱塘时，陈瑀也出兵了，不过他不是攻击袁术，而是派都尉万演等人秘密渡过钱塘，与严白虎等人约定，准备里应外合，趁孙策攻打袁术的时候，抄他的老巢。孙策早就有戒备之心，先下手为强，派吕范和一个叫徐逸的人，直捣陈瑀的老巢——海西，大败陈瑀。陈瑀的老婆孩子、官吏差役全被俘虏，合计4000多人。陈瑀单骑出逃，投奔冀州，在袁绍手下谋了一个故安都尉的差事。陈瑀本想赚回吴郡，结果连老本都赔上了。
孙策的讨伐袁术的行动无果而终，吕布那里却很漂亮地取胜了。
袁术派遣大将张勋、桥蕤等人，与韩暹、杨奉联合，步骑数万，七路齐进，对吕布形成泰山压顶之势。吕布当时只有三千士兵，战马四百匹。但是他写了一封信，就改变了战局。他给杨奉、韩暹写信，成功施展反间计，使杨奉、韩暹倒戈杀向袁术。
吕布很容易就打败了张勋、桥蕤，然后乘胜前进，到了钟离后胜利回师。临走前，吕布写了一封信，要俘虏交给袁术。信是这样写的：“足下依仗军势强盛，常说自己有众多猛将武士，意欲吞并我，常常打压我！我虽然说不上勇敢，但是虎步淮南，一时之间，足下鼠窜寿春，再无出头之日。你所谓的猛将武士，都在哪里呢？”这一年，吕布写了这么多信，可能只有这一封是发自肺腑的，因而这封信读起来很有趣。
袁术在吕布这里得不到便宜，就转而进攻陈县，这是曹操的地盘。曹操亲自东征，袁术听说曹操来了，弃军而逃，留下几个替死鬼大将抵挡曹操。袁术军队士气全无，不堪一击，那几个替死鬼都被曹操杀了。袁术狼狈地渡过淮河，自此一蹶不振。
曹操没有继续追击，不是想放过袁术，而是担心南线再出乱子。南阳有几个县叛变，归附了张绣，张绣和刘表的联军多次侵犯曹洪驻守的叶县。曹洪告急：我快撑不住了。
张绣就像曹操鞋里的一粒沙子，威胁不大，但是只要这粒沙子还在鞋里，曹操是不敢远行的。
这粒沙子是必须要清掉的。
三 一次神秘的胜利
野心之路，一旦出发就再也无法停下来。即使不是野心驱动，只是复仇之心驱动，曹操也是必须要征服张绣的。为典韦和曹昂复仇，是曹操的心愿。
今天河南省的白河，在古代的名字是“淯水”。建安二年的十一月，刺骨的寒风从清水河面上吹来，曹操伫立在河边，却感觉不到丝毫的冷意，因为他的内心被悲痛充塞。
曹操继续在争霸的道路上大踏步前进，十一月，他第二次南征张绣。与其说是来打仗，倒不如说是来领春天南征留在这里的亡灵回家。
悲哉，典韦！壮哉，典韦！
惜哉，昂儿！痛哉，昂儿！
还有曹安民，还有那些倒在这里的将士，你们停留在春天里，没有看到夏天和秋天，现在的冬天你们也没看到，而且，永远看不到了。
曹操放声痛哭，对岸的乌鸦一只只从树上飞了起来。三军将士，无不感动落泪，泪水落进河里，转瞬便分不清是河水还是泪水。
有了上次失败的教训，这次南征非常顺利。攻打湖阳（今河南唐河县南）时，猛将许褚率领壮士冲锋在前，斩首万计，生擒刘表部将邓济。接着，舞阴又被攻下。这一次，曹操只想教训一下张绣，让他别以为偶尔胜一次曹操就感觉自己天下无敌。目的达到，曹操率军回到许都。
曹操南征的时候，刘备做了一件大事。
杨奉和韩暹反戈袁术，归附吕布，本想吃大户，没想到吕布的日子也不好过。杨奉和韩退驻扎在下邳，没有军粮，遇到生存危机，他们就想到荆州投奔刘表。可是，吕布舍不得他们的大马，不允许他们离开。
不给饭吃，也不计走，这不是让饿死吗？干脆，一不做，二不休，干掉吕布这小子！
刘备接见了杨奉派来的密使，密使说：“吕布也是你的仇人，我们双方联合除掉他，怎么样？”
刘备鼓掌：“太好了。请杨将军先来小沛会合吧。”
杨奉高高兴兴地来到小沛，驻扎在城外。刘备请杨奉进城：“将军远道而来，在下略备薄酒，为您接风洗尘，敬请光临！”
杨奉笑呵呵地进城了，主宾入座，把酒言欢，畅谈战胜吕布的美好前景。酒过三巡，刀斧手闯了进来，没等杨奉反应过来，他就被绑了起来。
刘备下令：拉出去，砍了！杨奉哭着骂着被拉出去，刘备端起一杯酒，一饮而尽。
刘备在心里说：兄弟，别怪我无情，谁让你喜欢折腾呢？联合杨奉，不但会得罪吕布，也会得罪曹操，即使侥幸胜了吕布，那杨奉和韩暹的联合又会威胁自己。刘备算来算去，还是觉得除掉杨奉最合算。
杨奉一死，韩暹一看自己孤掌难鸣，就带领十余亲信骑兵，想跑回并州放羊讨生活，但是，没等跑出沛国，就被杼秋县令张宣杀了。
本来是小角色，非要在大腕云集的大剧中扮演主角，会有怎样的结局呢？韩暹与杨奉的下场，告诉了人们答案。
“哈哈，大耳朵做了一件好事！”曹操得知韩暹与杨奉的死讯，确信自己当初不杀刘备是正确的。
在许都休整几个月，马上就到了建安三年的三月，曹操第三次南征张绣。这一次征战，一波三折，一开始曹军占先，包围了张绣拒守的穰城，眼看就要攻克时，接到了荀彧从许都发来的急报：袁绍要袭击许都！
听说曹操率军南下，田丰劝袁绍趁机袭击许都，将献帝抢到邺城来。这个消息不知真假，反正是那几个从袁绍手下叛逃的家伙指天画地，信誓旦旦地说这是千真万确的情报。荀彧不敢大意，就让曹操回师。
这时已经是初夏五月份，天气开始热了。曹操急匆匆地向回赶，走到穰县以北的安众，停了下来。安众是一片山地，地势险要，易守难攻。赶来增援张绣的刘表军队，在这里修建了一条东西横亘数十里的防线，挡住了曹军的归路。
绕道而行如何？向东是山，向西是岭，地形复杂，别的不说，单单找水这一项就能难死神仙。曹操也试图从丛山中绕行，但是找不到水源，士兵们都渴了，曹操下令说：“前面有大梅林，结了很多梅子，甘酸无比，可以解渴。”士卒听说了，口水都流出来了，加速前进，走了一会儿，终于发现水源。喝得肚子滚圆后，士卒才明白哪里有什么梅林呀，曹操是在提高士气而已！从此，“望梅止渴”这个成语就传了下来。可是，望梅止渴只能起作用一次，下一次曹操还能保证前面恰好有水源吗？最关键的是，道路不熟，队伍容易分散，很容易就被敌人利用地势各个击破。
更要命的是，张绣带领穰县的人马从后面杀过来，曹军面临被夹击的不利境地。
不过，好在曹军人数上占优，张绣和刘表一时也难以占得上风，双方就这样暂时僵持。持久战，对远征的一方是不利的。曹军进退维谷，陷入了兵法上所说的“死地”。
在从穰县前线撤下来时，曹操就知道在安众会陷于这样的死地，但是他在给荀彧的回信里说：“到了安众，必然能打败张绣。”
曹操的自信在哪里呢？人们想不透，但是事实是曹军真的突破了看似无懈可击的安众防线。就连足智多谋的荀彧也想不通曹操是怎么取胜的，他虚心地向曹操请教。曹操说：“兵法上说‘归师勿遏’，而敌人非要阻挡我们撤军，把我们逼到死地作战，所以我料定会取得胜利。”荀彧点头，嗯，这就是兵法上所说的置之死地而后生。
可是，对曹操的解释，后世有学者不赞同，认为归师取胜也是需要条件的，不是在死地里就会必然胜利，否则的话，大家上来就打败仗，单等最后起死回生就行了。有人认为曹操采取了“笨法子”取胜，那就是在安众防线下挖掘了地道，趁夜遁去。可是，短短一两个月就能在山里挖掘一条贯穿的地道，东汉末年中国不可能有这样给力的工兵部队。安众突围，成了一次神秘的胜利。
最终没有袁绍袭击许都的动静。也许是袁绍再次摇摆了，也许是袁绍故意放出风去，要坏曹操在南方的好事。
曹操懂得，他与袁绍的关系，早已经是有你无我，有我无你。可是，东边的吕布也不是一盏省油的灯。
先打袁绍还是先打吕布？曹操拿不定主意。
郭嘉说：“袁绍正在北方攻击公孙瓒，我们必须抓住这一有利时机，向东攻取徐州吕布。不然，袁绍一旦对我们有所行动，吕布在旁边支援他，这对我们是很不利的。”
荀彧说：“如果不先攻取吕布，想打败袁绍后再占据河北也是很难的。”
好吧，那就先打吕布，也顺便给刘备一个面子。
小沛，刘备又被吕布打得连老婆都顾不上了。
四 生死白门楼
是刘备先招惹吕布的。
建安三年春天，吕布派人拿着金银去河内郡买马，回来的路上被人打劫了。一问，作案的是刘备。这不就是兔子打劫老虎吗？吕布那个气啊，别提了！
吃了我的给我吐出来，还要支付高额利息！吕布派出手下最得力的两员大将高顺和张辽，直扑小沛。人们都说“张飞＋关羽”组合天下无敌，但是这个无敌组合，春天花谢了，夏天河涨了，也没把“高顺＋张辽”组合打退二反而是九月叶子变黄的时候，“高顺＋张辽”攻破了“张飞＋关羽”镇守的沛城。刘备再次逃跑，这次更彻底，是单骑逃跑。不用说，他第二次舍弃妻子了。
吕布的战俘营里，糜夫人委屈地说：“他这人，怎么关键时刻连老婆也不顾呢？”
甘夫人淡定地回答：“呵呵，以后你就习惯了。”这是她第二次被刘备丢下不管而当俘虏了。
刘备跑到梁国境内遇上了曹操，曹操喊住他：“别跑了，跟我回去攻打逆贼吕布。”找到大树好乘凉，刘备很乐意被曹操收编。
吕布有什么错？明明是刘备先动手抢东西的啊！
曹操很快攻克了彭城，再次屠城。说不清曹操是第几次在这里制造地狱惨相了。从攻打陶谦起，曹操一踏上徐州的土地，就变得格外血腥。
良知是我们内心一个二角形的石头，支撑着我们的心灵。如果我们没有做坏事，它便静静不动；如果我们做了坏事，他便转动起来，每个角都会把我们刺痛；如果我们一直做坏事，每一个角都被磨平了，也就不觉得痛了。我们的心灵也就成了畸形的。多年的生死争霸，曹操内心的那块石头早就被磨平了。
吕布撤退至下邢，曹操大军前脚跟后脚地包围了下邱。
曹操怎么来得这么快？原来这时广陵太守陈登按照约定反戈，做了曹操的内应。行骗的人，如果是父子在一起的，往往更容易让人上当。吕布再无耻卑劣，也想不到陈珍父子会在自己身后搞小动作。有陈珪父子和刘备引领，加上曹操对徐州本来就很熟悉，曹军就轻车熟路地来到下邳城下。
下邳城的西门，人们叫做白门楼，吕布当年就是从这里攻入下邳，抄了刘备老巢。吕布站在上面指挥战斗，接到了曹操的劝降信。吕布向城下一看，黑压压的曹军正忙活着攻城，他动摇了，用尽全身气力喊：“不要攻得这么急，我马上投降明公！”
陈宫跑过来，拉住吕布，用更大气力向下面喊：“只听说过逆贼曹操，哪里来的明公！”陈宫劝吕布趁早打消投降的念头，他们已经把曹操得罪得太多了，曹操是不会放过他们的。
陈宫字公台，东郡人，《三国志》说他“刚直壮烈”，少年时就与海内知名之士交往，也是个纵横天下的英雄。他策划曹操人主兖州，又策划吕布入主兖州反叛曹操。吕布在兖州失败后，陈宫跟着他来到徐州，吕布抄刘备老巢，反客为主，少不了又是陈宫的策划。翻手为云，覆手为雨，天下本在掌握中，陈宫也是一个响当当的人物，只可惜跟错了人。
用四肢发达、头脑简单来形容吕布，可能都算是高估他了，因为他不是头脑简单而是根本就没有头脑。这时候他如果投降，曹操未必会杀他，但是内心强大的陈宫坚决反对投降，吕布就打消了投降的念头，失去了最后一次生的机会。
陈宫想出一个反败为胜的计划，要吕布出城屯兵，伺机偷袭曹操粮道，他闭守城内，里外响应，这样不到十天，就能耗尽曹操军粮，那样就能打败曹操了。
吕布认为这是一个好主意，就牵来赤兔马，穿好战甲，准备出城了，想起还没和老婆（特别提示，肯定不是貂蝉，详情请见即将出版的《三国那些人那些事·红颜卷》）告别，就回家吻别老婆，老婆不让他吻，板起脸来说：“要是陈宫背叛你，你到哪里安身呢？”
吕布让人把马牵回去，脱下战甲，吻了吻老婆，然后拥抱着进了内室。什么胜败，什么生死，什么也不如抱着老婆感觉踏实。与一打仗就抛下老婆不管自己逃跑的刘备相比，吕布或许更讨女人喜欢。
可是，离开女人温软的身体，吕布还是得直面战争。
曹操命人围着下邳挖掘壕沟，把泅水、沂水引向城里。要是在夏天，下邳人在大街上就能直接游泳了，可惜现在是寒冬，冰冷的河水让下邳人的生存危机感更加强烈了。
幽闭恐怖的下邳城，吕布的脑海里灵光闪过，想起有两个人可以救他。一个是河内郡太守张杨，他的朋友；一个是袁术，曹操的仇人。
派往寿春的特使是许汜、王楷。袁术幸灾乐祸地摆架子，说：“吕布不愿意和我做亲家，理当失败，干吗还要来告诉我呢？”许汜和王楷说：“您不救吕布，必定会导致自己失败。吕布失败，您也就失败。”袁术一听，觉得有道理，急忙调遣军队，可是他对吕布还是有气，只是陈兵声援，并无实际军事行动。
吕布急了，又派部将秦宜禄去催促袁术。这一次，袁术见到秦宜禄后很喜欢，舍不得让他走了，把一个不知从哪里捡来的汉室公主嫁给了他，不放他回来了。这下可好，救兵没搬来，白搭上一个部将。更麻烦的是，秦宜禄一走，下邳更加危险了，这倒不是因为秦宜禄有多重要，而是因为他的妻子杜氏貌美如花，关羽一直惦记着，曹操从关羽急不可耐的神色上断定杜氏一定是尤物，也想早一天见到杜氏，这一来，关羽和曹操攻打下邳的积极性就更高了。
吕布没辙了，知道袁术还在忌恨自己悔婚的事情，就想出了用女儿换取袁术援兵的办法。他用丝绵裹住女儿，绑在马上，趁夜送女儿出城，打算亲自把女儿送到袁家成亲。半路上，吕布与曹操的守兵遭遇，在乱箭射击下，只得退回来，一场狼狈的送亲活动流产了。
