玉蚕身子一抖。马和的话击中了她的要害。玉蚕半生孤苦，自家道败落，她被充入贱籍，处处被人欺辱，时时受人白眼，没有半分尊严可言。而像李增枝这浪荡公子，更是垂涎其美色，竟勾结教坊司，欲强纳其为婢，辱其清白。这浑浊人世中，对她好的，除了不离不弃的景儿，也就是妙锦了。妙锦心地善良，嫉恶如仇，将她从万劫不复的悬崖边上救下，待她同亲姐姐一般。这份恩情，玉蚕纵死也不能报。而徐家几位兄弟，个个贵胄出身，身居高位，但也都对她以礼相待。徐增寿有一次还偷偷跟她说，待过一阵子，也给她寻个正经人家，让她体体面面的嫁掉。这一切，都让她重新感受到了尊严，感受到了温暖。而如今，眼见徐家和妙锦大祸临头，她怎能不急，怎能不想相救？
但想救又岂是那么简单？马和虽然未明言，但玉蚕心中一清二楚——行刺李景隆，无论成败与否，自己的结局必然是死！绝无生还之理！
不过思索再三，玉蚕仍决意答应。她是个知恩图报之人，徐家的恩情，她誓死必报。只要能救得徐家，她即便付出生命，亦在所不惜。
“马大人，小女子应你！”玉蚕淡淡做了回答，腔调中透着几分决然。
马和眼中露出一丝钦佩。他默默从怀中掏出一个小布包，放到桌上摊开，里面露出一个小铁盒。马和拿出把钥匙，将铁盒打开，里面竟放着一把寒光闪闪的匕首！
“玉蚕姑娘！”马和小心将匕首拿出，正容道，“此匕首乃精炼而成，锋利无比，且淬有剧毒，人畜沾之顷刻毙命。小姐借此利器行刺，一旦刺中，李景隆必无生理！”说完，他又将铁盒盖上，庄重地奉到玉蚕身前。
玉蚕却未即刻接过，而是脸上闪过一丝疑惑道：“大人此番前来德州，怎么还带此等利器？”
马和脸上闪过一丝慌乱，不过马上敛去，从容道：“小姐忘了么，方才在下说过，此番来德州，本为完成王爷交待之要事而来！此物本为履行使命所用，未料尚没来得及用，便撞上徐小姐之事。如今救徐小姐乃第一要务，故在下斗胆代王爷做主，将它赠于姑娘！”
马和的瞬间慌乱并未逃脱玉蚕视野，不过她也无意再追问，于是接过收好，又道：“刺李之事，小女子固不惜性命。但李景隆乃三军主帅，我一介女流，又怎能近得了他身呢？还请大人教我？”玉蚕果然聪慧，她知马和既然能把这件大事托付给自己，便也定有办法让自己近到李景隆跟前。
马和沉思片刻，方小心道：“敢问姑娘，你如今仍孤囚一室，是否是因被擒后仍坚贞不屈，李增枝一时无法得手！”
“不错！”玉蚕傲然道，“小女子虽身份卑微，但也宁死不受此贼侮辱！”
马和脸上露出一丝迟疑，半晌，方嗫嚅道：“若……若姑娘能忍辱负重，屈身事李增枝，以姑娘之美貌，其必会与你如胶似漆。李增枝乃李景隆亲弟，平日里时常相见，到时候姑娘便可见机行事！”
玉蚕的脸色瞬间变得一片惨白。她万没料到马和出的竟然是这个主意！所谓屈身，自然是要她顺从李增枝这个淫贼，任其蹂躏！玉蚕生性刚烈，却要受此侮辱，这样的羞辱她又如何愿受？
马和此时心中也十分复杂。他虽是个宦官，但也知要玉蚕做此等牺牲是如何残忍！这一瞬间，他忽然生出一些不满，不满燕王和金忠定下这个连环计策，更不满燕王命他来办这个差使！堂堂燕王，怎能用一个女子的身体和性命，来换取自己的胜利？不过很快，他又理解了燕王和金忠的难处——他们也是没办法啊！强弱之比如此悬殊，若不使得毒计，又怎能一举扭转乾坤？一个女子的牺牲，不仅能换来整个大局的颠转，也能保得无数燕军将士的性命，使他们不用命丧疆场。居上位者，必须要从全局考量，做这样的事，虽然不免残忍阴毒，但也是情势所逼，不得不为的！
就在片刻之前，马和已面不红心不跳的跟玉蚕说了许多半真半假之言。但这时，他几乎丧失了再诓骗她的勇气。可有些话是必须说完的。想到这里，马和不由自主地垂下了头，用几乎只有自己才能听到得声音继续道：“李增枝贪恋女色，以往在京中时，便是夜夜笙歌。此次北上，他只带了姑娘一个女……女伴，而您又誓死不从。军中本就清苦，这段日子下来，他必憋闷得慌。若姑娘能忍辱从之，其必是日夜不离。到时候姑娘可提议女扮男装，穿上他的亲兵服饰时时随伴，他自然乐从。如此，则大事可图！”
玉蚕已接近崩溃的边缘。当要她屈身李增枝的话从马和口中说出时，她震惊和羞愤之余，下意识的就要拒绝。可当想到妙锦，想到徐家，她又不始终开不了口。如果她这一拒绝，妙锦和徐家可就将万劫不复！怎么办？玉蚕的内心在颤抖，在呼喊，在流血！
终于，她冷静了下来。待马和说完，她呆呆立了好一阵，方凄凉一笑道：“也罢，我本就是个下贱人，受此屈辱也是理所应当。我既已下定决心舍此性命，又何惜这区区肉身？便依你言就是！”
玉蚕话音一落，马和心中犹如一块大石落地。但继而，他又生出一阵强烈的负罪感。沉默半晌，马和方喃喃道：“姑娘高义，在下万分敬仰。姑娘放心，待靖难功成，王爷必表告天下，旌您节义，您父亲之冤屈亦可昭雪……”
“莫谈这些虚文……”玉蚕一挥手，阻止了马和的话，继而漠然道，“我只问你一事。这李增枝攻打北平不利，现已被发配回德州，成了转运官，你如何保证决战之时，李景隆会把他带在身边？我可不惜受辱，但我也不愿这身清白被白白玷污！”
“姑娘请放心！”马和赶紧言道，“李增枝虽遭败绩，但其功名心却不死。今擒得四小姐，其必去李景隆处表功，并以此求其兄再次带其上阵。李景隆素来疼爱这个弟弟，上次虽因北平之败而迁怒于他，但这么久过去，气也消得差不多了。李增枝挟功请战，李景隆顾及兄弟之情，断无不允之理！”
玉蚕沉吟一番，微微颔首，继而一挥手，冷冷道：“我知道了，你们可以走了，我想一个人静一静……”
马和心中一酸，几乎要落下泪来，不过赶紧又忍住了。他不再多言，只是对身后的王景弘和亦失哈二人做了个手势，三人拱手，对玉蚕行了个齐眉大揖，方一声不吭出门而去，继而消失在茫茫夜色中。
待马和他们出门，玉蚕再也忍耐不住，当即“哇”地一声，瘫倒在床上大哭起来……
六
签押房的火终于被扑灭，不过李增枝也被折腾了个灰头土脸。虽然火势不大，但在这多事之秋发生这种事，仍不可避免的在城中造成了骚动。不一会儿，李景隆便派人过来，命李增枝即刻去大将军行辕禀告详情。
送走来人，李增枝心中不免有些忐忑。回德州后，李景隆想着当初若非李增枝要死要活地劝阻他增援彰义门，现在北平没准儿就已拿下，燕藩也已被剿平了，又哪还有后来的郑村坝败逃？念及于此，李景隆顿把北平之败的怒火全撒在了李增枝身上，将其贬为游击不说，每次见面还都板着个脸，一副气不能平之态。
见哥哥如此对己，李增枝心中大呼冤枉——遏制瞿能不也是为你好么？何况当时你自己也同意了。现在横生变故，你便把气全撒我身上，这又是何道理？不过心中虽这么想，李增枝却不敢当面反驳，只得忍气吞声认了。可此番自己官署着火，不管怎么说又是一场过失，待会儿哥哥还不知怎么骂自己哩！想到这里，李增枝不能不感到紧张。
不过很快，李增枝便镇定下来。眼下他手中攥着徐妙锦这么个“大人物”，正好拿来将功赎罪。想到这里，李增枝心下稍安，忙出门上马，向大将军行辕奔去。
不到一炷香工夫，大将军行辕便渐渐显露在眼前。这行辕所在原本是德州知府衙门，李景隆将大营设在德州，便把它征作己用。李增枝在门前下马，直奔议事房，李景隆已满脸铁青地坐在椅子上。
见李景隆神色不豫，李增枝忙抢先一步，把官署着火及妙锦救玉蚕被擒之事说了。本来，玉蚕是李增枝私自带来德州的，李景隆并不知情。待李增枝吞吞吐吐地把这事道出，李景隆顿时气得七窍生烟。但当得知妙锦闯衙被擒，他脸上的怒意渐渐散去，继而显露出一阵迷惑。
“此事甚是蹊跷！”李增枝一边偷窥着哥哥脸色，一边小心说道，“徐妙锦刚刚被擒，签押房便就走水，这一前一后，实在耐人寻味！”
“不错！”李景隆皱眉道，“按理说，徐妙锦这丫头胆大妄为，敢来德州闯衙救人倒也不稀奇。只是徐家三兄弟不是不明事理之人，他们岂会允许徐妙锦这般孟浪？一旦行迹败露，我完全可以说他们是来德州行刺你。徐家本就身处嫌疑，再被扣上军中行刺的罪名，他们就不怕大祸临头？”
“或许，就是徐妙锦自己跑来的，徐家兄弟并不知情？”
“可要说不知情，你这签押房走水又如何解释？难不成世上真有这等巧事？走水一事，必是有人与妙锦同谋。其本意是吸引你的注意，以便妙锦带着那个官妓出逃！不过她还没来得及逃走，便被你发现异常，故此计未能得逞！可此中有一疑点，她徐妙锦不过一介女流，却又能支使得动谁？若无徐家兄弟首肯，她岂能找到这等精干帮手？但要说是徐家兄弟支使妙锦来做此事，未免又太过骇人听闻，以徐家兄弟之智，即便真有异谋，亦不会行此下策！此事果真是扑朔迷离啊！”
李景隆左说不对右言有异，李增枝听得是云山雾绕，过了好一阵方道：“不过徐妙锦在被擒后，曾说出一个人的名字，只是弟弟未曾听过！”接着，他又把徐妙锦当时失言问他“三保”下落之事说了。
“三保、三保……”李景隆口中喃喃念了几遍，忽然眼光一亮道，“我想起来了，燕藩承奉内官马和的小名好像就叫三保！洪武年间，燕庶人回京面圣，马和亦有随行侍候，当时我曾邀燕庶人来府中做客，其间便听得他这么叫过马和！”
“哥哥是说，徐妙锦勾结燕藩？”李增枝又惊又喜。
“这倒也未必……”李景隆道，“世间叫‘三保’的多得是，怎能凭这二字便断定她与燕藩有私？这种证据，拿到朝堂上也未必搬得倒徐家！”说到这里，李景隆一叹道，“如果当时能捉住一两个帮凶，咱们一审便知！可惜你只拿住徐妙锦一人，这妮子打不得骂不得，想从她口中套出点口风可是千难万难！”
李景隆虽然为难，但李增枝却是大喜。他先前只觉得可以在妙锦身上做点文章，但具体如何去做却尚未想好。此时听了李景隆这一番话，他顿时有了主意。想到这里，他兴冲冲地对李景隆道：“哥哥，管她问不问的出口风？就凭她闯入我官署，就可定她个意欲军中行刺的罪名！仅此一条，便能说她暗结燕藩。咱们以此为契，扎扎实实地参他徐家一本，到时候必然满朝轰动，徐家就是不倒，从此也将彻底失势！”李增枝说完，满脸期盼地望着李景隆，希望得到他的认同。
不过李景隆却没吭声。他托着腮帮子想了半晌，方摇摇头道：“不可！徐家在军中树大根深，就这德州城内，就有无数将士是老徐达当年的属下，若此时将妙锦之事抖出，那天下人都知道我李家要对徐家下手！徐达在世时对军中将士恩惠甚多，论威望亦在我们父亲之上，若让将士们以为我要整徐家，必然会心生怨恨。现在军心已是不稳，我不能再妄兴事端，毁了平燕大业！”
听李景隆这么一说，李增枝顿如泄了气的皮球，半晌方犹有不甘地道：“那怎么办？难不成把徐妙锦放了？”
“放？”李景隆冷笑一声道，“放贼容易捉贼难！好不容易徐妙锦送上门来，咱们岂能白白让这个机会溜走？”
“那哥哥的意思是？”李增枝又精神一振。
“引而不发！”李景隆的眼中闪过一丝寒芒，“眼下战事吃紧，还动不得徐家。待到平燕功成，你哥哥我功成名就，到时候再将这个棋子扔出，徐家顷刻间便土崩瓦解，从此放眼大明，我李景隆便是当之无愧的天下第一臣！”
“弟弟提前恭喜哥哥了！”李增枝恍然大悟，赶紧狠狠地拍了拍景隆的马屁。
“恩！”李景隆面露微笑，满意地点了点头，对李增枝道，“徐妙锦这事你没有声张，这点做的很对！能有这番见识，看来这段日子你也长进了不少！”
听哥哥夸奖自己，李增枝心花怒放，忙又一阵道谢，继而趁热打铁道：“哥哥，小弟蛰伏这段日子，也思虑了不少，将来再也不会犯这因小失大之错了！还请哥哥再给弟弟一个机会，下次北上时将我也带上吧！”本来拒援瞿能一事李景隆也有参与，不过这时为了讨好他，李增枝也“大度”地把全部罪过揽到了自己身上。
李景隆沉吟一番，道：“也罢！便复你参将之职！不过你也要当心了，北兵虽然势微，但皆善战之辈。下次你若再犯错，我必不护你！”
“谨遵哥哥教诲！”李增枝连连点头。
“还有！”李景隆忽然脸一沉道，“你这厮太贪恋女色。本来男人好色亦是常情，我平日也不太管你。但如今身在军中，你却仍是如此，还私携贱妓随军，这要是走漏风声，为兄也救不了你！从今日起至平燕功成，你不可再犯此忌！身为将军，要为军士表率，这个道理你懂不懂？”
“是，弟弟记得了！”李增枝赶紧应诺。
“那个官妓，可还在你那里？”李景隆幽幽问道。
“她一直被我关在后衙，除了杨思美他们，外人皆不知晓！”
“杀了！”李景隆阴森森地道，“此女不除，终究是个隐患！万一败露，不光是你，我都要跟着倒霉！”
“杀了？”李增枝一惊，正欲再争，却见李景隆眼中一道厉光射来，他顿时不由自主地打了个寒噤。半晌，方一咬牙道：“我听哥哥的便是！”
回去的路上，李增枝心如乱麻。一想到要杀玉蚕，他仍感到一阵心疼。
李增枝色中厉鬼，平生最好就是美女，玉蚕虽是官妓，但其清丽脱俗，天生花容月貌，早把李增枝的心撩得直痒痒。有道是妻不如妾、妾不如偷、偷不如偷不着。这样一个天生尤物，自己还没享受便要命丧黄泉，李增枝心中是一万个不愿意。
可哥哥的命令言犹在耳，李增枝不能不服从。何况和一个女人相比，毕竟是自己的功名前程更重要些。权衡再三，李增枝也不得不横下这条心。
但当回到官署后，想到玉蚕那妩媚的身影，李增枝又舍不得了。突然，一个念头在他心中冒出：个奶奶的，这般暴敛天物，未免也太可惜了吧？就是要杀，也得等老子销魂过后再杀才是！想到这里，李增枝顿觉全身发热。终于，他忍耐不住，淫笑一声后，便急不可耐地向玉蚕房中奔去。
鉴于上次被玉蚕用玉簪逼喉的教训，此次李增枝已做好了准备，踹开房门便往里冲，准备趁其不备将她制服。可当他进入屋里后，顿时惊得张大了嘴巴：烛光衬映下，玉蚕身着一袭白衫，满头青丝披于肩后，脸颊上粉黛薄施，竟犹如一个从天而降的仙子！李增枝见玉蚕多次，从未见她如此打扮，一时竟看呆了，整个人木在当场。
“将军回来了！”玉蚕微微一笑，飘然上前，挽住增枝的臂膀，将他引至榻前坐下，然后轻声道，“奴婢为将军更衣！”说着，便躬身半跪下，将李增枝脚上的靴子脱下。
“吾可是在梦中？”玉蚕的突然变化，让李增枝一时犯了迷糊。他怔怔地低头一瞧，见玉蚕衣衫半解，从胸口间往里看，隐隐约约可见一对玉乳上下耸动。
李增枝简直要晕了。这时玉蚕已为他脱下外衣，只见她将增枝轻轻搂住，娇羞道：“将军，可许贱妾侍寝？”
玉蚕吹气如兰，李增枝嗅进一阵女人的体香，直让他意乱神迷。凭着脑中残存的最后一丝理智，李增枝呐呐问道：“你今日态度怎与以往迥异？莫非对我有所图谋？”
玉蚕脸色一黯，随即露出一丝苦笑道：“奴婢已想通了，这便是奴婢的命！命该如此，终究是逃不掉的。只要将军不要为难妙锦小姐，奴婢愿终生陪待将军左右！”
李增枝再无疑虑。他猛一转身，将玉蚕推倒在榻上，三下五除二去掉了她的衣衫，但见佳人玉体横陈，肌肤如雪，两座耸起的雪峰让人心神荡漾。李增枝只觉下身如柱般挺起，当即除了衣裳，一声狼嚎，猛虎下山般扑了过去。不一会儿，狭小的厢房中便传出被一阵淫叫与痛苦呻吟声……
七
冬去春来，待到四月，天气已变得十分暖和。此时，在朝廷的鼎力支持和李景隆的再三严令下，京师、直隶、山东、山西、河南乃至湖广等的的援军相继抵达德州和真定，李景隆手头的兵马又增加到近四十万之多，再加上驻防在河间等地的部属及大同、辽东两地偏师，朝廷用以平燕的总兵力已有六十万之众。
有了援兵，李景隆的腰杆子又直了起来。尽管大同和山海关两支侧翼已残，但他仍觉得凭眼下之力剿灭燕藩已是绰绰有余。而建文和黄子澄也不停地催促进兵。终于，四月一日，李景隆于德州誓师，再次北伐。
此次出兵，李景隆所用兵力仍以德州、真定两支大军为主。刨去老弱病残以及留守将士，出动兵力总计约三十四万，其中真定大营出兵八万，由武定侯郭英为帅；李景隆则亲率二十六万大军，由德州方向北上。两军约定在白沟河会师，然后合二为一，以雷霆之势直扑北平。
南军既动，燕军自然也不能闲着。李景隆誓师的第二日，燕王朱棣在东殿召集军议。殿上，休整了一个冬天的燕军将领们嗷嗷直叫，争着要将南军撕成碎片。见士气可用，朱棣心中暗喜。四月五日，朱棣率燕藩众臣祭告天地，随即统领十一万燕军主力南下，并于两日后抵达武清。
到达武清后，朱棣一边向固安方向缓慢行军，一边广派斥候，侦察德州、真定方向南军动向。四月十九日，燕军渡过卢沟河，进入固安县城。与此同时，南军情报被收集过来：德州南军的先锋已抵达白沟河南岸，郭英的真定兵马也已掠过保定，正向白沟河进军。至此，南军战略动向已基本判明：白沟河便是南军会师之地。
“绝不能让李景隆与郭英会师！”形势明朗后，金忠立即向朱棣进言，“一旦南军会师，其兵力将是我军三倍！届时再要取胜，必然难上加难。当务之急，是要趁南军会师之前，一举将郭英击溃。郭英一除，李景隆势力大减，且必然胆寒，到时候再行决战，形势便对我军有利得多！”
“不错！”朱棣十分赞同，“各个击破，乃此战致胜之不二法门！”
金忠仔细看了看地图，然后伸出手向标明“苏家桥”三字的小黑圈处一指，沉声道：“请王爷即刻下令，全军加紧进军，两日之内，必须抵达苏家桥。到苏家桥后，我军可以兵分两路，主力可以大清河为堑，隔河固守；王爷则亲率亲军、朵颜鞑骑及三万燕山铁骑，一路向西，奇袭郭英部。真定军马是偏师，人数较少，论精锐亦远不如李景隆的德州主力，只要我军行动迅速，出其不意之下，必能一击建功！剿灭郭英，我军再重新会合，与李景隆决一死战！”
“便是如此！”朱棣一锤定音。第二日清晨，燕军再次南下，渡过拒马河后一路南行，终于在天黑之前抵达了位于文安县城以北四十里处的苏家桥。
苏家桥不大，来头却不小，相传是北宋文豪苏洵任文安主簿时所建。不过此刻朱棣却没心思凭古吊今。当晚，燕军将士便在苏家桥北面的苏桥镇扎营。
夜色已深，大地渐渐寂静下来。白天的行军，让大伙儿都疲惫不堪，此时除了巡哨的守夜士卒，其余的将士皆进入了梦乡。明日，还有艰险的征程在等待着他们。
“轰隆……”，忽然间，天空响起一连串的惊雷，把大家从梦中震醒。朱棣迷迷糊糊地睁开眼，正咕哝两句欲转身再睡，忽然间脑中一个念头闪过，顿把他吓了一激灵。
朱棣当即一跃起身，一旁侍候的黄俨见着，忙拿起一件油衣欲给他披上。朱棣一把将黄俨推开，披头散发地冲出帐外，只见天空已是电闪雷鸣。不一会，倾盆大雨便漫天砸下。
“糟了！”朱棣的脸色倏时变得十分苍白。时值春夏之交，正是多雨季节。看样子，这场雨的来势颇为不小。明日燕军骑兵便要出击，若前方道路被暴雨冲毁，那这场奇袭可就真的要化为泡影了。想到这里，朱棣顿时急得团团转。这时金忠也冒雨赶来，朱棣一瞧，这位一向气度从容的军师也露出几分焦急之色。君臣二人说了几句，却都彷徨无策，只得眼巴巴地看着上天，祈祷暴雨能尽快停下。
不过朱棣的希望终究是落空了。这场雨大得惊人，顷刻间便将燕军大营浇成了一片泽国。燕军猝不及防之下，各处营帐纷纷进水，就连朱棣的中军寝帐也是水深三尺。无奈之下，堂堂燕王最后只得在床上干坐到天明。
燕王尚且狼狈如此，其他将士可想而知。大雨直至第二天上午方停。待雨水退去，燕军上下已是疲惫不堪。而更让朱棣感到沮丧的是，在暴雨的冲刷下，前方道路已变得泥泞不堪，不适合大军疾行。
得知前方道路受阻，朱棣立即召集军议。会上，朱棣与诸将大眼瞪小眼，个个垂头丧气说不出话来。良久，金忠才铁青着脸沉声道：“人算不如天算。事已至此，再多想亦无益处。唯今之计，只能暂时休整，待天气放晴，与南军决一死战！”
金忠说完，朱棣一声长叹。南军有三十余万，论兵力是燕军三倍，且蓄养多时！以少胜多，这样的仗朱棣在真定城下和郑村坝都有打过。但那要么是趁敌军未集，分而破之；要么则是占了南军不耐严寒的便宜。如今分击敌军已不可能，天气又正暖和，一想要在这种情况下与南军硬碰硬，朱棣心中沉重万分——别说不一定打得赢，就是侥幸取胜，自己手下这十一万健儿又还能剩几人生还？
只剩下一个希望了——想到这里，朱棣抬起头，眼光穿过帐门，直抵远处的南方。自得知李景隆出兵之日起，他便一直在等，等那个可一举扭转乾坤的变故发生。可至今为止，南军那边仍毫无动静。尽管朱棣一开始时并没抱太大期望，但在眼下，他却只能等待，等待那个看似渺茫，但却能挽救燕藩命运的奇迹尽快发生！
只是朱棣也不知道，他能够如愿以偿吗？
数日之后，天空放晴，休整完毕的燕军开始向白沟河进发。与此同时，南军也逐渐推进到白沟河南岸不远处，一场决定天下气运的大战终于爆发。
燕军的首战并不顺利。一开始，朱棣想趁李景隆立足未稳之际，先抢渡过河择好地势，以取得决战先机。毕竟这次面对的南军有三十余万之多，这便宜能多占得一分也是好的。
可当燕军过到一半时，对岸突然传出一阵炮响，紧接着近万名南军骑兵从对面山头背后冒了出来，对燕军展开攻击！
这支骑兵的主将是参将平安。平安是大明北军中的一员老将，开国之初还做过朱元璋的义子。昔年北军出塞时，平安曾在朱棣帐下效力，对他的战法十分熟悉。正因为这一点，此次北上，平安又被任命为先锋。平安知道朱棣爱身先士卒，此次便有意打了个埋伏，想趁着燕军前锋渡河时来个“半渡而击”，争取趁着燕军慌乱，一举把朱棣给擒了！
不过燕军毕竟是百战劲旅，面对呼啸而来的南军骑兵，他们只慌乱了一小会，随即便开始列阵迎敌。朱棣也在军中，只见他号令迭出，身后五色令旗连番挥舞，不一会儿，一个大方阵就初具雏形。
见燕军反应如此迅速，平安也惊叹不已。不过仍率领手下骑士大声呼喊着突入阵中，与燕军绞杀在了一起。
见平安如此不要命，朱棣一声冷笑，正欲调集重兵将其一举歼灭，忽然后方的河北岸忽然传来一阵喊杀声：“杀燕贼啊……”
朱棣浑身一震，继而回头一看，不由大惊失色——北岸竟也出现一股南军！从旗号看，领兵的正是自己的老对头——瞿能！
瞿能自彰义门败退后，一直被李景隆弃而不用。郑村坝之战时，他被留在了北平城下。燕军回师北平，城下南军猝不及防，一败涂地。当时瞿能就在军中。见大势已去，瞿能与瞿义一起，带着一干残兵败将逃向真定。瞿能知自己不受景隆待见，也不想再去德州受气，便找到了当时留守真定的安陆侯吴杰，依附在他帐下。此次北进，真定方面亦大军齐出，瞿能便也跟了过来。
平安与瞿能相好。待得了先锋之职后，平安便找到了瞿能，要他配合自己伏击燕王。见平安发话，瞿能当即应允，随即去求自己的上司——武定侯郭英。
郭英不是李景隆，他犯不着跟瞿能过不去。何况当瞿能将平安的计划详细说明后，郭英也觉得可以一试，便做主让瞿能单独行动，并也给了他万余人马。
瞿能率着手下，赶在燕军抵达之前埋伏在白沟河下游的五官淀中。当时燕军急着赶路，并未发现身后居然埋伏着这只人马。待战事打响，瞿能率军冲出，终于在关键时刻赶到了战场。
这下轮到朱棣心中发毛了！瞿能能打，他早就知道。而这时燕军大部已渡过了河，北岸仅有后军两万人马，八成不是瞿能的对手。
分兵回援倒不是不可以。可是白沟河虽然不深，但要涉水返回也不是那么容易的。兵士在水中行动不便，很容易成为南军的活靶子。而一旦瞿能占领北岸，待李景隆主力赶到，自己就不得不面临南北夹击，腹背受敌的尴尬局面，这对于本就处于劣势的燕军来说无疑是致命的。
阴沟里翻船！这个念头一经冒起，便死死占据了朱棣的脑海。不过此刻也来不及后悔了，眼下最要紧的就是在瞿能杀散北岸燕军之前，赶紧分兵回援！
很快，燕军便做出了调整，大军仍继续攻打平安，必须要将其彻底击溃，否则李景隆大军杀到，燕军就彻底完了！而张玉则带领中军人马，拼死回援，务必要将瞿能打跑，以保燕军后方安全。
就在朱棣匆忙调兵的同时，北岸的战斗已到了千钧一发的危险关头！
北岸留守的都是后军。后军在燕藩五军中战力最弱，且这两万人大都是步卒。面对凶狠的瞿家兵马，燕军将士顿时乱了阵脚。
“杀！”在南军的震天喊杀声中，草草布置的燕军防线被撕裂，一群又一群的燕军士卒倒在了瞿家精骑的铁蹄之下，剩余的人退到河边，依托河堤进行最后的抵抗。
狗儿此时也在后军阵中。苏家桥大雨，狗儿负责警戒中军，硬生生的在朱棣帐外被浇了一宿，第二天便发起了高烧。几日过去，高烧虽退，但他身子仍较虚弱，朱棣遂命他随后军行进。
本来，朱棣这般安排，也是为照顾狗儿。因为后军非遇大敌，一般不会参战。哪知事情就这么不凑巧，正好后军被瞿能堵个正着，狗儿也不得不爬下担架，操刀自卫。
狗儿身在燕府，对兵法多少也懂一些。尤其这半年来，他随着朱棣南征北战，对用兵之道认识更深。此刻他一眼就看出了燕军的危险。待搞清楚情况后，狗儿心中大急，要是自己身边这些人再败，那这十万燕军可真就命悬一线了！
“啊……”随着一连串的惨叫，又有一批燕军中箭倒地，南军的进攻又开始了。
这次打头的是瞿义。前次的惜败，让瞿义心中憋足了气。此刻胜利在望，他岂能错失良机？在他的带领下，南军舍生忘死，他们呐喊着、叫嚣着，向已混乱不堪的燕军人群拼命杀来。这些军士大都参加过真定之战，参加过北平围城。接连的失败，曾让他们一度丧失了与燕军作战的勇气。但在瞿能的激励下，他们终又恢复了过来。此刻，燕军犹如待宰的羔羊，正等着他们肆意砍杀。南军将士又岂能不抓住机会，一出心中憋了许久的鸟气呢？
燕军终于顶不住了，矮矮的河堤并不能成为拦住南军的障碍。在南军的猛攻下，燕军开始了大规模的溃退。很多将士从河堤上退下，向白沟河中奔去。而在此时，张玉才刚刚从南岸下河。一旦河堤被占，燕军再要爬上北岸可就难了！
“狗日的，不许退，谁再退老子宰了谁！”一声尖利的叫声在燕军人群中响起。众人一瞧，却是燕王的贴身内官狗儿。
狗儿此刻脸色铁青，右手将刀把握得紧紧的，死死盯着众人。一些靠近狗儿的人心生惧意，倒还真放慢了逃跑的步伐。
“都跟爷杀回去！”狗儿又叫一声，随即扬起大刀，迎着南军铁骑直直扑去。
狗儿的举动起了效果。后军虽然实力较弱，但那是相对于其他燕军而言，作为昔日的大明北军，其战力和斗志在整个明军中仍是不错的。此时见狗儿一个内官都如此气壮，这些真男儿又岂能退居阉人之后？一时间，众将士的豪气复生，一阵叫骂声在燕军阵中响起：“操他娘！跟南军拼了！”
“杀了这帮杂种！”
“狗日的，老子豁出这条命不要了！”
一时间，部分燕军又逐渐掉头，与南军展开了殊死的搏杀。
燕军阵势稍稳，瞿能的攻势顿时被阻滞下来。就在两军血战的当口，张玉的中军终于渡过白沟河，站到了河堤之上。
中军的到来，迅速扭转了战场的颓势。南军无论是从兵力，还是从战力上都已处于劣势。在张玉的带领下，中军将士一泄而下，对南军展开了报复性的反攻。
“唉……”瞿能不由一声哀叹。当张玉站上河堤的那一刻其，瞿能就知道，自己又一次功败垂成。
“撤退吧！”在短暂的惋惜后，瞿能下令退兵。南军将士飞驰回阵，缓缓向后退去。白沟河北岸重回到了燕军手中。
打退瞿能后，南岸燕军一片欢腾。士气复振的燕军将士又开始向平安发起了凶狠的攻势。平安见瞿能兵败，知道势不可为，只得且战且退。朱棣岂能这么便宜就让他离开？双方走走打打，一直到天黑方结。南军折兵数千，燕军损伤也不在少数。待杀退平安，燕军将士已累得够呛。朱棣怕李景隆趁机夜袭，随即命众军重渡白沟河，退回北岸休整，准备来日再战。
待过完河，狗儿和张玉便迎了上来。狗儿的壮举，朱棣隔河已遥遥看见，此刻他自不吝赞美之词。再把狗儿一顿好夸后，方命下去休养。
狗儿一走，朱棣的脸色便沉重下来。今日之险，着实出其所料。由此可知，南军对这次决战是精心准备，势在必得。由此想到明日的决战，朱棣心中一点底也没有。
“难道非作生死之搏不可吗？”望着静静地白沟河水，朱棣无奈地喃喃自语，心头闪过一丝难以言喻的失望之情。
八
第二日，真正的较量正式展开。清晨，燕军将士埋锅造饭，一顿饱餐。随后大军开拔，渡过白沟河，向南挺进。而此时李景隆也早已列阵完毕，静待燕军的到来。
为了打赢这场决战，李景隆可谓是煞费苦心。本来，在北平之战后给朝廷的陈奏中，他已承诺一待开春便重新出兵北上。可为了确保胜利，他又推翻了之前的定议，强行将出兵时间拖到了四月。之所以如此，便是要做好充分的准备，确保不重蹈北平之战的覆辙。为此，他不惜置兵部连番催促于不顾，便是来自建文的怀疑和不满也置若罔闻。李景隆的这番强硬起到了效果，经过几个月的休整，南军已逐渐从北平之战和救援大同的失利阴影中走了出来，军心慢慢凝聚，将士们的斗志也有所恢复。甚至，李景隆还放下身段，重新与那些非嫡系的将军缓和关系。像瞿能重新领兵之事，虽说是郭英授权，但不经过李景隆的首肯也是断不能成的。而李景隆之所以默认这事，其中虽有武定侯郭英强力推荐，他不得不给这位硕果仅存的开国元勋一些面子的因素，但终究来说，也是为了整个战事着想。而所有这一切只有一个目的——击垮燕军，剿灭燕藩！
决战开始。与郑村坝大战一样，南军亦是背营列成一个巨大的方阵。方阵左翼为武定侯郭英的真定兵马，中军主将是平燕副总兵、李景隆的心腹胡观；而右翼主将则由在北平之战中表现出色的参将盛庸担纲。鉴于郑村坝时马和突入营中，犹入无人之境的教训，李景隆亲率七万将士留守诸营，一来是防止敌军袭营，二来也是居后策应，以防不虞。近三十万南军在旷野上连绵十余里，旌旗遮日，鼓号震天，气势恢弘至极。
李景隆就立在中军大帐前临时搭建的高台上。在他身后，一面木杆大纛旗高高矗立。纛旗上面一幅缎幛，红底黑字写着“征虏大将军李”六个大字。而在大纛下，则摆着一个红木案几，上面供奉的，正是令人望而生畏的黄铖！在战前，李景隆郑重将其请出，以警示全军——今日之战谁敢退后，这黄铖便要用他的血来洗！
“报……北兵鞑骑已开始掠阵！”
“报……北兵全军压上，中军激战正酣！”
“报……敌军强攻我军左翼，郭侯阵形稍显紊乱！”
战斗开始后，望楼上的旗官不断挥舞令旗，将李景隆的一道道军令化作旗语打出，并从阵中各旗手打出的旗语中将战场形势译出，反馈给主帅。
李景隆身着一套金光闪闪的战甲，外披一件红色大氅，左手按住剑柄，一脸庄严站在帅台前。前方远处尘土飞扬，喊杀声直冲云霄，而这一切，皆不能使其动摇分毫。今日之战，不仅事关平燕的成败，更关系着他李景隆的前程，关系着他的身家性命！此时的他，内心已紧张到了极点，但他必须保持从容镇定之态，以稳定军心！
“报……三千北兵精骑突入郭侯阵中，看旗号应是燕庶人亲军！”
“嗡……”这次，帅台上的僚属亲将们骚动起来。燕王每战必身先士卒，率亲军驰骋杀敌。这一点，在以前诸次战斗中南军已多有领教。而这一次，朱棣又冲了上来，此时帅台上众人的目光皆聚集到了李景隆身上。
“燕贼突入侧翼，正是天赐我军之良机，兵主请当机立断，下令截杀！”参军刘璟第一个站出来道。
“请兵主当机立断！”其余众人也纷纷进言，其势甚为慷慨，但细听之下亦似都含着一丝担忧。
“便宜瞿能了！”李景隆脸上闪过一丝遗憾，不过很快消逝。他向左前方眺望一眼，吸了口气，冷冷道：“传本帅钧令，西营留守各部全数出寨，增援郭侯。打旗语，命瞿能部突入阵中，力擒燕庶人！”
“是！”刘璟大喜。昨日一战后，刘璟亲眼见识了平安和瞿能的骑战能耐，当时便生出这么个念头，想利用朱棣爱冲锋陷阵这一点，来个擒贼先擒王。于是乎，刘璟连夜找到李景隆，废了九牛二虎之力，总算说动这位主帅，将平安和瞿能这两位勇将分藏于东西二营中，并各留下七千铁骑。刘璟已算准，燕庶人亲自上阵除了鼓舞士气外，无非是要打开缺口，而王师中军皆是京卫精锐，燕军难以撼动，故燕庶人带头冲锋，十有八九是攻击实力较弱的两翼，他便要在这里对朱棣下手。今日果然如其所料！
南军西营共八寨，留守士卒近两万，再加上瞿能的七千铁骑，近三万人投入战场，立刻就改变了左翼的形势。南军一哄而上，把突入阵中的燕王亲军与外围呼应的朱能左军割裂开，将朱棣牢牢困在阵里。
“报……燕庶人被陷阵中，北兵拼死救援，均被郭侯击退！”
“报……燕庶人亲军冲出包围，从外阵左侧冲了出去！”
“报……瞿能将军奋勇截击，燕庶人逃亡途中与其亲军散离，现身边仅剩数骑！”
“报……瞿参将亲率千骑追击燕庶人，现两者相距不过四百步！”
“报……燕庶人前方五里处便是白沟河，其已无退路。瞿将军命小人飞骑回报，必生擒燕庶人，献俘帐下！”
各种消息纷至沓来，内容五花八门，令人眼花缭乱，而帅台上众人的心也随着一个个战报跌宕起伏。直到得知燕庶人上天无路、下地无门，众人这才长舒口气。一直紧绷着脸的李景隆也终于缓了神色，他将一直紧捏着的拳头展开，里面已全是汗水。
“瞿将军英勇，这一次燕庶人逃无可逃了！”
“只要擒住燕庶人，燕藩必败无疑，今日必要毕其功于一役！”
“听说皇上这几个月是寝食难安，这次捷报传回京师，龙颜必定大悦！”
帅台上，一众参军幕僚皆欢欣鼓舞。他们憋太久了，几个月来笼罩在心头的阴云即将散开，大家一时间都喜笑颜开。
就在一片欢腾之中，有一个人却显得有些落寞，他便是前军左都督、平燕参将李增枝。
三个月前，李增枝擒得妙锦，并以此为机，说动李景隆，让他重回军中。不过自北平一战后，李景隆算是明白了这位弟弟的能耐——使心眼耍阴谋是一把好手，战场上冲锋陷阵，实非其强项。因此，此次北上，李景隆一直将他留在身边，名义上是统领主帅亲军，实际上却是什么任务也不给他指派。李景隆这么安排也有自己的打算：自己的亲军通常是用不着上战场的，因此李增枝也不会和燕军去血战肉搏。但若决战时自己获胜，到时候却可派他们去追剿残兵。到那时敌军已经大溃，李增枝再无能，也不至于在这时被人灭了！有了这次出击，李增枝也算是上过战场出过力了，到报功时再徇个私，把他的功劳夸大些，如此虽不能一战成名，但多少也可攒下些资本。
哥哥的这番苦心，李增枝也能理解。自攻丽正门不克后，李增枝也清楚自己不是打仗的料，早断了夺取平燕首功，扬名立万的心思。因此也老老实实的跟在哥哥屁股后头，做起这亲兵大头领来。
不过李增枝虽有了自知之明，可眼看着瞿能这个李家死敌横刀立马，连个瞿义都是大显神威，而自己却只能龟缩在营中，这种感觉让他十分不好受，心中也直酸溜溜的。
“大人心绪不佳吗？”一阵悦耳的声音飘来，李增枝听了心神一荡，随即扭头嘿嘿一笑道：“哪有。咱是怕那瞿能功亏一篑，让大家空欢喜一场！”说到这里，他趁人不注意，竟拉起说话的那个亲兵的手，轻轻抚摸两下，淫笑道：“要是今日能胜，晚上必然大宴。咱们好好喝上几杯，再求仙时岂不更加欢娱？”
亲兵白净的脸上泛出几丝红晕，狠狠瞪了他一眼，不再言语。李增枝和他调戏一番，情绪也转好起来，转而摩拳擦掌地看着远方战场，直想着等会敌兵大溃时，冲上去多取几个首级。
亲兵见李增枝不再看自己，脸上的笑容顿时散去，继而换上的却是一脸的仇恨和愤怒。
这亲兵正是玉蚕。三个月前，李增枝奉大哥之命，要杀掉玉蚕以绝后患。然在动手之前，他却动了淫思，欲将玉蚕糟蹋一番再下毒手。哪知玉蚕突然转性，对其曲意奉承，床上也是风情万种，一时便勾住了他的魂。
李增枝本就对玉蚕垂涎三尺，只是一直得不了手。如今玉蚕仙女堕凡尘，成了他怀中的美娇娘，这得偿夙愿之下，李增枝更是如痴如醉，顿把哥哥要他永绝后患的命令抛到了九霄云外。几个月来，他夜夜与玉蚕同眠，虽在军中，却也觉日子过得跟神仙一般。李景隆誓师出兵，李增枝也要从征，可他又哪舍得玉蚕？而玉蚕也口口声声不愿离开他。于是，在玉蚕的央求下，李增枝当即拍板，让她女扮男装，换上亲兵服饰，跟随自己一起出征。玉蚕自被掳到德州，一直被李增枝藏得好好的，别说外人，就是李景隆也没见过她，如此竟瞒了过去。
