一
永乐元年六月，北京。
此时离靖难之役结束已过去了整整一载。一年前，大明王朝经历了开国以来的最大一次巨变。经过三年的征战，燕王朱棣杀进京师，成功问鼎天下，并改元永乐。作为永乐称帝前的藩国所在，北平城在承受了长达三年之久的战火洗礼后，也迎来了属于自己的春天。
根据新任天子的旨意，大明恢复两京制，北平于永乐元年二月正式升格为行在，改名北京——这是洪武初年一度用于开封的旧名。北平府改称顺天府，北平省更名北直隶。与之相对应，京师金陵称为南京，应天府名称不变，原先的直隶改名南直隶。同时，朝廷在北京设立行部与行在后军都督府，负责北京军政事务。
两京制的确立，对北京的影响无疑是相当巨大。从此，北京一跃成为仅次于南京的天字第二号名城。虽然与前元大都相比，行在的地位仍稍低些，但较之前的一省省会，北京与北平已是不可同日而语。
伴随着地位的提高，北京也以惊人的速度繁华起来。三年征战，造就了大批靖难功臣。一朝登基，永乐自也不吝爵禄之赏，他们统统被授予要职，其中不少还受封为公、侯、伯等爵位，从而迈入大明勋贵的行列。靖难功臣，大都出自北平，虽然现在他们中的许多人已迁居南京，位列朝班，但仍有不少留在北京，负责行在事务。天子行在，权贵聚集，又岂会荒凉？一年间，北京城内万千豪宅拔地而起，四方商贾蜂拥而至，三朝旧都再次焕发新颜。而可以确信的是，在不久的将来，朝廷还会在这里大兴土木，营造宫室。有了朝廷的支持，北京再现前朝辉煌可以说是指日可待！
就在北京城以朝气蓬勃的姿态，迎接着日新月异的变化的同时，其核心所在——燕王府内却仍是一片波澜不惊。先前的燕王与王妃，都已住进了南京的紫禁城，成为大明的皇帝与皇后。眼下，这座真龙潜邸的主人是昔日的燕世子——当今皇长子朱高炽。此时，高炽正坐在琼华岛山顶凉亭的石桌旁，望着满池碧波，一副心事重重之态。
“殿下，金先生来了！”王景弘一声尖细的呼唤声，将高炽从无尽遐思中唤醒。他一愣，忙端正坐姿，正容道：“快快有请！”
“臣金忠叩见殿下！”不一会儿，金忠气宇轩昂地走来。一进亭，他便跪倒于地，行了一叩之礼。
“先生快快请起！”高炽忙起身，亲自将金忠从地上扶起，引至石凳上坐了，方道，“我素以师礼事先生，岂能受此大礼，倒是折杀我了！”
金忠坐定，掸掸袍脚上的尘土，呵呵一笑道：“天地君亲师，君在师前，臣行礼本是应当。何况前日敕旨抵燕，陛下召臣回朝述职，今日特来向殿下道别，自当以君臣之礼奉之！”
高炽神色一黯。金忠要回南京的事他早已知晓，只是此刻亲耳听其说出，一时间仍有股说不出的落寞。
金忠是去年九月回的北平。当时天下大局已定，永乐遂履行靖难时的诺言，开始大封靖难功臣。金忠在军中参赞多年，居功至伟，这封官的事自然少不了他。本来，论对靖难的贡献，金忠完全当得起一个爵位。不过自太祖大封开国功臣以后，大明便逐渐有了这么一条不成文的规矩：无斩将破敌大功者不得封爵。金忠是文臣，虽有随军出征，但只是负责运筹谋划，不可能上阵提刀，因此虽然功大，却终究也没有像丘福、朱能那些武将一般受得爵位。
不过虽未封爵，永乐也没有亏待这位劳苦功高的军师。在大封武将之时，金忠也由正五品的燕府长史，被一跃擢为正三品的工部右侍郎。金忠并未到工部当值，而是被直接派回北平，协助仍在北平的高炽留守。现在刚过了不到一年，永乐又一道敕旨，将金忠召回南京。只是奇怪的是，此道圣旨中，永乐命其尽快返京，但对召其回朝的用意却只字未提。乍接到这样一道奇怪敕旨，饶是金忠聪明绝顶，一时间也有些丈二和尚摸不着头脑。但圣旨在上，他也不敢有丝毫耽搁，便赶紧交接了手中事务，即日就要启程。
对金忠的突然离开，高炽心中其实十分不愿。一来，他与金忠师徒情深；二来，更重要的是，如今的他，急需金忠这样一位智谋无双，又与自己情深义厚的师傅从旁襄赞。
高炽眼下的处境并不好。作为太祖亲封的燕藩世子，当今天子的嫡长子，从礼法上说，他是东宫太子的不二人选。可是父皇登基已有一年，自己的母亲也已正式册封为后，可他的身份却仍是个不尴不尬的皇长子！自靖难成功以来，高炽日盼月盼，就指望着一道旨意召他回京，可永乐却一直以北京乃北方重镇、天子行在，需由皇子坐镇为由，让他继续待在北京留守。而更让他感到不安的是，今年以来，朝中文武大臣乃至周王已连上三道奏疏，请天子早立太子、以定国本，可永乐却一直敷衍搪塞，就是拖着不办。尤令高炽惶恐的是，父皇在回应大臣的敕旨里竟还有“长子智识未广，德业未进，储贰之位，岂当遽承”之类的话！什么叫智识未广？什么叫德业未进？说白了就一句话，自己不合父皇心意！每念及此，高炽莫不胆颤心惊！现在，连自已唯一可以倚重的金忠也要离开，高炽伤感之余，对前途命运也更生一股悲凉之感。
高炽的心结，金忠心知肚明。今日前来，他也有一肚子的话要和这位学生说。待王景弘将茶煮好奉上，金忠一挥手，内官都人们便蹑手蹑脚地退到山下。金忠将身子往高炽这边凑了凑，轻声道：“臣冒昧，敢问殿下心意究竟如何？”
高炽正在端茶，闻言右手顿时一抖，滚烫的茶水从杯中溅洒到手上，引来一阵钻心的疼。高炽掏出手帕，将水渍擦了，强忍着痛干笑道：“先生此言何意？”
“眼下并无他人，您又何必讳言？”金忠紧逼着道，“如今储贰之位空悬，殿下身为嫡长子，却迟迟不能继位，莫非您果真对此无意乎？”
高炽一阵默然。一直以来，他与金忠对这夺储之事都是心意相通，但像这么直白地说出来倒是第一次。而高炽也明白，这是他最后一次与金忠当面密谈，接下来这位师傅就要回京履职，再见面时，东宫之事恐就已成定局了，故其才会捅破这层窗户纸，直问其心迹。
可是虽然明白金忠是要自己表态，但高炽却不知道该如何作答。本来，对这太子宝座，他朱高炽于情于理都是当仁不让；可眼下的形势，皇上却对他多有不满，反而宠爱身为次子的高阳王朱高煦。朱高煦能征善战，靖难中又屡立大功，这些都是自己比不了的。何况高煦久在军旅，与武将们关系甚笃，可以轻易获得那些燕藩旧将们的支持。父皇的江山是靠武力打下来的，有这样一个武功赫赫、又深受燕藩旧将拥戴的二殿下在，他高炽虽然占据名分大义，但也实在没有多少把握。思及于此，高炽一声苦笑，摇摇头道：“天意难测，如之奈何？随波逐流，由他去吧！”
金忠万没想到，高炽竟是这么个消极态度，一时有些发急：“殿下岂能这般想？正所谓事在人为，人定可以胜天，岂能稍有挫折便听天由命？再说了，何为天意？立嫡立长，这才是千古不变之天意！殿下身居嫡长之位，本就已天命在手，又何来难测之说？”
高炽一阵默然。金忠知道，这位大殿下虽然心地仁慈，但有时却懦弱了些，尤其是在面对他那个威武盖世的父皇时，更像老鼠撞着猫一般。他这一点不但不像当今的永乐天子，倒与那个已被革除掉的建文有些相似，难怪不招他老子喜欢。不过金忠也明白，相比那个粗暴鲁莽、不可一世的朱高煦，眼前这位大殿下无疑更适合做一国之君，这也是他鼎力支持高炽的原因之一。眼见高炽不语，金忠知其心意，遂冷笑一声道：“若臣所料不差，殿下如此犹疑，八成是担心争储不成，反招祸患，故存了个退避三舍，以免其祸的念想。不知臣所言可是？”
被金忠说破心思，高炽的脸顿时一红，尴尬一笑道：“先生果然好眼力。我是想，兄弟倪墙，既伤亲情，又祸国家。父皇既然中意二弟，那我去位让贤也未尝不可。昔泰伯让位于季历，方有七百年姬周。我若能效法先贤，倒也不失为一千古美谈。何况储贰之位事关国本，我身体孱弱，贸然窃此重器，恐亦非好事，不若仅为一闲散亲王，逍遥一生，也无不可！”
“糊涂！”高炽话音一落，金忠却勃然大怒，当即拍案而起。高炽从未见金忠对自己这般态度，惊讶之余顿时也张大了嘴巴。
“殿下之言有三大谬！”金忠伸出三根手指头，大声道，“其一，殿下说皇上中意高阳王，臣不知此言从何而来？陛下虽未许立您为太子，可也未说要立高阳王。四个月前，陛下还下旨，命高阳王赴开平备边。若其果真属意高阳王，又岂会在此时命其离京？由此可知，在陛下心中，殿下与高阳王孰立，尚在五五之间！”
高炽浑身一震——对啊，父皇若果要立二弟，自当会留其在京网罗势力，造势呼应，又岂会将他打发到开平那个鸟不拉屎的塞外孤城去？想到这里，高炽心中不由一动。
“第二，殿下说愿效法泰伯避位让贤，可高阳王果真为贤乎？”金忠深吸口气，冷冷道，“高阳王自小顽劣，此在燕藩时便人所共知。长大以后，其又混迹于行伍，不读经书。像此等人，为将尚可，于治国安邦却一窍不通；使其位居东宫，将来继承大统，岂是国家之福？”
“先生这话偏激了吧。二弟读书虽然差些，但也不至于朽木不可雕。何况父皇在藩邸时，常说二弟似他。以父王之文武全才，能说出此等话来，二弟文治功夫也未必差到哪去。”
“所谓似者，有形似，有神似。昔皇上不过一藩王，平日只干军事，不涉民政，故文道上虽有修为，但并无建树。高阳王行伍打磨多年，要在作为上效仿皇上并不难。但如今陛下已为帝王，经济天下的本事，又岂是一介武夫效法得来的？若二殿下果真有此能耐，陛下何以犹豫不决？所以，昔日之高阳王，与皇上最多只是形似；而当陛下登基后，就是形，也最多只能像到一半了！”
“也是这个道理！”听过金忠分析，高炽信心大涨，精神也明显振奋许多。
“敢问先生，这第三谬为何？”
“其三谬者，臣是笑殿下做了个黄粱美梦！”金忠冷哼一声道，“殿下想做闲散亲王，安乐一生，可纵览《二十一史》，殿下见过几个废太子得以善终的？殿下乃嫡长子，身份几近储贰，即便主动放弃，高阳王心中又岂能安？以其之凶狠心性，一旦今上驾崩，恐怕他第一件事就是将您一家处死，以绝后患！”说到这里，金忠顿了一顿，道：“昔隋炀帝夺杨勇太子之位犹不知足，继而勾引母嫔，事发后又杀父弑兄，今高阳王之阴鸷狠毒几近杨广，就算他不敢杀父，但弑兄却未必做不出来！”
金忠这么说是有原因的。高煦不仅在靖难战场上杀人不眨眼，就是天下太平后，也没收敛性子。永乐登基伊始，为了巩固政权，曾连兴大狱，严惩不肯归附的文官，而朱高煦正是这场大清洗中的急先锋。朝中不肯归附的绝大部分都是文臣，而高煦一向对文臣没好感。加之在洪武朝时，文臣没少在朱元璋面前参高煦的不是，一度甚至对他受封郡王爵位都造成影响。虽说最后因有永乐相护，他并未受到什么惩罚。但这份梁子算是结下了。此番高煦主持清洗，那更是旧账新账一起算。在他变本加厉的搜捕和拷打下，那些建文忠臣及其家属都受到了极其残忍的虐待。这一点，不仅让归附的建文旧臣惊恐不已，就连永乐也觉得有些过了。前番命高煦去开平，也有让其避避风头的意思。
正所谓乱世用重典，清洗不归附的建文旧臣，是震慑人心，迅速稳定局面的最有效之办法，金忠对此心知肚明，故他当时并未阻止，但对朱高煦的这种残忍行径，他却老大看不过眼，并一直耿耿于怀。
听了金忠的话，高炽满脸通红，不过仍然犹疑道：“二弟岂会和隋炀帝这等暴君一般？”
“殿下又怎能保证不会？”金忠一哂道，“依臣看，高阳王此人狼子野心，不比杨广少得半分。只不过高阳王张扬，而杨广得逞之前则多隐忍罢了！”
高炽不说话了。细细回想，高煦一直以来确实骄横太过，平日里目无自己这个兄长也就罢了，还毫不避讳地透露取自己而代之的野心。即便在战场上，他虽然骁勇善战，但同时嗜杀的名声也一直相伴，当初靖难时，他甚至曾不顾永乐再三戒令，将四千南军俘虏一律坑杀。此等心性，倒确实和杨广无二。想到这里，高炽不由打了个寒噤——若二弟果真是杨广，那自己岂不就是那杨勇？再往偏了想，自己与杨勇同为嫡长子、同样以宽仁闻名，那这下场——高炽不敢再往下想。
“先生说得在理，高炽确实糊涂了！”沉吟再三，高炽肃然起身，一脸正容地朝金忠深深一揖。
金忠长吁了口气。他之所以费尽心机软哄硬吓，其目的就是要让高炽坚定心志。否则自己在前面冲锋陷阵，一回头这位正主却撂了挑子，那自己可真就是猪八戒照镜子——里外不是人了！
“既然殿下心意已决，那忠岂能退缩！”金忠双拳一拱，郑重道，“殿下放心，此番回京，忠必竭尽所能，联络同道，为殿下请命。臣拼得这条性命，也要保得殿下压过高阳王，入主春和殿！”
高炽一愣，随即明白过来——金忠早已下定决心，要全力助自己夺储！想到金忠对己这般情重，高炽心头顿时一热，当即一撩袍脚跪下，哽咽道：“先生恩德，高炽没齿不忘！”
“殿下快快请起！”金忠大惊，忙将高炽扶起，道，“京师那边，臣自会代殿下张罗；唯望殿下在北京一定要小心谨慎。值此关键时期，万不可出甚岔子，授人以柄！”
“先生放心，高炽晓得……”
二
“宣工部右侍郎金忠进殿！”伴随着一长串尖利的叫声，金忠整理好衣冠，恭恭敬敬地走入乾清宫暖阁内。
“臣工部右侍郎金忠叩见陛下！吾皇万岁、万岁、万万岁！”一进殿，金忠马上俯跪于地，恭敬行礼。
“世忠来啦！尔与朕又何必客套，快快起来！”一个久违的洪亮声音传来，金忠心头一热，忙又叩了个头，方抬脚起身。
“赐座！”洪亮的声音又响起，旋即，一个小内官端了个红木圆凳过来，放到金忠跟前，金忠又道谢一番，方小心坐下。
待坐稳后，金忠这才抬起头，仔细打量这位一年未见的大明天子。
朱棣今天穿着一身金黄色的天子常服，腰间束着一条镶满金玉琥珀透犀的束带，显得十分精神。
“呵呵，世忠一年未见，似乎有些发福了！”金忠正打量着，永乐已先开口。这时，乾清宫打卯牌子马云端了一小盘碎冰过来，永乐用镊子夹了一片放到嘴里，遂又指着盘子对马云道：“拿去给世忠用，他进宫路上走了半天，想来也是一身臭汗，正好给他降降火！”
“谢陛下！”金忠忙又起身道谢。这片刻功夫，永乐又赐座又赐冰，言语间也嘘寒问暖，金忠听了心里暖乎乎的。待用了片冰，金忠放下镊子，接着方才永乐的话笑道：“托陛下与大殿下的福，臣这一年在北京养得是心宽体胖，若陛下再晚两年召臣，臣恐怕连上马都得费番功夫了！”说着，金忠又仔细地看了一眼永乐，道，“倒是陛下，虽然精神还好，只是身子似乎比靖难时还瘦了几分！”
“是啊！”永乐叹了口气，摇摇头苦笑道，“这做皇帝竟比出兵放马还累上百倍！自打联登基以来，竟没一日睡了超过三个时辰。尔道联精神不错，其实这都是强撑着！靖难方过一年，国家百废待兴，肤就是旰衣宵食，仍嫌时间不够，这身子能不瘦吗！”说着，永乐又愁眉苦脸地一阵摇头。
见永乐对当皇帝满腹牢骚，金忠不由暗暗好笑。正想顺着永乐的话头拍几句马屁，金忠忽然心念一动，随即一叹道：“皇上说得是。要是身边有人能分担一二，陛下也不至于劳累至此！”
永乐眼珠一转，随即笑骂道：“好个世忠，真会见缝插针，看来这一年炽儿没白养尔！”见金忠欲张口，永乐忙摆手阻止他道：“今天不谈这个！你我君臣二人一年未见，联索性也偷得浮生半日闲，与尔醉上一遭！”
金忠讪讪一笑，又看了看沙漏，方道：“陛下赐宴，臣自是感激无尽。只是眼下刚进酉时，用晚膳未免早了些吧！”
“不早了！”永乐揉了揉干涩的眼睛道，“早朝过后，联便在这里批阅奏本，午膳也忘了吃。尔一来，朕便觉得饿了，正好借此机会，你我二人小聚一番。”
“不想陛下辛劳至此！”金忠叹道。
“习惯了！”永乐倒是一副无所谓的样子，“以前在军中，不也是这么熬过来的吗？”说着，永乐又指着金忠略略凸起的小腹打趣道：“哪像尔这般，甫一富贵，便已是大腹便便了！”
说笑间，御膳房已将晚膳送了进来。因永乐晚上还要批阅奏本，所以上来的都是些温火膳，酒也都是些水酒。但金忠却仍十分激动。以前在军中，两人啃一块干粮的事也没少干。不过今时不同往日，现永乐已贵为天子，待自己仍一如既往，金忠岂能不感动莫名？这些普通的家常菜式，在金忠的眼中，却远胜于任何一顿饕餮大餐。
膳用完，永乐还要批阅奏折，金忠遂告退出宫。待走出灯火辉煌的乾清宫，一阵凉风吹来，金忠的脑子顿时清醒了些。仔细回想起方才永乐召见的经过，金忠忽然生出一丝疑惑：“这皇上怎么一件正事也没跟我说哩？”
在之前金忠接到的圣旨上，永乐催其速回之意跃然纸上，甚至连最后期限都有注明。按道理，这要么是永乐有拿不定主意的大事要和他商量，要么就是有要事让他去办。可无论是哪一种，都必然是迫在眉睫的急务。可刚才永乐召见，虽然亲切之情溢于言表，却丝毫不涉及政务，这就让金忠犯了迷糊：“总不能是皇上想和我聊天，才这么急着召我回来吧？”
本来，若是仍在乾清宫，金忠肯定会拐弯抹角地试探永乐的心意，但此时既已出来，那也不好再折回去问。无奈之下，金忠只得揣着满腹心思打道回府。
金忠在南京的府邸位于中城延龄巷内，原是建文朝礼部尚书陈迪的旧宅。建文覆亡后，陈迪拒绝归附，被满门抄斩，宅子便被朝廷收回，又赐给了金忠。不过金忠在这里没住几日便就回了北平，故宅子一直空着，只留了几个下人看门。金忠骑着马回到府前，管家老张七便迎了上来，牵住马缰满脸堆笑道：“老爷可回来了！小的和游驴子听说老爷回京，一早就在巷子口候着，后来才知道老爷直接进宫去了！游驴子还埋怨我老糊涂，应该一大早就到三山门外码头接着，说是老爷三品大员，怎能连个接站的家人都没有，就这么孤零零进城呢！”
老张七与游驴子都是当初金忠入燕府后，永乐拨给他使唤的下人，后来金忠入京，就将他们召到京师府邸做了正、副管家。老张七年过半百，头发已经花白，但手脚仍极麻利，脑袋也机灵，就是嘴皮子有些啰嗦，以前金忠还有些不喜欢。不过一年未见，再听到这熟悉的聒噪，金忠反而生出几分亲切。
“这一年我不在家，尔等也辛苦了！”金忠边下马边笑道，“尔还是这么多话，小心老爷我一个不耐烦，将尔逐出家门！”
“小的是死也不出金府大门的！”老张七憨厚地笑道，“老爷一向对咱下人厚道，哪能为这点子小毛病就赶小的出府？要是俺话多惹老爷烦，那以后少说些就是了。老爷是大人物，成天想的都是天下大事，咱也该有这份机灵，不能搅了老爷的心思……”
“好了好了，刚说少说些，就唠叨上了。尔这张嘴要能管住，江水都能倒流了！”金忠又好气又好笑地摆摆手道，“不说这些了，我也累了一天了，赶紧命下头烧水！”
“老爷可是要沐浴？”老张七道，“打天黑起这水一直就烧沸着，澡盆子也都备好了。不过老爷现在怕是用不成。”
“为何？”金忠正准备进府，闻言顿停住脚步，回头问道。
“回老爷！”老张七答道，“尚宝司序班袁大人来访，已在花厅等了快一个时辰了！”
“尚宝司序班？”金忠一愣，随即一拍手笑道，“原来是袁忠徹啊！他来了么？那我可不能怠慢！”说着一撩袍脚，昂首入内。
一过仪门，袁忠徹爽朗的笑声便传了过来。金忠跨进房门。笑道：“静思兄，何事笑得如此开心？何不与仆分享一二？”
“世忠兄回来了！”见金忠进门，袁忠徹便也起身，笑着道，“你是大忙人，一回京就入宫，把老弟我晾在府中不理。正好游驴子过来要找我相面，我便给他瞧瞧！”游驴和忠徹都是燕府老人，以前也都熟稔，故彼此倒也随便。
“相面？”金忠踱到桌旁坐下，望着一旁侍立的游驴子笑道：“你老爷我也是相士出身，为何不来找我，却反倒舍近求远去求袁大人？”原来当年在燕府，金忠与袁忠徹都以相术精湛著称，不过后来金忠改行做了燕王的参军，忠徹却仍是守着老本行。
游驴子没料到金忠会这么一问，一时不知如何作答，只憋红了脸嘿嘿笑着。倒是一旁的袁忠徹不管那么多，只笑道：“还不都怪世忠兄你一张臭嘴，往日里给下人看相，见谁都往坏了说，大伙儿都怕找你。”
金忠一愣，不禁哑然失笑。当初他在灯市口打着“天下神算”的幌子给高炽测字，此事后来经狗儿这长舌头一渲染，顿时轰动燕府，燕藩僚属和下人们纷纷来寻他看相，金忠实在不胜其扰，也不想落个“方伎之士”的名声，影响燕王对自己的印象，故见了谁都往坏里说三分，久而久之大伙儿都不敢来寻他。想到这里，金忠哈哈笑道：“看来我这毒舌头实在太过了，连自己的家奴看相也得另寻高明。只不知你看这游驴子面相如何？”
“我不比你好到哪去！”袁忠徹哈哈笑道，“你曾说游驴子这辈子都是奴才命，他求我看他下辈子。我一瞅，也就比今世略强，能当个小商贾，虽然衣食无忧，但还是在贱籍！”
“能吃饱穿暖就不错了！”游驴子一旁老实巴交地嘿嘿笑道，“小的也知道自己没贵人命，只要能太太平平的过，十辈子商贾也乐意！”
“知足常乐！尔明白这一点实属难得！”金忠指着游驴子笑道，“其实命虽天定，但人力亦可易之，这袁大人之父乃我大明第一名道，尔好好巴结巴结，他一高兴，回头请他父亲大人给尔改改气运，虽不能让尔下辈子大富大贵，但做个富家翁什么还是可以的！”
“真的？”游驴子一听顿时大喜，忙凑到袁忠徹跟前作揖道，“袁大人大慈大悲，回去见得令尊一定要帮我求求，他老人家法力无边，吹口气都能让小的受用三生！”
“行了行了！”袁忠徹哭笑不得地挥挥手道，“这事我记下了，你赶紧去给我弄一桌子菜来，再上两坛好酒，我要与你家老爷痛饮一场！”
“好咧！”游驴子一蹦三尺高，屁颠屁颠地跑了出去。一转眼功夫，三荤三素六大盘菜便被端了上来，并随菜带来两坛陈年绍兴花雕。
金忠刚在宫里用完膳，此时倒不太饿，便只陪着袁忠徹喝点小酒，其间聊聊这一年间彼此经历的诸般流水事。谈着谈着，便扯到了此次稀里糊涂回京一事上头。袁忠徹与金忠关系莫逆，故金忠也不瞒他，遂把心中疑虑说了，末了道：“陛下心急火燎地招仆回京，回来后却又似没事人似的，这其间究竟为何，仆始终揣摩不透。总不成就是为了让我回工部当值吧？”
见金忠满腹疑云，袁忠徹却只是一笑，将杯中黄酒小泯一口，道：“就知道你会有此惑！其实我今日正是为此事而来！”
“哦？”金忠眼光一亮，道，“此话怎讲？”
“皇上召你回京，其中大有深意！”袁忠徹从盘里夹了一颗小豌豆，放到嘴里不紧不慢地嚼着道，“世忠你想，当今天下，以何事最重？何事最急？”
“你是说招抚流民，屯垦复耕？”金忠疑惑地道。
袁忠徹一哂道：“恢复民生自是要务，但朝廷这一年里已多有布置，接下来只需按部就班、循序渐进便可。此事急也急不来，虽然重要，但已谈不上急迫！”
“那就只有立储了！”金忠说出了心中的另一个猜想。
“不错！”袁忠徹放下筷子，沉声道，“东宫之位，事关国本。今上登基已有一载，而太子却迟迟未立，此等局面若再延续，不仅天下流言四起，就是朝中，也会生出动荡，弄不好还会闹出党争。今年以来，群臣和诸王已连上三道奏疏，请立太子，皇上虽全部驳回，但也知此事迫在眉睫，不能再拖。此番突然招你回京，必是和立储有关！”
“照你这么说，莫非皇上已有意立大殿下为太子？”听到这里，这个念头突然在金忠脑海中冒了出来——他金忠是满朝皆知的“世子系”，若皇上果因立储一事召其回京，那目的只有两个——向自己问计或者让自己为世子造势。而不管其原因是哪一种，十有八九皇上已倾向立高炽。否则，又何苦让自己这个世子死党急匆匆地往京城赶？想到这里，金忠不由一阵兴奋。
“世忠兄果然机敏，不过未免太心急了些！”袁忠徹淡淡一笑道，“皇上若果真已属意大殿下，那直接暗示朝臣再上奏一次，然后顺水推舟就是。此等水到渠成之事，多你一个不多，少你一个不少，何必非要招你回京？”
“那这又是……”听袁忠徹这么一说，金忠顿时又有些糊涂了。
“世忠兄久在北京，对朝中情况不甚了解，故一时想不明白！”袁忠徹压低了声音道，“其实你的话只说对了一半，还有一半，却说得过了！”
“此话怎讲？”金忠洗耳恭听。
“皇上心意确实已发生改变，且正向大殿下这边儿靠拢，但是否就立他为储，却仍在权衡考量中！”见金忠仍不明白，袁忠徹遂耐心解释道，“要想讲明白此事，首先要明白皇上的心意究竟为何。朝中大臣皆以为皇上之所以拖延立储，其原因是他老人家心中属意二殿下，而恪于大殿下的嫡长子身份，故不敢妄动。其实大错特错也！”
“大殿下是嫡长子，又是太祖亲封的燕世子，入主东宫本是顺理成章之事。但自元旦以来，群臣与周王接连三次上疏劝立太子，陛下却始终搪塞。由此可知，陛下对大殿下并不满意。”
“不过皇上膝下仅有三子，三殿下高燧年纪最小，且素无出众之处，自无可能继统。那这么算，能取大殿下之位而代之的就只有二殿下高煦。二殿下能征善战、在靖难中又屡立大功。相较于大殿下之文弱多病，皇上宠爱二殿下也是自然。不过话说回来，毕竟太子之位事关重大，皇上也是明君，绝不会凭一己之好恶而一意孤行。而二殿下虽然善战，但品性顽劣暴躁，于朝政更是一窍不通，这些短处，皇上也都看在眼里。在这一方面，皇上对二殿下也是颇不满意的。”说到这里，袁忠徹不屑一笑道：“朝臣皆一叶障目，以为是立嫡立长的礼法框住了皇上心意。其实今上是何等人，他以八百壮士起兵，短短三年便问鼎天下，此等威势，便是太祖也未必抵得上。他若铁了心要立高煦，区区礼法又算得了什么？天下人的说三道四又算得了什么？何况高煦还有丘福他们这帮燕藩旧将的拥戴！故，皇上之所以久不能决，实在于二子各有优劣，皆不尽合其心意。这才是他拖延立储的真正原因！”
袁忠徹一席话，金忠听在耳里，犹如醍醐灌顶。一直以来，他也都认为永乐不立储是因为心向高煦的缘故，此时听了忠徹的分析，他才搞清楚原因。
“摸清楚皇上的心思，那接下来的事情就好解释了！”袁忠徹接着道，“就本心论，陛下最想找一个和他一样的文武全才当太子。但症结在于，他膝下只有三个皇子，能当太子的又只有这两位，他老人家其实别无选择。一开始，陛下没看透这层，或者看透了内心却不愿承认，故一味拖延。但拖得久了，东宫之位一直空着也不是办法。故陛下只得认清现实，在矮子中间拔高个，找一个相对适合的人选立为太子。而两人之间，大殿下虽然文弱且过宽仁，但至少知书达礼。在皇上看来，将来若由他继承大统，就算不能有太大作为，至少守成还是不成问题的。而二殿下则不同。其凶顽暴躁，又生性好斗，毫无治国理政之才。让此等人当太子，将来继承大统，皇上又岂能放心？两者权衡，大殿下自然要胜出一筹。以皇上之聪慧，只要认清现实，必能得出此断。所以我说他老人家心意已偏向太殿下！”
“原来如此！”金忠抚掌一叹，但旋又道。“可照你这么说，那皇上就应该直接立大殿下为储了啊？何以依旧犹豫不决？”
“人非草木、孰能无情？”袁忠徹摇摇头道，“陛下虽贵为天子，但毕竟也是人啊！是人就有喜好厌恶。二殿下英武过人，皇上喜欢他也不是一天两天了，且其又在靖难中屡立大功。有这些因素，想让皇上完全抛弃私念又岂是轻易可以办到？故皇上虽已倾向大殿下，但却仍未下定决心。”
金忠一阵默然。半晌，方喟然一叹道：“静思果然洞悉人心，一番分析，使仆茅塞顿开！”
“世忠兄谬赞了！”袁忠徹谦逊一笑，又继续道，“既然判定了皇上的心意，那他为何急召世忠兄回京，也就有了解释！”
“还请静思明言！”
“这还要从朝局着手。今百官之中，两位殿下各有拥趸！二殿下这边，是以丘福为首的燕藩旧将。二殿下久在军旅，与诸将关系自非同一般，何况其以武功闻名，武人对他也亲切，有此二层因素，他们自是支持二殿下；而拥戴大殿下者主要有三。”袁忠徹伸出三根手指头，道，“一是诸如我与顾成这般当初协助世子留守北平的旧臣，只是我们人数太少，功绩地位也不能和丘福他们比，难成气候；二是归附的建文朝旧臣，他们大都是文官，本就不喜欢尚武嗜杀的二殿下；何况皇上登基后，二殿下亲自主持清洗，其间杀戮太多，归附的建文旧臣对此敢怒不敢言，但在立储一事上必然会站在大殿下一边；其三，则是李景隆、茹嫦、王佐这几个。他们开金川门迎天兵入京，也算是靖难功臣了。不过二殿下素瞧不起李景隆，丘福他们更不把这些曾经的手下败将放在眼里，平日百般羞辱，逼得他们只得另寻靠山，想通过立储一事，攀上太子这根高枝，以在朝中站稳脚跟！”
“那在静思看来，这两派孰强孰弱？”听完袁忠徹的分析，金忠紧接着问道。
“平分秋色！”袁忠徹不加多想就给出了答案，“燕藩旧将乃我永乐朝之根基，个个位高权重，与皇上关系也密切，说话分量当然更重；文官虽是建文旧臣，地位声势不能和我燕藩旧将比，但他们却都是士林领袖，把控着天下舆论，再加上有我等世子旧臣和李景隆他们几个迎附勋贵支持，两方基本势均力敌！”说到这里，袁忠徹又一声感叹道：“皇上不愧为圣主，今年一开春，便将二殿下打发去开平，这便是有意要保持朝堂均势，如此方能兼听则明。否则二殿下身在京师，朝中舆论难保不会偏向他；且若由着他日夜在御前侍奉，皇上也难免受其影响。”
“照你这么说，皇上此番召仆回京，岂不是有意要破此均势？”金忠心中一喜，似乎已有些明白了。
“不错！”袁忠徹眼中闪过一丝精光，沉声道，“你本就是世子派主将。此番回京，世子一方必然声势大涨。而且靖难之役，你始终随军参赞，地位形同军师，是眼下唯一能够压制燕藩旧将的文官。皇上明知如此，却选在这个节骨眼儿上将你召回，其意不问自明！”
金忠眼前豁然开朗。不过稍加思忖，他又提出了心中的另一个疑惑：“皇上既然倾向大殿下，又急召我回京，照理说应是有所指示，为何方才召见时，他老人家却只字未提？”
“皇上这叫欲言又止！”谈话间，袁忠徹已将满桌子菜扫了个精光，他不慌不忙掏出手帕擦擦脸上油汗，又呵呵笑道，“他老人家既然急着召你，自是要拿你派上用场。只是舍次就长，毕竟有违陛下的私心。待见到你时，他念及二殿下的功劳，故又于心不忍，缄口不言也是有的。当然，也有可能是陛下本就不想明言，留着就让你自个儿揣摩！咱们做臣子的，也得体谅皇上难处，何必硬要他老人家亲口讲出来呢？”
金忠再无疑惑。再回想一番，他愈发觉得袁忠徹的分析在理。看着眼前这个一身道袍的老友，金忠心中不由惊叹连连，一直以为他仅是相术出众，不想其对人心的揣摩也已到了炉火纯青的境界。亏得他推崇老庄，对宦途不太在意，否则凭着这份功夫，飞黄腾达不在话下！
“世忠你为何如此看我！”见金忠一双眼睛睁得老大，袁忠徹不由“噗嗤”一笑道，“可是觉得士别三日当刮目相看乎？”
“非也！”见忠徹打趣，金忠也是一笑，道，“只怪我往日眼拙，竟不知你还有这读心的本领！”
“此不足为奇！”袁忠徹摆摆手道，“我本就是方伎之士，擅长就是相术。所谓相术，名为相人，实则相心。唯有读懂人心，知其品性心境，方能测其来日祸福。否则仅凭面相，果真能窥得其前程命运乎？”
“至理之言！”金忠至此佩服得五体投地，“相扑往日亦以相术闻名，但却未通此理，今日听静思心得，倒叫我惭愧无地！”
“世忠兄无需惭愧！”袁忠徹大笑道，“其实你同样善于相心，不过着眼之处不同罢了。我之相心，在于相个人之品性，所相不过一人一事；你之相心，却在于据形势变幻而推理，所相者虽不及于具体人事，但却可包罗万象。故你可赞襄陛下统帅三军，我却只能做些旁门左道。以此而论，我之相术与你倒有万里之遥了！”
“静思折杀仆了！”见袁忠徹这般说，金忠知其自谦，也是一笑，旋转过话头道，“相术要义，你我改日再谈不迟。眼下最要紧者，是如何为大皇子张目。照你之推论，皇上虽有意于大皇子，但仍有犹疑，万一我行止不当，反会坏了大事！”
“不错！”袁忠徹也敛了笑容，正色道，“眼下我们虽占了上风，但其中也不乏变数。依仆之见，你接下来一是要制衡丘福等武官。其二，也是最重要的，就是借你的声望，将支持大皇子的各方势力统合到一起，造出声势，促使陛下尽快将立储之事定下来。只有行了册封嘉礼，此事才算最终敲定！”
金忠沉吟一番道：“联络各方倒是没有问题。只是仅靠营造声势，果真能让陛下下定决心么？”
“所以还需你做第三件事！”袁忠徹接着又道。
“何为第三件事？”
“寻贵人相助！”
“寻贵人相助？”金忠一愣，随即眼中透出一丝疑惑，缓缓道，“莫非你是要我去几位娘娘那里撞木钟？”
“你想到哪儿去了！”袁忠徹哂笑道，“若要走后宫的路子，我这方伎相士不比你个外臣方便？再说了，后宫不得干政，这是祖制。就是皇后娘娘，在这件事上头也是搭不上口的，其他几个贵妃就更不消说了！”
“那你要我寻谁？”金忠皱着眉头道，“要说贵人，除了娘娘们，那就只有三殿下了。可这事陛下哪会听他的？而且他一向和与二殿下走得近。”
“世忠兄你这就是一孔之见了！”袁忠徹起身，踱到房间角落的面盆架旁，拿了条湿毛巾抹了把脸，扭头对金忠笑道：“所谓贵人，并非仅指与圣上关系亲密，像皇后和三殿下他们，纵然是圣上至亲，但立储一事，本非其所能过问，贸然求他们插手，纵然得允，也必然会引起皇上反感，如此反倒不美！”
“仆明白了！”金忠幡然醒悟道，“静思说的贵人，是要身份恰到好处，有资格在此事上一抒己见，而且他的话能入圣上之耳。”
“不错！”袁忠徹回到桌子旁，提起袍脚重新坐下，方一本正经道，“既然立储是国家政事，就需从朝中大臣入手。眼下文武重臣中受圣上倚重的有好些个，但大多与你和丘福这般，与两位殿下渊源颇深，且早就摆明立场，此时再进言，也不过是老调重弹，想影响陛下最终决断恐怕不易。但若能寻得地位超然，与此事利害关系不大，且深受陛下信任者暗中相助，或可起到不期之效！”
“地位超然，无关利害且受陛下信任……”金忠口中喃喃自语，脑海里迅速将朝中大员梳理了一遍，继而倏地一抬头道，“那自然非姚广孝师傅莫属了！他跟随陛下多年，陛下一向以师礼敬之，凡有进言莫不听从。而且他是出家人，于尘世了无牵挂，地位超然也是符合的。如此人物，若能得他相助，皇上必无不允！”
金忠口中的姚广孝便是道衍。道衍追随永乐二十载，是当年的燕藩第一重臣，靖难之役时，道衍运筹帷幄，兼又协助世子高炽坚守北平，为燕藩的最后胜利立下了汗马功劳。永乐登基后大封靖难功臣，头一个想到的就是道衍，特地下旨命他还俗受封，并赐名“广孝”。不料道衍竟是范蠡、孙武一般的人物，虽有建功立业的抱负，但对爵禄并不热衷。靖难成功后，道衍自觉功成名就，便就萌生隐退之意。故到受封之时，道衍虽接受了“姚广孝”的这个俗名，但对爵位官职却一概不受，也不蓄发还俗。永乐无奈，只得授他太子少师的虚衔，命其随朝辅政。道衍虽名为文官之首，但仍保持着出家人的身份，上朝着公服、下朝便仍穿僧衣，也不住永乐赐的豪宅，只在京城内的承恩寺挂单寄宿；即便在朝堂上，他也只偶尔就国计民生发表看法，而绝不介入任何纷争。对道衍的这种做法，永乐大为不解，但拿他没办法，只得由着他去了。
听得金忠口中冒出姚广孝的名字，袁忠徹先是一笑，继而无奈地摇摇头道：“若能劝得他出山自是最好。不过咱们这位太子少师大人如今已是大隐于朝，就是皇上亲自出面，他也决计不会在立储上头吐露半字！”
听袁忠徹这么说，金忠回想起这一年来听闻的道衍做派，也觉让他出马不大可能，顿时气馁下来，不过仍犹有不甘地咕哝道：“也不知他怎么就成了这样。真要说起来，大殿下往日也多承他教诲，而且在靖难时他二人又同舟共济。凭着这份香火情，就算他不站在咱们这边，但偶尔说上两句好话总是可以的吧！”
“这你就别指望了！”袁忠徹一哂，继而又喟然一叹道，“其实道衍师傅是聪明人。他一个得道高僧，又何必再为这红尘俗世劳心费神？”说到这里，袁忠徹忽然压低了嗓音，颇有些阴郁地道：“说句不中听的，如今道衍师傅已是功成名就，膝下又无儿女，无需为后人操心，且已年过七旬。故而，只要他不问世事，将来无论谁做皇帝，史书上必然有他的巍巍英名。可若他再羁縻红尘，尤其陷入争储这种成王败寇的死局中，万一自己押错了宝，新君一登基，保不准立刻就会往他身上打泼脏水，把他的功绩一抹而光也是有可能的。道衍一生所愿，就是想建不世功名，为万世景仰！如今他宏愿已了，那又何必再画蛇添足呢？”
听得袁忠徹以此等阴暗心机分析姚广孝，作为这位得道高僧的老友，金忠起先有些不快，但继而深思下来，他却也不得不承认忠徹说得有道理。道衍虽是出家人，但毕竟在红尘中做下惊天大事，由此看来，他其实也是六根未净，存那么点小小私心也是有可能的。
