胡广垂首思忖一番，复道：“精细明察，正是帝王之资！”说完他又幽幽地补上一句，“皇上少时也是精明过人！”
高炽一愣，随即心有所悟，苦笑一声道：“说的也是！不过我就怕他误入歧途，走了杨广的老路！”
“这个殿下不必担心！皇长孙本就天性纯良，只要教导时能得其法，绝不会重蹈隋炀覆辙！”
高炽想想，笑道：“这倒也是！不过这教导之事，也得劳你们几个费心了！”
说完瞻基的事，高炽又与几个阁臣闲叙几句，遂逐渐进入正题，道：“宜之大人欲言又止，莫非这北巡合行事宜里头，果真藏着什么不能言道的玄机？”
这也正是几位阁臣来东宫的原因！
端倪是杨士奇最先瞧出来的，其他几个阁臣便将目光对准了他。杨士奇理了理思绪，谨慎地道：“根据上意，此次北巡，朝中文武都被分成两拨。六部尚书中，宜之大人留京、金本兵也多半也不能成行；五府都督也一分为二，随驾者大多是当年北平的旧将，纪纲和汉王本人也会前往，而且北平那边还有死忠高煦的丘福他们。此外，北京那边，还有赵王和淇国公接驾！”
杨士奇的这番话和先前蹇义之言大致相同。不过蹇义算是奉旨传话，永乐只是命他将天子巡狩和东宫监国仪制知会东宫，他又是外臣，虽然心向太子，但也不敢多说，故只是照本宣科；而杨士奇则没这些束缚，便将具体人员安排的情况详细道出，外带点出了高燧和丘福等人而已。不过就是这么一抽丝剥茧，其意思便就大不相同。高炽也是聪明人，稍一思忖，便悟出了其中深意——在朝堂上维护自己的基本上是文官，文官中又以六部尚书地位最高。而六部尚书中最受父皇器重，与自己关系也最为密切的，便依次是兵部尚书金忠、户部尚书夏元吉、吏部尚书蹇义三人。如今蹇义铁定留京，金忠也很有可能不能随行，再加上被拆分的左班文臣，北巡期间，东宫在父皇身边的影响将被削弱大半！而五军都督府向来是由燕藩旧将把持，他们大都与高煦有着或多或少的交情。此次北巡，虽说武官也是分为两拨，但这帮子天子嫡系已悉数纳入扈驾名单之中，留守南京的人基本上都不是燕藩嫡系出身，虽也都占着高位，但在父皇心中的分量终究不能与燕藩旧将相比。再算上纪纲和二弟本人，以及本就在行在的丘福几个，乃至隐隐站在高煦那边的三弟朱高燧。一番罗列下来，高炽惊骇地发现：此次北巡，汉王系人马竟是齐聚行在，风头远远盖过自己！
高炽的脸色已有些发白。他心中已经明白：虽然天子巡狩和东宫监国的仪制是由礼部议定，但具体到扈驾与留守的人选则绝非礼部能决。今日早朝后的武英殿之议，便是说这官员分配之事。而从杨士奇的口风可知，虽为商议，但其实父皇心中已经有了主意，在此事上并未太多采纳内阁和六部的意见。
说是父皇亲定，但北巡乃高煦首倡，他又得父皇器重，这个结果中肯定参杂了不少高煦的私货。事到如今，高炽已十分确定，高煦倡议北巡，肯定是针对自己。尤其是现在高煦处心积虑将汉王系势力聚拢到行在，甚至为此不惜任由自己出任监国，有这么大的气魄，那他的图谋肯定非小！
“图穷匕见？”一个念头在高炽脑海中冒了出来，让他顿时心头一震，但随即一想，又觉得不大可能。虽说他和父皇在朝政上分歧严重，但自忖没有什么失德之处，此节上头他相信父皇心中也是有数。通常来说，太子只要未失德，便不用担心被罢黜，高煦不可能不知道这一点。可话又说回来，高煦若不是想就此摊牌，那不管他图谋为何，与白送自己这个监国位置相比，也绝对是得不偿失的。思来想去，高炽也猜不出高煦的目的，遂犹疑地问几个阁臣道：“诸位爱卿以为二弟此举是何用意？”
胡广蠕动了下嘴唇，却没有吭声。内阁学士都兼着詹事府官职，是东宫属臣，心底里也都支持高炽，但在对待国储之争的态度上却有所差别。在这几个阁臣中，胡广虽然也倾向于东宫，但他更热衷于仕途，不想因支持太子而成为汉王的眼中钉。尤其是解缙被罢免后，坊间传出黄淮曾与纪纲合伙陷害解缙的流言，胡广一听就知道这是汉藩的杰作。且不管此流言是真是假，黄淮因此大受打击却是不可否认的事实。经过解缙、黄淮二事，胡广对汉王的手段忌惮不已，生怕自己成为他下一个目标，故有意无意间拉开了与东宫的距离。当然，胡广绝不至于背叛东宫和内阁同僚，但也不想再陷入争储这个泥潭。今天他本没打算来春和殿，只是杨士奇他们三个都要过来，胡广不想让自己显得行迹太过，遂也只能跟来。但他人虽来了，却打定主意只随波逐流，绝不提什么建议和谋划，尽量避免介入太深。此刻他心中分明已有想法，但想了一向，终决定闭口不谈。
胡广明哲保身，杨士奇却不然。见高炽发问，他沉声对高炽道：“臣以为，汉王所图非小！”
高炽浑身一震，嗓音微微颤抖地道：“难道他当真要……应该不至于吧！父皇可非昏聩之人！”
“皇上当然不是昏君！”杨士奇地十分冷静地道，“可皇上也绝非寻常帝王！”
高炽呆呆地望着鎏金香炉中袅袅升起的青烟默然不语。杨士奇虽未明言，但话里的意思已十分明白。自己于德确实无过，但是行止却与父皇南辕北辙，难道二弟真就是要赌这个“行”字？历代废太子中，失德被废者占了绝大多数，但失行被废的也不是没有。西汉的戾太子刘据就是因与武帝在国策上分歧严重，招致武帝反感，最终在奸人的陷害下不得不起兵谋反，引来杀身之祸！想到这里，高炽不由打了个寒噤！
“殿下！”见高炽面色苍白，杨士奇有些担心地道，“这也不过是臣一孔之见，未必就准。”其实杨士奇这话倒也不全是安慰，毕竟这只是所有猜想中最坏的一种。只是作为高炽最信任的东宫属臣，他有责任提醒这位太子做好最坏的打算。
高炽明白杨士奇的意思，但却一点也不能安心，毕竟一旦预言成真，他就将面临入主东宫以来的最大一次挑战！而从眼下形势看，他这个太子并无太大胜算！强捺住心中恐慌，高炽道：“即便如此，我等也需未雨绸缪。诸位爱卿以为本宫当如何应对？”
“殿下监国后，朝政上头万不可改弦更张。一应决策，皆当以上意为准！不能给汉王留下任何口实！”说到这里，杨士奇望了一眼高炽，又意味深长地道：“殿下来日方长！”
高炽本来雄心勃勃，准备在监国期间大干一场，但此时此刻，他满腔抱负已化作春水，不得不转而为自己的生存而战。想到这里，高炽苦笑连连，无奈地点了点头。
“仅此恐还不够！”一直未有开口的金幼孜皱着眉头道，“汉王这次下了这么大本钱，绝不会善罢甘休。国事繁杂，殿下就是再小心，也难保不出娄子。皇上远在北京，不了解详情，再加上汉王别有用心，小过也能说成大错。到时候殿下与皇上相隔千里，行在又都是汉王的人，想跟皇上辩解都难！殿下在皇上心中的地位已是岌岌可危，能否经得住汉王他们隔三岔五的撺掇还真是难说！”
金幼孜这么一说，高炽的心一下又提了起来。略一思忖，他抬头问道：“你们几个是怎么安排的？”虽然之前武英殿议事时没有涉及内阁，但高炽知道父皇肯定或多或少地跟眼前几人透过口风。
只要没有涉及皇储之争，胡广回答得便甚为积极，当即道：“看皇上的意思，是命臣与幼孜扈驾，宗豫与士奇在京辅佐殿下！”当年的内阁七学士中，解缙被黜，胡俨改授国子监祭酒，杨荣则在上月因母丧回籍丁忧，如今就只剩下房中的四人。
高炽嘴角动了动，欲说什么，但又没说出口。
金幼孜看到高炽神色，便明白了其中意思，遂道：“依臣之见，还是请陛下下旨夺情，起复勉仁。有他在陛下身边，也能为殿下多多斡旋！”
听了金幼孜的话，高炽暗自松了口气。自解缙失宠后，内阁中便数杨荣最受永乐赏识，圣眷远胜其他阁臣。如果他能起复，对高炽无疑是大大有利。不过如果是自己提出此事，高炽担心同为阁臣的房中四人心中不爽。金幼孜也是随驾侍臣，由他主动提出，也就为高炽解了一个难题。
高炽眼光一扫，杨士奇和胡广都点头认可，黄淮虽露出一丝尴尬，但很快敛去，微微点了点头。高炽心中有了底，遂道：“北巡明年方才成行，勉仁方遇母丧，也不必这么急着回来，待到年底时再墨绖出山也不为晚。只是烦请幼孜先给勉仁去一封信，请他体谅本宫苦衷！”杨荣圣眷极隆，又以通晓军机闻名，高炽料定只要提出夺情，父皇必无不允。不过此事还得杨荣自己同意。故把游说之事顺手交给了金幼孜。
“殿下放心，勉仁向来顾大局，只要将局势分说清楚，他必慷慨应命！”金幼孜痛快地答应。
商定了杨荣起复，高炽情绪稍好了些，但仍是满腹忧愁，他心中明白，在汉王系的全力猛攻之下，仅仅一个杨荣能起到的作用终究是极其有限的。想到这里，他又将充满期待的目光投向几位心腹大臣，希望从他们那里再掏出一些锦囊妙计。
不过高炽终究失望了。汉王费尽心机布下这么一盘大棋，留给东宫的机会已十分有限。杨士奇他们冥思苦想了好半天，也没再找到什么更好的应对之策。高炽知不可强求，只得叹了口气，让他们道乏。
待几位阁臣告退，高炽起身走到窗前，忧心忡忡地望着窗外乌云，心中沉重万分。
“父亲殿下！”一个清脆的声音飘来，高炽回头一看，瞻基不知什么时候已走到了跟前，忽眨着双眼望着自己。
“基儿！”望着自己这个聪慧过人的大儿子，高炽一时不知说什么好，只轻轻拍了拍他的小脑袋，嘴角泛出一丝苦涩的笑容。
“父亲殿下所忧何事，不妨说给儿臣听听，或许儿臣也能为您分忧！”
“你？”眼见瞻基一副小大人似的模样，高炽被逗得一乐，正欲说些什么，忽然一个想法划过脑海，高炽先是一激灵，再看瞻基时，眼中迸发出惊喜的光芒……
四
转眼便到冬至，朝廷照例举行大朝仪。嘉礼结束后，瞻基来到乾清宫，满脸庄重地向永乐提出愿扈驾北上，借此机会到塞上历练，以增见闻。
瞻基此话一出，永乐先是有些意外，继而龙颜大悦。他一向十分看重这个皇长孙，也一直有心将他培养成一个文武兼备的帝王之才。此次北巡，永乐起初也想过带瞻基北上，只是因为高炽在京监国，故才决定将他也留在京中。此时瞻基自请扈从，且又打着培养武略的幌子，他当然没有理由拒绝，当即一口答应。
瞻基自请北上时，高煦和杨士奇他们几个也都在现场。高煦惊诧之余，立刻琢磨出了此举背后的深意。高煦知道瞻基在父皇心中的地位，让这个皇长孙天天跟在御前，无疑会大大阻碍自己的夺储计划。情急之下，他立刻出言反对。只是高煦虽有意阻拦，却没有能拿上桌面的理由，而杨士奇他们几个阁臣也竭力说瞻基的好处，永乐又已先点头应允，此事遂就定下。从乾清宫出来，高煦望着这个人小鬼大的大侄儿，眼中几乎都冒出火来，可也最终只能一甩衣袖，悻悻然打道回府。
冬至过后没几日便是新年。经过大半年的筹备，北巡的各项准备已全部就绪。正月一过，永乐下诏，以皇太子朱高炽为监国，留守京师。二月初九，圣驾发京师，北巡正式开始。户部尚书夏元吉、礼部尚书赵羾、工部尚书吴中以及新任兵部尚书方宾等朝廷大员扈驾；五位内阁阁臣中，除右春坊大学士黄淮、左春坊左谕德杨士奇留京辅佐太子监国外，左春坊大学士胡广、右春坊左谕德金幼孜亦随驾出巡。右春坊左庶子杨荣本已丁忧，但此时也被夺情起复，跟随永乐北上。
尽管对重回北京期盼已久，但真当车驾开出南京城时，永乐的心中并不畅快。就在出宫前，他刚刚下了北巡前夕的最后一道敕旨，命英国公张辅佩征虏副将军印，充总兵官，清远侯王友为副，二人率兵赶赴交趾，会同在当地作战的黔国公沐晟，讨伐新近反叛的交趾乱贼。
交趾局势是在最近一年逐步失控的。本来，去年六月，张辅、沐晟率军还朝，永乐当时大行封赏，张辅进封英国公、沐晟进封黔国公，其余南征官吏亦升赏不等。不过，就在张辅、沐晟回京之际，部分对大明心怀不满的安南旧官趁机生乱，并拥立原陈朝旧官简定为帝，改元兴庆，定国号为大越。消息传到南京，朝廷立命沐晟佩征虏大将军印，率军再赴交趾平叛。起初，永乐以为黎氏已灭，这股子乱贼虽僭越称帝，但也不过是小打小闹，王师一到自会作鸟兽散。孰料交趾毕竟脱离中国日久，当地土民与汉人之间隔阂不浅，朝廷收复交趾这两年来，多派汉官赴当地治民，汉官不通当地习俗，处事间与土民多有冲突，已暗中埋下了诸多隐患，及至简定一反，竟是应者云集；待沐晟赶到时，交趾已是乱象四起。沐晟东征西讨、疲于奔命，但叛军却越剿越多，到去年十二月十八日，明军与叛军决战于生厥江畔，最后堂堂王师竟然大败亏输，兵部尚书刘俊、都督吕毅殉国，沐晟率残军仓皇逃回交州。
败报传回，朝廷立时大震。尤其是兵部尚书竟战殁军中，这更是大明开国以来从未有过的奇耻大辱！至此，朝廷再也不敢对交趾叛乱以等闲视之。张辅本已受命扈驾北上，但既然沐晟平不了交趾之乱，那也只有重新启用这位当初光复安南的王师主帅了。
就这样，怀揣着对交趾局势的隐隐担忧，永乐在高煦、瞻基以及一众文武百官和亲军侍卫的簇拥下，乘船渡过长江，浩浩荡荡地向北京进发。沿途，永乐接见地方官吏，探访民情，但见市井兴旺，百姓安居乐业，大明境内一片欣欣向荣之气象。由此，大明天子的心情才逐渐好转。就这样走了一个多月，到三月十九日，御驾终于抵达北京。北京一众大员早已得到了消息。当日一大早，留守行在的赵王朱高燧便领着驸马袁容以及行在后府左都督、淇国公丘福、右都督安平侯李远、都督同知靖安侯王忠、武城侯王聪、同安侯火真、隆平侯张信、行部尚书郭资、北京布政使墨麟等一干行在要员并众官吏士绅赶到丽正门外迎驾。待皇帝仪仗至，众士绅官吏皆跪伏道旁，山呼万岁。高燧等几个打头的要员于道中跪候，直至皇帝车驾停下，永乐下车唤句平身，他们方行礼起身，随即一脸激动地向永乐跟前走来。
朱高燧今年二十四岁。自永乐二年高炽入主东宫来，他一直奉皇命在北京留守，其间虽也有几次回京师，但都是没待几日便又北返，与父皇见面的机会并不多。多年镇守行在，这位年轻皇子已明显成熟许多，虽然身子仍然精瘦，但看上去精神抖索，一双眸子炯炯有神，里间透射出一股精明强干之气。永乐下车，仔细打量了打量自己的爱子，微微笑道：“丘老将军屡次在奏疏中夸尔精明能干，少年老成。看来留守行在数年，尔之长进也不少啊！”
“这都是淇国公谬赞，其实儿臣在北京谈不上建树，唯小心恭谨，绝不敢辜负父皇重托便是！”
这时高煦和瞻基也一起走了上来，听得高燧之言，遂笑道：“三弟莫要太谦虚，父皇这么说，自是你差事办得好！父皇的性子你还不知道？他老人家岂会无缘无故夸人？”
高燧也笑着回道：“二哥这么说，弟弟就更惶恐了。小弟虽在北京，但也知这几年二哥在朝中屡进良策，为父皇解了诸多忧难。要说处事，小弟不如二哥多了！”
高煦、高燧两兄弟素来一个鼻孔出气，此番二人当着永乐面前互相吹捧，一旁的小瞻基听着，心中说不出的腻味，只是面儿上却犹如平静的池水，看不出一丝波澜。
永乐微笑着听两个皇子说完，方又侧身走到淇国公丘福面前，亲切地握住他的手，不无感慨地道：“一别数年，丘老将军依旧康健，只是发须却都白了！”
丘福今年已经六十七岁了。高炽立储后，他被任命为行在后军都督府左都督。行在后府是朝廷设在北京的最高军事衙门，丘福到任后，便担负起总领塞防军事的重任，其后五年内再也未回过南京。今天再见到永乐，丘福万分激动。听得永乐这么说，丘福赶紧将胸膛挺得笔直，慷慨言道：“臣虽年老，但精神一如当初，骑马射箭的本事更是一日也没废过。只要皇上一声令下，老臣立可率十万儿郎北出边塞，杀得他鞑子片甲不留！”
“好！”丘福的气概让永乐大为激赏，当即大笑道，“不愧为靖难第一名将！老将军就是大明的廉颇，朕的中山武宁王！”
听得永乐将自己与廉颇、徐达相比，丘福心中更加激动，赶紧一骨碌跪倒在地，大声喊道：“老臣愿追随陛下，赴汤蹈火、誓死不渝！”
永乐赶紧将丘福扶起，再勉励一阵，随即又对张信、郭资等人一阵抚慰，末了方大手一挥道：“自打洪武三十五年率军南下，朕已有近八年未回北京。今日重回故地，朕感念万千。闲话容后再叙，尔等随朕一起进城，一起看看这座故城新貌！”
“是！”众人赶紧答应，随即高燧侧身一让，恭声道，“儿臣给父皇领路！”说着便上前半步，走到了永乐前头。永乐一笑，随即命内官将御马牵到跟前，飞身上马，气宇轩昂地向城内走去。
尽管已有心理准备，但当进入北京城内后，永乐仍忍不住吃了一惊。与他当年就藩的北平相比，眼前的北京城简直是焕然一新！仅脚下这条丽正门内大街，便拓宽了一倍不止，原先坑洼泥泞的黄土路面也都被夯得平平整整。道路两旁，当年比比皆是的矮土屋早已不复存在，展示在世人面前的大都是二三层的砖木楼阁，上头彩漆鲜亮、雕饰精美，看上去赏心悦目。向前走了没多久，一块巨大的工地出现在面前，永乐记得这里应该是前元的旧宫，而现在，旧日宫室早已被彻底拆除，朝廷即将在原址上建造一座崭新的大明皇宫。待走到大街尽头，永乐停下马来，展现在他眼前的是一大块空地，这里即将修建一座巨大的门楼，待修成已后，它将成为行在皇城的外门！虽然眼下这座外门还未正式开建，但仅从为其腾出的空地规模上看，便远远超过了与之对应的南京皇城外门——洪武门。结合一路所见，联想到即将出现在面前这块空地上的的宏伟门楼，永乐心中有一种说不出的激动，有一种无法言语的自豪——这一切，都是因为自己！是自己，让这座三朝古都得以凤凰涅槃，浴火重生！随行的官员也看见了眼前的场景，在从迎驾的皇城监造官吏口中知晓了未来皇城主门的规模后，大家愈发印证了之前的猜测——这座北京，才是皇帝心目中真正的大明京城！
北京宫室尚未正式开建，故永乐仍在原燕王府内驻跸。不过燕王府之名本是藩邸所用，现永乐已为天子，再称之为王府显然不合适，遂通称其为旧宫。旧宫中，王府正殿承运殿也改名为奉天殿，承运门称奉天门，以对应其主人的现今身份，其余各处名称亦有相应更改，永乐北巡期间，便在这座昔日府邸里视朝理政。
既是理政，那除太子不能决的军国大事外，也就是抚慰北京旧部，接见行在士绅，奖励当年支持自己奉天靖难的老北平有功军民等等。但这并不是御驾北巡的主要目的。待休整几日，永乐遂领着高煦、高燧、瞻基以及一帮朝廷要员出德胜门，前往昌平县东的黄土山视察陵寝。
黄土山是名道袁拱几经探访后，最终确定的吉壤。永乐之前已在图纸上看过概貌，但亲自前来却是第一回。进入陵区后，永乐举目四望，只见东、西、北三面皆为群山环抱，唯自己所在的南面为豁口，而自己则身处群山之中一个小盆地中，另有一条发自北面主峰的小河蜿蜒而下，从自己的身旁缓缓向南，整个陵区山明水秀，景色宜人。
待上了北面的黄土山主峰，一阵凉风袭来，众人精神俱是一振。永乐再次将陵区俯视一遍，不由啧啧赞道：“好地，好地，此山应是燕山分支，来脉虎踞龙腾，悠远有致。东、北、西三面群山环绕，南边却开敞无阻，兼又山林茂密，还有清涧流出，果真是水木清华，龙脉悠远！袁拱道长好眼力！”
袁拱此时已闭关修行，并未前来，而其子袁忠徹却在现场。见永乐夸赞家父，袁忠徹赶紧上前致谢，末了笑道：“其实此吉壤之得，亦非家父一人之功，当初访得此处的，是另有其人！”
“哦？是何人访得？”永乐遂问。
袁忠徹回过头使了个眼色，一个三十多岁的中年官员赶紧出列，上前行礼道：“臣廖均卿叩见陛下！”
“尔是道官？”永乐见此人一身青法服，便随口问道。
“回陛下，臣现为道录司右玄义，此乃择定吉壤后，皇上给的恩典！”
“唔！”永乐点了点头，当初定下黄土山陵寝后，袁拱曾上表为属下请功，廖均卿应就是在那时叙功封的官。永乐虽对陵寝上心，但像这种升赏几个末官的小事又岂会记得？故早就将此人忘到了九霄云外，此时问过话，他才想起来。
“朕依稀记得袁道长提过，尔不仅通晓阴阳熟知地理，还善于营造，不知可有此事？”
“回陛下，臣于山陵土木确有研习！”廖均卿一脸自信地答道。
见廖均卿竟毫不谦虚地痛快承认，永乐先是一愣，继而哈哈大笑道：“好！好！朕就喜欢尔这份爽直！尔既选得好吉壤，那干脆将营建帝陵之事也一并做了！”永乐想了想，又道，“便以尔为工部营造所所副，专职山陵营建！”
“呀！”永乐说完，莫说廖均卿，就连袁忠徹都露出惊讶神色。工部营造所所副为正八品，论品佚不过比廖均卿原先的道录司右玄义高出区区一级。但最主要的是，道录司在明朝是杂官衙门，故道官皆属杂流；而营造所隶属下部，所副的品级虽低，但却是如假包换的正途！在明朝官场，杂官品级再高，也被士大夫所轻，所以僧道录司中，除了袁忠徹这样的靖难功臣，等闲官员根本就上不得台面，连普通士人都不把他们当官看。廖均卿由杂流入正途，虽品级仍低，但其实际意义却几同鲤鱼跃龙门一般！
“还愣着干什么，还不赶紧谢恩？”见廖均卿仍在懵懂中，袁忠徹赶紧出言提醒。
廖均卿这才反应过来，赶紧一骨碌跪倒在地，激动地道：“臣必尽心竭力，不负陛下重托！”
“下去吧！”永乐笑着点了点头，将廖均卿打发了，随即又跟几个内阁阁臣道：“‘黄土山’之名，未免太过俗气，既在此处建陵，那山名还是要改改才好！”
“陛下说得是！”永乐话音方落，胡广赶紧凑上前笑道，“臣来北京路上就琢磨这事来着。即为帝陵所在，则山名亦当气势恢宏，否则无以显天家威仪。臣细思之，或可以‘天寿’二字名之，不知陛下意下如何？”
“这名字好！”胡广话音方落，永乐便点头道，“皇帝陵寝所在，‘天寿’二字恰如其分！就这么定了！”
定下天寿山名称，君臣又就着山陵地势说了一番风水阴阳，末了永乐向北眺望许久，忽然淡淡道：“这里再往北，不过百里就是塞外了吧？”
“是的！”高燧便凑到跟前道，“黄土……天寿山之北是永宁卫，再往北走就是以前的大宁都司辖地，永乐二年时已赐给了朵颜三卫”。
一提到大宁故地，永乐不由一阵黯然。对这次所谓“赐土”，永乐一直视之为平生最大的耻辱！尤其是这两年朵颜三卫并不老实，明里对大明朝廷毕恭毕敬，暗中却和鞑靼知院阿鲁台勾勾搭搭，每念及此，永乐便愤怒不已，觉得自己是拿大宁之土养了三只白眼狼！
本来兴致勃勃的巡查陵寝，却因着鞑子的事，使永乐兴致索然。回城的路上，想着严峻的塞防形势，永乐的心情越发沉重。车驾进入旧宫后，永乐也不返回后苑休息，而是直接将方宾、夏元吉、杨荣以及丘福等几个武将召至东殿议事。高煦和高燧两兄弟也跟着一起到了东殿。
“皇上，给臣十万精骑，臣不仅能夺回大宁，就是阿鲁台，也都一锅烩了！”一进殿，丘福便慷慨请战。丘福也一直对割让大宁耿耿于怀，且他素瞧不起鞑子，早就想给他们点颜色瞧瞧。
听得丘福请命，永乐一时有些激动，这几年鞑靼阿鲁台部的势力越来越强，不仅逐渐控制鞑靼各部，连对大明的威胁也越来越大。若照本心，永乐也想遣军出塞，让这帮狼子野心的鞑子好好尝尝大明王师的厉害！可是眼下不是时候。自交趾乱起，本来已逐渐好转的朝廷度支一下子又紧张起来，若此时再遣军出塞，朝廷很难负担这笔天大的开销！而且对于朵颜三卫，永乐还有一个顾虑，就是他正在积极招揽东北女直，准备在当地设置努尔干都司，将白山黑水间的万里河山纳入大明版图。眼下朵颜三卫虽首鼠两端，但毕竟未反，若贸然讨伐，那就是背信弃义，消息传到关外，本就心存犹疑的女直各部也会反叛而去，如此一来，自己多年的苦心经营瞬间就会化为乌有！因着这么些缘故，永乐再恨鞑子，也不能在这上头因小失大！
永乐摇了摇头，叹口气道：“阿鲁台不可猝图！就是朵颜三卫，朝廷也不能言而无信！”
听永乐这么说，丘福顿如泄了气的皮囊，垂头丧气地退了下去。不过事情到这里还不算完。永乐又思忖一番，忽然回头对杨荣道：“回城后替朕拟道圣旨给本雅失里，文中可多加安抚，言明朝廷抚恤先朝遗孤之意。”
“陛下！”这下不仅丘福，就是高煦和高燧都颇为忿然。这已经是第二道安抚诏旨了，早在去年，永乐便下过一道含义相似的诏书。照此诏书说法，永乐竟是承认了本雅失里的元室嫡脉地位！自元廷北遁后，大明对拒不归附的元氏后裔一直是穷最猛打，从未有妥协的时候。本雅失里是阿鲁台的傀儡，如今阿鲁台远未臣服，永乐便明确本雅失里为元室嫡脉，这在一定程度上也就是认可了本雅失里对蒙古各部的统治之权！就算大明对此并未直接承认，但当阿鲁台再打着本雅失里的旗号吞并其他蒙古部落时，朝廷若要干预，多少就显得有些理屈词穷了。
“尔等勿需多言！”永乐巴掌一伸，阻止了丘福他们的劝谏，又对杨荣继续道，“第二道旨意，给瓦剌三部的头领马哈木、太平还有把秃孛罗，敕封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王；太平为特进金紫光禄大夫、贤义王；把秃孛罗为特进金紫光禄大夫，安乐王，以嘉彼等忠顺朝廷之意！”
这一道旨意的意思就很明确了，自然是拉拢瓦剌，使其牵制鞑靼的阿鲁台。
“第三，命成安侯郭亮带兵戍守开平，到任后务须必多加小心，严防鞑靼偷袭！”开平位于宣府正北面，自大宁都司内迁后，这里已是大明在塞外仅存的据点。万一开平被鞑靼攻破，朝廷在塞外就再无势力。
“遵旨！”杨荣将三道圣旨谨记于心，又默念了一遍，确认无误后，方拱手应诺。
永乐不再言语。只挥挥手命众人道乏。待杨荣他们退下，永乐忽然猛地一拳砸向御案，压低嗓音咬牙切齿地吼道：“三年！最多三年！只要交趾乱平，北京的军备也补充够了，到时候阿鲁台再敢嚣张，朕必让他死无葬身之地！”
五
永乐用心良苦，甚至不惜忍辱负重，就是要安抚住阿鲁台这只桀骜不驯的塞外孤狼，给朝廷换取喘息之机。但天不遂人愿，到六月时，漠北传来消息，前往鞑靼颁诏的给事中郭骥、指挥使金塔卜歹等人皆为阿鲁台所杀！
消息传开，行在顿时大震。永乐连日召集廷议，命在北京的文武大员商议对策。旧宫东殿上，众臣群情激愤，丘福、火真、王忠等一干行在武官皆纷纷请战，嚷嚷着要一举歼灭阿鲁台，以雪此奇辱！
永乐内心也十分愤怒。阿鲁台谋杀天使，这是对大明赤裸裸的挑衅和侮辱！此时若仍忍气吞声，那朝廷在夷狄心中的威望将荡然无存！何况经此一事，鞑靼与大明已是彻底撕破了脸，就算朝廷不出兵，鞑靼也会随时南下，到时候万里边疆，天晓得鞑子会从那里袭来？于情于理，朝廷都该主动出击，讨伐阿鲁台这个不知天高地厚的贼寇！而且逃回来的使者还带来了一个情况，阿鲁台最近被瓦剌所败，实力大损，此时出兵，倒也不失为一良机！想到这里，永乐几乎就要下定决心。可当他将目光投向夏元吉时，却发现其面带忧色，永乐心中顿时一凛。
“夏爱卿！”永乐问道，“行在粮草储备如何？足供应大军马上出塞么？”
夏元吉在心中默算几遍，旋拱手道：“回陛下，自恢复开中以来，行在粮草供应较往年有所下降，现城中各官仓储量应为一百二十万石，不过到八月时，陈瑄的海运粮船将抵天津，届时又会有五十余万石的江南大米运来。只是从那时起北风渐起，再想从海路运粮便只能等到明年了！不到二百万石粮，抛去今岁行在的供应开销，能腾出来供应出征的不过八十余石，加上宣府、永平、大同等地的存粮，亦不过一百万石之数。塞外不比中原，出征漠北，粮草全需从后方转运，一石粮上去，中途损耗怎么也得四五石。以此推算，若即行出塞，一百万石粮差不多也就能供应十万大军外加五万民夫五月之用！”
“我汉人不耐寒，隆冬之前必会班师，故还用不了五个月。但十万军未免太少了！鞑子可不是南蛮！”永乐皱眉道，“海运暂时无法，那从运河转运如何？只要不误期限，先把行在过冬的存粮支取一部分供应军需亦是无妨！”
“这怕是不行！”夏元吉果断地摇头道，“会通河过了淮河便多处淤塞，剩下这一千多里仍得走陆路。陆路运粮，损耗且不说，还需要大量人力，光靠官府之力肯定不够，免不了又要摊派徭役。可眼下马上就要入秋，秋收季节征发百姓，这又如何使得？何况河、淮一带还有秋汛要防咧！”
夏元吉把详情这么一摆，永乐立刻就不吭声了。会通河淤塞是元朝留下来的老大难。自设立行在后，河北对江南的粮草需求猛增，永乐几次想要疏浚运河，无奈朝廷用钱的地方太多，且海运也能凑合着对付，故这事就拖了下来，没想到这时竟成了自己用兵的一大梗阻！
“那朕问尔，若以二十万大军出塞，半年为期，尔要多久能筹够军粮？”想了半天，永乐又开口相问。
“二十万大军，加上为其运粮的民夫还有护粮兵士，朝廷总共需供应近三十万人的口粮。以此推算，粮食耗费当在二百五十万石。现朝廷在行在和各边镇的粮草储备有一百三十万石盈余，若接下来再省些用，到明春时可剩一百五十万石。至于另外一百万石，则需从江南增拨，可那也只得等到秋汛后了。而且冬日转运，百姓更加艰苦，朝廷免不了又要额外出笔钱犒赏！”
“也就是说，最快也要等到明春？”永乐听完随即又问。
夏元吉正欲点头称是，忽然右班中一个声音响起：“哪需得二十万！十万军足够用了！”众人扭头一瞧，却是丘福发声。
丘福走到殿中，对着永乐双手一拱，瓮声瓮气地道：“陛下！阿鲁台族中控弦之士顶多不过四五万，纵然骑射娴熟，但俺北京的将士也不是孬种！十万大军出塞，还怕打不过他？”
“不错！”丘福话音刚落，一直没吭声的高煦也出班奏道，“行在卫所，大都是曾随父皇靖难的百战精锐！淇国公、同安侯他们更是靖难名将！有此等精兵良将，何惧鞑子嚣张？”说到这里，高煦一撩袍脚，跪地锵锵道：“儿臣愿荐淇国公为帅，同安侯、靖远侯等副之，率十万精兵一举荡平漠北！”毕竟是出巡，朝会没有在京城时那么多规矩，高煦虽是藩王，但也可以每日上朝。
丘福请命，高煦举荐，殿内的气氛一下激昂起来。其实丘福与高煦慷慨请战，固然有其武人心性之因素，但其实里面也都有着自己的小算盘。
于丘福而言，他本就是靖难第一功臣，自张玉、朱能死后，他更是无可替代的天下第一名将。不过随着张辅在安南战场大放异彩，他这个第一名将的地位已受到质疑。张辅短短两月便全歼安南主力、攻破安南国都，一年内又擒得黎氏父子、尽灭其国。如此显赫战功，自然为天下瞩目。反观丘福，虽镇守边防重地，但多年来却未和鞑子打过一场。虽说这是朝廷政策缘故，但丘福也因此武功不显。对此，丘福一直憋着口气，尤其是前几日交趾奏报送抵行在，文中言道张辅甫一入交，便在慈廉、广威二州打了一场大胜仗，这下丘福就更坐不住了，自然要急着出塞立功，保住自己天下第一名将的威名。
丘福要争名，高煦却想夺利。抵达北京后，高煦便开始积极推动易储。
不得不说，史复当初的谋算是成功的。行在朝廷中，汉王系臣僚占了绝对优势，他们想方设法地旁敲侧击，极言汉王之好处，意图说得永乐行废立之事。永乐本就对高炽深怀不满，再经这帮人整日整月的鼓噪，也多少心有所动。而南京那边，高炽虽已尽力韬光养晦。但其毕竟在治国理念上与永乐相差甚远，一朝执掌权柄，纵然大事上不敢有丝毫忤逆，但涉及普通政务，仍免不了有违圣意，而这统统都被高煦当做把柄，添油加醋地吹进永乐耳朵里。几个月下来，永乐对高炽的失望与日俱增，甚至在自己的万寿圣节次日，还一度怒气冲冲地下旨严斥太子处置朝臣不当，把在南京的高炽惊出一身冷汗。
但尽管收获颇丰，高煦却仍无法称心如意。每当永乐流露出废立之意时，瞻基总会适时冒出来讨巧卖乖。永乐对这个皇长孙十分宠爱，并认定他颇具帝王之资，如果现在把高炽废了，那瞻基将来就绝无可能承继大统。有这么层因素在，再加上杨荣和金幼孜他们竭力斡旋，永乐总也下不了废储的决心。高煦上蹿下跳，为的就是自己登上太子宝座，却不料被瞻基这个横空出世的半大娃娃挡了路，直气得七窍生烟。
按照计划，永乐将于明年春天返回南京，若不能赶在御驾回銮前废掉太子，那高煦就是赔了夫人又折兵。有了监国的经历，高炽的地位将更加稳固，再想易储便是难上加难。每念及于此，高煦便急得直跺脚，整日和纪纲、史复二人筹谋，但却总无好法可想，直到天使被杀的消息传来。
天使被杀的事一经传开，嗅觉敏锐的史复便发现机会来了。史复料定永乐绝不可能忍气吞声，便有意让高煦谋求统兵之职，借此立下大功，再继而凭功夺取储位。
高煦一开始也心有所动，不过稍一试探，便发现此路不通。有了靖难的经历，永乐对藩王领兵甚为敏感，高煦虽然得宠，但毕竟不是太子，在下定决心易储之前，永乐绝不愿他掌握兵权，以免留下隐患。
既然高煦不能亲自领兵，那史复便退而求其次，改让高煦支持丘福领兵出塞。丘福本就是汉王系干将，又是靖难元勋，行在后府掌印。由他领军，不仅顺理成章，而且一旦得胜归来，他们在朝中地位也会再上一层楼，届时再策动易储时，汉王这边的分量也会大大增加。退一万步说，就算仍旧易储不成，至少经此一举，汉王系对大明北军的控制也更加深一层，如此也可抵消高炽监国带来的影响。基于此，高煦便极力支持丘福出塞，并拉上赵王高燧为自己帮腔。
丘福和高煦放言主战，武官们亦跃跃欲试，连赵王朱高燧都出言附和，永乐本有些动摇的意志顿又坚定起来。毕竟丘福和高煦说得也有道理，北京将士大多都是当年追随自己征战天下的燕藩嫡系，论精锐在明军中是首屈一指，装备更是精良无比。故发此十万将士出征，其战力的确不下于二十万普通明军。
不过永乐仍有一个顾虑：此次出塞，总兵人选当然是淇国公丘福。丘福虽然武勇盖世，但用兵稍显鲁莽，虽然如今年事已高，但他这份急躁脾气却一直没有收敛。而且永乐对丘福极力请战的原因也隐约有所觉察。有张辅这样一个光芒万丈的后起之秀，丘福会不会因此倍感压力，因而愈发急于求成？以前靖难时，有他朱棣亲自统军，尚可对丘福有所约束；而今命其督率三军深入漠北，若他一旦冒进，那就后果难料了。
“丘老将军！”思忖半晌，永乐抬头对丘福道，“此次出塞，事关重大！老将军果愿带兵出征？”
“当然！”听永乐发问，丘福赶紧挺起胸膛，满脸坚毅地做答。
“仅发北京十万将士，百日为期，孤军深入突袭，隆冬之前必须南归，此节你可能做到？”
“可以！”丘福的语气毫不犹豫。
“那好！”永乐一拍御案，隻然而起道，“朕便应丘老将军之请，发行在将士十万，由你统率，下月出塞击胡！”
“遵旨！谢陛下！”丘福大喜，赶紧伏地领旨谢恩。
“且慢！”永乐阻止了丘福拜谢，一脸郑重道，“漠北不比中原，王师孤军深入，凡事需小心谨慎为上。老将军一向勇猛，但此次若要出征，务需戒急戒躁，不可有丝毫马虎！”
“臣记得了！”丘福不假思索地一口答应。
“据逃回使者所言，阿鲁台部现在漠北胪朐河游牧！你到胪朐河一带后，若搜得鞑子则战；若未觅其踪，则班师即可，且莫求战心切，反遭算计！”
“臣明白，陛下放心便是！”永乐接连提醒，丘福心中有些不爽，遂道，“臣在洪武朝时便两次追随陛下出塞，靖难时又打了无数场仗，这‘以戒为固、以怠为败’的道理还是懂的，陛下尽管放宽心，臣必将本雅失里和阿鲁台擒回北京，献俘阙下！”
丘福说得斩钉截铁，永乐听了却愈发觉得不安。不过自己已答应以他为帅，此时再改口也来不及了。再说丘福毕竟是靖难第一名将，赫赫战功摆在那，本也无需自己多做提醒；加之丘福已觉得不快，若自己再不厌其烦的嘱咐，反倒伤了这位老将军的心。念及于此，永乐不再多言，此事就此定下。
朝廷既已定议，北京及周边各镇的卫所立即开始准备。虽然此次出塞有些仓促，但北京作为边防重镇，卫所将士一向训练有素；器械、马匹等战备军需也都十分充足。进入七月后，十万大军已集结完毕。
七月初二，永乐正式颁诏，命淇国公丘福为征虏大将军、总兵官，武城侯王聪、同安侯火真为左、右副将，靖安侯王忠、安平侯王远为左、右参将，统十万大军出塞，讨伐鞑靼。
与洪武朝时动辄十数万甚至数十万大军出塞相比，这次十万人马深入漠北，无论是规模还是气势都小了许多。但若往深处看，这十万人马有近半数都是追随永乐靖难的嫡系精锐，其余亦都是极为强悍的边镇戍军；而五位大将中除号称靖难第一名将的淇国公丘福外，其余四人亦都是靖难中立下汗马功劳的当朝名将！这样一支强军，纵然人数比往次少些，但战力仍是无可争议的天下之最！遣将誓师大礼上，丘福率着麾下将士气壮山河地振臂高呼，饶是永乐统兵多年，也被这种气势深深感染，而一旁的朱高煦则更是兴奋异常。这五位上将都与高煦关系莫逆，是他在朝中的最强助力！打败鞑靼后，丘福他们的势力必然大增，朱高煦接下来的夺储大计，又将增添一块重重的筹码！
六
丘福出征后的初几日，永乐心中还稍有些忐忑。但一段时间过去，他的心境也逐渐平复下来。这期间，永乐专门遣使奔赴军中，晓谕丘福小心进军。据使者回报，丘福对此遵行不二。听此回复，永乐终于放下心来。毕竟，阿鲁台虽说势力强大，但今日的鞑靼早已不是当年横扫天下的蒙古，就算他坐拥主场之利，但想要在堂堂对阵中击败十万精锐明军，那也基本上是不可能的事！而且在永乐的设想中，丘福即便没有抓住阿鲁台的主力也没什么，只要他能在胪朐河流域这片漠北最为肥美的草场扫荡月余，鞑靼的夏秋游牧就会大受影响，到冬天时，他们的牛羊马匹就将因体格不健和供给不足而大量掉膘，甚至死亡。只要出现这种情况，那这个本就是这几年刚刚崛起的阿鲁台部就会实力大衰，到时候即便他内部不出乱子，盘踞在大漠西部的瓦剌三王也不会放过这个良机。永乐相信，此次出征过后，漠北的局势必然发生变化，至少在未来三五年内，鞑靼不会再有实力南侵中原，而心猿意马的朵颜三卫也会认清形势，重新对大明俯首帖耳！
