“师傅是去见解师傅了吗？他现在情况如何！”高炽的声音有点发颤。
“遍体鳞伤，只剩下半条命！”金忠叹息一声，道，“大绅一见到臣，便痛哭失声，言其有负殿下！”
高炽神色一暗，沉默半晌，方轻声道：“吾不怨他！”尽管未身临其境，但高炽完全能想象得出解缙落到纪纲手中，会经历什么样的折磨。想到曾经笑侃古今的大才子如今沦落到此等境地，高炽心中亦十分难受，这一句“不怨”倒也出自真心。
金忠微微点头，道：“殿下能作此想，亦不枉大绅一片赤胆忠心！”
“先生之意是……”杨荣听出金忠此话中另含深意，赶紧出言相询。
“大绅言其害了殿下，纵死亦难瞑目，故在牢中想出一策，冀望以此将功补过！请臣代为禀告！”
“哦！解师傅如何说的？”高炽眼光一亮。
金忠稍理思绪，道：“大绅言汉王明为害他，实则欲图东宫。今众臣获罪，殿下蒙遭重创，接下来汉王必将乘胜追击，以博太子之位。值此之际，殿下若为其等辩护，无疑将落入圈套。且如此被动应对，亦免不了步步失机，受制于人。故而，解缙建议殿下不必理会其等下场，而应主动出击，将太子地位彻底巩固下来。唯有如此，才能断绝汉王妄想，殿下亦可久安！”
“那大绅的意思是……”
“釜底抽薪！”金忠坚声答道。
“釜底抽薪，这是何意？”高炽一时有些不明白。
“立太孙！”金忠一脸沉着地道，“今汉王百般邀宠，兼以反复攻讦构陷，其目的无非是想使圣上对殿下心生厌憎，进而废储另立！然若我等能说动圣上，立皇长孙为太孙，则可一举斩断汉王妄念！试想，若长孙得立，那即便殿下不豫，大明江山亦当由太孙继承。今皇长孙之圣眷较汉王有过之而无不及，就算汉王有信心鼓动皇上废掉殿下，然其还有能耐再除掉太孙？既然太孙不能除，那有朝一日其继任大统，焉能不追究汉王之罪？有此计较，他怎敢再生策易国储之念？故，只要能策立太孙，那汉王这些年来恃宠易储的设想就将彻底化为泡影，太子的地位也将坚如磐石！”
“立太孙？”众人惊讶皆张大了嘴巴。立太孙一举，在历朝历代并不多见，但也不是没有过。远的不说，就是被永乐取而代之的建文君朱允炆，就是以皇太孙的身份继承大统的。但建文之所以能为太孙，乃是因为其父朱标英年早逝，而现在他朱高炽还活得好好的，却就要将瞻基立为太孙，这种父在位而复立其子的做法，翻阅史书，仅有唐高宗李治的太孙李重照这区区一例而已。而李重照的父亲不是别人，正是以昏庸懦弱而闻名古今的唐中宗李显！想到这层典故，几位阁臣不约而同地将担忧的目光投向高炽。
高炽的脸青一阵白一阵。尽管这几年来，他已经不止一次地借了自己大儿子的东风，但用这种赤裸裸的方式来确保自己的地位，把自己和那千古笑柄的唐中宗等同并列，这是对他的最大侮辱！想到这里，高炽内心的怒火不可遏制地熊熊燃烧！
而除了感情上的无法接受，即便仅从理智而言，高炽对立瞻基为储也有所顾忌。一直以来，对自己这个聪慧过人的大儿子，高炽是又欢喜又不安。欢喜的是瞻基深受父皇喜爱，对稳固自己的太子地位大有好处。可是瞻基无论是秉性、做派、气度甚至相貌，都深肖其祖父，却一点也不像自己；而其虽然年幼，但从他平日对一些朝廷事务的粗略见解中，高炽已隐隐发现，其之为政理念也与永乐相似，对开拓振兴的国策十分赞同，这让高炽感到严重的不安。
高炽对开拓振兴的国策一直不太认同。在他看来，父皇虽然雄才大略，但在治国的手法上却太过激猛，如此虽能见奇效，但也给大明带来了严重的内伤。尤其是在父皇北巡的这一年多时间里，高炽监国主政，在日常处理政务的过程中，他惊骇地发现，为了实现永乐的诸般“壮举”，天下百姓所承担的赋税已远超定额。按洪武定制，官田每亩每年缴粮五升三合、民田三升三合，但实际情况是，除了云、桂、甘、闽等贫瘠省份，其余各省民田大都亦按官田定额缴粮，而作为朝廷税赋重地的苏杭一带，每亩地所需纳粮已超过一斗！除了赋税，徭役也是比年递增。南平交趾、北征鞑靼、营建北京、修造山陵、经营东北、遣使巡洋，朝廷每一次重大举动，百姓都要承担大量运粮、做工之类的徭役，而且经年不止。仅此次北征，朝廷征发的民夫就多达近二十万，而且一征就是半年！若再加上因此增加的南粮北调的运输量，北疆诸省以及江南有上百万壮丁不得不放下手中活计，去负担朝廷额外摊派的徭役！而这造成的一切损失，都只能由百姓自己承受！换句话说，永乐盛世的繁华背后，其实隐藏着万千黎民百姓的苦不堪言！
天下苦秦久矣！每当看着那一串串触目惊心的数字，高炽都不由自主地想起陈胜的这句话。诚然，永乐对百姓的征役远不及始皇帝，当今中国的底子也远远胜过两千年前的秦朝。但若长此以往，难保大明不会步暴秦的后尘！
本来，作为太子，高炽有信心阻止这一切发生。虽然他不敢劝谏自己的父皇，只要有朝一日顺利登上皇位，他就可以纠正父皇的偏失，转用自己的宽仁理念治世。可如果瞻基也接受了父皇的想法，那自己的一切努力终将付诸东流！而且，从私心上讲，如果瞻基真就在自己尚在人世时便当上太孙，那自己在史官笔下，注定将成为转瞬即逝的流星。后人再回顾这段岁月，只会关注威震八方的永乐皇帝，以及孙承祖志的朱瞻基，还有谁会记得在他二人之间，曾经有一个试图改弦易辙、最后却无果而终的朱高炽的存在？有这么两层顾虑，高炽对瞻基当太孙一事自然心存犹疑。
金忠一直在旁边观察着高炽的神情。从他灰白的脸色、愤怒的目光以及微微颤抖的身躯中，金忠已经完全明白了他的心思。金忠明白，要高炽承受这样的侮辱，简单的劝慰是无法达到目的的。要想说得他忍下这口气，只有另辟蹊径。计议已定，金忠微微一叹，轻声道：“殿下明鉴，此举亦出于无奈。若非如此，汉王不得死心。其久扰之下，殿下不能安坐其位不说，无数忠良之士亦将相继蒙难。今日是解大绅，明日又不知为何人？如此无穷无尽，纵殿下得保其位，我大明英才亦将几尽。果如此，即便殿下得以顺利践祚，届时又有几人可用？还望殿下从长远计，忍这一时之辱，为我大明保得几分精气！”
金忠与高炽相处相知多年，深知其心思，此时他避开高炽自尊心受伤害一节不谈，却从臣属安危入手，一下子便将高炽死死框住。高炽或会为因为一己尊严而拒绝此议，但若涉及到这些忠心耿耿追随自己的臣子时，他就不能不有所顾忌。
果然，高炽神色间闪过一丝犹豫。他呆呆地默立良久，方强挤出一丝笑容，对金忠道：“且容吾思后再定如何？”
金忠没有吱声，转而将希冀的目光投向几个阁臣。解缙的提议，对稳固东宫地位意义重大，几位阁臣当然会明白其中价值。金忠希望得到他们的支持。
杨士奇和金幼孜没有说话。其实他二人也对永乐的激猛治国之法有所担忧，平常虽不敢提，但内心里却是与高炽不谋而合的。他们知道此举会给大明埋下隐患，故虽然也希望东宫能够地位稳固，但却不愿意在此事上开口。
杨荣却是另一种态度。作为永乐最器重的阁臣，杨荣一向对开拓振兴的国策鼎力支持。他可没有士奇和幼孜他们的顾忌。故稍作犹豫，杨荣便一脸沉着道：“殿下，臣读苏轼《留侯论》，里间言及楚汉相争事，有道：观夫高祖之所以胜，而项籍之所以败者，在能忍与不能忍之间而已矣。今殿下之处境，与汉高祖相似，然若无忍辱负重，汉高焉能一统天下？以古鉴今，殿下请以汉高祖为例，且置个人荣辱于不顾，如此方能成就大器！”
高炽眼角一跳。杨荣的话让他颇有触动。而正在这时，金忠忽又淡淡道：“皇长孙深得圣心，近又获赐《务本之训》，由此可知陛下之心明矣。殿下既无万全之策，又何不顺水推舟？无论如何，总比这左右为难要好得多！”
高炽感到自己心中的那道防线正在一点一点地被突破。“吾纵可不顾一己之声名荣辱，然大明之千秋基业亦可不顾么？”高炽心中无奈地呐喊着。
眼见高炽满脸彷徨，一直没有吭声的黄淮突然心念一动，轻轻地吐出一句：“来日方长，尽可防微杜渐！”
黄淮话一出口，金忠和杨荣顿时皱了皱了眉头，而杨士奇、金幼孜却眼光一亮，拱手齐声道：“请殿下以大局为重！”
高炽也有所领悟。再在心中将形势梳理一遍，高炽一声叹息，百感交集地道：“为长远计，吾效法越王勾践便是！”
高炽这么说，便意味着同意了立太孙的事。这正是金忠此行的目的，此时大功告成，他本应轻松才是。不过有了黄淮的刚才那句话，金忠欣慰之余，心中却有一种说不出的别扭。他扭头看杨荣，见他亦是面色凝重。两位天子重臣不约而同地为前途未卜的开拓国策感到忧虑。
“世忠师傅！”金忠正忧心间，高炽又道，“立太孙的事，父皇果真会允吗？若错会圣意，吾怕反而会弄巧成拙！”
听高炽发问，金忠赶紧把心中那份远忧收起，回道：“依大绅之见，此事有三个难处，若都能解决的好，应就八九不离十了！”
“哪三个？”
“其一，立太孙毕竟罕有先例。不过陛下本就是不世出的帝王，做事素不拘于成规。他老人家心中早已将皇长孙视为储君，只是未见得想到可即复立太孙一节而已。故若能有人主动捅破这层窗户纸，他老人家应该不会回绝。”
其实解缙关于这一节的解释，乃是永乐一直对高炽有所不满，尤其怕他将来登基后会更改自己的开拓国策。而若能在有生之年将瞻基的皇储地位正式确立下来，那他就不用再担心自己为大明定下的开拓大计有朝一日会被改弦更张。有这么层认识，解缙断定永乐不仅不会拒绝立太孙，反倒很有可能比高炽还要热心。不过解缙的这种说法太伤高炽的心；加上之前黄淮的一席话，更使得金忠担心高炽在听到这种解释后，会愈发有加无已的在治国观念上增加自己对瞻基的影响。故权衡利弊后，金忠最终采取了另一种较为柔和的说法。
不过哪怕只是这种说服力较逊的解释，也已足够打动高炽。高炽微微点了点头表示认可，旋又道：“那其二呢？”
“其二在于皇长孙自身。皇长孙深得陛下喜爱，又天资聪颖，虽因年幼，学问仍需研习，但从目前的势头看，大成是早晚间事。而且此次北巡，其随驾扈从，北征时又到张辅军中历练，对军务也有所了解。有这么些长处，其已初具国储之资。不过……”金忠话锋一转，道，“皇长孙的履历中尚缺处事理政一项。毕竟一国之君，理事之才乃是必需。皇长孙于此节上头尚无建树，这是他的软肋！”
“世忠大人也太求全责备了吧！”听了金忠的话，一旁的金幼孜不以为然地笑道，“自古当储君的，有几个是在册立之前就办过事理过政的？就是咱们殿下，若不是赶上靖难，那也未必有机会在入主东宫前就崭露头角！”
“话不能这么说！”金忠一本正经地道，“这不是平常的册立皇储，皇长孙若非出类拔萃，又凭甚么于太子尚在之时便复立为太孙？到时候莫说遭人非议，就是汉王也肯定不会放过这个口实！”
“师傅说得有理！”不待金幼孜再说，高炽便一锤定音，继而问道，“那依师傅之意，是要让基儿熟悉民政喽？”
“不错！”金忠点点头，笑道，“而且眼前就有个好机会。殿下可奏请皇上，命皇长孙赴山东与宋礼等人同治运河。疏浚会通河乃是当下海内第一大事，若皇长孙得以参预其间，待到功成时，其不仅立下事功，对河政民情也就有了了解。到那时，再推立其为太孙，就不怕汉王他们挑刺了！”
高炽会心一笑。疏浚运河，正是由其首倡，而且里间还包含了他借此继续参预朝政的期望，却不料被高煦搅黄。如今自己主持河工无望，但若能让瞻基参与其间，那不仅有利于策立太孙，也算是还了高煦一个脸色。念及于此，高炽十分痛快地点头道：“这事好办，吾明日便去跟父皇说。这第三条难处是什么？”
“欲成大事，半在天意，半在人为。今皇长孙已尽得天意，那剩下的就是咱们如何下好这盘棋了！”金忠坐的有些久了，腰有些发酸，遂轻轻扭了扭，觉得好受了些，方继续道：“眼下咱们要做的，就是联络同道，营造声势。一俟时机成熟，便群起上书，力求一举成功！”
“师傅之言甚是！”高炽连连点头，“咱们这些日子又该如何布局呢？”
“布局？”金忠看着已被说得有些兴奋的高炽，哈哈一笑道，“这个就不劳殿下费心了！”
“不劳我费心？”高炽被说糊涂了。
“不错！”金忠镇定自若地道，“依大绅之见，此事不仅不用殿下插手，而且真到要上书请立太孙时，还需请殿下事先告病，卧床不起才好！”
高炽这时才明白过来。立自己的儿子，自己出面的确不太合适。而在关键时刻告病，不仅可以避嫌，还可以借自己的“病情”，反过来为“早立太孙”提供更充分的理由，这是一箭双雕的好办法！想到解缙身陷囹圄、命将不保，却仍如此殚精竭虑地为自己出谋划策，高炽感动之余，也愈发觉得心酸。“将来本宫登基后，一定要为大绅洗刷这不白之冤！”高炽暗地里下定了决心。
定下大略，接着金忠又与几个阁臣详细商议策立之事的具体细节。高炽不能出面，但这几个天子近臣和士林领袖可免不了要出大力气。众人叨叨咕咕了一个多时辰，眼见着金忠已明显露出疲惫之色，大家才止住话题一起告退。高炽将几位重臣直送到春和门外，待大家的身影皆消失不见，他才转过身，对近前侍候的王三儿道：“去，把基儿叫到书房来！”
“是！”王三儿应了个诺，一溜烟儿向内跑去。高炽抬头望着渐黑的天空，心中暗暗想道：“是要和基儿好好谈谈了……”
六
残雪暗随冰笋滴，新春偷向柳梢归。经历了数月的朔风洗礼，齐鲁大地终于迎来了明媚的春光。此时的济宁郊外，冰雪消融，山披绿装，春风和煦，蝶舞花间，好一派人间胜景！
出济宁城东门便是洸河。每年这时，济宁士民便会携亲邀友，出城到河畔踏青，今年也不例外。这一日天刚刚亮，洸水河畔上便可看见好些人影，待到日上三竿，河堤上放眼望去更是人潮涌动，处处可闻欢声笑语。人们在冰雪寒风中好不容易熬过冬日，现在终于可以将这积蓄许久的闷气一吐而光，换上朝气蓬勃的神态，去迎接又一个生机盎然的春天。
踏青的人群中，有两个中年男子显得有些不同寻常。此二人头戴网巾大帽，身穿土灰色直裰袍子，从装束上看与一般士人无二；不过却有四个头戴平顶巾，身着皂色盘领衫的州衙皂隶威风凛凛地站在他们身后守护。如此气派，寻常百姓一见就躲得远远的，倒让他们耳边少了好些聒噪声的滋扰。
不过尽管环境闲适，眼前景色也美不胜收，但二人的脸上却毫无喜悦之色，反而不约而同地眉头紧锁。沉默了好一阵，其中一个年纪稍轻的文士方侧过身，对身旁年约四十开外的男子拱手一揖，道：“宋大人，蔺芳预估有误，看来咱们只能再寻他法了！”
说话的正是刑部司务蔺芳，而那位年长男子则是工部尚书宋礼。二人奉皇命来山东勘察运河河道已有月余。这段时间内，二人将会通河以及周围的河流都探访了个遍，结果却大大出乎所料：按照蔺芳事先的设想，是在疏浚会通河河道的基础上，分汶水一部至寿张与济宁的运河河道中，由此打通位于大清河南面的会通河南段部分。至于大清河至临清的北段，则只需挖开淤泥，拓重修河道即可。
虽然设想不错，但真到现场勘察之时，则发现情况完全不是那么回事。蔺芳早年曾在临清居住，对会通河北段颇为熟悉，所以他治理北段的方案一经提出，便受到广泛认可。但对于南段，蔺芳的了解就要稍逊几分，而他洪武二十二年被举孝廉入仕，从此就再也未回过山东，此次故地重游，才知道当地地理已与自己在时有了很大的变化。
洪武二十四年，黄河在原武决堤，河水漫过东平境内的安山湖而向东流，于是会通河道被彻底淤塞，许多河段甚至被完全填平。如今再要疏通，费用大大增加不说，而且当初的河道被黄河泥沙填满后，当地百姓又私自在上头排淤垦荒，如今已经成了良田。本来，官府应该过问此事。不过山东人多地少，许多农户本就无地可耕，这才找到这么一块新形成的“膏腴之地”，若强将他们驱走，那这些百姓就会成为流民。无奈之下，当地官府索性睁一只眼闭一只眼，虽未将这些“新田”造册，但却比照官田税额征税，百姓对此也已接受，十余年下来已成成例。现在要重新疏通会通河，这些农民立时就没了衣食。而且，按照计划，会通河道也要拓宽，这又要侵占许多良田，这两样加起来，仅会通河道沿线就得多出大几万的农民需要朝廷安排生计。
当然，朝廷完全可以像以前那样，将这些人移往北直隶，充实行在人口。不过经过永乐初年的几次大迁徙，现已有好几十万山西、河南、山东的百姓移往北直隶，现在那里的上好土地都被分尽，再要把这帮山东农户移过去，就只能是到塞上的贫瘠之地了。想当初派分富饶好地，朝廷都耗费巨资，还免了移民三年赋税，这才使他们得以自食其力。要再将这些运河移民迁到鸟不拉屎的塞上，那朝廷得花上多少钱？
除了耗费外，还有一个大问题，就是水源。元代会通河河窄水浅，年运粮不过三十万石，现在朝廷要将运河的运力提高到二百万石以上，这不光是要拓河道，清淤泥，更重要的是还要寻找到足够的水源以资运河！水从何来？无非是周边河流而已。而综合水量、地势以及距离等多种因素，蔺芳认为唯一合适的水源便是汶河。
汶河分大汶河和小汶河两条。其中大汶河出自泰安的仙台岭南，小汶河则出于济南府新泰县境内的宫山下，两河在济南府与兖州府交界的徂徕山西合流，经宁阳县北堽城，在这里再一分为二，其中干流汶水又再往西南一百余里，抵达汶上；而其支流则是洸河，另向罡城西南向流三十余里，在济宁城外与泗水汇合。元朝初年曾在堽城筑坝，再分汶水主干之一部分流入洸河，以资济宁与徐州之间的南截河道。到至元年间，因北截水量不足，又重新在堽城分流，将一部分河水北调，流入济水，再至临清通漳、运二河流入大海。这才保证了元代会通河的贯通。
蔺芳一开始也想采用此法，但问题是，汶河毕竟不是大河，水量有限，会通河四百五十多里河道大部仰仗于它，贯通倒是可以做到，但想水量充足可就难了！尤其是东平境内的开河口至大清河这百余里河道，由于地势绵延起伏，想找到合适的通道建引水渠颇不容易。
纸上谈兵易，临阵破军难。直到亲自参预其间，蔺芳才明白为什么像郭守敬这样不世出的河工大家，修出来的运河也如此中看不中用。不过他已在永乐面前打了保票，现在想反悔也不可能，何况蔺芳也不是那种遇难即退的人，现在他最想的，就是抛开元代引汶济漕的旧道，另辟他途，使汶河水得以流经会通河全线，并尽量将这花费减下来。
不过要再寻路径，能否成功且不说，勘察的时间肯定会有所延长，这需要重新奏请朝廷。蔺芳不过是个九品司务，并无上书之权，只能由宋礼上奏，故蔺芳必须先取得宋礼的谅解。
宋礼也是心事重重。本来，对于疏浚会通河，他也是极力倡言，并希望以此作为自己的一大政绩。只是没料到，自己一向视为水利奇才的蔺芳，却在这关键之处出了岔子。宋礼本是个急躁刚烈的性子，若在平时，下属出这么大娄子，他必然勃然大怒。不过今日他反而未有发作。在宋礼看来，事到如今，想抽身也不可能了，与其训斥蔺芳，倒不如多加抚慰，反过来促使他把事情做好。而且蔺芳看上去仍信心十足，这也让宋礼稍觉安心。想了想，他道：“事已至此，也只能另寻通途。至于时限，仲文不必担心。仆回头给朝廷上奏，请再宽限一两个月，想来陛下不会不允。”
“多谢大人体谅！”蔺芳感激地回道。
“仲文，关于这引汶济漕，若前元旧道不可用，那你觉得应从哪里过比较好！”
“下官准备这两天再到开河口和寿张转转……”蔺芳正回答着宋礼的话，忽然身后传来一阵急促的脚步声。二人转身一看，一个头戴四方平定巾、身穿穿皂色盤领衫的州衙典吏正跑上堤来。待到近前，来人来不及抹汗，便急声道：“二位大人，潘大人派小人前来，请您二位速回州衙！”
“哦？”宋礼有些意外，“潘知州找本官所为何事？”
“只说是有贵客造访，具体小的也不知！”典吏老老实实地答道。
听典吏这么说，蔺芳有些迷惑，宋礼却突然意识到了什么，遂也不多言，对蔺芳一打手势，道：“赶紧回城！”说着便急匆匆地走下河堤。蔺芳一愣，旋也赶紧跟上。
回到州衙，济宁知州潘叔正便迎了上来，宋礼翻身下马，将一旁从人摒开，压低声音问潘叔正道：“是小殿下来了吗？”
潘叔正抿嘴一笑，道：“里头那位不让声张，大人进去便知！”说着又做了个请的手势。宋礼遂不再说话，只赶紧整了整衣冠，直接向后院走去。蔺芳不知内情，此时又没听着二人说话。但瞅着宋礼神态，便知他要见的人来头不小。不过宋礼只顾着自己入内，也没嘱咐他要不要跟着，蔺芳顿时有些犹豫，潘叔正瞧着，便上前道：“蔺司务也一起进去！”蔺芳听着，这才心里有了谱，遂也效着宋礼将衣冠整理好，旋亦步亦趋跟上。
宋礼与蔺芳一前一后进了后院，一个约莫二十出头的青年男子便出现在眼前。虽然男子身着一袭大户人家仆役常穿的方领对襟罩甲，但嘴上却一根胡须也无，也没有喉结，在京中待久了的蔺芳一看便知十有八九是内官。果不其然，宋礼上前一拱手，沉声道：“请李公公禀告皇长孙，工部尚书宋礼与刑部司务蔺芳求见！”
蔺芳听着大惊，这才明白朱瞻基来了济宁。而眼前这位，正是皇长孙跟前的大伴李谦。蔺芳正揣测瞻基来意，李谦已还了宋礼一揖，客气地笑道：“不用咱家通禀了，殿下命我在这里候着，只待二位一到，便直接带进屋去见他！”
“那就劳烦公公了！”宋礼掏出一张五两面值的洪武宝钞，递到李谦手里。李谦一笑，不动声色地塞进自己的袖中，旋道：“二位大人请！”说完便转身往内走去，宋、蔺二人也忙跟在他身后。
济宁州衙后院不大，但布局错落有致。据说是因为潘叔正之前的两任知州都是苏杭人士，在当初修缮后院时，便亭台楼榭、池塘假山都搬了进来。不过到底是官衙，不敢太过铺张，故只是借了江南庭院大致的形，要论雕饰和选料做工上仍是远远不如。不过饶是如此，在山东能见到这么一座宅院，也是一件赏心悦目的事。自来济宁后，宋礼和蔺芳就住在后院西首的两间厢房里，有时得闲也会出来赏梅观雪，一弄风雅。不过这时他二人却丝毫没有赏景的心思。李谦左弯右拐，带着他们来到西北角一间不起眼的厢房前，方止步回头道：“殿下就在里头，二位请进！”说着推开房门。
宋礼与蔺芳蹑着脚进入房内，见一个年约十三四岁的少年正坐在里间炕上，二人赶紧一撩袍角跪下，行了一叩之礼，山呼道：“臣宋礼、蔺芳叩见殿下！”
蔺芳倒也罢了，宋礼是正二品下部尚书，堂堂九卿重臣，瞻基虽是金枝玉叶，但也不敢过于托大，遂跳下炕伸手一虚扶，道：“二位大人请起！”又朝着房门方向对外面守着的李谦大声道：“拿两个手炉进来！”说完又略有些不好意思地对宋礼笑笑道：“二位大人刚从河边过来，想来也冷坏了。我这里寒碜，除了这个炕，就连个火炉都没，只好委屈你们用手炉凑合着了！”
瞻基说话间，宋礼与蔺芳已经起身。他们举目一望，这才发现，瞻基这间厢房的确简陋得可以，除了一张炕、一套桌椅，一个书架，竟是一件其他的家具也无。宋礼当即眉头一皱，道：“这潘叔正也太不像话了，怎能拿这种地方来给殿下歇息？回头臣一定狠狠参他一本！”
“都说宋大人待人严苛，今日一见果然不假！”瞻基哈哈一笑，又道，“不过这与潘叔正没关系，是我自己要住这里的！”瞻基说着，房门又打开，李谦拿了几个手炉进来，身后还跟着工部左侍郎金纯。宋礼两日前已收到永乐的密旨，言瞻基与金纯一道前来协助自己治河，此时见到自己的这个副手自也不奇怪，倒是蔺芳又吃了一惊，赶紧向金纯行礼。
李谦给三位臣子一人一个手炉，又将三张椅子搬到瞻基面前，自己才蹑脚出屋。宋礼他们重新落座，瞻基道：“我与金大人此来的目的，想来宋大人也都知道了。此次疏浚会通河，乃是关系到我大明千秋之基的大事，我年幼识浅，便想借着这个机会多历练历练，皇祖父与父亲殿下也都允了。只是虑着我年纪小，又碍着这劳什子的皇孙身份，明里放出来怕惹得地方官府鸡飞狗跳，所以就让我微服前来，跟在宋大人身边学习便是了！”说完，他又一指金纯道，“不过金大人倒不用隐姓埋名，他是皇祖父派过来参谋治河的。此外他老人家还想着一旦确定开工，立刻就要征调大批民夫，故又再遣了行在后府都督佥事周长过来打前站。周长人在北京，待接了旨再赶过来，恐怕还要过个几日！”
宋礼之前接到的密旨中有不得外泄瞻基行踪的话语，再加上此时他本人的解释，宋礼也就明白了他之所以会住这间偏僻陋室的缘故。不过与简明扼要的密旨不同，瞻基说的比较详细，连宋礼本不知道的周长亦将前来的事也都道了出来。待瞻基说完，宋礼再分析一番，愈发觉得心忧。
连负责调度民夫的周长都已先派了过来，宋礼明显的感觉到了皇上对疏浚会通河的重视。而且，瞻基前来历练这个行动本身，就还包含着东宫的期待。现在皇帝、太子，以及最有希望成为大明第四任天子的皇长孙，都出于各种目的，对疏浚运河寄予厚望，宋礼作为监督治河的工部尚书，立时觉得身上的担子有千斤重。
可是现在，前期勘探遭遇梗阻，能否顺利开工未尝可知。面对皇长孙期盼的目光，宋礼觉得又羞又愧。
“不知二位大人勘察得怎么样了？方案拟定了吗？”宋礼正自为难，瞻基偏偏就提到了这茬。
宋礼一愣，正不知该如何作答，一旁一直没有说话的蔺芳已先一欠身，苦笑道：“微臣有罪，先前把这事想得太容易了！”接着，他把这期间发现的种种问题向瞻基详细解释一遍。
蔺芳话一出口，瞻基的神情便有些凝重。待他讲完，瞻基呆了一呆晌，旋将左手摸向腰间的扇袋，掏出一把折扇展开，轻轻扇了起来。
这折扇又名聚头扇，原出自日本，唐宋时曾一度传到过中原，但流行不广，当时的汉人仍习惯用团扇。待到元朝，中日交恶，两国断绝往来，折扇在华夏大地也就几乎绝迹。但到永乐登基后，遣郑和出使日本，他又将折扇作为海外方物带回中国，这一次却受到永乐的青睐。永乐常在扇纸上题字，然后再赐予臣下。正所谓上有所好，下必甚焉，从此以后，折扇风行华夏，成为王公大臣和士林学子所喜爱的随身之物。洪武朝时，士人出行多是佩剑，而到现在，腰间的剑已多改为装着折扇的扇袋。瞻基也深受此风影响，平日总是扇不离身，尤其是思考事情时，更喜欢轻摇折扇，就是寒冬也不例外。
不过此时的瞻基看似气定神闲，但内心却一点也不平静。在出京前，金忠曾找到瞻基，言道待今年万寿圣节时，周、楚、辽、谷等诸位藩王将循例进京贺寿。届时他将代表东宫请周王朱橚出面，率领诸王联名奏请皇上册立他为皇太孙。永乐的万寿圣节是两个月后，如果这段时间内疏浚运河进展顺利，对瞻基如愿当上太孙无疑是大有帮助的。可没曾想，他刚一到济宁，河工就遇到了大麻烦！
无论如何，也要保证河工顺利进行！稍一思忖，瞻基便拿定了注意。他将折扇猛的一合，对蔺芳道：“听尔所言，当下之难，一在开支，一在水源！我说的准不？”
“殿下所言正是！”
瞻基眼珠一转，心中顿有了主意，当即道：“开支的事，包在我身上。只要不是三五百万贯的超额，我还是有办法的！”
“真的？”这下不仅蔺芳，连宋礼的眼中都冒出狂喜的目光。在临行之前，永乐给他二人交过底，疏浚运河的费用最多不能超过六百万贯。可光从眼下看，就算找到合适的引汶济漕河道，开支也会逼近八百万贯。二人对此束手无策，只能想着将来上书请朝廷增拨钱饷，但又怕永乐不允，不料瞻基却轻而易举地将它揽了过去。
“殿下，如今朝廷不宽裕，要想多拿一两百万贯出来，怕也殊为不易吧？”望着瞻基略带几分稚气的脸庞，宋礼有些担心地道。他生怕这位小皇孙不知天高地厚滥打包票，到时候朝廷一个没钱，自己空欢喜一场倒也罢了，瞻基自己也因此会受到影响。
瞻基却似乎并不担心，他潇洒地一挥手道：“这是我的事，二位就不用管了！眼下最要紧的就是水源！蔺芳既言元代旧道不可用，要另寻河道，那你们准备何时去寻？”顿了一顿，他又强调道，“这事可拖不得，要尽快进行！”
听瞻基这么说，宋礼和蔺芳就是有疑虑也只得放下。宋礼遂道：“臣打算过两日便去东平瞧瞧。那里原先有一条沙河旧道，后被淤塞，若能打通，可作为运河水源之一补充！至于蔺芳，则准备微服前往开河站和寿张，看能否找到合适路径建渠，将汶河水引到会通河里来！”
“哦？”瞻基奇道，“何以要微服前往？”
宋礼苦笑道：“殿下有所不知。去岁大清河决堤后，东平、寿张、都有好些流民，现在还有一部分未有归家。东平这边是州城还好些，寿张不过是一中县，开河口离县城又远，怕是更不安全。蔺芳虽也算是钦差，但毕竟只是九品，到那边去，排场大了不合适，可要带的人少了，灾民们见着闹将起来，反而坏事，倒不如微服过去，如此也可少许多麻烦！”
“倒是这么个理！”瞻基点点头，忽然脑子一转，兴致冲冲地一拍手，对蔺芳道，“既然如此，那我也跟着你一道去！”
“什么？”宋、蔺、金三人吓了一跳，脱口而出道：“万万不可！”
“为何不可？”瞻基被他三人的态度逗得一乐，道，“此次我本就是来帮办河工之事，现前往勘察河道，正是职分所在！”
“殿下乃千金之躯，怎可亲赴险地？白龙鱼服，万一出个差池，臣万死难辞其咎！”宋礼一口驳回。
“这个无妨！我的大伴李谦，在燕藩时便是数得上的好手！有他贴身保护，必然无虞！”
蔺芳也劝道：“流民成百上千，真要闹将起来，一个李谦济什么事？而且据潘知州言，大清河决堤后，东平一带白莲教也闹得凶，愚民不晓事，多有依附其中的。此等邪教，一向反对朝廷，要让他们得知殿下行踪，定会心生歹意！”
瞻基不以为意地道：“我出京前，父亲殿下曾特地嘱咐，此次前来山东，除了随办河工外，还需多了解民间疾苦。且皇祖父赐我的《务本之训》中，也有命我多察民情风俗与田野农桑之语。既如此，我更当微服前往，借机一观民风，否则便有违皇祖父和父亲殿下之意！”
瞻基把永乐和高炽给抬出来，宋礼和蔺芳便只能哑口无言了。一旁的金纯思忖一番，抬头道：“既如此，臣便行文兖州府，从任城卫驻军中抽几个武艺好的随行护卫！”
“何须如此麻烦！”瞻基有些不耐烦了，眉头一皱道，“此次我本就是微服来鲁，除了这个济宁的潘叔正，其余地方官员都不知道。你一抽调驻军，满山东都知道我来了，那便违了皇祖父之意！”想了想，瞻基又补充道，“何况这么一来，我整天被军士和官吏围着，还能看到什么民情！”
“可是……”
“你们不用再劝！”朱瞻基矍然而起，不容置疑地道，“及早准备，明日我便与蔺芳出城！”
“是……”三位臣子互相一对眼，不约而同地咽下口唾沫，无可奈何地拱手应诺。
七
第二天一大清早，瞻基、蔺芳、李谦三人便乔装打扮，出济宁北门，沿运河北上，直奔八十里外的开河站方向而去。方走到半路，金纯便带着两个宋礼的护卫赶至，好说歹说硬要同行，瞻基说不过他，只得让他跟着。于是一行六人一路北行，到傍晚时抵达开河站。
开河站是会通河上的一个拐点，运河从南流经此处后，将折向西北，经寿张县城后与大清河汇流。众人到开河站以后，也不进镇，直接往北五里到达拐口的堤坝上。待登上堤，蔺芳再次仔细观察了水文及当地地貌，又拿出随身携带的图样细细比对，过了许久，才轻轻一叹，将图纸重新卷起收好。
“怎么样？”见蔺芳面色沉重，瞻基的心也随之一沉，但仍抱着一丝希望发问。
蔺芳摇了摇头，道：“从汶河引水至此倒是可以，但堽城坝距离太远，恐怕到时候得在汶河上重新寻址建坝。而且汶河水量不沛，还需在附近另寻水源。”
瞻基微微有些失望。昨晚在济宁，瞻基与蔺芳谈了半宿，听他详细阐释了此次疏浚运河的计划。在蔺芳看来，元代引汶济漕旧道已不敷使用，想使运河年运粮量达到二百万石，就必须重凿新引水渠，使汶河水可以大量输送到漕河南段。而这新渠的源头，最好就是这业已建成的堽城坝，如此便可省下一笔再建新坝的开销。可是现在这个设想已不可能了。
不过瞻基也未太过在意。蔺芳是个痴人，又只是个末流小官，故把永乐六百万贯的定额看得比天还要重；尽管瞻基已有承诺在先，但他还想着尽量能够省着些工钱。瞻基则不然，百八十万贯在他眼中实在算不得什么，他关心的是尽快将河工的事敲定，为自己的立储大计增加筹码。本来，他想着若果能用堽城旧坝，那也未尝不可。现在此路不通，那便另寻他法便是。想到这里，瞻基大度地对蔺芳笑道：“朝廷也不在乎多花这点子！既然堽城坝不可用，那再筑一个就是。至于水源，咱们再细细探访便是。”
听瞻基这么说，蔺芳心情方好了些，他抬头瞧了瞧天时，已是接近申正，遂躬身道：“天色已不早了，殿下与金大人累了一天，不如绕道去汶上县城歇着吧！”
“还去什么汶上！”瞻基不假思索地道，“咱们直接回开河站找个客栈歇了，明早直接沿河道北上，省得来回折腾！”
“不妥！”一旁的金纯赶紧劝阻道，“这开河站已接近梁山和安山，听说那一带最近不太平，有不少盗匪出没。而且开河站只是个小镇，没有城墙，离汶上和济宁都远，万一出点岔子，官府鞭长莫及！”
“能出什么岔子！”瞻基不以为然地道，“这开河站难道就不是我大明王土？当今太平盛世，哪会有那多强人！”说完，便头也不回地走下河堤，领着李谦直接向开河站方向而去。金纯与蔺芳面面相觑，却也奈何不得，只得赶紧跟上。
一进开河站，气象便是一新。开河站本就是这附近最大的村镇，今天又正巧赶着大集，方圆二三十里的人们都涌来赶集。几人站在镇口放眼望去，这卖小吃的、杂耍的、看相的、唱大戏的是应有应有，每个摊子前都围着一大群人，硬是将整条街塞得满满当当。瞻基到底还是个孩子，平日里在宫中循规蹈矩，一朝被放出来，便有囚鸟出笼之感。先前因要办差，所以还强作正经，待看到这民间市井的繁闹景象，便再也安稳不住了。
大街的正中央是一个露天的小广场，有几家演杂耍的正在那里卖艺。瞻基寻着围观之人最多的一家，一头便钻了进去。待站定一瞧，里头正在表演耍火叉。只见一个瘦猴样儿的青年男子，将一把头部缠满浸油布条的飞叉点燃，随即往空中一抛，飞叉旋转数圈，勾画出一道道绚丽的火花，待上升的势头尽了，旋又跌落下来，眼瞅着就要砸到头顶，男子不慌不忙，往旁边小退一步，用左肩这么一耸，正巧打在飞叉头下方三寸处的的木杆上，飞叉受力，又再次腾空，如此循环往复，男子也不断变换方式，一会儿用肩、一会儿用胳膊，再又用背，最后竟是用臀，每一次的力道和着力点都恰到好处，飞叉不停地上上下下，叉头的火焰越来越大，几次都看着要烧到男子的衣衫，但最终却一点儿火星也没贱着。瞻基久处深宫，哪见过这等好玩把戏？顿时兴奋得不停拍手叫好。
耍完了火叉，瘦猴男子便就退下。随即两个戏班子做工的男人各搬了一块圆形石块到场子中央，又拿过一根看上去十分结实的竹杠，找来绳子将竹杠两端分别绑在石块上。瞻基看着，随即问身旁跟上来的李谦道：“他们这是在做什么？”
“少爷，这是要举双石，军中力士们比武时也常做这的！”镇上人多，李谦不便再用“殿下”称呼，便改称瞻基“少爷”。
瞻基回忆起去年在宣府军中时，确实也见过类似的道具，不过那些石块每个大都只有四五十来斤，今天看这汉子的石块，怕是有七八十斤重，当即啧啧道：“看来待会儿出场的定是个大力士来着！”
正说着，一个满脸虬髯的敦实汉子走到场子中央。他虎虎有生气地向四周看客抱拳行了个礼，随即屈身握住竹竿两端，都没见着运气，直接将腿一用力，便将一百多斤重的两块大石头轻易地举了起来。汉子举着双石，绕场走了一圈，所到之处，看客莫不大声叫好，瞻基也是开心得直拍巴掌。
待将双石放下，汉子又一拱手，显是要说场面话讨钱，这时人群中几个闲汉叫道：“光举石头算个甚本事？我们要看千斤石！”
“对，看千斤石！”看客们也顺势起哄。汉子见此形势，遂憨憨一笑，便就直接仰卧到地上，将双腿伸进双石中间的竹竿下头。这时，先前耍火叉的瘦猴儿男子和另一个中年男人走上场来，他们一人一边，竟直接坐在两块石头上面。
“这他也能举起来？”瞻基见此情景，顿时不可思议地问李谦。李谦也有些吃惊，不过仍面不改色，只道：“少爷只管看便是！”
这时，场上已有了动静。汉子这次再不敢托大。只见他呼吸几次，调整好气息，随即猛一吸气，额头青筋暴起，口中发出一声怒吼，双腿猛地用力往上一抬，竹竿承载着两块七八十斤的石块连带两个大小伙子，竟被汉子仅用腿力，就往空中升了近一尺！虬髯汉子坚持了好一阵，才慢慢松力，将石块放回到地上，整个过程一气呵成，众人皆被汉子的神力所折服。瞻基看得是目瞪口呆，好一阵才缓过劲儿来，口中喃喃道：“真猛士也！真猛士也……”
表演既已结束，接下来自是讨赏钱了。虬髯汉子从地上爬起来，拍拍身上的尘土，又一拱手道：“各位父老乡亲，在下许三，没甚个别的本事，只靠这一身蛮力混口饭吃！今日在此献丑，还请各位看着打赏几个！”说着一个穿着一件脏兮兮的小花袄的半大姑娘拿了个铜锣出来，与汉子一起来到看客们跟前。
