一
朱高煦有一种幻灭的感觉。
长久以来，朱高煦一直沉醉在一种美好的憧憬中，他希望通过邀获圣眷，兼以倾陷东宫，进而使得自己和大哥在父皇心目中的地位发生颠转，并最终促使永乐下定决心废储另立。应该说，这是一条最常见，也是最稳妥的易储路子，高煦为此付出了巨大的心血，也曾取得过不错的效果，甚至几度将东宫逼入进退维谷的境地。无奈天不遂人愿。尽管高炽屡次遇险，但最终都化险为夷。而到现在，朱瞻基被正式册立为皇太孙，东宫的地位已经坚如磐石。血淋淋的事实不得不让高煦清醒过来，他悲哀地意识道，自己这么多年来的努力，已经彻头彻尾地沦为竹篮打水般的闹剧。
认清这一切后，朱高煦顿时陷入癫狂。其后的几个月里，汉王府的内官都人动辄惨遭暴打，每及入夜，后宫自王妃韦氏以下，十余妻妾被轮番折磨得死去活来，整个煦园笼罩在惊恐不安当中。
见高煦如此，汉藩僚属出于各种目的，不约而同地群起劝谏，高煦一概不理。史复、纪纲这样的心腹还好些，其余像那些本就不招他喜欢的长史司官吏，话一开口，便被高煦一碗酒给泼了回来，落得个狼狈不堪、斯文扫地。就这么闹了上百日，这一天傍晚，当高煦又嚷嚷着要安排戏班时，史复实在忍耐不住，拉上纪纲直冲到高煦面前，将他手中的酒壶夺下，重重摔到地上，恨恨地道：“使长真就想这般自暴自弃下去？”
高煦斜着眼望着史复，不屑地冷笑道：“你能扭转乾坤？既然大势已去，那本王不戏酒自娱又当怎的？”
史复胸堵气闷，半晌方咬牙讥讽道：“也是，您也没几年好活了，再不及时行乐，将来怕就只有到阴曹地府中受罪了！”
“混账！”高煦将手中酒杯猛掷于地，怒发冲冠地指着史复的脸道：“尔这厮好大的胆子，尔活腻了吗？”
“怕是使长您活腻了才对！”史复毫不畏惧地反唇相讥，“使长或许以为，就算当不成太子，至少还可以做个太平王爷！可您也不想想，就凭您这些年对东宫干的那些事，一旦太子登基，果然就能大度地一笔勾销？何况……”史复话锋一转，语音阴冷地道，“就算以往种种果可不咎。可您还派人在山东行刺皇太孙！仅此一事，他们也绝无可能让您安度余生！”
“放他娘的屁！”史复刚一说完，高煦就劈头盖脸地骂道，“别人不知，难道你还不晓得？我哪有派人杀瞻基那崽子？凭什么就把这屎盆子扣本王头上？”
瞻基遇刺一事，尽管永乐和东宫都讳莫如深，但世上没有不透风的墙，很快这个消息便传遍了京城官场。而对行刺的幕后主谋，众人理所当然地猜测是他汉王朱高煦。高煦得知此说，气得暴跳如雷，可偏偏又无以置辩，差点活生生憋出病来。
史复皮笑肉不笑地道：“臣当然知此为污蔑！但百姓却不这么想，朝臣、东宫乃至陛下亦都不这么想。正所谓三人成虎，殿下纵问心无愧，但千夫所指之下，也终究免不了步庞葱后尘。”
一股凉气从高煦的脊梁骨中冒了出来。他呆立半晌，方将先前的狂妄之气一敛而尽，转而有些惊惶地道：“那我当如何？”
“鱼死网破！”史复眼中寒光一闪口中迸出四个字，顿了一顿，又冷笑一声道，“谁说太子一定要皇帝来立？今上的位子，不就是强抢来的么？”
高煦的脸色有些发灰。他知道史复指的是什么。在之前史复的通盘谋划中，曾有一招最后的杀手锏，便是在争储失败后积蓄实力，待永乐一朝大行，便重演一次靖难之役。如今自己一败涂地，想通过朝堂文斗来夺储已经没有可能，那接下来就是要为这拼死一搏做准备。
高煦重新坐回椅子上，垂头想了许久，方有些沮丧地摇摇头道：“今时不同往日。现在我兵微将寡，就是想学父皇当年，也没那本钱了！”
高煦说的是实话。这几年下来，他已经几乎完全丧失了对北军的影响。现在的行在后府左都督张信，是不折不扣的东宫干将。其余的军将，也有一多半是丘福兵败后擢升起来的，高煦对他们并无太多恩惠。没有了北军的拥护，高煦唯一能掌控的，就是自己手下的三护卫亲军而已。仅凭此就想重演靖难，那简直是天方夜谭！
史复却不以为意，继续鼓劲道：“要想靖难，王爷确实力有不逮。但若仅是玄武门之变，则就不好说了！”
“逼宫？”高煦的心思活络起来。宫廷政变不同于通常的扯旗造反，并不需要太多兵马，只要自己能在京中一举鼎定胜局，到那时即便天下文武心有不服，但大局已定之下，也唯有俯首听命。当年的李世民便是靠这一手爬上皇帝大位的。就是自己的父亲永乐，其靖难中最后的孤军南下，直接攻破金陵，进而慑服天下的壮举，说白了也是这擒贼先擒王的路子。而且要行逼宫，高煦还有两个非常明显的优势：一是由于他并未就藩，所以汉藩的三护卫亲军也随其一直驻扎在南京；其二，则是锦衣卫由纪纲把持，这是大明最为精锐的部队。从这个角度说，虽然放眼天下自己已经日薄西山，但仅就南京城中而言，自己还有着相当实力——这也是他可以重演唐太宗故事的最大保证。
高煦正心有所动，一直没说话的纪纲却先摇头道：“京中守卫严密，仅靠咱们这点子人马，怕也成不了事！”
“缇帅说得不错！以京卫之力，绝非我等现有兵马可以压制。”史复点点头，但又话锋一转道，“不过京卫亦非长年驻京。四方一有大变，其便可能被抽调，像之前南征交趾和御驾亲征漠北，京卫都曾大举出动。所以咱们完全可以等待时机。当然，这段日子咱们也不能闲着，得抓紧时间暗中蓄力。真到图穷匕见那天，咱们的实力强一分，胜算也就大一分！”
“不错，就这么办！”高煦一拳狠狠砸向桌面。经过史复的点拨，他已经想通了：与其束手待毙，还不如舍命一搏。
纪纲还有些犹豫，史复瞅瞅他，轻描淡写地道：“皮之不存、毛将焉附？缇帅难道想重蹈陈瑛覆辙？”
纪纲浑身一震，眼光中迸射出凌厉的光芒。终于，他横下心道：“也罢，成败在此一举！”
……
从高煦房中出来，纪纲欲打道回府，史复却一把拽住他，将他拖到一个僻静角落处，幽幽道：“有一件事，缇帅回去后务必留心查证。”
见史复说的郑重，纪纲顿也正容道：“先生所指为何？”
“关于皇太孙在山东遭劫，我总觉得蹊跷！”史复皱着眉头道，“你我心里清楚，这事是他人所为，但现在却隐隐变成王爷背黑锅。后来我一直在想，就算当时太孙被杀，难道得益的就真是我家王爷？”
“不错！”纪纲点点头道，“此事无论成败，王爷身处是非之地，都会承担嫌疑。所以就算咱们真有意谋害太孙，也不会用这种拙劣法子。”说到这里，纪纲又一叹道：“可惜世人愚昧，不懂这个道理！”
“世人愚昧与否，咱们管不着，也管不了！”史复继续着自己思路道，“只是我突然从中发现，似乎有人在背后暗算！”
纪纲脸色一变，想想道：“会不会是东宫自导自演，嫁祸给王爷？”
“我一开始也这么想！但后来又想到前年大清河决堤之事。当时这堤决得太巧，若果是天灾倒也罢了，可要是有人蓄意为之，那就是要置陛下和王爷于死地，且不管成功与否，黑锅都是由东宫来背，与这次太孙遇劫有异曲同工之妙。由此思之，我生出个想法：会不会有人在暗中利用我汉府与东宫的矛盾，冀图坐收渔利？”
纪纲的脸一下变得煞白无比：“谁有这么大的胆子？”
“我也不清楚！”史复摇摇头道，“所以我想请缇帅暗中查查，看究竟有没有这个幕后黑手。不能咱们辛苦一场，到头来却是给他人做了嫁衣裳！”
“我明白了！”纪纲脸色变得有些狰狞，“鹬蚌相争渔翁得利？他想得倒美！要真查出有这么个人，本帅定让他求生不得求死不能！”
纪纲走后，史复在院中慢慢踱步，想着这可能存在的另一股势力，渐渐的，一个模糊的影子浮出他的脑海……
二
三月的金陵，烟雨朦胧，暮春浓艳。这一日又是个阴雨天，聚宝门外的米行大街行人寥寥，一派萧寂。傍晚，就在沿街商铺都要关门打烊之际，一架装饰华贵的马车在几名骑士的簇拥下从雨花台方向缓缓驶来。待过了菜市口，眼瞅着就要到护城河时，马车突然停了下来，车内的窗帘被挑开，一张尖细泛白的脸露了出来。这时，一个心腹小厮迎上前，道：“老爷，聚宝门到了！”
车内男子没有应声，他望了望窗外景色，颇有感慨地道：“梅实迎时雨，苍茫值晚春。长安富贵繁华地，就是风雨也比那漠北清新许多！”
“漠北虽然遭罪，但有钱赚哪！”小厮眉开眼笑地道，“才一万贯的本钱，遭一次罪，五万贯轻轻松松就到手了！大明境内哪有这么划算的买卖？”
男子嘴里浮现出一丝得意的微笑。小厮又叹口气道：“可惜朝廷查得紧，这买卖做不大，也长不了。万一哪天被逮住，抄家都是轻的！”
“逮住？”男子笑着用折扇敲了敲小厮的脑袋道，“朝中有人，还怕官府抓？”
“老爷是要……”
“当然！”男子点点头，“这次只是探路，所以才冒了次险。既然已经证明是笔好买卖，那接下来当然是上贡了！”
“老爷英明！”
车中男子淡淡笑了笑，道：“这事先别提了！聚宝门快到了，先进城吧！”
“是！”小厮迎了个诺，旋又看了看男子身上那套绸布衫，小心地道，“老爷，这里是京城，咱们不能穿丝绸的。还是找件粗布的换了吧？”
男子眼中闪过一丝愤怒，但旋又微微一叹，拉下窗帘更衣。他是商人，纵有万贯家财，论身份却仍是四民之末。明太祖朱元璋在世时曾下旨严禁商贾衣绸。尽管这道禁令从诞生之日起就没有坚决执行下去，但至少在天子脚下的南京城，还是没有哪个商人敢穿着锦衣绸衫大摇大摆地在街上走的。男子虽对朝廷这种贱视商贾的做法忿忿不平，但也无力抗拒，只能换上普通百姓的粗布衣，方才进城。
进入聚宝门，马车直奔胭脂巷旁的仙鹤坊，最后在一座看上去有些破败的宅院门口停了下来。男子下车，早已守在门口的一个老奴立时迎了上来，看看男子的脸，笑道：“老爷总算回来了，这一趟可瘦了好些！”
男子一笑，道：“这次我出外，也多亏了你操持家业。你的功劳我是记着的！回头去账房，支二十贯钱喝酒！”
“谢老爷！”老奴喜笑颜开，赶紧上前欲扶男子。男子摆了摆手，直接提脚登阶进府。
一进府中，景色就是一变。从外面看上去，这宅子虽占地不小，但粉墙早已剥落，大门上的朱漆也都残缺不全，就像一个破落许久的大户人家。但进入院中，却发现里面焕然一新。不仅中庭内遍栽名木，各间房屋也都是雕栏玉彻，极尽奢华。男子进入花厅，里间早已摆好一张八仙桌，上面摆着热气腾腾的精致酒菜。男子见了食欲大开，立时大快朵颐。酒足饭饱，他又来到浴房，那里澡具早已备齐。男子在两个婢女的侍候下除去衣衫，抬脚进入装满热水的木桶中，顿时全身的毛孔都舒展开来。这时婢女又走到桶跟前要侍候他沐浴，男子却挥了挥手，命她们退出房外。待二人离去，男子便全身蜷入桶内，靠着桶壁想起心事来。
这名男子叫沈文度。是明初吴中巨商沈万三的独子。当年沈万三家财亿万，号称海内第一富豪。但正所谓树大招风，坐拥如此巨富，沈万三也引起了明太祖朱元璋的注意。后来朝廷重建南京城墙，沈万三被勒令捐建其中三成，事毕后，朝廷仍不罢休，最终抄籍其家，沈万三也被发配云南，客死异乡。
沈家虽然败落，但毕竟瘦死的骆驼比马大，仅抄家遗漏下的各项财产，也足够沈文度几辈子吃喝不尽的了。不过身上流着巨商血液的沈文度并不打算坐吃山空。经历了洪武、建文两朝的蛰伏，到永乐即位后，他终于决定卷土重来。吸取父亲的教训，这次沈文度出山，首先要做的就是找一个坚固的靠山，而他选中的就是令世人闻名色变的锦衣卫都指挥使纪纲。沈文度摸准这位缇帅贪财好色的本性，首先收集各式奇珍异宝奉上，成功拜入纪纲门下。随后，其又亲自到苏杭搜罗江南美女献上，成功讨得纪纲欢心。而在赚钱的门道上沈文度把目光对准了贩私盐。
盐在明朝由官府垄断，商贾要想贩盐，需遵循开中之法，先运粮至官府指定的边塞要地，换取盐引，再去盐场凭引支盐到指定处贩卖。不过沈文度却不守这规矩，他仗着纪纲的庇护，又成功买通了长芦盐运司都转运盐使，直接从河间府的长芦盐场取盐，再根据行情运往各地贩卖，所获之利是普通盐商的数倍之多！
不过虽然收获不菲，但贩卖私盐的利润尚需与纪纲以及长芦盐运司的官吏们分赃，这极大的降低了沈文度本身的收益，对此他一直不大满意。去年年底时，沈文度运盐至大同，在那里结识了一个太原商人，一番交谈下来，沈文度有了新的想法。
大明江山取自蒙元，故从建国伊始，明朝便对北遁塞外的蒙元残部实行严厉的封锁政策，严禁中原汉民与塞外胡人互市贸易，而这其中对蒙古各部影响最大的，就是盐铁之禁。
铁乃军国利器，盐则是不可或缺的生活必需品。此二物均非塞外盛产，多需通过与中原互市方可得到。朝廷颁布禁令，这无疑是掐住了蒙古各部的命根子。经过四十多年的封锁，当年元廷北遁时从中原带走的铁制军器已在无数征战中被折损了七七八八，盐的情况虽然好些，但也捉襟见肘。
按照漠北千年流传下来的老习俗，但凡草原上得不到的东西，就到中原的花花世界去抢。可是现在的大明王朝正如日中天，反观蒙古自己，却已四分五裂，无论是鞑靼还是瓦剌，都无实力侵入中原。但盐铁又是漠北部落所急需的，在这种情况下，走私便自然而然地出现了。一些明朝商人与边军勾结，将私货偷运出塞，从牧民手中换回牛皮羊皮脱手，收益之丰令人瞠目结舌。当然，这也要承担极大风险，万一被官府查获，按律轻则抄家，重则杀头。不过在高额的利润面前，仍有胆大的商人趋之若鹜。
在搞清了走私的收益后，沈文度便动起了心思。他先到长芦盐场买了一批海盐，然后通过太原商人的路子，卖到塞外的瓦剌，一下赚了个盆满盛满。刨去给边军的贿赂和太原商人酬金，他仍有五六倍的纯利！在见识了出塞走私的巨大利润后，沈文度再也不甘在中原小打小闹，他要打通出塞的路子，为自己攫取更大的收益，重现父亲当年海内第一富豪的荣光！
“老爷！”窗外传来一个声音，将沈文度从遐想中拉回现实，“去纪大人府上的人已经回来了！”
沈文度精神一振：“哦！他怎么说？”
“纪大人言，今天天色已晚，请老爷明日午后去别馆相见！”
“唔，知道了！”沈文度答应一声，脸上浮出一丝浅浅的笑容。
第二日中午，沈文度吃完饭，旋戴上顶万字巾，换上一件天蓝色直裰袍子出府。出仙鹤坊后，他沿着西城墙一路向北，一直走到清凉门内的清凉山下。
清凉山是南京的发源地。东汉建安十六年，吴主孙权迁都至秣陵，在石头山金陵邑原址筑城，取名石头，这便是这座石头城的由来。其后历经六朝风雨，石头城一直是金陵城西北的望江要塞。到唐朝后，江水改道西移，清凉山不再与长江相接，石头城遂逐渐荒废，转而成为金陵士民踏青觅翠、发思古之幽情的好去处。到明初时，清凉山以石城霁雪、清凉问佛二景名闻天下，引得无数士人香客心向神往。不过沈文度此番前来绝非赏景拜佛。到山脚下后，他沿着一条青石小路向东侧山林深处走去。左弯右拐了好一阵，一道木门出现在路中间，门口站着两个家奴打扮的小厮。沈文度上前，笑道：“烦请二位通报一声，说沈文度求见老师！”说完便掏出两张宝钞。
二人接过宝钞，见是五十两的，顿时眼光一亮，其中一个忙满脸堆笑地作了个揖，道：“先生且等片刻，我这就去禀报！”说着便一溜烟儿向内跑去，一盏茶功夫过后，他又跑了回来，做了个请的手势，道：“请随我来！”
沈文度随着小厮继续往内走，刚开始时，路两旁还都是竹林，凉风吹过，竹叶婆娑作响，让人心旷神怡，待往里走了十来丈，路往左边一拐，一个人工开凿的小湖出现在眼前，湖面上种满莲花，池中央有一个小岛，上头建着一个四方小亭，周围用纱幔与外间隔开；在靠近路口的岸边上，停着一艘小船，显是用来载人进亭用的。
小厮在岸边就止步，随即道：“老爷就在亭中，请先生屈驾登舟！”沈文度点点头，随即抬脚上船，随手又抛给船夫一串铜子。不一会儿，船到亭边，沈文度离船上岛，随即上前几步，走到亭前站定，欠身恭敬地道：“学生沈文度求见老师！”
“进来！”里面传出纪纲的声音。沈文度一笑，挑帘入内。
这间亭子不大，陈设也颇简单，只是在亭中放置一张花楠小几，几上摆着一个官窑小胆瓶，瓶中插着水仙，显出几分幽人野客之致，纪纲悠然自得坐在几后的小摇椅上来回晃荡，身旁则有一个色艺双佳的歌伎用象牙拍板轻轻拍着板眼，婉转低唱着小曲。
“老师果真好兴致！”沈文度呵呵一笑道，“竟一个人躲在这山林美景中悠然听曲！”
“这叫偷得浮生半日闲！”纪纲一笑，随即起身，命歌伎将纱幔掀起，随后又让她乘送沈文度前来的小舟离岛，然后才转身对沈文度随意地道：“好久没你消息，还以为你死了呢！说吧，此来所为何事？”
沈文度见小舟尚未驶远，故不想谈正事，转而将周围景色扫了一眼，对纪纲笑道：“老师这山水林间别馆，倒让学生想起王维的那首《山居秋瞑》。”说着又婉婉吟道，“空山新雨后，天气晚来秋。明月松间照，清泉石上流。竹喧归浣女，莲动下渔舟。随意春芳歇，王孙自可留。”
纪纲笑骂道：“尔一介商贾，学那些儒生做甚？想法子赚钱才是正经！”
这时小舟已走远了，沈文度遂进入正题，道：“学生手头有一笔大买卖，想请老师相助！”接着便将这次走私的事跟纪纲说了。
纪纲听说是向瓦剌走私，脸上顿时变了颜色，道：“尔胆子也忒大了！出塞可不比在内地！一旦被发现，漏子可就捅大了！”
沈文度镇静地道：“学生明白！可这利润之丰，也绝非内地可比！”他凑到纪纲耳边，神秘地道：“一斤盐，运到瓦剌，换回来的牛羊皮可以卖到十三文的价钱！”
“十三文！”纪纲倒吸了口凉气。他长期庇护沈文度贩卖私盐，对盐的价格自然十分清楚。由于盐业乃官府专营，长芦盐运司向制盐的灶户收购食盐，每四百斤才支付一贯钱，划下来平均一斤不过两文半，但经盐运司一转手，到盐商手里时就成了三文半，再到百姓手中时，一斤盐的价格已经变成了五文还要多。由于纪纲的疏通，沈文度直接以两文半的价钱提盐，比普通盐商省了一两文。当然，这一两文并非沈文度独吞，纪纲和长芦盐运司在其中要分去五成，但饶是如此，各方所获也十分惊人。仅纪纲而言，他当缇帅这十年一共攒了二百多万贯的家财，其中有差不多一半来自沈文度的“孝敬”。而现在，沈文度将盐贩到瓦剌，竟能卖到十三文，这也就是说，他们可以凭空多出近十文的利润！想到这么大一笔收入，纪纲顿时心有所动。
“老师！”沈文度继续道，“而且在瓦剌，盐比茶、布都要紧俏，学生这次去瓦剌，见到了马哈木手下的知院脱里迷失，他答应，只要学生能多贩些盐过去，其中四成可以直接用金银来抵！而且是照我们大明的官价！”
“什么？”纪纲蓦然警觉，“你见到了脱里迷失？你没有泄露身份吧？”纪纲担心一旦瓦剌头领知道这个走私商人跟自己的渊源，会以此来要挟自己。
沈文度赶紧解释道：“老师放心，学生哪能有那么傻？而且像咱们这种敢走私出塞的商人，和官府多少都有些关联，瓦剌对此心知肚明，从来不问来历！否则谁还敢干这营生？”
蒙古是大明宿敌，他们要是盘问商人底细，明朝官吏就不敢庇护走私，那蒙古各部获取中原货物的路子就彻底绝了。这是显而易见的道理，纪纲一想就懂。
在确认了安全性之后，纪纲顿时放松下来。再回忆起刚才沈文度说的瓦剌用官价金银换盐的做法，纪纲的心更加蠢蠢欲动。
明初重农抑商，对金银矿藏的开采限制极严，明太祖朱元璋还下旨禁止民间以金银易货。同时，严格限制金银矿藏的开采冶炼，导致中原金银与铜钱的比价偏高。按官价，一两银子换一贯钱。但实际上，市面上要想用钱换一两银，少说也得一贯加上二百文，金的比价比银还要高些。瓦剌用官价折银，这一下又凭空多出了好些利！再加上走私本身的高额利润，这无疑是一笔回报惊人的买卖。想到滚滚而来的雪花银子，纪纲终于坐不住了。
“你想怎么办？”纪纲望向沈文度，眼光中射出贪婪。
“只要缇帅能助学生通关，其余一切都由学生打理！”
纪纲开始盘算：锦衣卫本身就有侦刺鞑子情报的职责，缇骑乔装出塞更是家常便饭。只要将沈文度说成是锦衣卫的密派，边关没有哪个官吏胆敢阻拦。不过话说回来，纪纲也知道，既然沈文度找上自己，那肯定不会是小打小闹，届时随他出塞的必然会是一支庞大的商队。规模一大，难免引人注目，风险自然也就增加了。但想到这其中的巨大收益，纪纲还是觉得冒些险是值得的！
“可以！”纪纲下定决心，点了点头，又道，“不过得每次的量不要太大，免得招人耳目，细水方可长流！”
“学生明白！”沈文度当即点头答应，随即又微笑道，“如此劳烦老师，学生实在过意不去。若买卖顺当，学生愿将每斤多出来的十文拿出一半，孝敬老师！”
纪纲不容置疑地做出一个手势：“六文！”
“六文！”沈文度脸色有些发白。以前在内地贩盐，他都是把一文差价的一半支付给纪纲和长芦盐运司。这次走私用不着打发盐运司，但沈文度仍按老规矩拿出一半，本想应付纪纲已经绰绰有余，孰料他却狮子大开口。
“你不要嫌多！”纪纲冷冷道，“贩盐出塞非同小可，不出事则已，一旦被人告发，光凭我是抹不平的。实话告诉你，这六文我只留一半，其余一半得孝敬给汉王。有他老人家在背后撑腰，你这买卖才能做的踏实！”
听了纪纲的解释，沈文度想想也觉有道理，便点头道：“也是！花钱买个平安！”说到这里，沈文度忽然又生出个念头，随机试探地道：“老师，既然汉王能出面，那咱们索性做得再大些？”
“你的意思是……”
沈文度的脸色兴奋得有些潮红：“老师或许不知，鞑子们最缺的不是盐，而是铁！现在瓦剌一心想灭掉鞑靼，急需精铁制兵造甲。运铁去瓦剌，利比贩盐高了一倍还有多！而且脱离迷失说了，如果学生能运铁过去，全部用金银立付……”
“住口！”沈文度说得眉飞色舞，纪纲却已吓得脸色煞白，赶紧打断他道：“尔想钱想疯了？盐不过用于生计，铁可是军国利器！我大明和鞑子是宿敌，要让皇上得知走私铁，那就是资敌的罪名！到时候别说你我肯定抄家杀头，就是汉王都有可能夺爵下狱！这事你就不用提了，我要不要脑袋吃饭？”
见纪纲说得这么严重，沈文度遂尴尬地笑道：“学生也就是一说，老师觉得不妥，那便罢了！”
“你回去吧，把你那边的事操办好！汉王那边我自会去说！”纪纲挥挥手，下了逐客令，接着开始琢磨起说服高煦的办法来。
三
送走沈文度，纪纲又在亭中思索片刻，随即也乘舟离岛。上岸后，他叫来下人，去讴歌楼订了几道菜，又叫了两瓶竹叶春，旋打马往汉王府。进入煦园时天色已有些昏暗，高煦和史复正在竹林里围着石桌对弈。纪纲走上前笑道：“夜幕将至，王爷和史先生还不收官么？”
史复抬头，见纪纲身后的两个从人提着酒菜盒子，遂笑着起身道：“正打算叫下人准备晚膳，缇帅就上门请客。如此甚好，也省去府里一顿饭钱！”
“堂堂汉王府，还差这一顿饭钱？”见高煦已推了棋局，纪纲遂一边寒暄，一边张罗着把棋子收起，又见天色渐黑，遂命人拿来几个灯笼放在周围，再将酒菜摆上石桌，道：“天气渐热，去屋里吃嫌憋闷，不如就在这里小酌如何？”
自上次史复打气后，高煦的心绪也好转了些，此时见纪纲如此热情，遂笑道：“便依你！”说着便不客气地拿起一只鸡腿，自顾自地啃了起来。
纪纲拿出三个精致的犀角杯子，将酒酌满，递到高煦和史复面前，举杯道：“近来事务繁杂，来王府这边的次数少了，还请王爷不要怪罪！”
高煦吃得满嘴流油，举起酒杯和他碰了一下，口中含糊不清地道：“京中有什么大事？用得着你这缇帅四处奔波？”
“奔波倒是不必，但糟心事还不少！”纪纲夹起一道菜放进嘴里嚼着，道，“去年郑和三下西洋归国，带回个锡兰国王叫什么亚麻烈苦奈儿的，说他欲劫我大明宝船，被郑和擒住后押回京请皇上定罪。后来皇上赦免其过，准备趁着明年再次出洋时带其归国。不过陛下又怕此人回国后故态复萌，故叫臣派人多盯着他，看他最近有没有怨言！”
史复听了这话笑道：“就这点芝麻绿豆的屁事儿，也能让你这堂堂缇帅烦心？”
“这只是其中之一！”纪纲接着道，“关键是交趾和漠北也不太平。交趾那边叛乱不止，英国公和黔国公打了几年，贼寇倒是杀了不少，可为首的简定、陈季扩一直就抓不着，说是躲到深山里去了。他二人不除，交趾便平定不了，皇上对此颇为忧虑，除命两位国公加紧进剿外，还命我多派番子去交趾，协助搜寻二贼行踪。可怜见这交趾本就是新复之地，风土人情与中原迥异，缇骑虽善于侦刺，但到那种鬼地方能派上什么用场？可皇命又不可违，这几天为挑合适人选，我的头都大了几圈。”
“这倒是个麻烦事！”高煦点点头道，“交趾不平，户部每年都要往那里投大几百万贯！估计父皇是被夏元吉那钱痨叨咕烦了，这才病急乱投医！不过漠北是怎么回事？阿鲁台刚挨了揍，这么快又不安分了？”
“鞑靼倒是老实了，但瓦剌却又开始惹事！”纪纲不动声色地将话题引到瓦剌，“两天前，北京那边传来消息，派往朵颜卫的探子回报，说在那里发现了瓦剌使臣的踪影。估计是鞑靼兵败后，瓦剌想趁机一统草原，故有意拉拢朵颜三卫！皇上得知后，又密命我锦衣卫盯紧兀良哈人，以防漠北生出变数！”
“这瓦剌胆子也未免太大了吧！”高煦咋舌道，“朵颜三卫可是我大明屏藩，他们敢来挖墙脚？就不怕重蹈鞑靼覆辙？”
“鞑子豺狼心性，有什么不敢做的？”史复冷笑道，“而且去年塞外大雪，朵颜三卫牲畜被冻死不少，当时他们上表请求赈济，不过朝廷忙着修河建陵，国库空虚，只得含糊应付过去，想来他们心有不满，故与瓦剌暗通款曲！”
“这敢情好！”高煦有些幸灾乐祸。自打下定决心要效法唐太宗后，高煦尽管当永乐的面仍老老实实，但私下里已不再那么毕恭毕敬：“父皇成天就想着他的永乐盛世，最好瓦剌再生出点乱子，让他老人家闹闹心！不过你就惨了，瓦剌要是不安分，你这缇帅睡觉时也得睁只眼望着漠北。”
“也不全是晦气！”纪纲终于找到了由头，“臣这段日子盯着瓦剌，倒也有所收获！或许对王爷的大业大有好处！”
“哦？”听说与自己夺位有关，高煦诧异之余也集中了精神，“此话怎讲？”
“臣发现了一笔大买卖！”纪纲将沈文度贩运私盐到瓦剌的事说了，只是将每斤盐十文的暴利腰斩成了五文，以掩盖自己从中获得的好处。叙说完，纪纲精神抖擞地道：“现在漠北局势不稳，锦衣卫往漠北的密派必将大量增加。要是能借此机会卖些私盐给瓦剌，收获绝对非小。沈文度说了，只要使长与臣愿出手相助，他愿每斤拿出三文作为孝敬。臣粗粗算过，只要走上一年，咱们便能坐收三十万贯的红利。臣愿分文不取，全部送给殿下，以为图谋大事之用！”
听说是要向瓦剌贩卖私盐，高煦吃惊之余，下意识地就要拒绝，但当听到那三十万贯的收益时，他已涌到喉咙眼的话顿又生生咽了回去。
自打那日密议后，高煦便下定决心要强夺皇位。而此策得以实行的一大关键就是要内蓄实力。这时，一个难题随即摆到了高煦面前——没钱！
所谓内蓄实力，无非是招募死士、私购兵甲、收买军心这么几招，而这种种都离不开一个钱字。这让高煦伤透了脑筋。
高煦是亲王爵位，而且其在靖难中屡立大功，永乐特赐他食亲王双俸，仅每年俸米就高达两万石，额外的恩赏更是数不胜数，所以按道理说他应该不缺钱花。
但这所谓的不差钱，仅是指日常花销而言，一旦要豢养死士，那就远远不够用了。何况高煦生来就是大手大脚的性子，从不吝惜钱财，两万石的俸禄流水般花出，到年底时通常都所剩无几。等到决计要强行夺位后，高煦命枚青将王府账目拿过来一瞧，发现上面仅有不到五万贯的结余，这才发觉形势不妙。从那以后，高煦在开销上已节省许多，但也不过是杯水车薪，无济于事。
没有钱，任高煦有满腔宏愿，也只能仰天长叹。这段日子，高煦和史复都在为钱的事发愁，却都束手无策。不想就在节骨眼儿上，纪纲却主动送钱上门，而且一送就是三十万贯！这不由得高煦不动心。可想到贩盐出塞的巨大风险，尤其是一旦父皇得知后必将震怒异常，高煦顿时心生畏惧。犹豫再三，他依旧不能决，遂将目光投向史复。
史复将脸上的面纱撩起到鼻下，然后夹了根青菜，塞进嘴里慢条斯理地嚼着，许久方放下筷子，问纪纲道：“这个沈文度靠得住么？”
“绝对可靠。不瞒先生，此人这些年能发家致富，多半承我照顾。我有大恩于他，谅他不会，也不敢有二心！”
史复没有再间。虽然纪纲口口声声说自己分文不取，但史复心里清楚，他不过是在信口雌黄，这笔买卖里头，少不了他的一份好处。
这些年纪纲在外头做了不少勾当，史复和高煦都心中有数，但出于对纪纲忠心卖命的回报，高煦不但不阻止，反而还时常在父皇面前为其遮掩，所以他是否从中赢利并不打紧。而从纪纲如此肯定的态度可知，他与这沈文度过从匪浅。既然此二节都不成问题，那接下来还要考虑的，就是高煦介入此事的利弊得失了。
按照纪纲的说法，沈文度只是需要找个靠山助他顺利通过边塞，这事听上去并不难办。但实际上，如果仅就于此，那纪纲根本就不需要来劳烦高煦，只要他本人下一道手令，放眼天下还没有哪个关隘敢不乖乖放行！而其明知如此，却仍找到高煦，还拱手送上这么大笔钱，更重要的就是要把高煦也拉下水。
以高煦的身份地位，一旦介入此事，那理所当然地会被视作主谋，也会相应承担起最大的风险。
洪武末年，安庆公主的驸马欧阳伦违反茶禁，遣私人贩茶出境，太祖朱元璋得知，便毫不犹豫地将其处斩。高煦虽非欧阳伦可比，但一旦东窗事发，也少不得会吃不了兜着走！到时候永乐大发雷霆，他被削夺王爵也不是不可能的。
不过干系虽大，但一旦成功，收益也是惊人的。三十万贯，足以解汉府的燃眉之急，对接下来的夺位大有裨益。斟酌再三，史复对高煦道：“王爷，臣以为可以一博！”
“可是……”高煦还是有些担心。
“欲行大事，非有大手笔不可！此上天赐王爷成事之资，若仅因一二险阻便推却不受，实自绝之道也！”
听史复这么说，高煦终于点头道：“好！这事本王应了！”
见高煦点头，纪纲心中一喜，正欲再说，史复却轻飘飘地道了一句：“不过三十万贯还是太少！”
纪纲一愣，随即反应过来：史复肯定知道自己在价钱上打了埋伏，还想把自己那份赚头也抠些出来。
虽然明知汉王夺位成功自己也会受益，但想到要自己掏钱，纪纲仍心有不愿。但又不好直接回绝，遂佯作苦笑道：“也不少了。贩盐不比贩铁，赚头再大也是有限的……”
“贩铁？”史复忽然打断纪纲的絮叨，颇有兴趣地望着纪纲，“贩给瓦剌？他们要铁做什么？里头利润大么？”
纪纲对史复的态度有些奇怪，不过仍解释道：“漠北不产铁，我大明又禁止互市，所以铁在漠北一直珍贵。再加上现在马哈木一心想攻灭鞑靼，自然急需精铁锻造兵器，开的价钱当然也就高了！”说到这里，纪纲忽然意识到什么，顿时瞪大了眼睛：“先生该不会是想贩铁吧？铁可不比盐，这一旦要被皇上知道，就是王爷也没准儿会掉脑袋！”
“不入虎穴焉得虎子！”史复突然变得有些兴奋，他当即对高煦道：“王爷不是一直在想怎么兵谏逼宫么？臣已经有办法了！”
“什么……”高煦被说得有些发懵，“你有什么办法？”
“千里之行始于足下！”昏暗的月光下，史复的脸色显得有些狰狞，“王爷的逼宫大戏，就从这贩卖铁器开始！”
“什么？”高煦不可思议地望着史复。
史复阴森森地笑道：“这是一举两得的买卖……”
四
夏去秋来，转眼就到了九月。这日早朝过后，永乐在武英殿与蹇义等人商议了会京察之事，回到乾清宫时已近正午。永乐正欲准备传膳，江保便报杨荣求见。杨荣进屋后行了礼，便嚷道：“陛下，这海答儿也忒厚颜无耻了！”
“他们狮子大开口了吗？”永乐问道。五日前，瓦剌顺宁王马哈木遣手下知院海答儿入朝，名为纳贡，实则窥探朝廷动向，杨荣这几天一直负责与其接洽。
“他提了四个请求！”杨荣气呼呼地道，“第一，其出兵剪灭本雅失里以后，缴获传国玉玺，本欲遣使进献。但虑鞑靼阿鲁台得知后索要，故请天兵除之！”
当初本雅失里本为永乐击败，逃到自己的妹夫马哈木处以求庇护。马哈木见明军势大，不仅不敢收留，反而毫不犹豫地将其处死。
“他这是驱虎吞狼，想借朝廷之力为其剪除宿敌！”永乐颇为不屑地一哼。
“其二，其言脱脱不花现在中国，请朝廷还之！”
脱脱不花是北元益宗皇帝脱古思帖木儿次子——元康宗额勒伯克之孙，根正苗红的元室后裔。洪武二十一年，大将军蓝玉远征漠北，在捕鱼儿海大破元军，益宗兵败远遁途中被杀，脱脱不花投降朝廷，现被安置在甘肃一带放牧。
永乐冷笑一声道：“自阿鲁台兵败以来，瓦剌野心日益膨胀。马哈木是欲借脱脱不花元裔身份重建元廷，以号令蒙古各部。他想得倒美！此事不准！”说完，他又道，“还两个请求为何？一并道来！”
“阿！”杨荣答应一声，继续道，“其三，其部属伯颜、阿吉失里等从其多年，多效劳力，请朝廷加以赏赐；其四，瓦剌士马整肃，请朝廷赐予军器！”
永乐本还颇愤怒，听到这两点时反而被气乐了。他哭笑不得地对杨荣道：“这马哈木是不是老糊涂了？拿朝廷的钱物收买人心、壮大实力，再转过头来一统漠北，对抗朝廷！他这点小算盘谁看不明白？真当朕是东郭先生么？”
“陛下不可小觑！”杨荣沉声回道，“马哈木此举看似荒唐，实则是在试探朝廷。一旦被拒，其很有可能借机鼓动部族，挑起边衅！”
永乐面上露出疑惑的表情。两年前出征漠北后，鞑靼势力大损，瓦剌趁势而起，这早在他预料之中。但让他没有料到，瓦剌崛起的速度竟如此迅疾！
当初明军虽击败了鞑靼，但永乐并未将阿鲁台逼至绝路，相反最后还有意放了一马，就是为了让他留些实力，以防瓦剌独霸漠北。本来，永乐这制衡之法效果还算不错，北征结束后的两年里，瓦剌虽然强过鞑靼，但优势并不明显。孰料最近不到半年的时间里，漠北形势急转直下，阿鲁台连连战败，渐显不支之态！这突如其来的变化，让永乐百思不得其解。
不过短暂的迷惑后，永乐迅速回过神来。不管瓦剌军势大振的幕后隐藏着何等玄机，眼下最要紧的，是朝廷如何应对！他思虑一番，点头道：“尔言之有理。鞑子豺狼之性，一直觊觎中国，鞑靼、瓦剌皆是如此。如今鞑靼势微，瓦剌渐露一统漠北之势，一旦其大功告成，接下来肯定就是南侵中原。不过眼下马哈木最多就是蓄势，在攻灭阿鲁台之前，其尚无南侵之力！”
杨荣道：“虽是如此，但朝廷亦不可坐视不理。若任由马哈木灭了阿鲁台，再想制衡可就难了！”
永乐点头道：“不错！漠北纷乱则中国安泰，漠北一统则中国危殆，此千古不变之理！瓦剌、鞑靼皆非善类，朝廷居于其间，当扶弱制强，使其二部陷于互争不能自拔，如此方能保中原太平！”
见永乐头脑清醒，杨荣顿时放下心来，正欲说话，永乐又道：“不过眼下还不能和瓦剌翻脸！毕竟不管马哈木内心如何，至少其表面上仍是臣服朝廷的。我大明乃天朝上国，不可无故挑起战端，否则必将四夷震动！”
“那陛下的意思是……”
永乐沉思片刻，抬头道：“尔下去后，代朕拟三道旨意！第一，命成安侯郭亮修葺开平城防，严加戒备；第二，命锦衣卫指挥使纪纲多派探子出塞，密切监视瓦剌动向，一有动静，即刻回报！第三，命行人司选人为使，出使瓦剌，晓谕马哈木，便说鞑靼已向朝廷称臣纳贡，与他同为大明屏藩，二部当和睦相处，勿得再启事端！”
杨荣苦笑道：“这个……想来马哈木不会听吧？”
永乐笑道：“古人云：先礼后兵！若马哈木不从，就是违抗朝廷，届时再要征讨，便师出有名！”
“还是陛下想的周全！”杨荣也想明白了其中利害，顿也一笑。
永乐这时候却又将笑容敛去，脸上露出一丝忧色，喃喃道：“其实朕是真希望马哈木能就此罢手。眼下朝廷刚过了几年好日子，这万一再要出塞，户部那点家底怕是又要用个精光！”
杨荣闻言，心也顿时一沉。去年瞻基回京后，向高炽和几个阁臣详细讲述了其在山东见闻。据他所言，现在山东百姓的生活已经十分艰难。如果朝廷真的再要北征，那山东乃至整个北疆的民生必将进一步恶化，这不能不让杨荣深感忧虑。
