信使坐在议事厅角落的一张沙发上，将毯子紧裹在肩头，正啜饮着一杯热气腾腾的汤。这只年轻的黑猩猩不时一阵阵地颤抖着，但看来他只是筋疲力尽，除此以外并无大碍。他湿漉漉的毛发铺散在乱蓬蓬的毯子里，这小伙子刚刚游过冰冷的海水，方才结束了这段危险的旅程。
他能来到这里真是个奇迹。梅根·奥尼格一边看着他一边想。我们派到岸上去的特工和侦察小组，全都携带着最精良的装备，但没有一个人活着回来。可这只小黑猩猩却做到了。他驾着一只用树干扎成的小木筏，撑起土布船帆，竟然找到了我们。
还带来了我儿子的消息。
梅根又擦了擦眼睛，她想起了信使刚才所说的第一句话——那时，这只黑猩猩游过最后一段地下水道，刚到达秘密政府位于岛屿地底深处的防御工事。
“夫人，奥尼格上尉让我捎来了好——好消息。”
他从身上取出一个用油性树脂做了密封防水处理的小包裹，递给她之后便一头栽倒在救护人员的怀里。
罗伯特发来的消息，她惊愕地想，他还活着。他并未被敌人抓住。而且，他还在一支部队中担任指挥员。一想到这个，她不知自己应该欢呼还是颤抖。
当然，这值得她为儿子感到骄傲。现在，罗伯特可能是唯一一个在加斯大地上自由活动的成年地球人。而且，即便他的“部队”只是一支由猿猴组成的游击队，但他们取得的成就要比她手下这支小心躲藏起来的正规行星军大得多。
尽管她为罗伯特感到骄傲，但还是大吃一惊：莫非这孩子具有更卓越的才能，而她以前一直不曾发现？或许是当前的逆境激发了他内在的潜质？
可能他身上还是有很多的地方像他父亲，超乎我的想象。
萨姆·特纳斯是一位飞船驾驶员，大约每五年才会在加斯暂作休整，他是梅根的三位航天员丈夫之一。这三个男人全都要在长途飞行后回加斯待上几个月，然后再次踏上征程，不过他们几乎从不同时回来。若是换作别的地球女人，恐怕不会这样安排自己的婚姻，但作为一个职业女性，一个政务人员，她的生活与航天员倒是正好相配。在三位丈夫当中，只有萨姆·特纳斯同她育有一子。
我从未想让自己的儿子成为一个英雄。她突然意识到。我过去对他太苛刻了，我想我并不真的希望他成为一个萨姆那样的人。
毕竟，如果罗伯特不是一个富有才干的人，他现在肯定十分安全——此刻他大概正和其他地球人一同被拘禁起来，同他的朋友们一起寻欢作乐——而不是与威力无比的敌人展开这场孤注一掷而又徒劳的斗争。
别担心，她安慰自己，他的信可能有些夸大其词。
在她左侧，流亡政府的成员们正在详读这封用土造墨水写在树皮上的信，大家惊愕的低语声变得越来越热烈。“狗娘养的！”她听到米尔昌普上校骂出了声，“原来就因为这个他们才一直都知道我们在哪里，没等我们动手就能洞察我们的意图！”
梅根走到桌旁，“您来总结一下吧，上校。”
米尔昌普抬头看了看她。这位大块头、红脸膛的预备役军官抖着那几页信纸，最后还是旁人上前抓住他的胳膊，从他手中将信件夺了过去。
“原来问题出在光纤上！”他叫道。
梅根摇摇头，“您说什么？”
“光纤无处不在。每一根电缆、电话线、通信管道……这个星球上面，几乎每一台电子设备都有光纤！这些光纤全被做了手脚，产生的谐振信号正好与那些该死的鸟儿发射的概率波属于同一波段……”米尔昌普上校因为狂怒而声音哽咽。他猛地转过身，大步走开了。
梅根的困惑神色肯定非常明显。
“或许我能做一下解释，协调官大人。”约翰·凯里说道。这是个高大的男子，面容灰黄。一看肤色便知他已当了一辈子的航天员。在和平时期，凯里的职业是一艘星系内货运飞船的船长。他的商船也参加了那次效力低微的太空阻击战，是少数“幸存”的船只之一——用“幸存者”来称呼这艘船不知是否恰当。在那场空战中，“希望号”被敌人强大的火力压倒，但仍在坚持战斗，用它的常规激光武器猛轰格布鲁人如同小行星一般的作战飞船。最后，这艘船勉强拖着弹痕累累的残躯，好不容易才回到了海伦尼亚。而它之所以没有继续航行，只是因为敌人已经从容不迫地在整个吉莫郂星系巩固了控制。现在它的船长成了梅根的船务顾问。
凯里愁容满面，“协调官大人，您是否还记得，嗯，二十年前，我们曾做过一笔绝好的交易？购买一座马上可以投入使用的工厂来生产电子和光子设备？对于我们这样一个小小的移民世界来讲，那座微型自动化工厂拥有尖端科技，相当完美。”
梅根点点头，“那时你的叔叔是这里的协调官。我想，你执行的第一次商务使命就是与供货方达成协议，并把整座工厂运回加斯。”
凯里点点头。他显得有点垂头丧气，“这座工厂的主要产品之一便是光纤。有人讲，我们同科瓦克人达成的这个交易太划算，简直令人生疑。但谁能想到，他们竟然打着这样的鬼主意？而且会在这么久之后才显露端倪？要知道，他们达到目的机会极小极小——”
梅根倒抽一口凉气，“科瓦克人！他们是格布鲁人的——”
“格布鲁人的受庇护种族。”凯里点点头，“那些该死的鸟儿肯定当时就盼望将来的某一天会发生现在这种事情。”
梅根想起乌赛卡尔丁曾试图让她明白的事情：格莱蒂克人做事总是深谋远虑，而且就像他们那些在轨道上运行了亿万年的行星一样冷静而又耐心。
旁边有人清了清嗓子。这是普拉萨楚松少校，一个身材矮小、体格精悍的地球联邦陆战队军官。经历过太空阻击战和海伦尼亚宇航着陆场那次象征性的抵抗之后，少校和他的特遣队是政府麾下仅有的职业军人。现在，普拉萨楚松和凯里负责主持后备委员会的工作。
“问题太严重了，协调官大人。”普拉萨楚松说，“这颗行星上几乎每一台军用和民用设备都使用了那座工厂生产的光纤，而这些设备几乎遍布每一座建筑物。我们能确信您儿子的发现准确无误吗？”
梅根想要无可奈何地耸耸肩，但政治家的本能及时制止了她。我怎么知道？她想，这孩子令我感到陌生。她瞟了一眼信使，那只小黑猩猩拼死才给她带来了罗伯特的信。她过去可从来都不曾想象过，罗伯特能够在别人身上激发出这样的献身精神。
梅根暗想，自己是不是在嫉妒儿子？
随后，一名陆战队女军官开口了：“一同签署这份报告的人还有泰姆布立米人艾萨克莱娜，”丽迪娅·麦库上尉指出。这位年轻的军官抿紧了嘴唇。“这应当算作双重确认吧。”她暗示道。
“多谢提醒，丽迪娅，”普拉萨楚松答道，“但这个泰姆布立米人还只不过是个孩子。”
“她是乌赛卡尔丁大使的女儿！”凯里突然插话，“另外，黑猩猩技术人员都参与了有关试验。”
普拉萨楚松摇摇头，“但并没有真正够格的目击证人来证明他们的试验结果。”
有几位委员喘息起来。与会者中唯一的新生黑猩猩成员，苏津·本尼什克博士，面红耳赤地低下头看着面前的桌子。但看来普拉萨楚松并未意识到自己的失礼。众所周知，少校并不是个圆滑机敏的人。而且，他是一名联邦陆战队的军官。梅根提醒自己。在地球联邦的这支精锐作战部队中，只有极少数海豚和黑猩猩服役。而且，联邦陆战队招募的兵员绝大多数都是男性，那里堪称旧时代男性至上主义的最后一座堡垒。
凯里指挥官仔细审视着罗伯特·奥尼格发来的外观粗糙的报告，“但您必须同意，少校，这份报告看上去相当可信。它能够解释我们为什么屡屡受挫，为什么无法同群岛和大陆取得联系。”
沉思片刻之后，普拉萨楚松少校点点头，“看上去相当可信，是的。但尽管如此，我们还是应该先自己进行调查，待确认情况属实后再采取行动。”
“您这样说到底是为什么，少校？”凯里问道，“您是不是不愿意放下相位射枪而去使用弓箭呢？”
普拉萨楚松的回答出乎意料地温和：“根本不是因为这个，长官。只要敌人也使用同样的装备同我们作战，我绝不会含糊。但问题是，他们手中都是尖端武器。”
众人沉默良久。看来没有任何人再能提出什么意见。最后，米尔昌普上校回到桌前，将手掌朝桌面一拍：“不管情报是真是假，我们在这里干坐着到底有什么用？”
梅根皱起了眉头，“您这是什么意思，上校？”
米尔昌普怒气冲冲地答道：“我的意思是，我们的部队躲在地底下有什么好处？我们大家都因为长期困在地下而慢慢发疯。可与此同时，在这个关键时刻，地球正在为保卫自己而奋斗！”
“在星际空间并没有您所谓的‘关键时刻’。”指挥官凯里评论道，“更不存在什么‘同时’，那只是一种无稽之谈。尽管这种概念已经在安格力克语和其他地球语言中根深蒂固，但——”
“好了，您不要扯什么宇宙哲学了！”米尔昌普喝道，“问题的关键是，我们要打击敌人！”他拿起树皮信件，“多亏有了游击队，我们才知道格布鲁人的主要行星基地设在哪里。不管那些鸟儿靠大数据库玩弄什么该死的花招，可他们没办法阻止我们朝他们发射巨震弹！”
“但是——”
“我们现在还藏着三颗巨震弹，在太空阻击战中一颗也没有使用，而且格布鲁人不可能知道我们有这种武器。如果这些导弹能够出色地打击坦度人，震碎他们带有七个心室的心脏，那么肯定也足够轰掉格布鲁人的地面目标！”
“可我们这么做能有什么用处呢？”麦库上尉温和地问道。
“我们能敲掉几个格布鲁人的鸟嘴！乌赛卡尔丁大使曾说过，在格莱蒂克人的战争中，象征性的行动和胜利其实非常重要。现在他们可以声称，加斯上的地球物种连一场像样的仗也打不了。但一次象征性的进攻，只要能打击他们，便会告诉整个五大星系，我们绝不会任由敌人摆布！”
梅根·奥尼格捏着自己的鼻梁上端。她闭着眼睛说道：“我的祖先美洲印第安人有个说法叫作‘奇袭制敌，全身而退’。说来奇怪，这种古老的战术居然在当今科技极度发达的太空星系中照样适用。”说着，她抬起头，“当然，如果我们找不到其他有效的策略，那就只能发起进攻了。
“但您肯定还记得，乌赛卡尔丁也建议我们耐心等待。”她摇摇头，“米尔昌普上校，请您坐下来。诸位，我决定，现在还不能耗尽全力去打一场只为了做做样子的战斗。只有当我明白那是打击敌人的唯一手段时，我们才能那样做。
“请记住，这颗行星上几乎所有的地球人都作为人质被扣押在群岛上。他们的生命取决于格布鲁人究竟给他们施用多少解毒剂。而大陆上只有那些可怜的黑猩猩，他们被自己的庇护主抛在一旁，孤立无助。”
与会者全都沮丧地坐在桌前。他们心灰意冷了，梅根想，但我并不能怪他们。
当初战争迫近时，人们开始想方设法抵抗敌人的入侵，但没有谁曾提出过这样的建议，令大家考虑是否有可能施展奇招打击敌人。或许，如果一个人对大数据库中精巧复杂的花招越熟悉，对历史悠久的格莱蒂克人掌握的神秘战争技巧越了解，便可以对抵抗战争准备得越充分。但在实战中，格布鲁人使用的战术令地球人谨慎的防御计划全部落空。
她之所以否决发起象征性攻击的提议，其实还有一个原因，只不过她并未言明。格莱蒂克人行事历来拘泥于繁文缛节，而地球人则因不通世故而臭名远扬。万一这场为了荣誉而发起的进攻被搞砸，反而会让敌人有借口来干出更恐怖的暴行。
唉，听起来太具讽刺意味了。如果乌赛卡尔丁说得没错，那么导致这场危机的起因只是一艘小小的地球飞船，到这里的距离要穿越半个五大星系呢！
地球佬们确实总爱自找麻烦。他们一直都拥有这种天赋。
梅根抬起头，看到大陆来的那只小黑猩猩、罗伯特的信使正朝桌边走来。他仍旧裹着毯子，深棕色的双目中满含困顿之色。
“怎么了，皮特里？”她问道。
黑猩猩鞠躬施礼：
“长官，医生说我现在应该上床休息。”
她点点头，“好的，皮特里。我想，我们迟些会再找你听取汇报……问更多的问题。但现在你应该休息了。”
皮特里点点头，“是，谢谢您，长官。不过还有一件事。我想最好趁我还没忘记，现在就向您报告。”
“哦？什么事？”
黑猩猩看上去有些不安。他瞟了一眼四周的众人，而后将目光重新投向梅根，“这是件私事，长官。奥尼格上尉要我一定记清楚，并向您报告。”
梅根笑了，“噢，好吧。诸位，恕我失陪片刻，好吗？”
她和皮特里一起走到大厅的尽头。
随后她坐下来，双目正对着小个子黑猩猩的眼睛，“告诉我，罗伯特都说了些什么。”
皮特里点点头。他的目光变得茫然起来，“奥尼格上尉要我告诉您，现在是泰姆布立米人艾萨克莱娜在负责部队的主要领导工作。”
梅根点点头。她已猜到了这一点。尽管罗伯特可能变得更足智多谋、更深沉内敛，但他绝不是个天生的领导者。
皮特里继续说道：“奥尼格上尉让我向您报告，泰姆布立米人艾萨克莱娜应当拥有黑猩猩名誉庇护主的合法身份。他说，这一点很重要。”
梅根再次点点头，“很好。我们会为此投票表决，然后回复你们。”
但小个子黑猩猩摇摇头，“呃，长官。我们等不了那么久。所以，嗯，我必须向您报告，奥尼格上尉和泰姆布立米人艾萨克莱娜已经结成了……配偶关系……我想是应该这么称呼这种关系。我……”
他的声音越来越小，因为这时梅根一下子站了起来。
她慢慢转身，面对墙壁，把前额靠在冰冷的石壁上。这该死的蠢孩子！一个声音在她心中骂道。
他们只能这样做，她心中的另一个声音应道。
这么说，现在我已经当婆婆了，头一个声音满含讥讽地说道。
这两个年轻人的结合肯定不会生下一男半女——不同族类间的通婚并不是为了传宗接代，但会涉及其他方面的事情。
她身后，与会者正在激烈地争论。他们翻来覆去地讨论着各种备选方案。几个月以来，他们为制订计划已经绞尽了脑汁。
要是乌赛卡尔丁能在这里就好了。梅根暗想。我们需要他的经验、他狡黠的智慧，还有他的幽默感。我和他可以像往常那样好好谈谈。或许他能为我解释一下，为什么眼前这些事情会令一个母亲倍感失落。
她在内心中承认，她非常想念那位泰姆布立米大使。她对他的期待竟比对自己那三位丈夫更强烈。老天在上，乌赛卡尔丁甚至比那个行事乖张的儿子更令她挂念。
