全息显示器中的图像在闪烁颤动。这并不奇怪，因为图像来自许多秒差距之外，是通过普米恩中转站的折叠空间辗转传送到这里的。黯淡的画面不停地抖动，忽而清晰，忽而模糊。
不过，对于正道宗主来讲，这段图像信息的含义可是再清楚不过了。
全息图像显示出一群形态各异的生物，正站在宗主大人的栖木前。他凭外貌就能分辨出这些人的种族。其中有皮拉人，个头矮小，毛发纷披，长着又粗又短的双臂；还有身材细高的臧人，站在蜘蛛模样的塞伦廷人身旁；白格人正懒洋洋地盘起蛇形身体，瞪着阴郁的眼睛。但宗主大人没能马上认出白格人身边的那个生物，可能那是个受庇护种族，也可能只是一头宠物。
让宗主大人感到沮丧而又惊愕的是，这个代表团的成员中还有一个辛希安人和一个地球人。
地球人！
但正道宗主根本无权抱怨。既然加斯星球已被注册为“狼崽子”的租赁地，那么地球人就可以名正言顺地成为这些官方观察员中的一员，只要这个地球人合格就行。但宗主大人觉得，提升公会的有关部门过去肯定没有雇用任何一个地球人！
或许这又是一个征兆，说明五大星系的政局正变得愈加糟糕。家园星球的主宰者们发来通知说，星系旋臂间的局势发生了严重的逆转。战事进行得相当不顺利。事实证明，盟友们并不可靠。坦度人和索罗人的舰队控制了一度为格布鲁人带来极大利益的贸易通道，而且现在他们自己垄断了对地球的包围。
对于伟大强盛的古克须-格布鲁种族来讲，艰难时刻已经到来了。现在，一切希望都取决于那些有实力的中间派庇护主种族。如果能把一两个这样的族类拉过来结为盟友，胜利可能仍然属于正义的格布鲁人。
但反过来讲，如果任何一个中间派转而与伟大的格布鲁族类作对，那就将导致灾难性的后果！
当初正道宗主之所以提议攻取加斯，主要原因之一就是想通过军事行动造成影响，以便稳定胜局、巩固盟友。本来，这次远征是要挟制人质，以便逼迫地球的高级指挥层吐露海豚飞船的秘密。然而，精神因素总是能够在看似不可能的情况下发挥决定性的制胜作用。“狼崽子”真是些顽固透顶的家伙。
唉，主宰者们当初之所以采纳教士大人的建议，是因为这次行动有可能为种族大业带来荣誉，通过出人意料的绝妙策略，把举棋不定的中间派争取为新盟友。而起初事态的发展是那么顺利！第一位政务宗主——
教士大人低沉地吱啁一声，抒发着心中的悲痛。他以前从未意识到，他们失去的那位同伴有多么睿智。已故的事务官大人用自己深奥而又值得信赖的判断力制止了两个年轻人轻率的莽撞之举。
如果他还活着，我们将会团结一致，达成共识，制订高明的政策。
可是现在，缺乏团结的三头政治组合内部还在无休止地争斗，坏消息又接踵而至。地球人居然加入了提升公会的官方观察团。其中的含意让教士大人一想起来就颇觉不快。
而且最糟糕的事情还在后面！宗主正沮丧地看着图像，那个地球佬上前一步，竟然充当了发言人的角色！那家伙开始用清晰的格莱蒂克七号语讲话：
“古克须-格布鲁种族军队中的三位首脑，你们好。据悉，目前你们的军队有争议地占据了限制性租赁星球加斯。我以提升公会主测试官考弗奎因三号的名义向你们致以问候。我们在飞船启航之前，预先通过最快捷的渠道向诸位发送了这段信息，以便你们提前做好准备迎接我们的到来。据估计，超空间和中转站的状况应当能够确保我们出席你们提议举行的仪式，而且我们可以在你们要求的时间和地点进行相关的智能生命测试。
“另外，我们还要告知诸位，格莱蒂克提升公会已经极度宽容，尽量对你们提出的不寻常的要求给予通融。首先，我们不得不如此匆忙地履行自己的职责；其次，你们提交的有关信息又如此有限。
“提升仪式是欢庆大典，尤其在目前这样的动乱时期更是难得。仪式的目的便是，以最可敬的先祖的名义，不断地弘扬格莱蒂克文明。受庇护种族是我们自身文明的希望和未来，而我们也将在这样的场合证明自己的职责、荣誉，还有爱。
“因而，我们着手开始工作，同时充满了好奇，不知古克须-格布鲁人将把哪一个受庇护种族展现在五大星系面前。”
随后，画面消失了，只剩下宗主大人深切思考这段信息。
当然，如果现在撤销邀请、取消仪式，那已经太迟了——就连另外两位宗主也是同样的看法。分路站必须完工，他们也必须准备好迎接贵宾。不然的话，格布鲁种族的大业便会遭受无法挽回的损失。
宗主大人跃动着愤怒而又沮丧的舞步。他压低声音，短促而又凶狠地诅咒起来。
诅咒邪恶的骗子，泰姆布立米人！现在回想起来，加斯人——在布鲁拉里人大屠杀之后幸存下来的土生智能生命——这个念头简直太荒谬了。可是，那些虚假证据留下的痕迹看上去又是那么令人难以置信地真实，让人一想到其中可能暗藏的机会便神魂颠倒！
当这次远征刚开始的时候，正道宗主本来处于领先位置。当第一位政务宗主过早死去时，他竞争换羽的地位似乎更加巩固。
但是，后来一切都变了。他们找不到加斯人。事态越来越明显：正道被彻底愚弄了。还有，他找不到证据，无法证明地球人滥用了加斯的资源或是错误地提升了受庇护种族。这意味着，宗主依然无法踏足这颗星球的土地。但这样一来，就使他在成功之后变性封王的激素分泌得愈加迟缓。所有这些因素都在加剧事态的恶化，令最终的换羽人选变成了疑问。
而新生黑猩猩的暴动，则帮助军务宗主占据了竞争的领先位置。现在将军大人正在迅速地崛起，变得比两位同僚更加引人注目，势不可挡。
即将到来的换羽让正道宗主心中充满了不祥的预感。但即便是失败的竞争者，也本应对这种事情满怀胜利的喜悦，自认卓越而又优秀。换羽的吉期是实现种族更新和完成性别飞跃的大好日子。这个伟大时刻的到来，代表着新政策的成形，标志着大家已经达成一致，共同致力于正确的行动。
然而，现在大家还远未达成一致。关于这次换羽，某件事情其实是大错特错了。
三位宗主所取得的唯一共识就是，超空间分路站必须投入使用——举行提升仪式，不然的话简直就等于自杀。但除了在这一点上达成一致之外，他们之间便全是分歧。三人之间无休止的争论已经对整个远征军造成了影响：越来越多笃信宗教的利爪兵喜欢同战友争吵；曾在军中服役的行政官员站在了过去的战友一边，为他们申请后勤经费，而当主管官员驳回他们的请求之后，这些官吏就闹起了情绪，意志消沉；另外，连教士派系中也时常出现纠纷，对本来已经达成一致的意见重新争论不休。
教士大人最近才认识到派系斗争的后果。分裂将最终导致相互间的背叛！不然的话，他狱中那两名黑猩猩种族领袖中的一位为什么会被偷走呢？
现在，政务宗主坚持要再挑选一只新的雄性黑猩猩。无疑，对于黑猩猩法本·伯尔格的“出逃”，事务官大人肯定应该负首要责任！那只黑猩猩是个多么具有潜力的家伙啊！此时他肯定已经灰飞烟灭，被毁尸灭迹了。
当然，既然那只黑猩猩已死，教士大人便根本无法将这件事归罪于任何一位同自己竞争的宗主。
一个科瓦克侍从走上前来跪倒在地，他的长喙中衔着一只数据存储记忆块。得到允许之后，这个侍从将记忆块插进了播放器中。
房间昏暗下来，正道宗主看到了一台摄像机在暴雨和黑暗中摄下的画面。图像中，丑陋、潮湿而又污秽的“狼崽子”城市令他不由得打了个哆嗦。
摄像机扫过阴暗的小巷中一片泥泞的地面……一间用铁丝和木板搭起的小屋，破破烂烂，地球人在那里面饲养鸟类当作宠物……一堆湿透的衣服，旁边是一间关闭的厂房……杂沓的足迹，一直延伸到一片被踩得稀烂的泥地，然后是一段弯曲的围墙，已经被捣毁……更多的足迹，伸向漆黑的荒野……
不等调查员报告自己的结论，宗主大人就完全明白了其中的含意。
那只雄性黑猩猩识破了为他设下的圈套！看来他已经成功脱逃了！
宗主大人在栖木上舞动着身体，只有出身古老世系的贵胄才会迈出如此矫揉造作的舞步：
“我们的计划
遭到了严重损害。
但并非
无法补救！”
看到大人打了个手势，科瓦克随从们急忙上前。宗主直截了当地下达了命令：
“我们必须增加承诺的条件，
进一步引诱和鼓励。
通知那只雌性黑猩猩，
我们接受她的请求——
“她可以去数据库。”
仆从躬身施礼，其他科瓦克人都一齐低声吼道：“呜——！”
