大革命失败后，黄义先的父亲参加了方志敏所领导的农民暴动。国民党反动派侵人了他的老家，杀害了他的爷爷，烧毁了他的家园。他父亲怀着满腔怒火，告别了亲人，离别了家乡，毅然参加了江西红军第一团。不久，他父亲、母亲跟随部队到福建闽北山区开展武装斗争，开辟革命根据地。就在那战斗不断、战火纷飞的硝烟中，1933年8月，黄义先出生在闽北的武夷山下一个山村里。这个孩子一出世，就没有过安定的生活。
黄义先的父母亲和他们的战友们，在武夷山区坚持艰苦卓绝的游击战争。义先在父母、叔叔、阿姨的怀里、背上，随着父辈们整整奔波了3年，参加了无数次的战斗、突围、行军。
母亲经常背着他，冒着敌人围、追、堵、截的危险，到各地开展妇女工作和扩军活动。每到一地，母亲就把他从背上解下来放到老乡的床上，匆匆喂几口米汤，就去忙她的工作。一有紧急情况，她就把儿子往背上一拎，就像背背包一样，急忙随部队行动。
小义先从来没有吃过母亲一口奶，在那艰苦、紧张的环境里，他母亲根本没有奶水，就是靠老乡的米汤和野菜维持生机。黄义先长到两岁时还站不直，3岁了，还行走不便。
1936年10月的一天，母亲照常背着义先到一个村子里进行妇女工作。在出村的路上与敌人遭遇，敌人首先开了枪，母亲中弹倒下后，用最后的力气迅速将捆绑义先的背带松开，并将孩子顺势推下山凹里，就牺牲了。小义先滚到山凹里后，并没有摔死，但已奄奄一息。
两天后，一个上山砍柴的农民发现了义先，他将孩子抱起来，发现还有一丝气息，忙抱回村找人急救。这个尚存一丝气息的孩子，终于奇迹般地活了过来。乡亲们从抱义先的小被子上，发现了他父母的名字，将他送到他父亲所在的部队里。从此，义先就由部队的叔叔、阿姨们轮流照顾。
1937年7月，义先的母亲牺牲还不到一年，他父亲在一次战斗中也牺牲了。敌人还将他父亲的头颅割下，悬挂在县城的城楼上示众。在不到一年的时间内，小义先连续失去双亲，成了无父无母的孤儿。当时，黄义先还不满4岁，尽管这样，国民党反动派还是不放过他，到处打听、搜捕，妄图斩草除根。上级党组织考虑到他的安全和生存，决定将他转移到安全可靠的地方。
1938年夏天，义先父亲的战友侥守坤同志奉命赴延安抗大学习，组织上托他把义先带到了延安，交由中央组织部负责安置。李富春同志和蔡畅同志收养了他，并很快把他送进陕甘宁边区保育院。从此，失去父母的孤儿投人到党中央的怀抱里，开始了新的幸福童年生活。
由于黄义先先天不足，出生后又营养不良，所以身材瘦小，体质十分虚弱。加之失去了双亲，心情忧郁，沉默寡言，性格有些孤僻。到保育院后，首先请来著名的马海德大夫为他作了全面检查。党中央经常派人给保育院送大米、白面、饼干、水果。阿姨们常领他到野外做游戏，教唱歌、跳舞，给他讲各种有意义的小故事，每晚还守候在他身旁，使义先感到十分温暖和愉快。在党中央的亲切关怀和保育院的精心照料下，义先的体质迅速好转，心情和性格也逐渐开朗起来。
