任湘的父亲任作民，1920年参加革命，同年加人社会主义青年团。当时在上海“党办的俄文补习学校”补习俄文。1921年初由党中央派遣赴莫斯科东方大学，同去学习的还有刘少奇、罗亦农、任弼时、萧劲光等。
任作民1922 年加人中国共产党，刘少奇、罗亦农是人党介绍人。同年被派往苏联远东赤塔领导工人运动，并主编“工人之路”报，担任该报党支部书记。
1925年任作民奉召回国，担任党中央机关秘书兼会计。同年，任湘的妈妈范友莲也从乡下来到他爸爸身边参加革命。他妈妈是个穷家女儿，结婚过门时还是他爸爸家给做了一身新衣服，但她的性格非常活泼，聪敏贤惠。这次范友莲来到丈夫身边，年轻夫妇久别重逢，异常兴奋。妈妈和爸爸一起在机关工作，妈妈边学习革命道理，边做通讯工作。当时白色恐怖笼罩着上海，党中央机关要迁往武汉，派任作民前去筹建。
此时，任湘的妈妈因多年的劳苦和虚弱，而患染肺病并又有身孕。在白色恐怖下，他妈妈不幸被捕人狱。身怀六甲又是病体的弱女子，还要承受牢狱那非人的肉体折磨精神压力，不久即告病危。经组织多方面的营救，他母亲才得以出狱。
出狱后为减少麻烦和确保安全，在法租界租了一间房子将她安置下来。到一个月，一个弱小的生灵即哇哇落地了，给他取名叫任湘。
任湘几经磨难的母亲，终于为革命培育了一颗种子，在那愁苦的脸上露出了罕见的笑容。他妈妈生下任湘不到两个月，终因积劳成疾与世长辞了。
党中央派毛泽民同志，将任湘母亲的遗体和小任湘一并送回老家湖南省湘阴县上双冲。他母亲被安葬在乡间一个向阳的小山坡上。任湘因为还在哺乳期，老家除了已近乎于穷困潦倒的叔婶及几个孩子外，已没有其他亲属，他们无论从经济等各方面已实在无力喂养还在哺乳期的婴儿。
虽然离此不太远，任湘还有一个年迈的外婆和多病的舅舅，但他们也是朝不保夕。……好在天下穷人心连心，小任湘被一位好心的农村妇女喂养（因她的女儿和任湘一样大），她用自己的乳汁和心血，哺养着两个幼小的生命，使任湘得以从死亡线上挣扎过来。
当任湘被叔婶接回家时，因他的身体太虚弱越养越瘦，不到半年就不成人样了。后来连东西也吃不下去了，叔叔只好含着热泪把看来已经断气的孩子用谷草抱起来送了出去。
慈祥的外婆遭到心爱女儿去世的打击，又突然得知她惟一的亲骨肉小外孙死亡的消息，就哭喊着向山上跑去。她不顾一切将包孩子的谷草和草席片子打开，把断气的孩子抱在怀里，捂在自己的胸口上。说也奇怪，已经断气的娃娃竟然在外婆体温的温暖下又有了气，当外婆将一碗米汤给孩子灌下去后，已经死了大半天的孩子又活了过来。
但命运总好像和穷人过不去似的，任湘两个多病的舅舅又相继病逝了。从此，任湘便和外婆俩相依为命，在人生道路上挣扎着勤劳、善良的外婆，经常讲故事给小任湘听。从外婆的待人处事和故事里任湘渐渐学到了很多做人的道理。外婆靠纳鞋底、干零活来哺养着她惟一的亲人小外孙，连捉到一只田鼠，也要煮熟给外孙吃。在老人病危时，无知的小外孙，还抱着外婆睡得很香，老人临终前连一句话也没能留下来……
