杜吉昌自幼丧父，母亲宋杰是河南巩县第一位女共产党员，长期从事妇女运动。为了工作，她曾先后将两岁多的女儿送给姐姐抚养，将儿子吉昌送到八路军洛阳办事处，又趁她到延安学习之机，将两个小儿子，一个3岁、一个6岁，带到延安。学习结束后，宋杰同志受组织派遣只身回到河南，担任新四军特区队指导员。当时，那一带的乡亲和同志们都亲切地称她“宋大姐”。
1939年，国民党军队袭击新四军确山县竹沟镇留守处，制造了震惊全国的“竹沟惨案”。宋杰同志在战斗中因负伤被俘。在押送途中，她机智地设法买通押送人员得以逃脱。随后，隐蔽到洛阳苗湾村一带，继续以小学教师职业为掩护，开展地下工作。不久再次遭到敌人缉捕，虽经组织多方设法营救，终未逃脱敌人魔掌。遇害时年仅35岁。宋杰同志惨遭杀害后很久，老百姓才在高粱地里发现了她的遗体，并设法躲开敌人，把她抬到一个窑洞里秘密掩埋了。直到1949年，她家乡解放后，亲友们才给吉昌写了封信，信上说，“你母亲受伤不能写信，要我们代笔，希望你回来看看她。”吉昌回去后，才知母亲早已牺牲了。
杜吉昌于1939年冬被组织上送往延安，分配到中央组织部当勤务员。那时，中央组织部在蓝家坪，以后又搬到杨家岭。吉昌年纪小，个子不高，但很机灵。他穿着棉军上衣袖子挽起一大截，裤子也显得又长又肥，可看起来蛮神气！他天天挑水、送饭，工作不怕苦和累，事事抢在前头。
一天早上，他下山给首长们挑水、打饭。爬坡时，由于人小扁担钩长，一不小心绊倒了，水和饭洒了一身、一地。正当他趴在半山坡抹眼泪时，恰巧被去山下散步回来的陈云和李富春同志看见了。两位首长急忙扶起吉昌，并尽力安慰他，还问长问短。几天以后，组织上派人把他送到安塞白家坪保育院小学上学去了。吉昌明白，这是两位首长的安排和照顾，便暗自下定决心：一定要努力学习，积极工作，绝不辜负首长的期望。
