1936年9月，罗小金（李铁映）出生在陕北保安（今志丹县）。小金是李维汉、金维映的儿子，也是他们惟一的孩子。当时李维汉的名字叫罗迈，儿子取名为父母的姓氏，故叫罗小金。
李铁映出生后就寄养在老乡家里，金维映与丈夫都非常疼爱自己的第一个孩子，只要有时间，两个人就跑到老乡家去看望小金。
小金长得很像妈妈，大大的眼睛，圆圆的脸盘，胖乎乎的小手，着实惹人喜爱。每次父母来看他，都不知如何亲法，抱过来，摇过去，直到把孩子折腾的哇哇大哭才罢手。
刚刚几个月的小金，可不懂得这是父母的爱。他只知道饿了哭，渴了叫，要不就是随便拉屎撒尿，再就是小手小脚一起蹬被子、踢褥子……
小金和母亲生活在一起的时间很短。1938年春，金维映与刘群先、方志纯等同去莫斯科东方大学学习。李维汉虽然舍不得妻子这时候离开自己和孩子，但考虑到党的事业，仍然高兴地为妻子准备随身带的东西。金维映走时，小金才一岁多，正是需要母爱时，母亲却离开他去了异国。当然谁也没有想到，这一别她竟永远没有再回来。
陕北老乡都是住窑洞、睡大炕。老乡下地时，就用一根袋子拴到娃娃的腰上，另一头拴在墙壁的橛子上，娃娃在炕上睡觉或玩耍，因有袋子拉着不会掉下地来，这也是祖辈传下来的养娃娃的方法。红军到达陕北后，红军的娃娃也是这样交给老乡养的，铁映自然也不例外。
陕北的炕都是火炕，在炕头上盘一个火灶，火灶比炕低，人坐在地上就可以烧火做饭。做饭时顺便就把炕烧暖了。灶上坐一口大锅，大锅里经常烧一大锅热水，以备做饭洗涤用。有一家老乡下地时，没有把娃娃的保险袋拴好，结果娃娃从炕上爬到灶上，掉进大锅里，活活煮死了。这个偶然事件发生后，很多老乡怕负责任不愿再为公家看娃娃了，特别像小金这些三四岁的孩子，正是又淘气又不太懂事的时候，更不愿看了。
为了解决这些矛盾，1940年在毛泽东的建议下组建了中央托儿所。第一批入托的孩子7个。其中有：罗小金（李铁映）、毛娇娇（李敏）、陈小胖、傅维芳、谢丁丁、王苏云、贾丽丽。
小金入托时已经快满4岁，长得胖乎乎的聪明而淘气。他小脑袋瓜里点子多，总能想出与众不同的玩法。小金也是个邋遢孩子，由于从小寄养在老乡家里，没有养成讲卫生的习惯，鼻涕流出来不用手绢而用衣袖擦，放着小凳不坐常常跪地上。他的脸一天洗三遍也比别的孩子脏，他的新裤子没穿几天膝盖就破了。但他又是个坚强的孩子，不娇气，不爱哭，就是生病发高烧四十多度时，仍能控制住自己不叫不哼，这在一般孩子来说，是很难做到的。
小金从小缺少母爱，独立性强，从不在大人面前撒娇。但他又很任性，主意多，做游戏时爱当头儿。托儿所初建阶段，还没有什么玩具，他便领着小朋友们从窑洞前的土坡上滑下去，爬上来，再滑下去，自找窍门领着小朋友玩土滑梯。这一举动，可把阿姨们吓坏了，觉得太危险，便去制止小金。没想到，阿姨这边制止，他那边又开始折腾。小金在土坡上滑下时，样子很兴奋，两只小胳膊举得很高，在胸前不断挥舞，嘴里还“嘿哟，嘿哟”地喊着什么，一副小淘气的模样，真叫人又气又爱。照管小金的老师曹和静，是一位文静秀气的女孩子，人缘很好、年龄也不过十七八岁。曹阿姨十分担心，怕小金滑下去摔坏了，她可负不起责任。就跑去向丑所长汇报，丑子冈跑出窑洞，来到了土坡前。可不是，小金正领着孩子们玩得起劲呢，身后一串小尾巴，个个小脸通红，这又冒险又刺激的活动，使他们既兴奋、又得意。
“小金，回来。”丑子冈喊道。
“不，我们还要玩呢”小金倔犟地说。
“回来，都给我回来，妈妈有话说。”丑子冈又喊道，脸上的表情很严肃。
小金低头想了一会，抬头冲小朋友们喊：“走，回去就回去。”
孩子们费劲地爬上了土坡，来到了丑子冈妈妈面前。丑子冈是所长，在孩子中威信很高，孩子们平时都亲切地喊她丑妈妈。丑妈妈看到孩子们玩得很开心，额头上都渗满了汗珠，衣服上滚满了黄土。小金身上最脏，不光粘有黄土，还合了泥；他的袖口上鼻涕与黄土混在一起，成了泥浆子。早晨洗得白白净净的脸，现在左一道，右一道，看上去像个唱戏的二花脸。看到这些，丑子冈又好气又心疼，她一边给孩子们拍打身上的黄土，一边耐心地给孩子们讲着道理：
“土坡又高又陡，要是一不小心摔下来，会摔断胳膊拧伤腿；土里面有细菌，沾到手上吃到肚子里，就会生病、长虫子；生病就要吃药、打针，你们愿意吗？”
几个小家伙摇摇头，表示不愿意。丑子冈偷看了小金一眼，只见他闭着小嘴显出一脸不服气的样子。
丑子冈让阿姨领走了其他孩子，留下小金一个人孤零零站着。丑子冈走到小金面前，掏出手绢替他擦了擦头上的汗和脸上的泥土，亲切地问他：
“为什么要领着小朋友滑土坡？”
“没有什么好玩的。”小金声音不大，显然已没有了抵触情绪。
“你也算小朋友中的大孩子了，要多听老师的话，帮助照顾小弟弟、小妹妹，怎么能领着他们滑土坡，这多危险，要是摔坏了小朋友怎么办？”
小金调皮是调皮，可他却十分懂事。遇到一些事情时，他知道想着别人。丑妈妈这样一说，他终于点了点头：
“丑妈妈，我再不领着小朋友干危险事了。”
“这样，就是好孩子！”丑妈妈把小金搂到怀里，动情地又说：
“小金，你提的意见很对，你们没有什么好玩的，这是妈妈的错！我一定要在尽快的时间里，给你们造一个大滑梯。”
有一次，小金病了，躺在窑洞的土炕上，烧到了四十一度。当时照看小金的是保育员王茜平。由于当时缺医少药，就连一般的退烧药也没有。孩子生病全要靠自身的抵抗力扛过去。望着躺在炕上的罗小金，王茜平急得直哭，她端来一盆又一盆凉水，为小金擦拭全身，在额头上、腿上、后背上都搭上了湿毛巾，可小金的体温就是降不下来，小脸蛋儿烧得通红，嘴唇干得裂开了口子，昏昏迷迷地似睡非睡。怎么办啊？丑所长出去还没有回来，医生那里也拿不到药，急得小阿姨把小金抱在怀里，想腆身的体温让小金降温。说也奇怪，躺在王茜平身上的小金觉得好多了，他睁开眼睛，有气无力地说：“姐姐，你身上好凉快，好舒服。”
“舒服，姐姐就抱着你，再等一会儿，姐姐背你去医院找傅院长去看病。”听到小金说话，王茜平高兴极了。
“姐姐，我发烧难受，想喝水。”
王茜平赶紧给他端来一杯白开水，照顾他喝下。
天亮时，王茜平背着小金去医院。托儿所到中央医院还有一段路程，坑坑洼洼的山路并不好走，王茜平背着罗小金去医院看病，还真不容易。小金个子大，长得又壮实，而王茜平个子小，长得又单薄，走在路上摇摇晃晃的几次险些摔倒。
“姐姐，让我下来走吧，你背不动我。”小金趴在王茜平的背上请求着。
“不行，你有病，姐姐背你走。”王茜平说。
“姐姐，你累啦？你脸上都出汗了。”小金用小手抹去王茜平额头上的汗珠。
那只小手摸在王茜平额头上，像一块滚烫的火炭，王茜平心里一热，眼泪又止不住滚了下来。
“好弟弟，没关系，只要你病能好，姐姐不怕累。”
“姐姐，我长大了用汽车来接你，你想去哪都行。”小金断断续续地说。
王茜平终于忍不住了，泪水又流了下来。
