一首就义诗震撼天下，随着这不朽的诗句，夏明翰的名字也永留人间。1900年，夏明翰出生于父亲居官的湖北株归县。他祖籍湖南衡阳，祖父为前清进士，任过户部主事。父亲赴日本考察后主张维新，辛亥革命后又投身革命。可惜父亲英年早逝，夏明翰由祖父抚养，祖父在他身上寄予了光耀封建门庭的希望，让他闭门熟读《四书》、《五经》。思想开明的母亲，则主张儿子接受新式教育。祖父和父母两种思想的冲突，使幼年的夏明翰养成了喜欢思索和勇于探求真理的精神。加之家中男女都读书能诗，明翰尤聪颖，为祖父、父母所钟爱。
一次小明翰在外面见到一个面黄肌瘦的妇人带着婴儿要饭，便把身上的钱全给了她。后来，他就此事说：“那是我第一次知道世上还有饿肚子的人。”他长大一点后曾帮助女佣挑水，却受到祖父的怒斥。他小时候最喜欢的家中老轿夫因力衰而被祖父辞退，在外艰难谋生时跌死。夏明翰就此发出“人间不平，何也”的呼声，对封建家庭产生了憎恶。
1917年，夏明翰入湖南省立第三甲种工业学校学习，在校内受到五四运动的影响，开始读进步书籍，并参加游行和反军阀的活动。回家看到祖父与北洋军阀头目吴佩孚来往，在一气之下，把吴送来挂在墙上的条幅撕得粉碎。祖父恼怒万分，因此与祖父的矛盾日益尖锐。
明翰在衡阳第三师范读书时，曾任衡阳学生联合会总干事。1919年衡阳检查日货运动达到最高潮，牟利商人恨学生入骨，豪绅们登门告状，说夏明翰在外领导学生运动，祖父便命家人把这个叛逆孙子禁闭在一间房子里。
夏明翰就此下定决心与祖父决裂，他暗中要弟弟夏明震找来一把斧子，砍开窗户跳出屋子，又到院里将祖父视为官运亨通的宝树砍倒，从此闯出夏府再不复返。
夏明翰到长沙后，结识了毛泽东、何叔衡等人。1921年他到毛泽东创办的湖南自修大学学习马克思列宁主义，使他的革命工作实践，得到了理论的武装。明翰作风正派，性情和善，勇于斗争，原则性又强，得到了毛泽东的赏识。这年秋天，经毛泽东、何叔衡介绍加入了中国共产党。
这位冲出封建家庭的“夏府少爷”，此后寄居在简陋的房舍里，学习和生活都非常艰苦。他曾在自修大学附设的实习学校任教务主任，为湖南培养出了一批党团骨干。同时，他还领导了长沙人力车工人的罢工和抵制日货的斗争。自修大学被封闭后，他转而开展农民运动。在他的影响下，弟弟夏明震、夏明弼和妹妹夏明衡也都离家到广州农民讲习所学习，并成为共产党领导下的农民运动的领导骨干，后来都在湖南暴动时期牺牲。
1924年后，夏明翰任中共湖南省委委员、湖南省委组织部长、农民部长、长沙地委书记。曾积极主张建立农民武装。
1927年初，他去毛泽东主持的武汉中央农民运动讲习所，担任了全国农民协会秘书长并兼任毛泽东的秘书。夏天，国民党发动反共政变，夏明翰奉派任新改组的湖南省委委员兼组织部长。他专门赴平江、浏阳，将毛泽东发动秋收暴动后留下的力量组织起来，他还亲自带领一批暴动队的小伙子，以偷袭方式智取浏阳北圣仓的团防局，夺取40多支步枪。在白色恐怖猖獗时，他和谢觉哉等同志，潜住在长沙北门外的沈家大屋，他化装成农民，草鞋草帽，朝出晚归。
1928年初，夏明翰告别妻子和刚出生的女儿到武汉，参加湖北省委的领导工作。当时受“左倾”急躁情绪影响，以瞿秋白为首的党中央想以武汉为中心发动“年关暴动”。夏明翰到武汉后，桂系军阀正在大肆搜捕革命者，许多被捕者根本不经审判便被处决。如党的“一大”代表李汉俊当时已脱党，被桂系军阀捉住后也马上被杀害。面对市面上一片萧条和恐慌，夏明翰全无惧色，他先与李维汉等商量，根据实际情况部署“停止年关暴动”的计划，又奔走各秘密接头点。他先送李维汉上船回上海，又匆匆来到谢觉哉的住所，悄悄告诉他“省委机关已被敌破坏，许多同志不知下落，我住在东方旅馆x号，有急事可到那里找我。”这一天正是2月7日。
谢觉哉不放心地问：“东方旅馆稳便吗？”
夏思索一会儿说：“有一茶房原是泰裕的，认识我。他告诉我住在那里不要紧。”
谢忙说：“危险！赶快搬出来！”
“好吧，我也正在计划搬！”夏明翰同意谢觉哉的意见，但他顾不上多考虑自己，又忙问熊瑾玎和徐特立的住址。
2月8日，谢觉哉去熊瑾玎处等夏明翰，到时间不见他来，心知有变。9日又去等他，还不见踪影。又过了一天，听说又有同志遇难。他们赶紧买报来看，牺牲者的第一名就是夏明翰同志。
那天，夏明翰回到东方旅馆，叛徒宋若林已带敌军警在附近埋伏，他进房间收拾东西时被堵在屋里了。
夏明翰被捕后，连续受到审讯，他在严刑拷打下坚贞不屈。回到牢房后，他知道生命即将结束，便忍着疼痛用半截铅笔给母亲、妻子、大姐分别写了三封信。在给妻子郑家钧的信上，还留下一个带血迹的吻印。夏明翰同志就义时，凶手问他有无遗言？他高声喝道：“有，给我拿纸笔来！”明翰同志从容地把纸铺平，正气凛然地挥毫写下了四句就义诗：
砍头不要紧，
只要主义真。
杀了夏明翰，
还有后来人。
