1896年，彭湃出生于广东海丰。早年入日本早稻田大学学习。1921年回国后加入中国社会主义青年团，并返海丰从事农民运动。
在党的早期农民运动史上，彭湃与称为“湖南农王”的毛泽东齐名，是著名的“广东农王”。彭湃本人出身于大地主家庭，他却走出家庭寻找救民的革命真理，以此发动农民创建海陆丰根据地，直至英勇牺牲。其壮丽的一生，在近代革命史上写下了独特的篇章。
1923年1月，彭湃创建了中国革命史上第一个县农会——海丰县总农会，并亲任会长。1924年加人中国共产党，并担任了国民党广东省党部农民部长。7月创办广州农民运动讲习所，任第一届主任。同年8月底创立广东农民自卫军，任总指挥。1925年1月任广宁绥缉军事委员，参与领导广东革命政府铁甲车队和广宁农民自卫军反击地主武装的斗争。后任中共海陆丰地委书记。1926年冬任中共广东区委农民部部长，并被选为广东省农民协会副委员长。领导广东全省深入开展农民运动，成为著名的农民运动领袖，被公认为“广东农王”。
20世纪20年代的海陆丰乃至整个广东，“彭菩萨”这一贫苦农民的称呼如雷贯耳。其实，彭湃能与地主家庭决裂而自觉投身革命，是社会环境和新思想结合的产物。他的家乡海丰县，是近代广东社会矛盾尖锐之地。这里是军阀陈炯明的老家，因其任用私人，使海丰“县长多如狗，司令满街走”。官绅横行不法，鱼肉百姓。
自小生活在这里的彭湃，目睹了巨大的两极分化，带着对社会的不满和困惑，到东洋寻找救国救民的真理。当时，日本在参加第一次世界大战后傲气冲天，一些日本车夫、中小学生都嘲骂中国人“支那马鹿”（发音为“西那叭嘎”) ，使彭湃受到极大刺激。他组织中国留学生抗议日本侵华曾被逮捕。后来他接触了马列主义，才找到了解决阶级矛盾与民族矛盾的钥匙。他认定，只有进行民族和民主这两重革命，才能解放中国的社会，而中国革命最雄厚的力量又在于占人口大多数的农民。
彭湃被罢免教育局长后，便到乡下去向农民宣传革命。开始，他着一身讲究的衣服，乡下人以为他是来收租讨账的，见后急忙鞠躬哈腰，诺诺连声而退。随后，他换上农家粗布衣服，戴着斗笠，赤着脚板。没想到出门后人们反而吓得四下逃避，还纷纷说：“彭家四少爷发疯了！”
彭湃对民间文学有着深厚的修养。他结合革命的需要，创作出一些红色民歌，利用农民喜闻乐见的形式，来接触农民、教育农民。他先从接触农家孩子入手，创作红色歌谣，亲自教农民的孩子们歌唱，如：
冬呀冬，
田仔骂田公（佃农骂地主），
田公着厝（在家）食白米，
田仔耕田耕到死！
……
你有做，
反无食；
不是命不好，
是你不去想清楚。
这些童谣，写出了世代以来农民的痛苦和深刻的阶级矛盾，并给他们指出了只有团结起来闹革命才是出路。虽然是童谣，但很快流传开来，大人们也从中得到同样深刻的革命教育。
彭湃原来说的是福佬话（近似闽南话），不大懂得客家话。但为了很好地向农民宣传革命道理，更便于团结和组织农民，便学说客家话和唱客家山歌。一次，他到山区的农村去，路上遇到一群挑木炭的客家妇女。有个姑娘唱起山歌：
日头出来对面山，
打扮阿郎去过番（去南洋）；
十七十八阿郎返，
玉石手镯金耳环。
彭湃听了说：“要打扮阿郎过番，是不是想叫他脱离革命？还想得到玉镯和金耳环，是不是想做资本家？”那群妇女都笑了。彭湃便笑着教那姑娘改唱了一首革命山歌：
日头出来对面山
欢送阿郎去打战；
打了胜仗阿郎返，
倇（我）爱枪炮和炸弹。
就这么一首民歌，在当时就大大鼓舞和教育了青年妇女，使她们认识了当时的农民运动。
大革命前数年，当地土豪、劣绅、恶霸常制造黑旗乡和红旗乡农民之间的械斗，从中取利。彭湃便向农民指出械斗对农民的害处，并告诉他们，贫苦农民必须团结起来和阶级敌人斗争，才是根本的办法。一次，黑旗乡的约正（乡长）因祖坟给红旗乡人碰破坟头，又鼓动农民和对方大动干戈。彭湃领头说服乡民不参加，终于没打起来。约正闻知底细，大怒，便到警局带警察来抓彭湃；回来时，正见彭湃在教农民歌子：
约正无道理，
叫俺去送死；
俺去至大命（送老命），
伊（他）倒扒毫子（银子）。
大家合起来，
先将约正拍死死！
约正听了歌子，气得要命。黑旗乡农民听了这个歌，不再听约正的话了。
过去，海丰有个坏风俗：不管哪家死了人，亲友、邻居和村人都要到这一家来大吃大喝一顿。如果丧家草草埋葬，就要被人骂为不孝子孙。贫农备办不起，竟有人代丧家到地主家用高利借债来请客。事后，丧家受到高利剥削，就越来越苦。贫苦农民对这种“活人吃死人”的陋习，恨之入骨。彭湃针对此种情况创作了歌谣：
无道理，无道理，
死了一个人，
吃饱通乡里。
太不该，太不该，
地主来讨债，
孝子哭哀哀！
真可恼，真可恼，
生做个穷人，
死不当只狗。
莫烦恼，莫烦恼，
大家合起来，
打倒地主佬！
打倒地主分田地，
千家兴，
万家好。
彭湃用歌谣揭穿地主阶级的阴谋，教育农民认识到要过好生活，只有打垮地主阶级才有可能。
大革命失败后，彭湃参加南昌起义，任中共中央前敌委员会委员。“八七”会议中被选为中共临时中央政治局委员。后随起义部队南下广东，任东江农民自卫军总指挥。领导组织海陆丰农民武装起义，建立海陆丰苏维埃政府，任中共东江特委书记。同年12月广州起义时，被任命为广州苏维埃政府人民土地委员。
1928年春指挥工农革命军第二师、第四师和农民武装，开展武装斗争，扩大了海陆丰革命根据地。后因国民党重兵围剿，斗争失利。7月被选为中共第六届中央委员、中央政治局候补委员。后递增为中央政治局委员。11月赴上海，任中共中央农委书记。
1929年8月24日，兼任中共中央军事部军事委员会委员、中共江苏省委军委书记的彭湃，同杨殷等五位同志在上海新阐路军委秘密机关开会时，突然被闯进来的警特逮捕。告密者是曾在海陆丰作战又借故逃离的原红四师的团长白鑫，这个黄埔生因对革命前途悲观失望，加之贪图富贵，担任中共中央军委秘书后就向过去的校长蒋介石写密信，报告了军委碰头会的时间地点。正巧周恩来当天因事未到，才免于被捕。
彭湃被押到上海市公安局，他大义凛然地对审问者厉声说：“似你们这般反革命党，我们在海陆丰不知杀了多少，你们现在不必再问，将我枪毙好了！”8月30日，蒋介石亲自下令，在龙华警备司令部内枪杀彭湃和其他四人。临刑前，彭湃踢翻了狱警端来的“送终餐”。他正气凛然地高呼：“打倒帝国主义！”“打倒国民党蒋介石！” “中国共产党万岁！” “中华苏维埃革命万岁！”
1930年后，为纪念彭湃、杨殷同志，各地红军成立的红军学校，多命名为彭（湃）杨（殷）军政学校。
