情报侦察工作，自古以来就是充满了神秘色彩的隐蔽斗争。具有传奇经历的钱壮飞，更是中国近代革命斗争史上情报工作的楷模。他的成就和功绩，除了个人素质和献身精神外，还归功于党的政治影响力和以周恩来为首的隐蔽战线领导者的方针正确。
钱壮飞，1895年生于浙江湖州一个商人家庭。1915年，他考人北京医科专门学校，1919年毕业后留京行医，还教过美术和解剖学，演过电影，擅长书法、绘画和无线电技术。1925年经内弟介绍和夫人张振华在北京加人中国共产党。1927年大革命失败后，钱壮飞曾到冯玉祥的西北军当军医，因欠饷严重、家计无着又去上海。
翌年，他在报上看到无线电招考广告，经考试以第一名的成绩被录取。钱壮飞无意中进人的这个训练班，属于国民党新建的特务组织。钱壮飞考人训练班后很快显示出过人才华，又与特务头子徐恩曾是同乡，徐表示要调他当机要秘书。他感到关系重大，马上通过各种途径找到李克农，向党中央请示。
周恩来得知后认为机会难得，提出要将国民党的特务组织拿过来为我们服务，并决定让李克农、胡底与钱壮飞组成特别党小组，直接归中央特科单线领导。随后经钱壮飞介绍，李克农、胡底也进入了国民党特务机关，并受到徐恩曾重视，成为上海、天津方面的重要情报负责人，从而在国民党情报系统中打进了一个“铁三角”。周恩来同志曾赞誉他们是在白区对敌斗争中我党情报工作的“三杰”。
钱壮飞于1929年打入国民党中央组织部调查科后，以自己的精明能干及难得的廉洁得到上司器重。不过，特务头子徐恩曾虽然欣赏钱壮飞的才华，毕竟还有防范。他只让钱壮飞处理文件和电报收发，密码本却随身携带，机要电报也一直由自己亲译。钱壮飞与李克农商议后设定一计。
一次陪徐恩曾到上海，乘这个色鬼进歌舞厅换衣服时，钱壮飞便把密码本拿出来，由守在外面的同志迅速拍照后，再送回徐恩曾的兜内。此后，钱壮飞从报务员那里接到电报后，对估计有价值的都由自己开封先译，然后再原样封好上送。同时，这份密码也送到中央军委和红军那里。国民党几次大“围剿”的计划刚刚制定，尚未下发作战部队，其全部内容就已被破译，并被送到军委负责人周恩来及苏区的毛泽东、朱德面前。
在敌特机关内，钱壮飞智取核心密码，破译了蒋介石下达的指令及其内部往来电文，使党中央的安全和红军作战得到重要保障。
1931年4月，顾顺章在武汉叛变，当地特务机关向南京连发六封电报。此时正值星期六晚间，徐恩曾已去上海花花世界，钱壮飞用密码本将其全部译出，提前向党中央发出警报。钱壮飞出走后，徐恩曾害怕被追究，经疏通上司陈立夫和有关同僚，向蒋介石隐瞒了自己的秘书是共产党以及密码已经泄露之事。这样，国民党当局长期未更改密码。直至红军长征时，对敌侦察仍主要依靠无线电侦听。红军长征万里一次也未中埋伏，并总能选择敌合围的薄弱部位跳出。一个小小的密码本，在中国历史上起到的作用真是不容低估。
顾顺章于4月24日被捕后要求把他送到南京，保证三天内将中共中央一网打尽。他还嘱咐，不要让徐恩曾身边的人知道。幸运的是，武汉特务机关星期六午后至夜间拍来的电报先被值班的钱壮飞译出。考虑到自己不便马上离开，他让女婿乘夜车赶去上海报警。星期天一早，李克农得到消息后，立刻通过陈赓找到周恩来。此后的两天两夜，中央几十个秘密机关和几百名工作人员紧急搬迁……星期一早晨上班后，钱壮飞平静地将封好的六封电报交给了徐恩曾，结束值班后便乘车离开南京赴上海。
钱壮飞离开南京时，考虑到带着女儿和年幼的儿子不便行动，只好忍痛将他们留下。出于爱子之情，他在办公桌内给徐恩曾留了一封信，说明两人政见不同，却不要殃及孩子，否则便要将掌握的徐恩曾贪污特务经费、暗算同僚和生活上的一些隐私都捅出来。事后，钱壮飞的女儿、女婿和幼儿都被抓捕，不过，徐恩曾毕竟担心短处被揭发，关押一段时间又将他们释放，钱壮飞却从此再也没能见到自己的儿女。
钱壮飞是位博学多才的红军艺术家。他学过美术，字写得很好，曾设计过中华苏维埃中央政府大礼堂，瑞金叶坪的红军烈士纪念塔、博生塔、公略亭等。他的设计不仅内涵丰富，而且造型别致，具有很高的艺术性。如红军烈士纪念塔设计成一个炮弹型，博生塔是堡垒型，公略塔是三角型，像个“公”字。他还经常为《红星报》和俱乐部的墙报画漫画。他的漫画思想新颖，针对性强，很有教育意义，深受同志们的喜爱。比如，红军当时生活相当困难，为了改善生活，领导号召大家养鸡。钱壮飞看到有的人只顾养个人的鸡，不关心公家的鸡，就画了一幅“只见小鸡笑，哪管大鸡哭”的漫画。大家一看就知道是批评那些只顾养个人的小鸡，不管养公家大鸡的人。
1933年，钱壮飞任军委二局副局长时，积极带领和组织大家开展文娱活动，经常与李克农、胡底等同志编导和演出话剧、活报剧和双簧，以丰富的政治内容和生动活泼的艺术形式，宣传党的主张和政策，揭露国民党的反动面目，提高红军战士的政治觉悟。钱壮飞自编、自导、自演的剧目很多，中央苏区的一些重大的政治活动，几乎都有他参加演出的剧目，并以善演蒋介石为人们称道。他与李克农、胡底根据自己经历编写的四幕话剧《红色间谍》（又名《松鼠》），曾名噪一时。该剧在人物塑造和细节刻画上都很有特色，使一个很严肃的题材，以轻松活泼的喜剧形式表现出来，突出了“侦探灵活如松鼠”的主题。他与李伯钊、胡底等人参加演出的大型历史剧《我——红军》，是当时苏区的保留节目之一。当时的《红色中华》发表评论：“大型话剧《我——红军》演出的成功，无疑开辟了苏区文化教育的新纪录，可以说，这是苏区文化与工农大众艺术的开端。”
钱壮飞还为红军培养了一批文艺骨干，他被同志们誉为“红色戏剧”活动家。周恩来等中央负责人后来多次说过，如果没有钱壮飞，我们这些人早就不在了。党忘不了他深入龙潭虎穴，为保卫党中央安全所作出的卓越贡献，他的功绩永远铭刻于史册。
1935年3月末，钱壮飞随军长征到达贵州金沙县，为侦察南渡乌江路线只身进人沙土镇附近的丛林，随即失踪，被判定为牺牲。解放后，原反动民团头目受审时交代，当时他们捉住一个手拿雨伞自称文书的中年人，认为是红军干部便杀死投尸山洞，所说的外貌特征与钱壮飞一样，烈士的最后结局才终于明了。
