东北抗日联军第一路军总司令杨靖宇将军英勇战死后，日军在他周围和附近竟没有找到第二个抗日联军战士的踪影。敌人怎么也不会相信和数百名日军激战1小时的抗日联军，就是杨靖宇将军一个人。当敌人砍掉他的头颅，剖开他的腹部时，发现他胃里除了草根和棉絮外，竟没有一颗粮食。一向以武士道精神傲视一切的日本鬼子，也不禁惊得目瞪口呆！日军根据当时情况分析，认为他缺粮已在半个月以上，完全没有进食也在5天以上，能够在零下摄氏20度且没有房屋的山林中，坚持下来简直不可思议！不能不在内心里佩服他是支那一条顶天立地的汉子！
日本关东军为庆祝他们所谓的“胜利”， 将杨靖宇将军的头送到伪满的新京（长春）保存，同时又在烈士殉难处破例举行了一个祭奠仪式和对无头躯体的葬礼，以杨靖宇将军的顽强意志为例，来训诫关东军。
杨靖宇，原姓马，名尚德，1905年出生于河南确山一个农民家庭。幼年丧父，7岁时靠叔父资助进人本村私塾，13岁考人县城第一高小。1923年秋考人开封工业学校，学习期间接受了共产主义思想，于1926年夏加人了共青团，不久转人中国共产党。
1926年末，中共河南省委为配合北伐，派杨靖宇回确山任县农民协会会长。当时农民协会只有大刀长矛没有枪，杨靖宇巧设一计，引诱一个军阀士兵出来后，突然冲上去只身夺枪。那个士兵追赶时，杨靖宇便掏出准备好的银元丢在后面，说：“这是你的路费。”那个士兵得了钱便开了小差，确山县农协就此得到了第一支枪。
1927年大革命失败后，确山县委于10月末发动秋收暴动，杨靖宇担任新建的农民革命军的总指挥。不久，他在与“进剿”之敌作战中腿部负伤，被送到驻马店治疗。翌年春伤愈后从事地下工作。这年年底奉命去上海，进党中央办的秘密学习班学习。
1929年春，中共中央派杨靖宇赴满洲省委工作，当时刘少奇任省委书记，将他分配到抚顺煤矿搞工人运动，就在那年冬天，抚顺组织被破坏，他被叛徒出卖，矿上的日本特务认定他是“头目”，施以灌辣椒水、灌煤油、上大挂、坐老虎凳等酷刑，连续折磨了五六天。他虽奄奄一息，却始终不招供。后被引渡给东北军阀，入狱两年多。
残酷的监狱生活，丝毫没有折磨掉他坚定的革命意志，一出监狱就去找党组织，见面后就立刻要求工作。不幸的是，他这次出狱只有两三天，互济会的一位同志被捕，在他身上的笔记本内发现了杨靖宇出狱后的住址，他再次被捕人狱。
1932年初他再次出狱后，满洲省委已由沈阳迁至哈尔滨，党组织派他到哈尔滨工作，化名张冠一。最初，他担任全满“反日会”的党团书记，后来任道外区委书记、哈尔滨市委书记、代理中共满洲省委军委书记，重点整合了以吉林磐石地区为中心的抗日游击队，使其成为共产党在南满掌握的最早的武装，并命名为中国工农红军第三十二军南满游击队。
1933年初，杨靖宇亲自到达这支只有250人的部队当政委。为团结各阶层，他又把队伍的名称改为人民革命军。他吸取党在南方建立红军的经验，亲手制定了政治工作、参军和士兵优待、作战奖励等条例，使部队在打击日伪军的战斗中不断发展壮大，于1934年成为拥有4000余人的人民革命军第一军，他亲任军长。同年，江西瑞金召开的中华苏维埃二次大会上，在他缺席的情况下被选为中央政府执行委员。
1935年，东北人民革命军联合其他抗日武装组成抗日联军，杨靖宇任第一军军长兼政委。
1936年6月，中共南满在吉林省金川河里召开了第二次代表大会，会议决定成立南满省委，杨靖宇为省委书记。同时决定成立东北抗日联军第一路军，杨靖宇任总指挥兼政委，王德泰任副总指挥，魏拯民任副指挥兼政治部主任。第一路军下设第一、二军，杨靖宇兼第一军军长和政委，王德泰兼第二军军长、魏拯民兼第二军政委。
1937年秋，东北抗日联军第二路军成立。周保中任总指挥兼政委，赵尚志为副总指挥，下辖第四、五、七、八、十军和救世军、义勇军。第二路军的活动范围西起哈（尔滨）长（春）线东侧，北达松花江右岸。
“七七”事变后，第一路军很快发展到1。5万人，还领导万余人的统战关系部队。杨靖宇任司令员。这时，抗联第一路军在西起辽沈，东至鸭绿江畔，北抵长（春）图（们）铁路的30余县的广阔地域里，开展抗日游击战争，成为东北抗联中最大的一支主力军。
杨靖宇不但是一位抗日名将，还是一位擅长写作的革命诗人。他为了鼓舞部队斗志，活跃战士生活，亲自编写了《抗日联军第一路军军歌》。
东北抗日联军“火烤胸前暖，风吹背后寒”的高山密林生活，是与红军长征、南方三年游击战争并列为中共党史上最为艰苦的三次斗争。抗联奋战的条件艰难，不仅在于东北地区党的工作和群众基础相对薄弱，更在于敌寇将当地视为侵华攻苏的战略跳板，还有交通不发达、边远农村人烟稀少和冬季长达半年等特殊困难情况下，杨靖宇将军十分重视部队的精神生活。在部队休整时，他总是亲自教唱革命歌曲鼓舞指战员斗志。除了最喜欢教唱的《国际歌》和他编词被人谱上曲子在全军传唱的《东北抗日联军第一路军军歌》外，还有一首《西征胜利歌》，其歌词是：
铁骑纵横，
满洲境内，
已有十六军。
万众峰起，
勇敢杀敌，
祖国恢复矣……
杨靖宇司令员在召开一、二军干部会议期间，还特地找独立旅政治部伊生任问：“现在部队都在唱些什么歌？”
“还不都是那些老歌。”伊主任回答，继而又补充说，“新歌实在太少了”。“你是大学生出身，应编些新歌教给大家唱。”
“晦，杨司令，我哪有那个天才。”伊主任摇着头说，“在学校读书时，又不爱好这行”。
“在学校读书时，你学过打仗吗？你爱好这行吗？现在不是一个挺好的指挥员！”
伊主任知道杨司令文学基础好，读的书又多，而且也喜欢写诗。他的诗有好几首都被人谱了曲子在全联军传唱。因此，伊主任就提议说：“杨司令，你抽空再写支歌吧！”
杨靖宇笑笑说：“我最近也想写，就像你说的一样，感到自己没有写歌的天才呀！”他思索了一下又说，“要不，我就再试试看吧”！
紧张的军事会议，接连开了好几天，杨司令总是睡得很晚。会议结束那天，在伊主任临走时，杨司令从兜里掏出一张纸，很诚恳地说：“这几天，我利用休息时间写了个歌词，你看看行吗？”
伊主任又惊又喜，实在敬佩司令员的工作态度和写作天才！他禁不住大声朗读起来：
（一）
山河欲裂，万里隆隆，大炮的响声，
帝国主义宰割弱小民族的象征。
国既不国，家何能存，根本没有和平。
黑暗、光明，生死线上斗争来决定。
崛起呀！中朝民族！
万不要再酣梦。
既有血，又有铁，
只等着去冲锋。……
（二）
全世界上，最大的仇敌日帝属头等，
焚烧掠夺，奸淫侮辱，亡国且灭种；
并朝吞中，莫非田中奏折的兽行？
同仇敌忾，共赴国难，决不让再久逞！
团结呀！中朝民族！
团则生，离则亡！
谨防备离间计，
手携手打冲锋！
（三）
热血沸腾，杀声冲天，民族齐觉醒。
壮夫断臂，争先恐后，共夺万年灯！
旌旗所至，势如破竹，虏焰自熄影。
阵容强化，战线巩固，基础早奠定。
团结呀！中朝民族！
互相问，本赤诚，
坚持那最后五分钟。
勇冲锋！
（四）
照耀全球，闪烁不灭，最惊人的火星！
万恶日寇，自掘坟墓，非人能回生。
勇猛冲锋，吉凶祸福并非天来定。
事在人为，诚至金开，自有曙光逢。
前进呀！中朝民族！
既有始，要有终！
誓杀到敌人大本营。
猛冲锋！
伊主任一口气读完四段歌词，激动地连声说：“太好了，太好了！我拿回去找人配个曲，就让部队唱吧！”
杨靖宇笑着说：“我是请你拿去帮助修改的。”
没过多少天，一路军便有了一支新歌《中朝民族联合抗日歌》。在行军路上，在深山密林的野营营地里，到处响着：“山河欲裂，万里隆隆……”
这年冬天，日军调集南满16万人的日、伪军联合部队，向辑安、临江、通化等县进行“冬季大讨伐”，宣称“剿灭南满红匪”，并悬赏通缉杨靖宇将军。
杨靖宇为了使部队安全转移，自己率警卫排30余名战士，将敌人吸引到辑安县内。杨靖宇隐藏在黄柏甸子附近的深山中。敌军封锁、搜山，杨靖宇机智地利用一间伐木工的破木屋挖洞藏身。敌人几次搜查均未发现，但仍不甘心，封山盘查。洞内的粮食吃光了，又无法生火和觅食，严寒和饥饿威胁着30多人的生命，杨靖宇司令员带头克服人们难以想像的困难，终于度过了15个日日夜夜。第16天，敌人终于颓丧地撤退了。
1938年，日寇为巩固战略后方，将关东军的兵力扩大了3倍以上，并以伪蒙军替换作战不积极的伪满军，加强对南满的“大讨伐”。
6月下旬，中共吉林省委书记兼第二路军第五军政治部主任宋一夫叛变，第五军之妇女团东返时，在乌斯浑河岸边遭日伪军伏击，指导员冷云率7名女战士掩护大队突围，弹尽援绝，宁死不屈，最后集体跳入乌斯浑河激流中，这便是著名的“八女投江”。
1939年，杨靖宇的第一路军先后奇袭桦甸、攻克辉南县、安图县，并围城打援，伏击敌人。这一年毙伤日伪军数千人，缴获各种步枪3000余支，手枪百余支，轻重机枪30余挺。
第一路军第一师师长程斌在敌伪诱降下率部叛变，不仅供出第一路军的行动计划、部队实力、活动特点、游击区建设等重要机密，而且还派人到抗联内部搞策反，并为日伪军带路“讨伐”抗联。由杨靖宇将军亲自创办起来的粮仓和营地，全被叛徒引路捣毁了。为了继续坚持战斗，第一路军本想转移到黑龙江江掌子，但部队到达桦甸附近，就和敌人遭遇了，于是又转向抚松、蒙江进发。还未到抚松，又碰到敌人尖兵，不得已只好直奔桦甸。四面八方都是敌人，抗联部队又陷人包围了。9月间的原始森林，雪没腰深，北风卷着雪花日夜在森林中呼啸着。没有粮食，只好吃树皮、草根、蘑菇，甚至棉絮……指战员们在雪地中与敌周旋5个多月。到1940年2月，部队只剩下300多人。为了缩小目标，部队分散活动。杨靖宇带领60余人活动于濛江县（今靖宇县）内。因有一个参谋叛变使他们的行踪暴露，经过激战后他身边只剩下两名警卫员，被日寇封锁在伐木场附近的山中。
2月18日，两个警卫员下山买粮时牺牲，他孤身1人挣扎在冰天雪地里，在没衣御寒没粮充饥的情况下，他坚持到2月23日，在三道威子山，大批敌人将他包围。杨靖宇隐藏在一棵大树后，只身与数百敌人激战1小时，最后壮烈牺牲，时年35岁。
长春解放后，泡在药液中的杨靖宇的头颅被找到，他脸上冻伤的痕迹还清晰可见。人们怀着崇高的敬意，将英雄的头颅和躯体，合葬于通化烈士陵园。党为了让民族后代永远继承并发扬光大英雄的精神，将他殉难的濛江县改名为靖宇县。
