一 兀良哈的最后挣扎
东南民变刚熄，北国烽烟又起！
地处我国东北的兀良哈，是蒙古三大部落之一。强大的瓦剌吞并鞑靼部以后，又觊觎兀良哈之地。兀良哈分朵颜、泰宁、福余三卫。正统十二年，瓦剌首领也先之弟赛堪王领兵攻朵颜，杀死指挥乃儿不花，大肆劫掠一番。随后也先又率铁骑蹂躏朵颜、泰宁二卫，迫使其投降，福余卫头目逃得远远的，避走脑温江。兀良哈残部势力日渐衰弱，他们敌不过瓦剌，却经常流窜明朝边境，骚扰抢劫。
正统十四年夏季，兀良哈福余部的一个头目哈剌哈赤率领三百余名骑兵，沿着宣府至大同的长城沿线骚扰，他们白天远远地躲到沙漠深处，架起帐篷睡大觉，到了夜晚，便凶神恶煞般地窜至口外的德化、兴和等市镇，杀人越货、滥施抢劫。
这些靠近长城的市镇平时依靠屯边部队的保护，担负着沟通边境内外贸易的重任。其实蒙古人也靠这里的商户供应油盐、布匹等商品，维系日常生活。和关内的中原商人打交道久了，蒙古人也开始改变逐水草而居茹毛饮血的生活习惯。他们用牛马骆驼银鼠皮等在边境上和关内的商贩进行换货贸易，换取漂亮的丝绸、瓷器、铜炊壶和各种工具，用以改善自己的生活。
边境贸易本来是对双方都有好处的事情。明朝的镇边将领也乐于维护这种局面，这总比成天带着士兵深入大漠险境去追剿凶残狡诈的蒙古骑兵要好。
可是哈剌哈赤这帮兀良哈人从海西流窜到这里，从来没有什么东西与人家交换，他们靠的就是打家劫舍过日子，他们在德化、兴和抢劫的粮食、绸布和日用品装满了十几挂大车，还用圆月弯刀砍死了八位边民。
凶讯报到大同，大同总兵官、武进伯朱冕与参将石亨紧急商议对策。他们分析这股兀良哈人被也先掏了老巢，势必长期在长城沿边窜扰，以劫掠讨生活。若不将其剿灭，待他劫掠的粮食吃完，又会卷土重来，再次侵害边境地区的百姓和商家。
石亨是陕西渭南人，守大同已经十余年，功绩卓著。当时边将中最著名的是宣府总兵官杨洪，其次则是石亨。他当即向武进伯朱冕请命，亲率五百铁骑去追剿哈剌哈赤这股兀良哈兵。
朱冕道：“兀良哈人行踪飘忽不定，将军到哪里去追缉他们呢？”
石亨答道：“哈剌哈赤这次带着十几车抢得的物质，想必藏匿不远。且此次尝到甜头，保不定不久又会来袭，以为秋冬季储备食物。只要侦得他的踪迹，我自有办法擒他。”
于是石亨挑选了五百名精锐骑兵，与都督佥事马麟共同率领出关巡检，搜索兀良哈兵的踪迹。
果然，他们在六百里外的阿木古郎牧场发现了一处新扎的营地。其帐篷形制与当地牧民有许多不同之处。石亨让马麟带一百名骑兵前去试探性地进攻，那里驻扎的果然是兀良哈人。哈剌哈赤见明军巡逻兵人少，便大胆挥舞圆月弯刀前来追击。
马麟按照石亨的既定方针，与兀良哈人保持一定的距离，且战且退。哈剌哈赤见明军势弱，想一举吃掉这股敌人以壮自己的声势。他在马上一声呼哨，带领三百精骑倾巢而出，尾随着马麟追过来。
这时，石亨率领明军主力埋伏在一处叫箭豁山的地方。这箭豁山地形奇特，两旁的沙丘洞开成箭袋形，到了底部却只有一丈余宽的豁口，只能容一人一骑勉强通过。石亨一见到这样的地形，欣喜异常。于是将四百余名骑兵埋伏在沙丘口袋的顶部，静待马麟将敌人诱入袋底歼灭之。
大约过了一顿饭工夫，只见前面沙尘骤起，马蹄声嘈杂。马麟和他率领的一百骑兵一面扭身放箭，一面朝箭豁山的豁口退来。后面尘土飞扬，兀良哈骑兵追得兴起，一面在马背上“嗬嗬嗬”地叫喊，他们的圆月弯刀在昏黄的阳光下闪闪发亮。
眼见兀良哈人进了豁口，再无退路。石亨在沙丘顶上一声号令，四百余名以逸待劳的精锐骑兵从沙丘顶上箭似的俯冲下来，顷刻之间就把豁口堵得严严实实。
这时，马麟率领的一百名骑兵也掉转马头，飞舞刀枪转而攻击收不住脚的兀良哈人。
哈剌哈赤这才知道中了计，自己追击人家，倒反被堵在箭豁山下的山沟里腹背受敌，想撤却已来不及了。
两军相接，一阵刀光剑影的激烈厮杀。兀良哈兵虽然骁勇，但数百人挤在狭窄的山沟中施展不开，顷刻间便有五十多名兀良哈人被斩杀。哈剌哈赤凭借着手下组成的人肉盾牌，终于杀开一条血路，逃出了豁口，消失在茫茫荒原中。
这一仗，大长了边塞守军的士气。石亨也因战功晋封都督同知。不过，兀良哈人连最后一点本钱都输光了，便死心塌地地当瓦剌人的马前卒，引导瓦剌入侵中原。
二 瓦剌的朝贡使团
瓦剌在吞并蒙古各部落之前，每年派遣使团向大明朝廷进贡。朝廷为了安抚他们，每每对其进贡使团按人头赏赐。本来朝廷规定每年瓦剌朝贡使团的人数不得超过五十人。因为瓦剌人从入关到北京朝贡后再出关，往往要逗留数月，朝廷要供给他们住宿、伙食，人数越多开销越大。况且瓦剌人恣勇好斗，时间待久了，杀人抢劫、凌辱强奸妇女等事情时有发生。并且朝贡使团中有一部分人专门刺探我边关的军事情报，某处驻军多少，战力如何？一旦开战必为后患。
由于朝廷采取姑息养奸的政策，一味用丰厚的赏赐笼络瓦剌人。尽管三令五申不许扩大朝贡使团的人数，可是每年来的人越来越多。
正统二年，脱欢派遣使臣阿都赤等二百六十人来朝，到正统四年就猛增到一千余人。而正统六年以后，每年朝贡使团的人数都超过两千人。
开始时，大同总兵官不肯放这么多人入关，除额定使团人数外，多余的人都留滞在猫儿庄等候。几千人要供给住宿、伙食，往往一住就是数月，要等到来年春暖花开冰原化冻才离开。正统六年仅大同一处供给米麦粮豆就达三十一万石之多。
对于每年蜂拥入关的瓦剌朝贡使团，镇守大同的军事将领们深为忧虑，他们有时采取断然措施，把朝廷批准之外的瓦剌人拒之于关外，也不接待他们。可是在瓦剌朝贡使团的压力下，英宗皇帝却又批示道：“得奏知瓦剌使臣续有至关者，尔等疑弗纳。然彼既远来，理须从宜宽待。敕至即启关纳之，同前使发遣来京，馆谷之例，一准前敕。”
既然皇帝和朝廷都妥协了，边关将士徒唤奈何。明知放几千瓦剌人入关是个不小的祸害，他们也只能眼巴巴看着这些趾高气扬的瓦剌人扬长而入。
正统十三年岁末，天寒地冻，大雪纷飞。北京会同馆所处的地区却热闹非凡，不仅会同馆住满了瓦剌人，邻近街道胡同的所有客栈、旅馆，都被临时征用做瓦剌朝贡使团的住所。这一次朝贡使团的规模更大，不仅有瓦剌太师也先派遣的两千多人，还有脱脱不花可汗派的四百多人，买卖回回使团八百多人，总共号称三千五百九十八人。
京城一下涌进数千瓦剌人，着实使朝廷十分紧张。当时瓦剌已经统一了蒙古各部，连嘉峪关外的沙州、赤斤、哈密、罕东四卫也先后被瓦剌控制，不能成为明朝的外围屏障了。谁都知道也先野心勃勃，一心想继承先祖成吉思汗的遗业，再造一个大蒙古帝国，重新统治中华版图。在这个时候，他的眼睛自然盯着近在咫尺的北京。他派这么庞大的朝贡使团前来，其目的恐怕不是单纯地讨要赏赐，很有可能借此窥探朝廷的虚实。再说，几千名悍勇的瓦剌人麕集在北京城里，如果他们想搞一场动乱都是轻而易举的事。
这一下，连司礼太监王振都紧张起来了，他连日命令东厂的特务们潜到会同馆附近监视瓦剌使团的行动。一旦发现瓦剌人在城内活动一定要紧紧盯梢，探明情况，留意他们与哪些人交结，有无不轨行为，等等。
果然，发现有不少瓦剌人偷偷到市场上购买弓箭、铠甲。他们特别对铜铳等火器很感兴趣。这类武器按规定不许卖给外国人，他们竟偷偷尾随买主，等到了僻静处出双倍的高价从他们手中转购。也有瓦剌人偷偷买了不少硫磺、火药等物。
朝廷早有严格规定，上述这些东西是不许卖给外国人的，违犯者要判处死刑。瓦剌人知道朝廷的规定是针对他们的，他们却狡诈地利用一些贪图小利的流浪汉，每天花几串钱雇佣他们代自己去市场上购买这些违禁物品。
其实，帮助瓦剌人的岂止是贪图小利的流浪汉，边关上的一些将帅都在做这些无耻的勾当。王振的亲信宦官郭敬在大同监军，每年都私造大量的钢铁箭镞，装在数十个盛黄酒的大陶瓮里运出边关，换取瓦剌人的良马，一部分献给王振，一部分高价变卖给爱马的王公富豪，中饱私囊。
东厂的特务们不辱使命地跟踪瓦剌人，探得他们用各种手段私购武器，刺探驻军情报等不法情事，报告给顶头上司王振。王振这才发现事态严重，瓦剌人这次派几千人的朝贡使团来京，不仅仅是索要高额赏赐这么简单；完全有可能是也先为进犯北京窥探消息，做前期准备工作。
如果说王振以前为了私利交结讨好瓦剌，现在他深深感到了也先这个大野心家的危险。若真让也先举兵南下，像一百多年前的忽必烈那样蹂躏中原，重建蒙古人统治下的帝国，那么自己现有的一切权势与荣华富贵都将烟消云散。这是他绝不愿意看到的。
于是他要对瓦剌人下手了，决不能让他们的阴谋得逞。为此，他不得不开罪过去送过他不少名马的也先。
他下令礼部去会同馆核实瓦剌朝贡使团的实际人数。结果，瓦剌使团自报三千五百九十八人，实际点验只有二千五百二十四人，虚报达一千多人。王振命令按实际人数发给赏赐，而且赏金也按去年减半发放。
瓦剌进贡的马有四千余匹，多数为羸弱瘦马。王振命礼部召见使臣，当面给予申斥，且只收受其中两千匹马，其余瘦弱的马让瓦剌人自行牵到市场上去卖掉做回家的盘缠。
瓦剌使臣说：“也先太师求皇帝许配一名公主，通事马云称皇上已经允许通婚，这一千匹马是作为聘礼送来的。”
王振怒斥道：“天朝上国岂能随意许婚异邦！且我主刚大婚不久，哪来的公主出嫁给他？”
王振恐瓦剌人久久逗留京都会闹出事情来，遂命礼部按实际核定人数发放赏赐，限瓦剌人三日内离开京都。
瓦剌人悻悻地从北京启程回漠北，他们把偷偷购得的军器禁物都夹带在行李中带了出来。朝廷因怕引发大的纠纷，也没有认真搜查。到了边关，仍然有宦官及将领私自以馈赠礼物为名，将弓箭、箭镞等武器私卖给瓦剌人，并护送他们出关。
三 山雨欲来风满楼
由于朝廷对瓦剌朝贡使团的态度突然变得强硬起来，数千瓦剌人被迫提前回漠北。他们的要求没有得到满足，桀骜不驯的也先必然寻求报复。山雨欲来风满楼，种种迹象表明，瓦剌人不会就此善罢甘休。兵势汹汹，边关的形势陡然紧张起来。
当时驻守大同、宣府两个重镇的将领是武进伯朱冕、广宁伯刘安、武定侯郭登及杨洪、石亨等名将。根据他们的经验，预计也先现正秣马厉兵，极有可能在秋高马肥时大举南侵，进犯中原。
朱冕和刘安先后上奏英宗皇帝，要求朝廷早做准备，切实加强边防，落实各项行之有效的举措，防范也先的大举进攻。
也先将大举南侵，也由来自敌人内部的情报得到了证实。也先帐下的一个小头目犯了奸淫罪，怕遭受惩罚，叛逃归降明朝。据他亲眼所见，也先在计划南侵时，曾强令他名义上的宗主脱脱不花可汗出兵。
脱脱不花称：“我等服用多来自大明，不忍逆天而为。”
也先则说：“可汗不为，我将自为。纵不得占其城池，使其田不能耕，民不能息，多所剽掠，即达到我的目的。”
这则情报确实证明也先已在准备大举进犯中原。
朝廷立刻紧张起来。兵部下令：河南、山西轮休的官兵马上结束休息，赶赴大同、宣府备战。同时任命西宁侯宋瑛统率大同兵马，加紧操练御敌战术。
接着，英宗又命令平乡伯陈怀，驸马都尉井源，都督王贵、吴克勤，太监林寿分别在大同、宣府操练京军，以防瓦剌入侵。
英宗又下令整饬神机营。神机营是明军引为骄傲的火器部队，在麓川之役中曾经大显神威。王振专权，将京军的神机营交太监曹吉祥、王瑾统辖。曹、王二阉贪腐成性，神机营缺员严重，士兵疏于操练，所有枪械生锈损坏大半，偶尔发射每每伤及士兵。
有一天，英宗让王振陪他去视察神机营。曹吉祥、王瑾事先得到王振知会，命神机营列队等候皇帝检阅。因为曹吉祥等贪腐吃缺，神机营兵将缺员，临时只得雇佣数十个街头流民，穿上神机营兵勇服装凑数。见这些人举手投足都不像军人，英宗生疑，于队中拉了一个士兵出来，让他当场操作发射神铳。
那个人正是曹吉祥从街上雇来的流民之一，他哪里懂得神铳的操作要领，左摆右弄，一不小心走火，“砰”的一声，差点崩掉了自己的天灵盖。
英宗大怒，狠狠地训斥了曹吉祥、王瑾一顿，每人罚俸半年。并下令兵部和前军都督府限期整顿神机营，补充兵员，检查各种火枪机械。兵部也借这个机会，把神机营的指挥权由太监手中收回，改派有经验的军官担任。
这年夏天，南京骤降大雨，雷声隆隆，电火闪烁。夜间，皇宫中的谨身殿被雷电击中，发生大火。火势延及奉天、华盖二殿，三殿殿门均被烧毁。
地震灾祸也频频发生。在浙江绍兴，一处山峦突然垮塌，连同山上的树木夷为平地。老百姓向官府告警，但官府却不敢上报。
陕西也发生两处山崩，压没数十户农家。另有一地，山形移动达数里，吼声如雷，震后山上白毛遍生。这些灾异地方官都不敢向朝廷上报。
正统十三年秋天，黄河在荥阳东冲破堤防，决口泛滥。过开封城之西，漫曹河、濮河，抵东昌，溃寿张沙湾，冲坏运河渠道，东流入海。受灾面积达数省，哀鸿遍野，灾民流离失所。
侍讲学士徐珵颇通天文。七月初一晚上，他夜观天象，见火星侵入南斗。他私下对好友刘溥说这是不吉利的天象。过了很久，火星居于南斗久久不退，徐珵大惊失色道：“大祸不远了！”
于是他立即打发妻子、儿女回南方老家避难。他的妻子面有难色，不想搬迁。徐珵大怒道：“你不愿到南方去，难道想让鞑子掳去当老婆？”
徐珵终于把家属迁到南方去了。不久，瓦剌果然大举入侵，一直打到北京城下。
