一 一波三折难产的皇帝
八月二十三日，瓦剌太师也先半夜拔营离开大同，带着俘虏的英宗皇帝和骗得的大量金银财宝，返回塞外。途经威宁海子、柳源、黑河、八宝山、九十九个海子，抵达他们的老营所在地黑松林。
也先这一次在土木堡取得大胜，击溃了数十万明朝军队，俘虏了明朝皇帝，为什么没有乘势进犯北京呢？究其原因，他与脱脱不花可汗、阿剌知院三路犯边，其他两路都进展不顺，受阻于边关。他自己虽取得大胜，但毕竟麾下只有两三万骑兵，势力稍显单薄，且在宣府、大同受阻。倘若孤军冒进，极易受强悍的杨洪、郭登尾随夹击，胜负难料。
这次也先回到老营，让经历了艰苦战斗和长途跋涉的骑兵休整补充。又与另两路统帅协调行动，重订战略。只隔了一个多月便又卷土重来。避开宣府、大同两处难啃的骨头，转而攻击南线的紫荆关等要隘。
就是也先回老营的这一个多月，使得明朝赢得了宝贵的喘息时间，得以聚集力量，整顿加强军备，在于谦等人的铁腕整治下，使北京有了巩固的城防，具备了抵抗瓦剌大举进攻的能力。
这一切都是从另立新君开始的。
也先北去之后，皇太后孙氏几乎绝望了。她不知道在宣府、大同索贿未能如愿的也先，将会怎样对待她的儿子。漠北万里迢迢，不通音信。她和钱皇后只能在深宫中终日以泪洗面，肝肠寸断地担心英宗祁镇的生命安全。
国不可一日无君。虽然郕王祁钰以监国的身份总理朝政，但他终究没有皇帝的名分，也缺少皇帝的权威。对推行政令和战时的紧急动员十分不利。而且大臣们从私下到公开都在议论：也先挟持英宗皇帝为人质，不仅到处拿他做挡箭牌，企图诓开城门，索要金帛；而且在双方的政治、外交较量中肆意进行要挟，从而占据主动地位。如果朝廷另立新君，便会使也先手中借以进行讹诈的筹码成为“空质”，失去作用。
大臣们达成共识之后，于是交章奏请皇太后决断，在瓦剌北遁、英宗归来无望的情况下，从速选立一位新君主，以固国本。
立谁做大明朝廷的新皇帝？从皇族血统而论，最名正言顺的人选当属英宗皇帝的长子、新立的东宫太子朱见深。可是太子尚是不满三岁的孩童。当年英宗嗣位年已九岁，宣宗遗诏军国大事禀报太后而后行，另有五大辅臣辅佐。最后还为阉竖所乘，幼主临朝的教训不可谓不深刻。况且孙太后自度不具备太皇太后经历数朝的丰富治国经验。大敌当前，立一个小皇帝只会更让瓦剌轻视。大臣们也不会同意。
另一个人选就是英宗皇帝的异母弟，身任监国的郕王朱祁钰。他只比哥哥英宗小一岁，春秋正盛。但是他的母妃出身低贱，他又从小生性怯懦，似难当大任。这次朝议引发的几乎不可收拾的混乱就是明证。
郕王祁钰的生母吴氏，原来是宣宗的叔父汉王朱高煦的侍女。朱高煦因为谋叛，宣宗亲率大军包围乐安，将其擒获。汉王府的女眷统统充入后宫为奴。宣宗朱瞻基在凯旋回京的途中，偶然看见了年轻美貌的吴氏，便临时召幸了她。返回京城后，重新为六宫嫔妃所包围的宣宗没有忘记出征途中的这段艳遇。但碍于吴氏的罪人身份，不敢公开将她纳入后宫。宦官们体会圣意，将吴氏安置在靠近皇宫的一处宅院中，方便宣宗经常去临幸。后来吴氏产下一子。宣宗子嗣艰难，除了英宗祁镇便只有吴氏生的这个儿子，取名朱祁钰。母以子贵，吴氏被接到宫中，正式册封为贤妃。宣宗驾崩后，吴贤妃便伴着儿子住进了郕王府。
由于吴贤妃出身低贱，且常年居住在宫外，很少在公开场合露面。母子俩都性格懦弱，胆小怕事。这次英宗北狩，如果王室多有几位亲王，这监国的权位也断不会落到懦弱的郕王祁钰头上。
此时，皇太后孙氏出于自己的私心，因为英宗生死未卜，太子年龄太小。她只想先找一位王室血统的人过渡几年，待太子见深长大便可继承大位，延续英宗皇帝的血统。倘由郕王祁钰继位，若干年后他的儿子长大，难免又会演出一场“易储”的把戏，太子见深便会遭到废黜。这是孙太后绝对不愿看到的（三年后，这一幕果然上演了，足见孙太后所虑并非没有根据）。
这时，孙太后想起了十五年前，太皇太后鉴于英宗年幼，欲召襄王瞻墡继位的往事。襄王是宣宗现存世最年长的弟弟，素有贤名，现年四十余岁。若召他入京继承大位，再过十几年，太子见深刚好可以接班（这一点孙太后必然要事先与襄王达成君子协定）。
孙太后是颇有心计的人，她在诏立见深为皇太子时即已作了准备，遣太监诏令襄王进京。然而，襄王朱瞻墡果然不负贤名，他接到孙太后的诏书后，立即遣使上书，请求立皇子见深为帝，让郕王祁钰监国，以承正统。
后来英宗复辟，于谦、王文竟因迎立外藩的罪名遭到诛杀。报复心重的英宗祁镇颇为猜忌叔父襄王。但他偶然于档案中看到襄王坚辞嗣位、请立太子见深的奏折，深为感动，遂解除了对叔父的猜疑。这是后话。
襄王不肯来京，于是群臣再次联合上书皇太后，称：“车驾北狩，皇太子年幼。古云：‘国有长君，社稷之福。’郕王监国以来，任贤能，除奸佞，政绩斐然，颇孚众望。若能继承大统，实畿内万民之福。请速定大计以安宗社。”
孙太后在没有退路的情况下，只得答应群臣的请求，命礼部诏告天下，立郕王祁钰为帝。
群臣将太后的懿旨告诉郕王祁钰。听说要他当皇帝，郕王大惊失色，结结巴巴地道：“这……这怎么可以呢？有……有皇太子在，你……你们怎么……怎敢乱法？”
群臣再三用目前的形势说服郕王。胆怯的祁钰仍然摇头不肯答应，并且逃进郕王府不肯出来。吴贤妃见群臣追进王府劝进，大惊失色。这位胆小的王妃一句话竟难住了大臣们，她道：“太后虽有诏，奈何没有皇上的旨意啊！”
其时，恰有派往瓦剌的使臣都指挥岳谦回到京师。大臣们接见他，询问英宗皇帝的情况。后来大臣们回复郕王和吴贤妃，称岳谦口传皇上圣谕：“朕滞久不归，命御弟郕王继统以奉祭祀。”这句话很像是英宗的口气。可值得怀疑的是，如此重要的大事，皇上为什么连字条都不写一张？所以有人怀疑岳谦口传圣谕并不足信，很可能受人指使所为。
郕王祁钰仍然迟疑不定。
于谦慨然道：“臣等坚持请殿下正位，只是一心为了国家的前途，并非是为个人私计啊！”
众臣又以孟子“社稷为重，君为轻”的道理劝谕祁钰，要他顾念国家处于艰难时期，作为太祖太宗的子孙，要勇敢地担起应负的责任来。最后祁钰终于打消了顾虑，同意接受太后的懿旨。
因为处在非常时期，这一次的登基大典一切从简。九月初六，郕王朱祁钰祭告天地，御奉天殿即皇帝位。以明年为景泰元年，遥尊明英宗为太上皇。颁诏在全国实行大赦，蠲免景泰二年田租十分之三。
二 于谦的备战方略
郕王祁钰即位，因其年号为景泰，后世称之为景帝。景帝新立，因他生性怯弱，且素无治国经验；而面临的却是极其危险的形势：太上皇祁镇沦落在瓦剌手中，也先挟持他到处招摇撞骗；且随时将大举进犯。京师人心浮动，惶惶不可终日。
可是，祁钰既已即位，受命于危难之中，纵使是赶鸭子上架，硬着头皮也要上。自己没有理政的经验，就只好依靠大臣们群策群力，审慎决策。当前最重要的是加强战备，抵御瓦剌军将要发动的大举进犯。
在同阉党的殊死斗争中，于谦表现出的果断与魄力，深得王直等重臣的信任。郕王祁钰在任监国时即已擢升他为兵部尚书，全权负责整顿军旅和防卫事宜。他即位为景帝后，召于谦入对时，于谦郑重地启奏道：“瓦剌也先得志，挟持扣留了太上皇，势必轻视中原，长驱南下侵犯京师。臣请陛下：一、饬令诸边镇守将从速整饬边防，同心协力严防死守，抵御来犯之敌。
二、京营的兵源薄弱，兵器将要用尽。应立即分路招募民兵，饬令工部加紧制造武器盔甲。
三、分兵把守九门，在城郊外列营驻扎。并将城郊外的居民全部迁入城内。
四、启用能臣，像轩一样的文臣应任命为御史；像杨洪、石亨、柳溥一样的武官，应用为将帅。
至于用兵作战的事，臣亲自承担。若战守失利，请陛下治臣之罪！”
景帝十分信任于谦，对于他建议的这些措施，均一一采纳，诏令付诸实施。
这时，朝廷紧急征调的各路勤王兵马陆续到达。连宁阳侯陈懋率领剿捕叛匪的浙江兵都已齐集京师。当时朝廷还曾下令调王骥统率的征麓川的数万兵马，那是明军中的精锐部队。王骥依附阉党，遭到多名御史弹劾。但他借口奉命平苗叛，拥兵自重，逗留湖广辰、沅之间，直到景泰元年方才回朝。
新调集的各省备操军、备倭军和运粮军以及各地卫所的勤王兵马，总数约有二十余万，补充了三大营的缺员还绰绰有余。然而兵卒来源芜杂，各营不相统一，每逢调遣，信号纷更，兵将或不相识，这又如何能形成战斗力？于谦有鉴于此，深感必须选择有经验的将领才能统驭这样一支散兵游勇般的军队。
这样的人才有吗？宣府总兵杨洪就是正统朝最有威望的大将。只是他镇守边关重镇，责任重大，轻易不敢调动。土木堡之变，朝廷中有些言官弹劾杨洪没有及时驰救被围困的皇上，有悖臣子之道。于谦极力为他辩护：战场形势瞬息万变，杨洪奉命扼守边关，轻易不敢弃关而出。他认为言官们的弹章纯粹是不懂战争规律的外行话。
英宗北狩之后，瓦剌军曾经三次挟持他去宣府，都被杨洪拒之关门外。也先曾要英宗写了一封信给杨洪，也不清楚信中说了些什么。杨洪看都没有看，把来信原件密封驰送朝廷。当时郕王尚未登基，他与朝臣们都赞赏杨洪的忠诚，遣使告诉他说：“也先的信是假托皇上的名义伪造的，以后有信都不要接受。”
于谦奏称杨洪御敌有功，景帝晋封杨洪为昌平伯，仍令他镇守宣府。
除了杨洪，还有谁能担当统率京营的重任呢？于谦想起了一个人，他就是阳和兵败逃回被贬的石亨。
石亨原任镇守大同的左参将，屡立战功，被誉为智勇仅次于杨洪的边将。也先大举进犯大同，阳和之役，西宁侯宋瑛、武进伯朱冕阵亡，石亨兵败单骑逃回。被朝廷处罚降为事官，令其募兵自效。
国难当头，良将难觅，必须不拘一格选用人才。于谦力排众议，建议起用石亨统率京营。利用他过去治军的经验和威望，整编各地来的散兵游勇般的部队，使之迅速形成战斗力。
幸亏景帝对于谦言听计从。石亨到任以后，万分感激于谦的提拔，一头扎到京军各营，整编军伍，挑选任命军官，严肃纪律，日夜操练军事科目。很快就让三大营及京军各卫面貌焕然一新，成为军容严整、纪律井然和有战斗力的部队。
于谦亲自到京营检阅，见经过石亨的大力整顿，京营士气高昂，操训举止进退划一，十分高兴。于是奏请景帝，擢升石亨为右都督。没有多久，又晋封他为武清伯。
于谦广选良材，又举荐辽东都指挥范广为副总兵，协助石亨统率京营。
当时边关重镇，宣府有杨洪大同有郭登镇守。而居庸关扼守京师大门，至关重要，尚无良将居守。内阁学士陈循推荐了一位奇人，他的老乡原兵部郎中罗通。此人为御史出身，曾参与宣德朝征伐交阯之战，后随王骥整顿甘肃边务。因贪淫事被王骥发觉，王骥以密封奏折派遣罗通回朝报告军情，谁知奏折中竟举劾罗通所犯之罪。于是他被下狱，谪发到广西容山担任一名闸官，后来调管东莞河泊所。在这种无所事事的小吏任上，罗通有才无处使，便终日寄情山水，佯狂放歌河上。直到陈循举荐他有治边之才，方调回京师。
于谦力主不拘一格选用人才。他与罗通只见过一面，便向景帝推荐，任命他为兵部郎中，镇守居庸关。
罗通到了居庸关，开始几天带着僚属四处游玩，登山攀崖，探访名胜古迹。几天后他就一个人猫在房间里画出一张关塞地形图，然后向朝廷奏报说：“居庸关是敌人出入的要冲，大小关口应各自增兵。口共有三十六处。人马可以通过的七处，应每处增兵一千人；人可以通过而马不能过的二十九处，应每处设守兵一百人。如果可能，宜任命大将一名，统兵三万分驻十营于关外，以防也先借送驾为名，乘机进犯。”
对罗通的这些建议，朝廷有的依从，有的限于兵力有限只能作罢。不过后来罗通在居庸关抵御瓦剌的攻击，果然做出一番惊天动地的事业。
三 黑松林的歌舞晚会
八月二十三日，也先带着俘虏的明朝皇帝，以及骗到的十来驮金银珠宝，回到他在黑松林的老营，黑松林在蒙古境内，背靠一条蜿蜒清澈的小河，前面是一望无际的辽阔大草原，景色异常优美。
举目望去，草原上星星点点珍珠般地撒着白色的蒙古包。成群的牧民骑着马在草原上飞驰，愈显草原健儿们彪悍的风姿。
今天太师也先的帐篷里热闹非凡。也先特地把英宗皇帝请来，让他坐在自己身旁的豹皮椅上。他的三个妻妾轮番上前给英宗皇帝行礼敬酒，并献上烧烤的整羊以示敬意。
英宗喝不惯有膻味的马奶酒，也先命人呈上从关内掳掠来的宁夏烧酒。这种烧酒度数颇高，酒性强烈。英宗皇帝在宫廷宴会中喝的都是琼浆玉液，何曾喝过这种低劣的糟酿？然而现在身处异邦绝境，他见到中原来的任何东西都倍感亲切，竟举起粗糙的酒樽一连喝了几樽。
也先见英宗皇帝稍显高兴，便命一队蒙古少女前来跳舞助兴。那些跳舞的蒙古族姑娘大都是十六七岁年纪，她们穿着明亮艳丽的蒙古长袍，戴着耳铃载歌载舞。舞姿妖娆奔放，歌声悦耳动人。她们常常舞到英宗皇帝面前，做出各种狂放的媚态和明显带着淫秽意味的手势。使得久未亲近女人的英宗祁镇，此时难免心旌摇动，面红心跳。
酒宴完毕，也先挑选了两个妖娆的舞女，命他们陪送英宗皇帝回帐篷侍寝。一行人回到伯颜帖木儿的营地，袁彬和哈铭见皇上带了两个蒙女回来，十分意外和尴尬。他俩当着也先派来护送的人又不敢劝谏，只得搬起自己的被盖另找地方栖身。
英宗祁镇原来在宫中被三宫六苑的嫔妃包围，夜夜左拥右抱柔情缱绻，好不得意。如今沦落异邦，做了人家的阶下囚，自是格外的清冷凄凉。这一晚他喝了不少酒，迷迷糊糊中被两个蒙女左拥右抱不得脱身。他已久未近女色，自然难以抵御这样的诱惑，不免恣情放纵地与她俩一一交媾，直至精疲力竭，方才沉沉睡去。
一觉醒来，英宗祁镇见身边躺着两个精赤条条一丝不挂的蒙女，自己也吓了一跳。回想昨晚发生的事，仿佛做了一场噩梦。他连忙穿好衣服，到帐外去找袁彬和哈铭，让他们去叫醒那两个蒙女，打发她们回也先那里复命。
英宗祁镇住在伯颜帖木儿的营中，这里离也先的大营约有十里。伯颜帖木儿待英宗甚是恭谨，每天让他的妻子阿挞剌阿哈前来服侍英宗，送做好的奶酪和牛羊肉给他们君臣食用。
太师也先对英宗和袁彬、哈铭君臣三人的待遇还算优厚。他下令每两天送羊一只，每七天送牛一头，每日送牛奶、马奶。逢五逢七逢十他都大摆筵席，将英宗皇帝请去坐在上面。令伯颜帖木儿、赛堪王、大同王等众首领陪同饮酒作乐。高兴时太师也先亲自弹奏一种叫做虎拨思儿的乐器，众首领高声合唱，有时还令舞女献舞佐酒。只是以后英宗再也不敢让也先派的舞女侍寝了。一则是他怕袁彬、哈铭不高兴，他俩与自己共患难，不应该冷落了他们；另外他想得很远，万一哪个蒙女受了孕，岂不是让自己的子嗣落在也先手里！
来到黑松林老营，英宗住的只是毳帐敝帷，旁边放置一辆车和一匹马，以备转场迁徙之用。时近深秋，漠北的夜晚十分寒冷。英宗祁镇锦衣玉食惯了，哪里曾经受过这样的苦？他往往整晚整晚睡不着觉，一双脚总是冰冷似铁。袁彬睡在另一头，总是将英宗的双脚夹在自己的腋下，慢慢地把它们捂热。
他们君臣在这样艰难的境况下，倒是体现了兄弟般的感情。有一次袁彬偶感风寒浑身颤抖，发烧不省人事。漠北之地没有郎中，英宗急得不知所措，趴在袁彬身上大哭起来。谁知经他这么一压，袁彬竟出了一身汗，“汗浃而愈”，病居然好了。
哈铭虽然是蒙古人，但他的父亲很早就归顺了明朝，担任通事。哈铭对英宗极为忠诚，每逢有不利于英宗的消息，他都先与袁彬商量之后才委婉地告诉英宗。生怕影响他的情绪，增加他的忧愁。
无论也先和伯颜帖木儿等怎样优待英宗，终究难以平复他心中的忧虑。他不知道朝廷现在怎么样了？母后身体是否安康？钱皇后、周贵妃等又是怎样地苦等自己归来？他那几个才一两岁的皇子公主们又长得怎么样了？他常常站在帐篷后面的土丘上，痴痴地朝着南方张望。然而万里山河阻隔，何处是乡关？抑郁和伤感之情，常常情不自禁地从他的眼睛里流露出来。
每当这时候，袁彬和哈铭二人总是设法找些诙谐有趣的话题来逗引英宗，让他从伤感中解脱出来。因为这样，君臣三人在患难中结成了深厚的友情。
