一 朝堂里的激辩
瓦剌也先的军事行动在明朝边关将士的严防死守之下屡屡受挫，而这时他的两个同盟伙伴脱脱不花可汗与阿剌知院，频频派出使者与明朝议和，并且将他们的军队撤出关外。也先的势力变得孤单，他感到与明朝对立下去没有好处，倒不如像过去那样，每年进贡一些马匹貂皮之类，可以获得成倍的赏赐。一旦恢复朝贡贸易和边境马市，塞外急需的绸缎布匹和日用品就可以得到保证，牧民生活也能大大改善。
强悍的也先也许并不懂得化干戈为玉帛的道理。他只是权衡目前对峙双方的军力，自己并不占据优势。而且还得提防阿剌他们暗中算计自己（这并非杞人忧天，四年后也先即在内部火并中为阿剌所杀）。
现在也先手里还掌握着太上皇，可以作为与明朝谈判的筹码。明朝虽然另立了皇帝，可太上皇在人家手里总不能说咱不要了吧？于是在景泰元年六月间，也先派遣使者到达北京，明确表达了愿意与朝廷讲和，并愿意奉还太上皇。
这确实是一个好消息，一个国家的皇帝做了异国的俘虏无疑是一件非常尴尬的事，这在历朝历代都非常罕见。对于当朝的大臣们也会认为是莫大的耻辱。
于是以吏部尚书王直为首的大臣们联袂上书景帝说：“太上皇为小人所蒙蔽，轻易出战，以致身陷虏营。陛下宵衣旰食，勤于政事，征召天下兵马，与群臣百姓戮力同心，希望在旦夕之间歼灭此贼，以雪不共戴天之耻。瓦剌也先受到上天的警告，萌发了悔过之心，来向我们请求议和，愿奉送太上皇回京。这是转祸为福的机会，望陛下答应他们的请求，派遣使臣前往塞外，借以考察其诚伪而予以接纳，迎奉太上皇回京，对祖宗、社稷都是莫大的安慰。”
景帝把大臣们的奏折装模作样地看了两遍。其实他心里早就窝了一肚子火：又是迎奉太上皇回京！他一听这话就心烦。可是对这班肱股大臣又不好发脾气，于是只好采取拖延的办法，挨过一天是一天。他答复群臣道：“卿等讲得很对，只是前后五次派遣使者前往漠北，始终不得要领。现若再次派遣使者，如果他们借送太上皇之名来侵犯京师，岂不成为百姓的一大祸患？贼寇狡诈难以相信，改日再议此事。”
群臣面面相觑，无可奈何。不久，阿剌知院的使者再次来到北京，尚书胡濙等又就此事上奏进言。景帝非常恼火，在文华门召见群臣，严词厉色地道：“朝廷因通和坏事，朕一再晓谕必须与瓦剌断绝往来，以绝其窥视中原之心。卿等屡屡上书要与其议和，究竟想干什么？”
景帝措词严厉，大有兴师问罪的意思。有些大臣再也不敢出声了，悄悄往后退缩。但偏偏有耿直的吏部尚书王直站了出来，当面顶撞景帝道：“太上皇陷于贼手，是我等君臣的耻辱，理应奉迎回国。现在瓦剌表示有意送回，朝廷一定要派遣使臣前往迎接，不要事过而后悔！”
景帝见王直态度如此强硬，心想：你们一定要把太上皇接回来，莫非是要朕避位让贤？于是他突然发难道：“我不是贪恋皇位，当时是你们硬逼着我坐上这个位子的！”
群臣顿时瞠目结舌，不知该如何对答。这时于谦冷眼旁观，他懂得景帝的心理，以为群臣坚持奉迎太上皇回来，意在使其复位。他当皇帝刚刚当出点滋味来了，怎么能不恼怒呢？
于是，于谦站出来坚定地说：“陛下天位已定，怎么还会有变？不过就常理而言，我们还是应该从速奉迎太上皇回来。如果他们果然心怀诡诈，我们就有话说了。”
群臣纷纷点头称是。于是景帝心里的疙瘩解开了，便看着于谦改变了神色道：“依你，依你！就按你们的意见办好了。”
遣使议和与迎奉太上皇的事就这样决定了。群臣正准备退朝，景帝最为信任的司礼太监兴安竟跳出来责问道：“你们想要派遣使臣去瓦剌，请问谁是富弼、文天祥那样的人？”
富弼是北宋时的大臣，在辽国重兵压境时奉命出使辽国谈判；文天祥在元军进逼北宋都城临安时，被派往元军营中谈判遭其扣押。太监兴安懂得一点历史，便讥讽朝中无人。
王直素来憎恶宦官干政，见死了一个王振又来了一个兴安，气不打一处来。他义正词严地驳斥道：“朝廷大臣唯天子之命是从，既食皇家俸禄，怎敢苟且偷生逃避艰险？”
兴安这才张口结舌，无言以对。
朝廷决策已定，便要选择出使瓦剌的使臣。当时有礼科给事中李实，慷慨自荐出行，前往瓦剌奉迎太上皇。于是朝廷擢升他为礼部右侍郎任正使，大理寺少卿罗绮为副使，指挥马显任通事，带着皇帝诏书，与阿剌使者一同前往。
李实看到皇帝诏书上只提到议和，并没有迎奉太上皇回京的字样。他竟然认为草拟诏书的学士们写漏了，便到内阁去询问。在半路上他遇到司礼太监兴安，问起此事，兴安竟大声训斥道：“你拿着诏书上路就是，其他的事不用管！”
李实不蠢，从兴安的态度里他明白了皇帝的用意，看来自己这趟差事不好干。
二 李实与太上皇的对话
李实、罗绮等使臣在景泰元年七月初一陛辞，景帝在左顺门召见他们，面谕道：“你们去脱脱不花、也先那里，勤谨办事，好生说话，不要弱了国势。”李实等唯唯点头领命。
李实等带去皇帝给脱脱不花可汗、也先太师和阿剌知院的敕书三道，每人三百两白银和二十四表里彩缎赏赐。与阿剌使者完者脱欢等一并起行，经居庸关、怀来、雕鹗堡、独石、毡帽山等地，经过十来天行程，抵达也先驻帐地失儿八秃。也先接见使臣，李实呈上皇帝敕书以及所赐金帛。
也先见明朝派使者来，颇为高兴，答应明天引他们去见太上皇。并且颇有风度地说：“大明皇帝是我的仇人，自领军马与我厮杀。天的气候（即上天保佑）落在我的手里，众人叫我射他，我再三不肯。他是一朝人主。我特着知院伯颜帖木儿早晚恭敬，不敢怠慢。你们捉住我，留得到今日么？”
李实连忙恭维道：“此足见太师仁厚之心。”
也先道：“你们来得好，若不来啊，我们七月十五日人马到北京也！”
第二天，李实、罗绮等使团人员在瓦剌骑兵的带领下，穿过草原到伯颜帖木儿营地去朝见太上皇。在那里，李实等见太上皇的住处只是一顶敝旧的帐篷，围帐布帏，席地而寝。旁边停有一辆车、一匹马，想是移营迁徙时用的。堂堂一国之君，竟然处境如此凄凉，李实等倍感心酸。
李实与罗绮等叩见太上皇后，献上带来的纻丝四匹、粳米、鱼肉、果脯、烧酒、器皿等物。自土木堡事变之后，祁镇将近一年未见故国来人，未闻乡音。李实、罗绮等虽是不甚熟悉的小臣，但仍然感到格外的亲切。他向李实等倾吐胸臆道：“比先，我出来非为游猎私己之事，乃为天下生灵，躬率六师征讨迤北。不意被羁留于此，实因王振、陈友、马清等所陷。也先实意送我回京，被喜宁引路，先入紫荆关，掠杀人民，拥至京师。后至小黄河，也先欲送回，又被喜宁阻住。”
李实接过他的话，谏道：“太上皇蒙尘陷此绝境，皆因宠信王振这个祸国殃民的宦官，他日若得回京，太上皇应当引咎自责以谢国民。”
提起这个伤心的话题，祁镇颇觉得委屈，流泪道：“我用错了王振，招致今天的灾难。为什么王振在时，群臣都不进言，现在却尽皆归罪于我！”
祁镇的衣履破旧不堪，他问李实是否给他带来衣帽等物。李实不能说朝廷没有做这样的准备，只能把自己和使团成员带来的衣帽鞋袜献给他。
祁镇心知肚明，朝廷对接他回去的态度并不积极，是御弟怕他要求复位。于是吐露心迹道：“也先有意送我回京，请你们转告朝廷，差人来迎我。我愿为黔首（做一个普通的老百姓），或去守祖宗陵寝。也先说若不来接取，将令人马扰边，十年不休！”
李实、罗绮等拜别太上皇，祁镇依依不舍地将他们送出很远。后来李实有一首七律描述这次君臣会面的凄凉情景：重整衣冠拜上皇，偶闻天语倍凄凉。
腥膻充腹非天禄，草野为居异帝乡。
始信奸臣专国柄，终教胡虏叛天常。
只今来使通和好，翠辇南还省建章。
李实等在向太师也先辞行时，表达了迎接太上皇南归的意思。也先说：“大明皇帝敕书内只说讲和，不曾说来迎驾。太上皇留在这里，又做不得我们的皇帝，是个闲人。我还你们，千载之后，只图个好名儿。你们回去奏知，务要差遣太监、大臣来迎，我便差人送去。如今送去啊，轻易了。”
也先为了表示与明朝和解的诚意，立即差遣尚书土木军偕同副使罗绮前往大同，调回侵扰边境的骑兵。
李实南归时向太上皇辞行，祁镇再三嘱咐道：“你们回去，上复圣母太后及当今皇上：也先要者，非为土地，唯要蟒龙织金彩缎等物，可着早送来。”
祁镇此刻心里十分着急，深恐朝廷不来接他回京。他对自己的回归忧心忡忡。他忧心的不在也先不放，而在于御弟景泰皇帝不肯接他。
三 唇枪舌剑建奇功
李实、罗绮等回到京师，向景帝奏报了太上皇困在敌营的凄惨情况，及也先要求派太监大臣迎奉太上皇南归的意向。景帝只对李实等加以勉慰，对奉迎太上皇一事搁置一边不提。
在李实一行还未回到京师之前，脱脱不花可汗又派遣使者皮儿马黑麻前来请和。王直与宁阳侯陈懋等一起上疏道：“臣等与李实谈话，得知也先那里的详细情况。其中所需衣物、资财、器用是太上皇提出的；奉迎太上皇则是出自也先的意思。先前阿剌知院遣使前来，朝廷都派使臣前往回报；现在也先派的使者是专为奉迎太上皇而来，如果不派使臣与他们一同前往，势必使敌人怀有疑心而招致兵祸。”
景帝仍然不作答复。很明显一提奉迎太上皇南归他就不高兴。群臣无奈，要求于谦就此事表态。于谦说：“也先在边关屡屡失败，因此而求和，应该是可信的。他既然愿意奉还太上皇，朝廷若不遣使迎接，则我们理亏了。况且陛下与太上皇兄弟至亲，不迎回太上皇，干戈不得平息，百姓也不得安宁。”
连主战派的领袖于谦都主张迎奉太上皇回来，景帝尽管一百个不愿意，也不得不勉强答应派遣使臣随皮儿马黑麻前去议和。
此次派遣的使团成员为：右都御史杨善、工部侍郎赵荣为正使，都指挥同知王息、锦衣卫千户汤允绩为副使。杨善十七岁随成祖起兵。他仅是个秀才，从未参加乡试、会试，不是进士出身。因此仕途艰难，历经四朝才熬到一个鸿胪寺卿。因为参与北京保卫战有功晋升右都御史。杨善极善谈吐，嗓音洪亮，虽已六十余岁，却对此次出使瓦剌极有信心。他在行前私下对友人说：“我将迎奉太上皇还都，届时与君浮一大白！”
然而，景帝交付给他的敕书中并未提及迎奉太上皇。老臣胡濙奏称：“太上皇蒙尘已久，御用服食，应交杨善等人带去。”但景帝除了赏赐也先的礼物外没有其他东西。杨善没有办法，只得拿出自己的家财，给太上皇买了一些衣食用品。另外，大量采购塞外稀缺的绸缎布帛日用品等作为贿赂打通关节之用。
杨善率领使团一路风餐露宿，于七月底到达瓦剌营地。也先派亲信田民做馆伴迎候使团，并打听明朝的情况。当晚，田民设酒宴招待使团，田民道：“我也是中原人，被留于此。前者土木堡之役，南朝的军队为什么那么弱？”
杨善道：“先生有所不知，当时朝廷的劲旅悉数南征贵州苗蛮及闽浙匪帮。而司礼太监意在邀太上皇驾幸故里光宗耀祖，只有扈从，不为战备，你们不过侥幸取胜罢了。现在南征的二十万大军都回来了，另外兵部尚书于谦又招募了三十万壮士，教以神枪、火炮、药弩，百步之外就可以致人死命。又用高人妙招，在沿边要塞埋藏三尺长的铁锥，马蹄一踏上去就立刻被刺穿倒毙！”
他说得神乎其神，令田民倒吸了一口凉气。
杨善故意抬头张望帐篷顶，说：“听，有声音！”
“什么？”田民紧张起来。
“啊，你们不知道。中原多奇人侠士，朝廷招募为刺客，他们个个身怀绝技，攀援屋顶树梢敏捷得像猿猴一样，随随便便取人首级。”
“啊！”在座的人情不自禁地往帐篷顶张望，深恐有刺客潜入。
杨善随即长叹一声道：“可惜现在这些都用不着了。和议一成，大家都像兄弟一样，还用这些吗？”
杨善趁机拿出带来的礼物赠送给田民等人，田民自然将杨善的话都告诉了也先。
第二天，杨善率领使团进见也先太师。除了朝廷赏赐的金币彩缎，杨善自己也馈赠了丝绸织物和精巧的日用品，也先十分欢喜。
杨善趁机问道：“太上皇在位时，太师派遣贡使达到三千人。太上皇每年有两次赏赐，金币充满路途，太师为何还要背盟进攻中原呢？”
也先道：“都是因为朝廷削减了我们的马价，给我们的帛故意剪断，前前后后的使者去后很多回不来，还减少了我们的赏赐。”
杨善从容对答道：“并非削减你们的马价。太师的贡马年年增加价格，我们难以承受，又不忍心拒绝，只得减少贡马数量，让你们送到马市上去卖。帛被剪断，这是通事干的，事情败露后立即处死。太师的贡马也有质量差的，貂皮也有坏的，难道是太师有意如此吗？再说使者多到三千多人，有的沦为盗贼或犯了法，便私自逃跑了，这样的人太师留着又有什么用？贡使人人赐宴，进献的名单有虚浮，裁减的只是虚浮之数，实到的人一个也没有裁减啊！”
也先听他讲得有理有据，连连点头，多次说：“好！”
杨善复又进言道：“太师再次攻扰边塞，屠戮我军民数十万，太师部曲死伤的也不少。上天好生，太师好杀，所以上天多次雷鸣告诫。现在奉还太上皇，和好如初，中原金币日日送到，两国都高兴，不是很好的事吗？”
也先道：“皇帝敕书上并没有奉迎太上皇的话啊？”
这的确是很要命的关键。可是难不倒口若悬河的杨善，他从容解释说：“这是想成就太师的美名，让你们主动做成这件好事。若将迎奉太上皇的事写在敕书上，别人会说太师是迫于朝廷的命令，不是出于太师的诚心啊！”
也先果然喜爱这样的奉承，他满心欢喜地又问：“太上皇回去以后，会再次成为天子吗？”
杨善答道：“天位已定，难再更改。”
也先道：“你们中原不是有尧舜让位一说吗？”
杨善道：“尧让位于舜，现在兄让位于弟，正好相同，合乎古礼啊！”
平章昂克插话说：“请问使臣，朝廷为什么不带贵重的金银珠宝来讲和？”
杨善笑道：“敝臣如带贵重的金银珠宝来，人们就会认为太师图的是利。今天不图其利，而奉送太上皇回京，方显出太师的仁义，是好男子，名垂史册，将被万世万代颂扬。”
此刻，也先已被杨善的吹捧弄得忘乎所以，连连说：“好，好。是这个道理。”
伯颜帖木儿则劝也先把使臣留下，另派使者前往北京，请求先让太上皇恢复帝位。也先说：“从前我们要明朝派大臣来迎，如今大臣来了却不让迎还，岂不是我们不守信誉吗？”他没有同意这种做法。
第二天，也先带着杨善等去伯颜帖木儿营地见了太上皇。亲口答应奉送祁镇回国。听到这个好消息，太上皇祁镇忍不住喜极而泣。
八月初二，太上皇从瓦剌启程回国。临行前，太师也先设宴为太上皇饯行。也先席地而坐，弹奏琵琶，他的妻妾捧酒侍候。
也先看到杨善恭敬地站着，便说：“都御史坐。”
杨善不敢坐。
祁镇道：“太师让坐你就坐。”
杨善遵照太上皇旨意坐下，旋即又站起来周旋于主客之间，也先称赞道：“到底是中原礼仪之邦！”
随后，伯颜帖木儿等人也各自设宴饯别。也先命军士连夜赶筑一个土台，请太上皇坐在台上，也先亲率妻妾及部落酋长在土台四周下拜，分别献上途中的饮食器用等物。
八月初六，杨善奉迎太上皇启程南归。也先率众首领送驾，一直走了半日路程。临别，也先下马解下所佩弓箭、战裙献给太上皇。众首领罗拜挥泪而别。
伯颜帖木儿则连送两日路程，至野狐岭小憩。伯颜帖木儿进帐献酒，屏退左右，对哈铭说：“我们也先太师顺乎天意，敬事皇帝一年了。皇帝此来，是为了天下。我主人若有缓急，也会遣人报告。请转达太上皇，莫忘前情。”这显然事关瓦剌内部机密，哈铭不知道该如何回答。站在一旁的杨善提醒道：“太上皇要启驾了！”事实上，后来蒙古各部发生内讧时，太上皇祁镇已成幽禁于南宫的囚徒，哪有能力干预他们的事！
临别时，伯颜帖木儿伏地失声痛哭道：“皇上这一走，什么时候才能相见啊？”他依依不舍地上马离去，仍然派遣七十名骑兵护送太上皇到边境。
走不到几里路，忽闻后面马蹄声大作，祁镇以为是瓦剌反悔，派兵来追，大惊失色。原来是伯颜帖木儿猎得一只獐子，派人献给太上皇。祁镇此时百感交集，异邦的首领如此深情厚谊，自己回朝之后又会有怎么样的遭遇呢？
四 太上皇回京礼仪风波
杨善一行抵达边境后，即遣人将太上皇南归的消息快马驰报京师。在此之前，陆陆续续有谈判成功、太上皇有望归来的信息至京。土木堡兵败，英宗沦陷异邦整整一年了，他有望归来自然引人兴奋，朝臣们都在议论该用怎样的礼仪迎接太上皇归来。
都御史王文却厉声叱责：“回来？谁以为会回来？也先不索要金帛、土地，他们就会送还太上皇吗？休想！”
群臣素来惧怕王文，就都不敢作声了。
等到杨善从万全左卫发出的驿报至京，朝廷才勿忙叫礼部议定奉迎太上皇的礼仪。尚书胡濙等商议的结果是：派礼部官员到龙虎台奉迎，锦衣卫备天子法驾到居庸关迎接，百官迎于土城外，诸将在教场门外迎接，太上皇车驾从安定门入城，进东安门，在东上北门面南而坐。皇上谒见完毕，百官依次朝见。太上皇入南城大内宫殿居住。
礼部将商定的礼仪上奏景帝，景帝却随后传下圣旨：“用一轿二马在居庸关迎接，到安定门改换天子车驾。其余依所奏礼仪办理。”
景帝的批示下来后，朝臣们就炸开锅了！用一顶小轿就把太上皇接回来，未免太不重视了吧？马上就有给事中刘福等联名上书批评礼仪太薄。景帝见到奏疏，勃然大怒道：“朕尊大兄为太上皇帝，按照礼仪的规定，是无以复加了。刘福却说太薄，居心何在？礼部同有关官员查明处理。”
胡濙等只得解释说：“诸位大臣没有别的意思，只是希望陛下兄弟更加亲近啊！”
景帝却说：“昨日朕收到太上皇的信，说迎驾礼仪应该从简，朕怎么能违背呢？”
景帝派了太常寺少卿许彬赶到宣府南城谒见太上皇。许彬连夜代祁镇草拟了两分诏书，一封为避位罪己诏，大意为：朕以不明，为权奸所误，致陷于虏庭。已尝寓书朕弟嗣皇帝位典神器，奉钦宗祀，此古今制事之宜，皇帝执中之道也。朕今幸赖天地祖宗之灵，母后、皇帝悯念之切，俾虏悔过，送朕还京。郊社宗宙之礼，大事既不可预；国家机务，朕弟惟宜。尔文武群臣悉心以匡其不逮，以福苍生于无穷。朕到京日，迎接之礼，悉从简略。布告有位，咸体朕怀。
另一封是写给群臣的谕旨，大意是称自己丧师辱国，有玷宗庙，文武群臣所请重以迎接之礼，概不允许。
祁镇的罪己诏，给了景帝悄悄把太上皇接进城了事的借口。其实景帝一直担心的是：如果太上皇大张旗鼓地回京，倘若百姓夹道欢迎，百官倡议复位，诸将拥戴，万一真的拥太上皇临御午门，宣布重新登位，岂不酿成大祸！因此他必须压制那些企图隆重迎接太上皇的建议。
偏偏有那么一些人执拗地要跟皇上唱对台戏，浙江剿匪战争中立了功的千户龚遂荣，因为自己官职卑微，没有上书的权力，便写信投送给大学士高谷称：“奉迎太上皇的礼仪应该优厚，主上应该恳切地辞去帝位，然后再接受禅位，如唐肃宗李亨奉迎太上皇唐玄宗的故事。”
高谷把这封信装在袖筒里带进朝堂，给胡濙、王直等大臣看。高谷说：“龚遂荣一介武夫，尚如此知礼，真令我等儒臣愧死！”
王直摇头道：“这真是庙堂中失去礼仪，倒须求之于草野！”
胡濙主张向景帝奏报，都御史王文坚决不同意，几位大臣争吵起来。都给事中林聪弹劾道：“王直、胡濙、高谷等人都是肱股大臣，有事一定要奏报圣上，不应该私下议论。”
胡濙等人只好把信呈给景帝，并进言道：“唐肃宗奉迎太上皇典礼，现在正好仿效施行。陛下应亲到安定门外迎接太上皇，并分别派遣大臣至龙虎台迎接。”
景帝把脸一跌，叱道：“你们只听从朕命，不要无事乱加改动！”于是仅派侍读商辂到居庸关迎接太上皇。
景帝不敢处罚大臣们，却要拿投书的小臣龚遂荣开刀。他怒斥道：“龚遂荣何人，敢议朝廷得失！”命令严查龚遂荣的信是通过什么渠道递上来的。龚遂荣自缚到宫门请罪，景帝将他投入诏狱，很久才得释放。
八月十五日，一乘马轿把太上皇祁镇悄悄地载进京城。百官在安定门列队迎接，由于有景帝的禁令，谁也没有敢与太上皇接触交谈。祁镇面对阔别已久的群臣，像个陌生人一样不发一言，坐上锦衣卫准备的龙辇径直驰向东安门。景帝在东安门内迎接他，拜了两拜。祁镇也答拜。兄弟相见，仿照唐朝天宝之乱以后，玄宗、肃宗禅让之礼，各叙授受之意。照例虚情假意地逊让一番之后，景帝慨然受之。然后命令将太上皇送入南宫安置。
明英宗从正统十四年（己巳年）中秋土木堡被俘，到景泰元年（庚午年）中秋回京，整整是一年。其中有一个闰月，故有十三个月。从此以后，太上皇祁镇开始了漫长而寂寥难挨的幽禁生涯。
