一 广开言路，求贤纳谏
明朝的言官是一个阵营庞大的群体，分属都察院和六科。都察院是专门的监察、检察机构，设有左、右都御史及左、右副都御史，佥都御史等院部堂官。下面分设十三道监察御史一百一十人，分管全国十三布政司及中央各部府的监察工作。凡发现自己管辖范围内官员有违法渎职行为的，御史们可直接向皇帝上奏弹劾请求处分。
六科给事中又是专门监督中央六部官员的机构，共有五十八名给事中。吏、兵、户、礼、刑、工各科，每科设都给事中三人。
监察御史和给事中共有一百七十余人，他们负责监察各都和各地的官员，每年必须履行职责，向皇帝上疏，举劾官员们的贪腐渎职和其他不当行为，甚至也可以直接批评皇帝的过错，提出各种建议。一个言官如果碌碌无为，一年内毫无建言，可能会面临解职的危险。且监察御史和给事中犯法，按例罪加三等，犯贪赃罪从重处罚，严重的要处死。
景帝由监国到初登帝位，他自知缺乏治国经验，必须依靠臣僚们献言献策治理国家，从即位之初就晓谕群臣说：“国家治理政务，没有比纳谏用人更急迫的。爱卿等都是国家的肱股耳目，凡有治国安民、除邪扶正、御灾捍患和防备贼寇的方略，都允许直言，不得隐讳。”
景帝吸取了英宗受王振蒙蔽的教训，广开言路。朝中的官吏和百姓都能够上书陈说国家大事。若能切中时弊，景帝每每给予优诏褒奖，有的人或因此而得到录用，授予官职。最典型的例子是甘州肃王府仪卫司余丁聊让，他特地千里迢迢来到京师上书景帝，其大意为：“近年大兴土木，异端之事一件接着一件，番邦僧侣络绎不绝，贪官污吏横行。而内阁阁臣不纠正其过错，御史不揭露其罪恶。致使上下蒙蔽，百姓日益穷途潦倒。因之而贼寇犯边，太上皇蒙尘。陛下枕戈尝胆之时，能不拔贤选能，革新政治吗？以前宗泽、岳飞身为统军大将，敌国不敢直呼其名；韩世宗、范仲淹镇守边疆，西域闻风丧胆；司马光身居相位，强邻互相告诫不要犯边。现在文武大臣位高望重有威名的，宜使其掌管中枢要务。并寻访智术才能之士，布满朝廷。则也先必然畏服，而太上皇归来也指日可待。
大臣为阳，宦官为阴；君子为阳，小人为阴。近来出现日食，发生地震，皆因阴盛阳衰，故天地多见变故。望陛下总揽朝纲，抑制宦官，使他们不能干预朝政；遏止小人，使他们不能居官任职。那么就会阴阳和谐，天变消弭。
天下大治大乱，在于君心的邪正。追求狩猎的娱乐，宫室的奢侈，宦官的狎玩，三者有其一，足以蛊惑君心。愿陛下涵养圣德，克制私欲邪念，多接见贤士大夫，少亲近宦官宫妾，自必能除奢侈，戒淫佚，而圣心正矣！
还愿陛下放宽听从进谏的度量，表彰直言敢谏的忠臣，使他们对国家的利弊，百姓的休戚，能无顾忌地畅所欲言。苏轼说：‘安居时无犯颜敢谏之臣，则临难必无仗节死义之士。’愿陛下经常想到这些话而仔细审察之。”
对于这样一个平头百姓的上书，景帝看了之后大加赞赏。因为聊让还年轻，便破例送他到国子监进学。四年后，聊让考中进士，当了知县。
百姓都敢于上书言事，言官们更是责无旁贷。当时给事中敢于直言进谏的当数林聪、叶盛。凡是六科联名上书奏请，多是林聪、叶盛为首。御史中则是左鼎和练纲卓有声誉。左鼎善于拟写奏章，练纲能言善辩，朝廷群臣都畏惧他的辩才。一时间，京师到处传说：“左鼎的手，练纲的口。”上至公卿大臣，下至一般官员，都畏惧被他们弹劾揭露。
吏部侍郎何文渊因为投机易立太子，如愿升任吏部尚书。景泰四年，不寻常的灾异现象屡屡出现，都给事中林聪等人参劾何文渊奸邪谄媚的诸多恶行。在此之前，御史左鼎也上书说：“大臣中有不少奸恶邪僻之人，应该罢黜那些罪恶严重的，以便肃清朝政。”林聪请景帝明谕左鼎，应具体揭露不称职官员的罪恶，不要笼统而言。
于是左鼎联合林聪等一起上书具体揭露何文渊六大罪恶，同时涉及刑部尚书俞士悦、工部侍郎张敏，通政使李锡等。经过核实，景帝罢免了李锡的官职，令何文渊退休，提拔官声极为正派的王翱继任吏部尚书。
上元佳节，宫中派了宦官去陕西采买巨型羊角做灯。副都御史耿九畴巡抚陕西，他援引宋朝苏轼就宋神宗采买浙江灯一事上书劝阻。这本是一桩小事。御史们把它上升到帝王不宜狎玩丧志的高度。景帝接受批评，立即下诏停止买羊角之事。
景泰四年，大隆福寺建成，太监兴安想步当年王振邀圣驾亲监大庆寿寺，身披袈裟皈依佛门的故事，以显示自己受宠。景帝答应了约定日期前往大隆福寺进香。有一位河东盐运判官杨浩上书规劝道：“陛下即位之初，首先前往太学，海内之士闻风景仰。现却弃儒学而尊佛教，怎能垂范后世？”
礼部郎中章纶也上书说：“佛是外族的教法，非圣人之道。陛下以万乘之尊，驾临非圣之地，史官将记载在史册上，传之万世，实在玷污圣德。”
于是，景帝不惜扫司礼太监兴安的兴，不去大隆福寺朝佛。
广西土官黄竑因上易储疏得到景帝的宠信，不仅灭门杀人罪得到解脱，还得寸进尺地上书，求取霸州、武清县的土地。
都给事中刘炜等上书说：“黄竑本是一蛮獠，骤然蒙受重任，倚仗皇上的宠信，乞求土地多达六七十里，难道尽是无主之地？乞正其罪。”
景帝派户部官员前往查勘，黄竑乞请的土地果然都是百姓的田产，景帝下诏不许侵占。不过户部请求惩办黄竑，他还是得到了景帝的庇护。
因为景帝求言纳谏颇有诚意，于是许多言官要求限制宦官的权力，这是明朝最大的弊病。起初，副都御史朱鉴建议撤罢派往边镇监军的宦官，不使其掣肘边将。并说：“夫事归朝廷则治，归宦官则乱。昔高皇帝与群臣议事，必屏退左右，恐泄事机。”
山东布政使裴纶上书要求：内地凡朝廷派有巡抚的地方，请求将镇守中官一概召回。然而尽管从中央到地方呼声不断，对于涉及宦官利益的大事，景帝明知其弊，仍然以“祖宗旧制，不可更改”为理由，拒绝改正。
后来南京军匠余丁华敏上书陈述宦官祸害：
“近年以来，宫内宦官袁琦、唐受、喜宁、王振专权害政，国事倾危。望陛下防微杜渐，总揽朝纲，不然恐祸起萧墙，曹节、侯览之害，又会在今天出现。”
他列举宦官十大罪：
一、宦官家聚积的财物动辄万计，不是盗自内库，就是盘剥民脂民膏所得。
二、宦官强占公侯府第，大兴土木建私邸。
三、家人亲属皆市井无赖，纳粟买官，横行霸道。
四、建造佛寺，耗费国帑不可胜计。
五、广置田庄，不交粮税。他们田连阡陌，百姓无立锥之地。
六、家人仗势换取盐引牟利，破坏国家盐法。
七、仗势赊货经商，不付商人货款，无人敢于告发。
八、卖放军匠，致使内府劳力缺乏。
九、宦官家购物，仗势以一买十，致使公亏民损。
十、监作所至，辄对工匠施以酷刑，军匠惨遭涂炭。
这道奏疏历数宦官之害，切中时弊。景帝将奏疏下达礼部讨论，礼部竟不了了之。毕竟宦官之害由来已久，树大根深，就是景帝想改变也没有那么大的气魄。
二 林聪被贬，何观下狱
吏科都给事中林聪在改立太子时持有异议，虽然最终被迫在易储疏上签了名，但景帝记住了这笔账。太子易立之后，满朝文武获得升迁赏赐，唯独林聪被调任詹事府春坊司直郎，看似由正七品升从六品，升了一级，实际上是明升暗降。内阁学士商辂为他不平，上奏景帝：“林聪敢于进言，不宜放置到闲散之地。”景帝被迫恢复了林聪的原职。
林聪随即上书奏事：
“国家有制度，官员冒称丧事有禁令，隐瞒丧事受处罚。近年以来，北虏安宁，在外方面等官，已有定例，遇有丧事不得起复原职。而在京师，却把夺情起复原职成为惯例。其流弊将造成官员贪恋爵位，不顾廉耻，以夺情为幸事，视父母如路人。这种人连为人之子的道德都缺失，哪里还有做臣子的节操？乞求陛下予以改正。”
景帝倒是从善如流，采纳了他的建议。规定官员遇有父母丧事，不得夺情起复。可是规定颁布不久，立即遭受考验。恰逢内阁重臣王文的母亲去世，景帝却违反规定，令其夺哀继续任职。一时舆论哗然。因为王文任陕西按察使时，父亲去世也曾夺哀复职。至此两度夺情，不为父母守孝。林聪等又准备上奏抗辩。王文见形势不对，只得请求回家奔丧。林聪因此得罪了王文，与之结怨。
林聪直言敢谏，因而在朝中得罪了不少人，御史白仲贤因为年资长提升为广东按察使，由于林聪举劾白仲贤多方奔走钻营名位，不应被破格提拔，朝廷改派白仲贤为镇江知府。后来又有兵部主事吴诚攀附权贵，得以调至权力更大的吏部任职，也因为林聪的揭发，改调工部。
言官屡屡弹劾别人，自己必须格外谨慎，否则容易遭到报复。林聪的外甥陈和是一名教官，希望调到离家近的地方，以便赡养父母，托林聪去吏部讲情。这件事被嫉妒林聪的御史黄溥抓住把柄，参劾他“专擅选法，挟制吏部”。并攻击林聪先前揭发白仲贤，是受同乡广东参政方员之托，想将那个职位留给方员，而林聪举劾吴诚也是因为他与吴诚结有私怨，挟嫌报复。
黄溥弹劾林聪的奏章下达廷臣商议。这给了王文报复林聪的好机会，他四处罗织罪名欲置林聪于死地。同为内阁成员的高谷却主持正义，上书争辩救援林聪。八十高龄的老尚书胡濙则采取另一种方式抗议，他一连几天称病不去上朝。景帝派司礼太监兴安去探视胡濙的病情。胡濙托兴安禀报皇上：“老臣本来没有生病，听说要杀林聪，感到特别震惊，心悸难受啊！”
景帝毕竟也了解林聪的为人，只是碍着王文的面子，不得不将林聪贬为国子监学正，让他去担任那个闲职，少惹是非。
自从正统中侍讲学士刘球因为得罪王振，被冤枉下狱，肢解惨死。以后朝廷内外噤若寒蝉，再也没有人敢于谈论国事。景帝即位以后，广开言路，招贤纳谏，凡前后上书的，即使所议的事做不到，景帝都给予优诏褒奖。
不过也有因言惹祸上身的。有个中书舍人何观冒失上书说：“王直、胡濙等大臣，在正统时皆阿附权奸，以致酿成土木之变的大祸。现在这批大臣老奸巨猾，不宜侍奉在陛下左右。”他还建议说：“北虏前来朝贡的人，都应该被驱赶到南方去，以绝后患。”
何观的这道奏疏言之无物，不合时宜地攻击朝中大臣，影响朝廷安定。景帝认为此风不可长，便下令六科十三道参议。
吏科给事中毛玉秉承皇上意旨，极力诋毁说：“何观诬陷大臣，擅自开启边衅，引发事端，应该严厉治罪，以为进言虚妄者戒。”
都给事中林聪、叶盛看到毛玉拟的奏稿，很不以为然，争辩道：“朝廷为了广开言路，从未惩罚过进谏言事的官员。现在皇上虽然因何观上书发怒，但仍然发下让我们商议，这是陛下的圣德。你难道不知道刘球的事吗？刘球之死，谁不切齿痛恨王振和马顺？现在陛下雷霆震怒之下，万一发生不测，岂不是我们这些人让朝廷承受不容直言的恶名？况且诸君都是言官，难道不为今后自身考虑吗？”
毛玉争不过他们，不得不将奏稿修改得语气缓和些。可是又有御史就此事上书说：“何观因考察期满没有升调，怨恨吏部，挟嫌攻击王直等大臣。”
景帝下令将何观投入锦衣卫诏狱，处以杖刑，贬谪为九溪卫经历。
三 廷杖下的冤魂
景帝朱祁钰费尽心机废黜东宫太子朱见深，改立自己儿子朱见济为太子。可是这位太子体质太弱，活到两岁多一点就夭折了。这对景帝是一个莫大的打击。他后宫妃嫔虽多，但仅有被废黜的汪皇后给他生了两个公主，还夭折了一个，只剩下一位固安公主。民间有流言说是因为朱祁钰夺兄位、废兄子，故遭天谴，使他没有子嗣。
这时，许多人重新开始关注被废黜的东宫太子朱见深。他在南宫已长成九岁多，正是需要延聘饱学鸿儒进行辅导教育的时期。年轻的监察御史钟同与礼部郎中章纶在早朝时谈及此事，不禁潸然泪下。
他俩相约先后上书景帝，请求复立沂王朱见深为东宫太子。钟同的奏疏先上，他先恭维景帝道：“陛下即位以后，使大明赫然中兴，锄除奸党，旌表忠直，命六师御敌于京郊，不战而使三军士气倍增。臣以为陛下将驾御海内，致使天下太平。奈何边塞战火刚熄，创伤并未平复，而奢侈之心骤然产生，使天下臣民失望！希望陛下吸取前车之鉴，不要偏好财货女色，不要倾心于游乐嬉戏。要亲自处理各种庶政，重伦理而使风俗淳厚。委任正直清廉的官员，赏罚严明，去除浮靡浪费，罢裁冗员，禁止僧道，选择良将。亲率群臣到郊庙谢罪，庶几可使天意回转，国势振兴。”
钟同在讲了这些道理之后，转到他上奏的中心议题：“父亲据有天下，本当传位于儿子。不料太子去世，足知天命自有所归。臣窃以为太上皇之子即陛下之子。沂王天质厚重，足使宗庙社稷有所寄托。唯愿陛下以天地一样宽广的胸怀，体现兄弟间的至仁至爱，选择吉日，谨具礼议，恢复皇太子之位。实乃祖宗无边的福气。”
钟同的奏疏递入宫中，景帝看了很不高兴。他命廷臣集体商议此事。宁阳侯陈懋、吏部尚书王直等请求景帝采纳钟同进谏之言。他们知道这样做违逆了皇上的意愿，便事先引咎辞职。
景帝正恼火钟同说太子去世“足知天命自有所归”。这个逆臣简直恶毒至极！难道我的儿子就没有当太子的命？他对陈懋、王直等老臣不敢允其辞职，但心中已对惹事的钟同动了杀机。
过了两天，礼部郎中章纶如约上疏景帝，称：“内官不可干外政，佞臣不可假事权，后宫不可盛声色。孝敬父母，顺从兄长，是百行之本。愿陛下退朝之后，前往朝觐两宫皇太后，修问安视膳之仪。太上皇君临天下十有四年，是天下之父也；陛下亲受册封，是太上皇之臣也。太上皇传位陛下，是以天下谦让于您。陛下与太上皇虽殊形体，实同一人。伏读陛下的迎奉还宫诏书云：‘礼唯加而无替，义以卑而奉尊。’希望陛下真诚实现这些诺言，朔望、节旦率群臣朝见太上皇，再请恢复汪皇后的名分，正天下之母仪。还沂王储位，定天下之大本。只有如此，方能和气充盈，灾害消弭。”
景帝读了这份奏疏，气不打一处来，这个忤逆的章纶真该死！明明皇兄被鞑子俘去，群臣拥戴朕于危难中嗣位。这个逆臣却颠倒黑白，说他将天下谦让于朕。他不仅要求朕朔望朝拜，还要朕恢复朱见深的储位。这个逆臣若非受人指使，怎敢如此肆无忌惮、胆大包天？前天是钟同犯上，今天又冒出个更加恶毒的章纶来，如果不刹住这股妖风，不定还要闹出什么事情来。
于是，景帝立即掷下严旨，命令锦衣卫立即逮捕钟同和章纶二人，将他们打入诏狱严加审讯。
当时已近黄昏薄暮，宫门已经关闭，不能再开启。太监们将圣旨从门缝中塞出去，当时锦衣卫立即行动，缇骑四出，将钟同、章纶二人抓捕入狱。景帝派了太监亲自监督锦衣卫校尉严刑拷打，逼他们承认受南宫指使的口供。
钟同、章纶本是文弱书生，在如狼似虎的锦衣卫校尉严刑逼供下，虽然浑身流血，却始终咬紧牙关，不肯招认强加在他们身上的罪名。锦衣卫校尉残忍地对他们施行炮烙之刑，用烧红的烙铁烧烫他们的背脊。二人昏死过去。校尉们正要将他们泼醒继续逼供，恰逢北京地区沙尘暴天气发作，风卷黄沙，伸手不见五指，审讯的人也感到害怕了，不得不停止用刑，将二人关回狱中。
过了一年多，南京大理寺少卿廖庄因母亲去世，赴京关给勘合，在东角门朝见皇上。景帝忽然想起一年前廖庄也曾附和上疏，要景帝朝拜太上皇，优待英宗诸子，现在他居然还敢来要求升迁！一气之下，命令将廖庄廷杖八十，贬到边远的定羌当驿丞。
侍从的太监进谗说：“复立沂王的事完全是钟同、章纶挑起的，他们俩还关在诏狱里。”
一句话提醒了景帝，使他更加恼怒。于是命令用特制的大号廷杖，各打钟同、章纶五百下。
钟同和章纶因是文弱书生，在监狱中又被关了一年多，体质极为虚弱，哪里经受得起巨杖的摧残，钟同当场被打死。章纶侥幸逃过一死，仍然被关在狱中，直到英宗复辟后才重获自由。
钟同、章纶下狱时，有一名年轻进士杨集向于谦上书说：“奸人黄竑上易储奏疏，不过是为免去一死罢了。公等却成就了此事，你们是国家柱石，难道不考虑善后吗？现在钟同、章纶已被逮捕入狱，倘若他们死于杖下，而公等却坐享高官厚禄，如何面对公众的评说啊？”
于谦把杨集的信拿给王文看，王文说：“书生不知忌讳之事。不过此人有胆识，应该提拔他做官。”于是于谦建义朝廷任命杨集为安州知府，算是对他刚直不阿的赏识。
而刑科给事中徐正好谄媚逢迎，他要求面见皇上言事。景帝将他召入宫中，问他有什么事上奏。
徐正说：“沂王朱见深不宜居留在南宫内，应该把他迁往所封之地，以断绝人望。另选亲王之子在宫中养育。”
景帝当即十分惊愕，指着徐正叱骂：“该死！该死！”将其逐出宫门，下令谪放到边远地方去。后又查得徐正逗留在淫妇处，便将他发配铁岭卫充军。
