一 殉葬的后宫嫔妃
肆虐十多天的暴风雪终于停了，街市两旁仍有一堆堆积雪，但车马行人终于渐渐多了起来。时值新春正月，京城的老少爷们素有互相串门拜年的习惯，少不得三三两两，提几盒京饼果子走家串户，互道新春吉祥。临街的商铺或住家也有挂几盏灯笼，贴上几副春联的，但那喜庆气氛远没有往岁那么浓。正月初三紫禁城里传出当今皇上驾崩的消息，钟鼓楼和京城各寺观奉命为国丧鸣钟一万杵。那悠悠不绝的沉重丧钟宣告着国殇之痛，谁还敢明目张胆地大肆闹腾过新年？大串大串鸣放鞭炮的场景没有了，近郊农民舞龙耍狮的社火也绝了迹。街头巷尾，天空中偶尔“噼啪”两声，飘过一丝硫磺味儿，那不过是尚不懂国丧是怎么回事的娃娃们在玩“二踢脚”而已。
皇帝驾崩，紫禁城皇宫内外弥漫着哀伤悲痛的气氛。宫中到处挂着白色的孝幛和黑色的孝带。供奉大行皇帝梓宫的几筵殿上，高高竖起“宣宗宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”牌位。殿堂深处是临时搭建的守灵孝棚。皇帝大殡次日，礼部就制定了国丧礼仪：宫中自皇太子以下及诸王、公主均服衰三年；文武官及命妇朝夕哭临三日，衰服二十七日。服内停音乐、婚娶，官停百日，军民停一月。经大行皇帝的生母张太后恩准，宣宗皇后孙氏带着皇太子祁镇、吴贤妃带着皇次子祁钰及两位未成年的常德公主和顺德公主守灵。每当王公大臣、百官及命妇们前来哭临吊唁，孝子和一众守灵人都要齐声举哀。几天下来，孙皇后和吴贤妃都已哭得眼睛浮肿，声音沙哑，丝毫没有了平日后妃的雍容华贵与绰约丰姿。皇太子祁镇这年号称九岁，他是宣德二年十一月出生，实际年龄只有七岁零两个月。祁镇生性顽皮好动，开始时他觉得守灵蛮好玩的，能看到从未见过的各类官员和王公大臣们，他们一个个老泪纵横地匍匐灵前，有的还号啕大哭、捶胸顿足地表达自己对皇上殡天的哀伤。在这个时候，作为孝子，祁镇被母后强按在地上陪同行礼。最初他对这种仪式感到新鲜有趣，慢慢地就厌倦了，于是灵机一动，把比自己小一岁的祁钰拉过来，连哄带劝地把孝杖塞到他手里，让他轮值当孝子。吴贤妃虽然心疼儿子，但也不敢说什么。孙皇后也乐得默许了祁镇自作主张的孝子轮换制。
这天上午，前来吊唁的官员命妇已不甚多了，疲惫已极的孙皇后斜倚在麻布软垫上呼呼入睡，祁镇乘人不备，悄悄从灵堂里溜出来，一溜烟地跑回东宫自己的住处。
“太子爷回来了！”几个服侍祁镇起居的小内侍连忙迎上来，祁镇二话没说，急不可耐地脱掉身上的麻布和孝服，甩掉头上戴的篾弓孝帽和脚上的麻鞋。小内侍们手忙脚乱地为他换上软缎锦袍。好在他们还顾及太子在热孝中不能穿戴得太鲜艳，给他换了一件玄黄色的袍子，脚蹬软底靴。祁镇一边听任他们服侍穿戴，一边问：“小六子，毕猴儿他们几个呢？”
“回太子爷，今儿早上王先生让我们背诵昨天教的课文，小六子他们三个背不出，王先生让他们在西影壁罚站哩。”
王先生是指东宫局郎王振。宣德皇帝在宫内设立内书堂，教宫中小太监们读书识字。王振原是蔚州一名儒学教官，任职九年无功当谪戍充边，无奈之下自己阉割了下身进宫，入内书堂充当教习，颇得宣德帝的赏识，命他为东宫局郎，一面教小太监们读书识字，兼顾太子生活起居，算是小祁镇进学前的启蒙师。祁镇自五岁就跟他发蒙认字，对他自然有些敬畏，因此也跟着小太监们叫他“王先生”。
“走，看看去。”生性好动的祁镇在灵堂里憋久了难受，好不容易溜回东宫，自然不放弃跟小内侍们疯玩的机会。他在两个小太监的簇拥下来到东宫前的西影壁，看见小六子、毕猴儿、李桂他们三个果然不甚规矩地站在那里，口里一边背着课文，一边互相打打闹闹。
“太子爷！”一见救星来了，三个挨罚的小太监再也不顾王先生的威严，一哄而上。
“嘘——”小祁镇虽然不怕王先生，但自己身为孝子，从灵堂里溜出来挨他说几句不值，于是带着五个小太监蹑手蹑脚地离开了西影壁，窜到东宫后面的一块空阔地。这里远离宫室，很少有人来往，是他们平日尽情玩乐的秘密处所。
他们偷偷带来了一个线球。这种球是用充了气的猪尿泡做胆，外面缠着厚厚的麻线，挺结实又有弹性。起源于宋朝的蹴鞠游戏现在已成为宫廷和富家子弟们的热门活动。这种线球市面上能买到，小太监们为了讨好太子从外面买了几个进来，马上就成了爱玩好动的祁镇的至爱。他身边恰好有五个十来岁的小内侍，六个人分成两队，就在东宫的庭院里踢过来踢过去，玩得不亦乐乎。但由于王先生的干涉，总不能玩得尽兴。精灵鬼怪的小六子在东宫后面找到块废弃的空地。他们动手把里面的杂草小树清理掉，立刻成了一块可以任他们尽情踢球玩乐的场地。王先生天生洁癖，轻易不会到这种地方来。
“好球！”白色的线球在空中飞舞，祁镇和几个小内侍这时玩得兴起，完全忘记了主子和奴才的身份尊卑，你踢过来，我踢过去，为一个球是否出界争得面红耳赤。一会儿，祁镇热得把外面的长袍脱去了，额头上的汗珠子也吧嗒吧嗒往地下掉。
大约玩了半个时辰，大家都有些累了。祁镇一声号令，小内侍们便收了脚，大家坐下来憩息片刻。
就在这时，王先生那令人生畏的刀条脸突然出现在他们面前。
“好啊！你们这些奴才竟敢把太子带到这种地方来！还不快些服侍太子爷把衣服穿好，让他着了凉怎么办？”
他大声呵责小内侍们。其实王振早就发觉祁镇带着他们躲到这里来踢球了，当时他并没有出面阻止。因为他知道祁镇只是个七八岁的孩子，孩子天性爱玩，不让他玩就会对你产生反感。所以他一直等到他们玩得累了才出现在现场。
“太子殿下，现在是国丧期间，你热孝在身怎么能偷偷跑出来踢球玩耍呢？若让皇后知道了怎么得了啊！”
祁镇被他说得面红耳赤，这事自己理亏，他也不敢反驳。不过聪明过人的祁镇深信王先生绝不会将这事禀报母后，自己完全不用担心受罚。可陪自己玩的小内侍们就难逃厄运了，王先生完全可以利用自己的权威处罚他们，轻则罚站罚跪，重则打板子。
祁镇回到东宫，在王先生的督促下重新穿戴好孝服，准备回灵堂去守灵。但他经过一番激烈运动，感到肚子有些饥饿。本可吩咐传膳，他又懒得等御膳房送点心来吃。那些点心早吃厌烦了，他另有蹭好东西吃的去处。
祁镇从东宫出来，并没有径直回去守灵，而是悄悄绕过坤宁宫，朝后宫嫔妃们聚居的地方走去。作为太子，将来的皇位继承人，父皇那些年轻美貌的嫔妃个个都喜欢他，想尽办法讨他的欢心。特别是住在万春宫的焦淑妃，每次见到小祁镇都异常亲热。她知道小孩子嘴馋，每每准备了许多好吃的果子点心，摆满一桌子让他吃个够。因此祁镇到了后宫，最喜欢上万春宫去玩儿。
然而，当祁镇穿过长长的花廊走近万春宫时，发觉这里情况有些异常。他没有听到宫女们的莺声燕语和清脆悦耳的笑声，也没见和蔼可亲的焦淑妃来迎接他。相反，倒有一群面目可憎的内务府太监如临大敌般地守在宫门前，里面隐隐传出凄厉的哀哭和呵责声。
祁镇不知道里面发生了什么事。他隔着宫门前的绿树花丛远远望去，平日那些婀娜多姿的宫女们跪了一地。他仿佛听到一个女人在声嘶力竭绝望地挣扎与哭泣，那是焦淑妃的声音！
突然，一个老太监令人毛骨悚然的声音传过来：“时辰已到，请淑妃娘娘不要磨蹭了，赶紧上路吧！”
年方七岁的祁镇还不清楚这句话意味着什么。待他迟迟疑疑走了进去，猛一抬头只见殿梁上悬下一匹雪白的绫段，焦淑妃苗条的身体正挂在上头晃荡着！她脚下的木凳已被监刑的太监恶狠狠地踢去……
天真无邪的小祁镇不知道这是怎么回事，他只晓得焦淑妃平日和蔼可亲，对自己特别好，父皇也很宠幸她，这班可恶的阉奴为什么要吊死她？
内务府的太监们见太子撞了进来，一副兴师问罪的样子，为首的连忙行礼道：“禀太子殿下，皇上龙驭宾天，奴才们奉太后懿旨，请淑妃娘娘随行伴驾，以答天恩。淑妃娘娘已去了，太子殿下请回吧！”
太监们说的这番话，祁镇似懂非懂。在他印象里，父皇并不是杀伐很重的人，也很宠爱焦淑妃，他为什么让心爱的女人为自己殉葬？那班恶奴们说是奉了太后懿旨，可祖母是个慈祥信佛的老人，平日连小猫小狗都爱惜得紧，她老人家怎么会下令逼迫美丽贤淑的焦淑妃上吊致死？
祁镇好像经历了一场可怕的噩梦，昏昏沉沉地离开了万春宫。后宫的各个宫室都有甬道相连，万春宫的后面就是徐顺妃住的长春宫，平时祁镇也喜欢去那里玩耍。徐顺妃个子小巧玲珑，她入宫不久，才十五六岁年纪。她那里有许多从民间带来的玩具，像布老虎、陀螺、空竹之类。每当祁镇去了，徐顺妃就带着他疯玩一阵，借以回味童年的快乐。
祁镇低着头慢慢走近长春宫时，心里顿时一阵忐忑不安。后宫中似乎笼罩着一种恐怖的气氛，完全没有了平时的祥和、欢乐，听不到宫女们的莺声燕语和嬉笑打闹。往常每当祁镇到来，她们远远地迎了过来，围着他“太子爷”、“太子殿下”叫个不停。她们都喜欢年幼的太子，他也爱这些活泼美丽的姑娘。
有一次父皇看见了这个场景，笑着对搂在怀里的徐顺妃道：“爱妃，你看朕的皇儿小小年纪也好色啊！”
徐顺妃撒娇地捻着他的胡须笑道：“皇上，有其父必有其子啊！”
“大胆！”
……
突然，一阵凄厉的哭叫声打断了祁镇的回忆。他猛然意识到，这里也发生了什么可怕的事情！他紧跑了几步，进到长春宫院内，撩开厚厚的帷幕，他看到的又是那幕阴森恐怖的场景：屋梁上高高悬下的白绫，面目狰狞的内务府太监，尖叫着拼命挣扎的徐顺妃……只是这一次的场景更加令人恐怖：在死亡面前不愿就范的徐顺妃踹翻了脚下的木凳，扯下了屋梁上的白绫。结果她的命运更加凄惨：那几名执刑的恶奴老鹰抓小鸡似的把她按在地上，用白绫活活地将她勒死！……
这样血腥的场景，在祁镇小小的心灵上狠狠地捅了一刀！他调头在后宫长长的甬道里疯跑起来。他从一处宫室跑到另一处宫室：景福宫、仁和宫、仁寿宫、永寿宫……到处都是同样凄惨的景象：高悬在屋梁上的白绫，面目狰狞的催命恶奴，一个个饱含幽怨无辜赴死的美丽嫔妃！
极度的恐惧撞击着祁镇幼小的心灵，他终于瘫坐在宫门甬道的墙边。当四处找寻他的内侍们将他带到灵堂，他愣愣地扑到孙皇后的怀里，“哇”地哭出声来。
“怎么啦？”孙皇后诧异地问，“皇儿，出了什么事？”
“母后，她们……她们都死了！”祁镇仰起满是泪水的小脸。
“谁死了？”
“焦淑妃、徐顺妃……还有诸淑妃、袁丽妃、曹敬妃她们，后宫的小姨娘们，统统都被吊死了！”
这时，在场的人都明白了是怎么回事：今天是后宫十位妃嫔为宣德帝殉葬的日子，恰好被太子撞见了。这时吴贤妃把六岁的小皇子祁钰紧紧搂在怀里，要不是有了他，自己一定也在殉葬嫔妃之列了！孙皇后十岁入宫，亲眼目睹了永乐帝、仁宗驾崩后数十名宫妃殉葬的惨剧。为了逃避这样的厄运，她才不惜费尽心机夺宫人之子为己子，谋得正宫之位以求自保。想起这些，她也不寒而栗！唯有紧紧地搂住太子祁镇，用袍袖拭去他脸上的泪水，轻言缓语地抚慰他那小小的受伤的心灵。
《明史》后妃传载：正统元年八月，追赠皇庶母惠妃何氏为贵妃，谥端静；赵氏为贤妃，谥纯静；吴氏为惠妃，谥贞顺；焦氏为淑妃，谥庄静；曹氏为敬妃，谥庄顺；徐氏为顺妃，谥贞惠；袁氏为丽妃，谥恭定；诸氏为淑妃，谥贞静；李氏为充妃，谥恭顺；何氏为成妃，谥肃僖。册文曰：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行。”
这已是祁镇即位后第二年的事。那时这位九岁的皇帝刚刚御经筵进学，什么事也不懂，一切政务和重大决定皆出于内阁辅政大臣和太皇太后。这道旌表的圣旨也许是个唯一的例外，出于小皇帝内心的意愿，用以寄托他对后宫那些屈死的姨娘们的深切哀思……
二 皇位继承权的博弈
紫禁城的东北隅，有一处特别清幽的宫室，这便是供宣宗皇帝之母张太后居住的清宁宫。这里古木参天，浓阴蔽日。庭院中绝少奇花艳卉和珍禽异兽，有的只是几盆静静的幽兰、数丛青翠的修竹。空气中透着精致淡雅的气息，沁人心脾。张太后潜心向佛，在宫中设立了佛堂，每天在佛像前诵念经文，祈求国泰民安。宫中上至太监女官，下至宫女仆役，谁也不敢高声喧嚣，破坏这里的宁静与安详。除了每天来向太后请安的后妃和太子，也绝少外臣踏进这块清静的圣地。
这几天情况却迥然不同了。宣德皇帝驾崩，遗诏令军国大事禀报皇太后而后行。虽然张太后信任“三杨”、张辅等辅政大臣的治国才能，一切朝廷要务放心让他们去办；然而辅政诸臣在此特殊时刻必然更加小心谨慎，凡遇军国大事随时向太后请命。加之国丧期间，礼部官员更需就丧礼仪注、封谥等事宜随时向太后请示。张太后又不是如皇上一样每天上朝，于是一些大臣和官员们不得不频频往来清宁宫，打扰这里的幽静了。
清宁宫本是历朝供奉太后的居所。打从十年前仁宗皇帝驾崩，宣德皇帝即位，张太后即移居于此，那时她还只有四十七岁。她自十七岁选进燕王府，洪武二十八年被册封为燕世子妃，她经历了洪武、建文、永乐朝的无数惊涛骇浪，伴随丈夫朱高炽度过了一个个难关。自从燕王朱棣从侄子手中夺得帝位，朱高炽始终处在争夺储位的漩涡中。他当了二十年窝囊太子，始终得不到父皇的信任。好不容易熬出头继承了皇位，正要大展宏图推行新政，竟身罹暴疾而亡，在位不到一年。经历了丧夫之痛，张皇后晋升为皇太后。年轻的宣德皇帝朱瞻基对母后极为尊重，许多军国大事都事先禀告母后，征求她的意见。张太后历经数朝政治风暴的锻炼，往往能给瞻基有力的支持和很好的建议。瞻基对母后极为孝顺，凡天下进奉的奇珍异果，必先送呈太后品尝。太后寿辰，群臣朝贺毕，瞻基亲自陪奉太后游西苑，登万岁山时他亲手扶着母后的舆轿登山。后来张太后去拜谒长陵、献陵，身为皇帝的瞻基一身戎装骑马亲率仪仗队护卫太后的辇车前行，在过清河桥时又下马小心地扶挽辇车徐徐通过。京郊的百姓见此情景，纷纷拜伏道旁，高呼：“吾皇万岁万万岁！太后千岁千千岁！”张太后感动地对瞻基道：“百姓如此爱戴皇帝，无非是因为皇帝能让百姓安居乐业。你应慎始慎终，不要辜负了百姓的期望。”瞻基自然唯唯恭聆母后教诲，谨遵不懈。
宣德皇帝在位的十年是张太后安享尊荣过得最舒心的十年。怎奈命运之神总是捉弄这位至尊至贵的太后。她的丈夫仁宗登基不到一年暴病驾崩，至淳至孝的儿子竟也在三十七岁的华年撇下她撒手西去！悲痛之下，她尽拘太医院的御医严鞫，终于弄明白了父子两代皇帝暴病的缘由，均是沉溺后宫女色带来的恶果。嫉恨交加的张太后饶不了后宫那班狐媚女人。她掷下懿旨：宣宗宠爱的后宫十位妃子及皇帝临幸过的宫女一律殉葬！这既是遵循太祖以来历朝祖制，也发泄了她丧夫失子的心头之恨。
宣德皇帝驾崩，张太后在清宁宫安享尊荣的平静生活完全被打破了。年近六旬的老太后一方面内心承受着丧子之痛，极度怀念瞻基在世时母慈子孝其乐融融的美好光景，同时还要为今后的国家大事忧心忡忡。她脑子里不时萦绕着瞻基临终前托孤的那些话语：“儿此去不足为憾，唯念太子年幼，不能执掌国柄，因此郁结于心……所有军国大事，需禀报太后而后行。孩儿不孝，只得劳累您老人家了！”记得当时她安慰弥留之际的儿子道：“皇上尽管放心，太子虽然年幼，但他天资聪慧，进学之后，日后必成大器。”话虽如此说，到了此刻，老太后对祁镇日后能否成器心里没有一点底。瞻基废胡皇后立孙贵妃的事始终得不到张太后的原谅，孙皇后夺宫人之子为己子又是人尽皆知的秘密。祁镇是瞻基的血脉一点不假，但他只是宫人所生，既不是胡皇后也不是孙皇后所生的皇嫡子，在这样敏感的时候由这样一个来路不明的稚子继承大统，难免引起朝野议论。这些议论自然也传到了老太后的耳朵里。祁镇在国丧期间的糟糕表现也让太后紧皱眉头。况且他一旦以幼主身份登基，孙皇后就会荣升皇太后，她可是一个权势欲极盛不好对付的女人……
这些疑虑困扰着张太后，眼看着国丧七日之后，按制就是新君登基的日子。究竟作何抉择，除了祁镇还有谁有资格继承皇位？在宫中张太后没有谁可以与之商量，难不成她把辅政大臣们召进宫来讨论立谁为帝？那真要让几位满腹经纶的重臣目瞪口呆了！
情急之下，张太后想到了一个人：宫中最年长、威望最高的太监金英。金英是朱棣在世时选进宫的，一直在东宫侍候太子。仁宗登基后被任命为司礼太监。宣德七年，一批擅权贪腐的宦官被诛杀，一贯正直廉洁忠心耿耿的金英和范弘却被颁赐免死诏，足见宣宗和张太后对他俩的信任和倚重。
张太后差小内使把金英请到清宁宫，步履蹒跚的老太监对太后庄重行礼道：“老奴叩请太后圣安！”
“公公免礼，坐下说话吧。”
张太后一直把金英视作可以信赖的心腹内臣，她屏退左右之后，便直截了当地把心中对皇位继承人的犹疑不决说了出来，到底是让年幼的太子冲龄践祚好呢，还是在诸王中另择贤君？
哪知张太后刚把话说出来，老金英竟脸色大变，扑通一声跪倒在地，奏道：“太后请恕老奴死罪！太祖高皇帝早在宫中树碑立诫：内臣不得干预政事，犯者斩！皇位继承乃宗庙大计，国之根本，岂容老奴置喙？死罪死罪！”说罢连连磕头不止，额头上竟磕出了几条血痕。
张太后深知金英老成持重，不敢掺和到皇位继承这样的重大决策中来。也就不再勉强，还赐给他一柄玉如意，打发他走了。
这时恰有一位官员在宫门外等待觐见太后，他便是鸿胪寺卿杨善。杨善已是三朝老臣了，近期因为宣宗国丧葬礼仪注的诸多事宜，常来清宁宫向太后请示，他算得是这里的常客了。杨善性机敏，且口才极好，因见太后遣老太监金英走后神色凝重略有不快，于是他在向太后叩拜行礼后，恭谨地垂手侍立一旁。
“杨大人，大行皇帝国丧葬礼即将结束，现在朝廷内外有些什么议论？哀家久居深宫，还望卿等多予留意。”
近日以来，张太后已经习惯了通过杨善等礼部官员了解朝廷内外的情况。现在情势紧急，她也顾不得诸多禁忌，直截了当地询问起来。
“太后，外面的确有些议论，微臣不知道该不该向太后禀报？”杨善有些迟疑地嚅嚅道。
“现在是什么时候了！事关国体大计，你难道有事还敢瞒着哀家吗？”张太后厉声道。
“微臣不敢！”杨善连忙跪奏道，“现在朝堂内外议论纷纭，都说太子年幼无知，殊难执掌朝纲。况且，况且……”
“况且什么？”
“宫中有人传说：太子并非孙皇后所生，她系夺宫人所生子为己子，以巩固自己的后位。若如此，今太子既非胡皇后所生，亦非孙皇后之子，何能正大位？且幼主当国，不是权臣专擅，便是宦官作乱。历朝历代这样的教训是太多了。”
他的这席话似乎打动了张太后，她眉头紧蹙，喃喃道：“若不立太子，又当如何？”
“朝野舆论，多倾向于诸王中择贤能者立为帝嗣。国有长君，万民之福。这个道理是谁都懂的。”
张太后沉吟半晌，道：“先皇膝下十个皇儿，现在健在的还有七个，均已封王。若从诸王中遴选一位继承大统，又该如何选择？是论齿序还是论贤德？”
仁宗十个儿子中，现存最年长的是二皇子郑王瞻埈。但他生性暴虐，累累毙人于杖下；且他是庶出，乃李贤妃所生。张太后嫡出的亲生儿子有三个，除长子宣宗外，三皇子越王瞻墉身体虚弱多病，始终未赴藩国就任。五皇子襄王瞻墡年轻有为，庄敬好学，在诸王中最著声望和令誉，仁宗驾崩和宣宗讨伐高煦叛逆时，襄王都被委以监国重任。杨善自然晓得嗣君必须从张太后亲生的嫡子中产生，母子同心才能把国家治理好。
“臣启奏太后，现朝野舆论尽皆认为襄王是继承帝嗣的最佳人选。他年轻有为，好读书，庄敬有令誉。先帝在位时也特别器重他，屡令其监国，政声卓著。越王虽然也是太后所出，但他体弱多病，连赴封地衢州就藩都去不了，恐难担负社稷重任。”
张太后听了杨善这番话，默默颔首。却又担心地问：“不知内阁诸臣对此议有何看法？”
“辅政大臣们城府很深，自然不会轻易表态。先帝遗诏：军国重事禀报太后而后行。臣以为立嗣是最大的军国重事，须由太后决断。且时间紧迫，若太后决意立襄王，臣愿奉懿旨金符前往藩国迎驾。”
杨善越说越兴奋，似乎看到了自己迎立新君创下不世之功的前景。张太后毕竟见多识广，对这等攸关国本的大事不会轻易作决断。她肃然告诫杨善道：“杨爱卿一心为国，忠诚可嘉。但此事非同小可，哀家还需仔细斟酌。卿家对外切不可谈及此次觐见之事，听到没有？”
“臣遵旨！”杨善只得唯唯告退。
杨善走后，张太后为立嗣之事作难，可谓愁肠百结。眼看宣宗丧礼即将结束，确立新君之事迫在眉睫；虽然宣宗遗诏由太子祁镇继位，但他毕竟年纪太小。幼主临朝难免大权旁落，不是奸相擅权就是宦官乱政，历朝历代这样的情况屡见不鲜。虽说宣宗遗诏明示军国大事需禀报太后而后行，唉！毕竟年岁不饶人，自己精力大不如前了，国家社稷许多军政大事怎么能顾得过来？倘有疏忽怎对得起托孤的爱子和先帝？若果如杨善所奏，朝野舆论均属意襄王，迎立他荣登帝位，自己再从容协助，母子共掌朝纲，就有望将仁宣盛世延续下去。只是不知“三杨”等辅政大臣对此到底抱什么态度？时间紧迫，若要召襄王进京，在当下是颇费周章的事，需遣大臣偕礼部官员赍金符往召。襄王金符藏在内府，张太后为防万一，连夜遣贴身太监传懿旨，将襄王金符取来置于清宁宫内，以备遣使急需。
忙了大半宿，张太后终觉累了，正准备命宫女服侍就寝，忽报孙皇后携太子前来请安，张太后眉头一皱，愠怒地说：“深更半夜，她来请什么安？”
说话间，一身重孝的孙皇后带着太子祁镇已经进入寝宫，向张太后行礼叩拜：“媳妇携孝孙祁镇给母后请安。”
张太后没好气地斜睨着母子俩：“这么晚了，你们不安歇着，还进宫来干什么？起来吧。”
“谢母后。”
“这几日你们为大行皇帝守灵，接受百官及命妇们的吊唁，皇后身为未亡人，自当举哀涕泣，墨面毁容。祁镇虽年幼，作为持杖捧灵的孝子，他的表现如何？”
“启奏母后，此次守灵，太子、祁钰及两位公主虽都年幼，但均尚能尽孝举哀，克尽孝子之责。前来吊唁的王公大臣及命妇们都说他们懂事多了。”
尽管孙皇后巧舌如簧，但张太后仍然把脸一沉，叱问道：“听说祁镇还擅自离开孝堂，跑回东宫找小厮们踢球玩儿去了，有没有这回事？”
小祁镇素来惧怕这位严厉的祖母，听见她责问，吓得直往母亲身后退缩。孙皇后连忙拉着他一起跪倒在地。
“太子年幼贪玩，媳妇疏于管教，请母后责罚。”
张太后叹了口气道：“唉！皇上殡天，哀家承受了丧子之痛，已是肝肠寸断，祁镇还要如此不争气，看他这样子，如何继承大统？哀家岂非要辜负皇儿的重托啊？”
听了老太后这番话，孙皇后心里一惊。近日朝野关于皇位继承的诸多议论也风传到她耳中，情急之下她只得带着祁镇来清宁宫求见太后，为儿子摇摇欲坠的皇位做最后一搏！这时，她也顾不得皇后的尊严，哭泣着扑倒在张太后脚下，涕泪纵横地奏道：“太子年幼懵懂，累及母后，罪在贱媳教育无方。还望母后念及先帝临终托孤的一片苦心鼎力扶持，务使太子顺利继承大统，先帝在九泉之下方能瞑目啊！”
孙皇后知道在目前的危急形势下，唯有打出“宣宗遗愿”这张感情牌才能够打动太后，让她顾念母子之情，不忍违背已故皇儿的意愿，才有希望让祁镇顺利继位。果然老太后拭去脸颊上的泪珠，喟然长叹道：“唉！都起来吧。册立新君乃庙堂大计，也不是哀家一个人说了算的，还需宗室和辅政大臣们从长计议。你不要听信浮言，轻举妄动，有失中宫的身份。听见没有？”
孙皇后听到老太后话中似有转寰维护太子之意，一块石头总算稍稍落地。她为了让太后放心祁镇继位后自己不会插手朝政，便进一步表明自己的心迹道：“蒙母后天恩扶持太子继位，媳妇感激涕零。嗣后朝廷军国大事悉遵先帝遗命，一律禀报母后裁决。媳妇谨遵祖训，决不会干预政事，专注于治理后宫，请母后放心。”
这一点正是张太后颇为担心的，她深知孙皇后是个权势欲极盛的女人。好在祁镇还小，外有顾命大臣，内有自己掌舵，现在还轮不到她有擅权的机会。不过，她能有这样的表态总是好的。此时老太后脸上露出了一丝欣慰，她挥挥手道：“夜深了，哀家也困了，你们回去吧。”
“媳妇遵命。”
孙皇后站起来，拉着睡意惺忪的小祁镇叩谢过太后，施施然退出寝宫，登辇而去。
三 “这就是你们的新天子！”
就在这天夜里，两辆青幔轿车碾过街上的积雪，先后停靠在大学士杨士奇的府门前。太子少傅、谨身殿大学士杨荣和礼部尚书、弘文阁学士杨溥这两位内阁的重要成员先后到达，七十一岁的首辅、华盖殿大学士杨士奇已在书房等待他俩多时了。
皇帝新丧，三位辅臣担负着朝廷重任，白天内阁里忙得不可开交，缘何还要在深夜里车马劳顿聚首在学士府里？他们有什么事情要紧急商讨呢？
户外风雪凛冽，首辅的书房里倒还暖和。书房的一角有一架栗炭炉烧得挺旺，小书童奉上的香茶也散发着淡淡的清香。若在平日，三位学士在此谈经论史，吟诗作赋，相互唱和，那是何等惬意！只可惜当下他们没有那样的闲情逸致了，他们的谈话一开始就切入正题。
六十五岁的杨荣首先开口道：“寓公今日相召，想必是商讨国祚之事吧？”
杨士奇名寓，故同僚间以寓公相称，但朝中大多数人皆亲昵而又尊敬地称他杨阁老。建文初集诸儒修纂《太祖实录》，杨士奇被召入翰林任编纂官。朱棣即位，他与解缙、黄淮、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨同值文渊阁，参与机务，是明朝内阁制的肇始。杨士奇历经建文、永乐、仁熙、宣德四朝，德高望重，其资历与名望无人可及，故宣宗遗诏以他为辅政五大臣之首，委寄重任。国丧期间，诸事繁复未定，宫中乱成一团麻，他这个内阁首辅不得不在古稀之年挑起朝廷重任，殚精竭虑地运筹谋划，以策万全。此时，见杨荣问他，便从容答道：“先帝丧礼即将圆满结束，按制七日后新君即位荣登大宝。如今朝野议论纷纭，莫衷一是。我等身居台阁，该当如何应对？荣公素有急智，先谈谈你的看法。”
杨荣啜了一口清茶，不疾不徐地道：“先帝遗诏传位太子，命我等辅政，军国重事禀报太后而后行。但近日朝野刍议颇多，宫中盛传太子并非孙皇后所生，实乃宫人之子，孙皇后夺为己子，得承储位，其实非法。其地位甚至应居吴贤妃所生皇子祁钰之后。但无论太子或祁钰皆非先帝嫡子，且年龄均不满八岁，幼主临朝必贻后患。故朝野有一种舆论，倾向于诸王中择贤能者迎立为帝。”
“唔——原来如此！难怪朝中盛传太后属意襄王瞻墡，已派人去内府取襄王金符备用。果有其事么？”素来稳重的杨溥诧异道。
“二位大人觉得择贤而立此议可行吗？”杨士奇叹了口气道，“唉，我亦知在诸王中襄王瞻墡最有令誉，先帝在时也最为器重。国有长君，社稷之福。可是若真迎立襄王，其他的王爷是否会服气？论嫡出越王瞻墉是襄王的同胞兄长；若论齿序郑王瞻埈排行老二，且其生性暴躁，为争嗣动起刀兵来都有可能。到那时天下大乱我辈就悔之晚矣！”杨士奇似乎胸有成竹，侃侃而谈。
杨溥道：“太后春秋已高，国丧中诸事繁杂，她老人家已自不胜其烦。故闻朝野舆论属意襄王，她也乐观其成，毕竟是自家亲生儿子嘛！若由太子继位，祁镇年幼懵懂，且中间还隔着一位孙皇后，恐其掣肘一时。这也是太后不得不忧虑的。”
杨荣道：“祁镇出生仅四个月即被先帝册立为皇太子。不管他是不是孙皇后所生，他是先帝的血脉一点也不假。先帝只有两个儿子，次子祁钰年龄更小，同样是庶出。是故先帝病笃，特命百官朝见太子于文华殿，且遗诏令我等与太后一同辅佐太子，待其成长。太子继位天经地义，还有什么可迟疑的呢？当今之计，我等唯有一心辅佐太子继承大统，方能使朝廷得到安定。”
杨士奇点头道：“荣公所言极是。洪武二十五年懿文太子薨逝后，皇孙允炆年方十六岁，储位久不能决。太祖召群臣议于东角门，众臣中多有拥立晋王与燕王者，独学士刘三吾坚持按嫡长继承的祖制立储。太祖权衡再三，于次日颁诏立皇孙允炆为储君，结束了这场旷日持久的储位争夺战。以太祖的英明神武，岂不知幼主临朝之弊？盖因不愿燕、晋诸藩为争储引发祸乱纷争，只得立允炆为皇太孙继承大统。今日之事与当年有些类似，我等身居台辅，应该谨慎行事，切不可附庸妄议，贻误宗庙大计！”
杨荣、杨溥同声应道：“寓公所言极是。”
于是，三人商定明日早朝时即采取行动，邀请百官赴乾清宫，要求谒见太子，到时相机行事，务将召外藩之邪议压下来。争取早定国本，以安社稷。
第二天上午，杨士奇、杨荣、杨溥早早来到内阁与礼部尚书胡濙、英国公张辅会面，细叙昨晚商议之事。二位辅臣老成持重，深知重任在身，在此关键时刻必须团结一致，决断专行。国丧期间文武官员虽然均不上朝，但此时奉天门外已聚集了越来越多的官员，大家都在议论，大行皇帝丧礼今日已满七天，新君即位理应提上议程，缘何宫中不见动静！莫非这些天盛传将召外藩进京果然是事实？奉天门内外左右廊庑上，官员们三个一群五个一伙地在悄悄议论着。
不久，以杨士奇为首的内阁成员出现在奉天殿的御阶上，文武百官迅速聚拢来，引颈聆听辅臣们将作何决定。只见首辅杨士奇嗽了嗽喉咙开口朗声道：“众位大人，今天是大行皇帝国丧第七天，按祖制文武百官耆老应在今日上表奉新君荣登大位，以定国本。大家都记得，正月初元朔旦，先帝病笃之时，曾命百官朝见皇太子于文华殿。嗣后遗诏又命我等五臣辅佐皇太子，军国重事禀报太后而后行。先帝遗命由太子祁镇继承大统已是清清楚楚，毋庸置疑。但近日谣诼纷起，谬论流传，倘有不测将危及宫廷。我辈受先帝厚恩，理应力保幼主，扶持国祚。请诸位五品以上大臣随我等进宫谒见太后，力请太子出宫接见群臣。”
一听首辅这样宣布，文武百官心绪乃定，欢呼雀跃地簇拥着杨士奇、杨荣、杨溥、胡濙、张辅五大辅臣，一行近百人浩浩荡荡进入内廷，绕过三大殿，朝乾清宫进发。
外廷的这些动静早有值侍宦官报往清宁宫。张太后闻知，难免有些惊诧，问道：“杨士奇、杨荣、张辅等辅臣都在那里吗？”
“禀太后，就是杨士奇、杨荣等五大辅臣为首带领百官进宫，要求觐见太后和皇太子。”
“唔。”张太后镇定了一下，随即命太监立即赴东宫传唤太子。她稍事整饰，随即起驾去乾清宫。
张太后到达乾清宫后，隐约可见乾清门外人头攒动，许多官员聚集在那里，尽皆静穆地站着等待太后接见。
早有宦官在乾清宫张设太后御座。张太后敛容就座，旁边有女官佩刀剑侍立。张太后随即命宣大学士杨士奇、杨荣入见。
“太后懿旨，宣杨士奇、杨荣觐见！”
乾清门外，杨士奇与杨荣听见内侍宣召，随即与其他辅臣拱手招呼，紧跟着内侍入宫觐见太后。
“臣杨士奇恭请太后圣安！”
“臣杨荣恭请太后圣安！”
“二位爱卿平身。”
“谢太后。”
对这次觐见，杨士奇早已做好准备，他举笏奏道：“先帝丧礼已过七日，按制应由文武百官、军民耆老奉表劝皇太子早登大位，以固国本。故臣等率文武百官进宫，请求觐见皇太子。”
张太后从容道：“我正为此事特召二卿。二卿乃是先朝耆宿，又蒙先帝遗诏命为辅臣，望悉心扶持挟辅太子登基，毋负先帝厚恩！”
杨士奇和杨荣一听太后如此宣布，一颗悬着的心方才落地，连忙叩首高声应道：“臣等不敢违命！”
太后道：“你们宣百官进宫吧！”
说罢示意左右，只见数名内侍簇拥着七岁的太子祁镇从殿后走出来。张太后将祁镇拉到身边，爱怜地抚着他的头顶，面对涌进大殿的百官，泪如泉涌地泣不成声：“这就是你们的新天子！他年方九龄，全仗诸卿扶持啊！”
陆续涌进大殿的百官一听太后如此宣布，顿时一个个跪伏在地，高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
经历了这样惊险跌宕的一幕，礼部官员将早已准备好的劝进表笺递往东宫，其内容大意为：帝王相传惟重长嫡者，良以宗位相承，天理人心之攸寄，国祚以之而隽永……殿下已在元良，命居大宝。夫天下不可一日无君，祖宗神器岂容一日而暂虚。恭请早正大位，以定国本。
按照惯例，继位储君自然要谦逊一番，坚辞不受；而群臣自然要再度上表劝进。三请三辞之后，东宫遂发表文告曰：大行皇帝上宾，遗命眇躬嗣承大统，顾当哀疚，不忍遽承。而亲王及尔文武群臣耆老奉章劝进，有增无已。天位不可久虚，遗命不可以久违，大义所在，难于固拒……
遂命英国公张辅祭告天地，定国公徐景昌祭告宗庙，太保宁阳侯陈懋祭告社稷，礼部拟定登极仪注，于壬午吉日辰时即皇帝位。
正月初十凌晨，太子祁镇被从睡梦中叫醒。他揉着惺忪的眼睛，按照昨晚母后的教导，亦步亦趋地跟随礼部官员行动。他首先身穿衰服、头戴孝帽，亲诣宣宗几筵殿。由礼部官员宣读受命登位文告后，祁镇向父皇梓宫灵位行五拜三叩大礼。随后复回东宫，脱卸孝服，换上特制的小号衮服、冕旒。这时的祁镇，俨然一副小皇帝的派头。有个内侍领他到落地穿衣镜前，小祁镇一看镜子里自己这副模样，忍不住顽皮地吐吐舌头。这时有礼部官员在门边等待，太监王振忙告诫祁镇：“今日登基大典庄严肃穆，非比寻常，殿下切不可任性而为。切记！”
接着，礼部官员引导身着衮服、冕旒的祁镇先去奉天殿阶前祭告天地，然后进入奉天殿，在列祖列宗牌位前祭告祖宗，皆行五拜三叩之礼。之后又返回东宫，先后向祖母张太后及母后孙皇后行叩拜礼。
张太后见祁镇身着衮服、冕旒，俨然一副小皇帝的模样，不禁想起昨日群臣进宫请命的一幕。当时若非自己早有准备，通达顺变，还不定闹成怎样的结果呢？只是今后幼主临朝，还不知有多少沟沟壑壑。自己身负重任，将会是怎样的艰难？她不由得叹一口气道：“孙儿，这皇帝可不好当啊！你要远小人，近君子，兢兢业业……罢，罢，现在讲得再多你也不懂啊！”
祁镇仰起小脸望着祖母，天真地答道：“皇祖母，孙儿懂得的，孙儿听您的话，将来一定做一个好皇帝！”
从清宁宫出来，祁镇又去坤宁宫拜见母后。孙皇后一见身着衮服冕旒的儿子，顿时眼泪哗哗地流下来，抱着他不肯放手：“儿呀！皇天保佑，终于让母后看到这一天了！你不知道母后有多高兴啊！”
同来的礼部臣员见皇后如此失态，颇有几分尴尬，只得轻声催促太子前往华盖殿接受百官朝贺。孙皇后一边拭去眼泪，一边为祁镇整理衮服冕旒，喜不自禁地道：“皇儿，快去见你的臣民，让他们为你山呼万岁。你虽年纪小，但毕竟是一国之君啊！要有皇帝的威严，让做臣子的尊敬你，怕你。去吧！”
祁镇似懂非懂地点点头：“母后放心，孩儿明白。”
随后，祁镇在礼部官员引导下，由大群内廷宦官簇拥着来到华盖殿，登上宝座。这时天色已经大亮，宫中钟鼓齐鸣，登基大典正式开始。锦衣卫鸣鞭三响后，等待在丹墀上的文武百官依次进殿，对着御座上的小皇帝行三跪五拜之礼，山呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”祁镇在内侍的提示下，令御前太监赐众卿平身。随后有鸿胪寺卿上前跪请颁登基诏书，由翰林院官捧皇帝诏书授礼部官，礼部官捧至承天门向天下臣民宣读。
英宗的登基诏书于宣德十年正月初十颁布，诏以明年为正统元年。这份登基诏虽以童昏天子朱祁镇的名义颁布，其实是由辅臣杨士奇等商定起草的。它体现出“三杨”内阁与太皇太后继承“仁宣”以来的治国方略。其内容极为庞杂，共有三十八款之多，举凡军事、民政、财税、田赋、徭役、抚恤、屯田、边牧等各方面莫不涵盖，巨细无遗。那位宣读诏书的礼部官员用洪亮的声音足足宣读了大半个时辰，端坐在承天门伞盖下的小皇帝早已听得昏昏欲睡，不甚耐烦了。
至于嗣后的几十年间，英宗皇帝的这份允诺天下要“勉力践行”的登基诏书兑现了多少，唯有澄澄青史可资鉴证。
