一 李贤重新入阁
徐有贞、李贤被逮捕下狱，内阁成员只剩下老迈的薛瑄和徐有贞推荐入阁的许彬。许彬本来不受英宗信任，徐有贞倒台后更加惶恐不安，看来他在内阁也待不长久了。
内阁无人办事，每天公文堆积，政事迟滞。英宗急了，忙在文臣中物色新的内阁成员。他看中了正统七年的进士，现任通政司参议兼侍讲学士的吕原，在徐有贞、李贤被捕的第二天就命吕原入阁参与机务。
吕原这年还只有三十九岁。他出身于读书人家，父亲和兄长都是州县的教谕、训导，家境清贫高洁。如今升任内阁阁臣，来到皇帝身边，他仍然一如既往，不苟言笑。上朝也没有穿华丽的官服，只着一件旧敝的青布袍。石亨想与他套近乎，笑着说：“你这袍子太旧了，可以为先生换一件朝见的官服。”吕原虽然知道石亨权倾朝堂，但并不给面子，仍然一脸严肃地不答话。
李贤被贬谪到京师之外，任福建参政，还没有启程。
英宗对吏部尚书王翱说：“李贤不能与徐有贞相比，朕意可继续任用。”
王翱明知李贤被徐有贞牵连冤枉撤职，是石亨等人专权报复。王翱爱惜人才，便建议调李贤到南京吏部任职，让他远离石亨等人。可是英宗却坚持说：“李贤应该留在朕的左右。”于是下令恢复了李贤的吏部侍郎职务。
石亨、曹吉祥如愿地把徐有贞扳倒了，便想在内阁中安置自己的党羽。他们向英宗推荐了贵州布政司参议卢彬和南京太常寺少卿王谦入阁。英宗看不上这二人的人品和学问，且对石亨等人拉帮结派已经有所警惕。便以该二人不是进士出身学识不足，一口回绝了他们的举荐。
不久承天门遭遇火灾，新选入内阁的岳正因草罪己诏获罪。英宗还是觉得内阁人选缺不了李贤，遂提升他为吏部尚书兼翰林院学士，命他再次进入内阁。由于其他阁臣都是新来的，经验较少，李贤实际上担任了内阁首辅之职。
李贤再次入阁，石亨等人知道皇上对李贤专意信任不疑，是为了利用内阁来制约他们的权力。他们内心十分恼怒，但又无可奈何。只得佯装友好，与李贤改善关系。
李贤是何许人？深知与虎狼为伍，必须特别谨慎。他平日只是埋头处理政事，谦虚谨慎。在朝堂上也尽量避免与石亨等人发生冲突。不是皇上有旨相召，决不进宫门一步。
越是如此，英宗越发信任李贤，没有一天不向李贤咨询朝廷内外的各种政事该如何处理。李贤也尽量收敛自己的锋芒，处理政事愈益谨慎小心，举凡大事陈述自己的意见后必呈请皇上作最后的决定。
与御史们的交锋，石亨、曹吉祥取得了最后的胜利。他们如愿拔除了眼中钉徐有贞，贬谪了一大批与他们作对的官员。因此愈益趾高气扬，恣横不法。英宗派遣逯杲等心腹潜伏在石亨府前监视，发现从早到晚入府送礼拜谒的外地官员络绎不绝。
一天，英宗屏退左右侍从，密语李贤说：“石亨、曹吉祥干预朝廷政事，四面八方来京奏事的官员，首先都要到他们那里拜谒，这如何是好？”
李贤沉吟一会儿，说：“陛下唯有对政事独立决断，用人施政不听从他们的。那些趋炎附势的人无利可得，自然会不登其门。”
英宗迟疑说：“不采纳他们的意见，不用他们举荐的人，他们能不恼怒吗？”
李贤说：“权臣都是骄纵惯坏的。希望陛下一步一步收紧缰绳，逐渐控制他们。”
虽然皇上已经警觉石亨、曹吉祥弄权，但此时他们的势力仍然很强大。李贤也有所顾忌，不敢把话说得十分透彻明白。
而石亨、张等人浑然不觉皇上已经厌烦他们，每天朝会之后都要入宫进见英宗皇帝。或因小事私情，或纯粹是显示自己是皇帝的宠臣，可以随时进出宫门，使人畏其势而争相趋附。
英宗对此感到很厌烦，有一天对李贤说：“先生有文书整理，每日当来。若其余总兵等官，无事也频繁入见，甚不相宜。”
英宗说这话，是因为李贤再次入阁后，益发谨慎，非皇上宣召，决不擅自入宫。可是英宗此时特别信赖李贤。凡左右荐人，必召李贤询问此人如何？李贤以为可用者即用，不应召者即不用。
英宗还敕谕右顺门守门官：“今后除非有旨宣召，总兵官等武臣不得擅自入宫。”石亨、张等吃了几次闭门羹，知道皇上有意疏远他们，也无可奈何，只得怏怏地打道回府。
二 二十八天的阁臣
许彬是徐有贞推荐进入内阁的。徐有贞被捕后，许彬惶惶不可终日。本来许彬好交际，门下有许多浮而不实的浅薄之士。他入阁辅佐朝廷政事，便想谢绝门下宾客，这些人于是竞相诽谤攻击他。石亨也因为他是徐有贞的爪牙，力劝英宗把他清理出内阁。英宗虽然欣赏许彬的文辞华丽，毕竟那不是实用的辅弼之才。留他在内阁也无益，于是将许彬改任南京礼部侍郎的闲职。
许彬刚刚启程南行，准备到南京去游游玄武湖、逛逛秦淮河以终晚年。英宗突然又改变了主意，将他贬谪为陕西参政。许彬年老，不久即乞请退休回原籍。
另一位阁臣薛瑄见徐有贞、李贤被捕，石亨、曹吉祥当权，形势凶险，叹息道：“君子审时度势，见机行事。怎么可以碌碌无为待在这里，还等什么呢？”于是以年老乞请退休。英宗知其去意已决，也没有挽留他。
薛瑄离任之后，那时李贤还未复职，英宗要吏部选拔代替他的人。还提出条件：要遴选年富力强、进士出身的北方人。尚书王翱权衡了两天，按照皇上提出的条件，举荐了翰林院修撰岳正。英宗命在文华殿召见。
岳正身材修长，须髯漂亮飘逸。英宗远远望见即面带喜色。岳正上殿叩拜之后，英宗仔细打量他一番，便问：“卿今年多少岁？”
岳正答对：“臣贱庚四十。”
英宗喜道：“正好。何处人？”
“顺天府漷县。”
原来是北方人，正符合圣意。又问：“哪一科的进士？”
“正统十三年会试忝居第一，蒙陛下赐进士，授翰林院编修。”
英宗益发喜形于色，炫示左右道：“看，又是朕所取之士！”
在场的人均争相称贺。英宗于是告谕岳正道：“今用汝入内阁参与机务，凡事为朕主张，一定要尽力辅佐朕。”
“臣领旨，万死不辞！”岳正得如此喜讯，哪能不欣喜万分，跪在地上叩谢再三。
在场诸臣都恭贺皇上亲自擢选英才，是社稷之福。英宗皇帝也颇为自得。
岳正脚步轻快地走出文华殿，准备到内阁值房去拜见诸位同僚。他走到左顺门，恰逢忠国公石亨和太平侯张从外面进来。他们突然遇到岳正，惊愕地问：“你为什么在这里？”
岳正不敢作声。
石亨、张进入宫中，英宗兴冲冲地对他们说：“朕今日亲自选用了一位内阁阁臣。”
二人问所选阁臣是谁？
英宗说是翰林院修撰岳正。
石亨和张对看了一眼，假心假意地祝贺皇上选得英才。
英宗道：“只是官职太小啊！应当任命他为吏部左侍郎兼学士。”
石亨、张奏道：“陛下既选得良才，等他任事称职，再加官进秩也为时不晚。”
英宗默然无语。就在当日，英宗发布诏令，岳正以原官入内阁参与机务。
岳正从一个默默无闻的修撰，骤然成为内阁阁臣。自然意气风发，在内阁敢说敢言，不肯居于人下。他受皇上恩遇，更加感激不尽，希望为朝廷效力。这时恰逢有人撰写匿名信列举曹吉祥擅权卖官诸多罪状，遍贴于街市。锦衣卫未能抓获作案的人，曹吉祥极为恼怒，奏请皇上悬赏招募，凡能抓获作案罪犯者，赏以三品职位。
曹吉祥亲自跑到内阁值房，要岳正撰写悬赏榜文。岳正邀吕原一同入宫朝见英宗，奏道：“为政自有体制，盗贼出没责兵部，奸宄犯法责法司，哪有天子出榜缉拿人犯的道理？昔日尧建进善之旌，舜树诽谤之木。秦始皇护短禁谏，下诽谤妖言令。由此过失不闻，卒至亡国。陛下当以尧舜为法，以秦为戒。况且此事从缓处理，投匿名者才会因懈怠而暴露，急于求成则会更加隐匿，难以破案。”
当时曹吉祥亦入宫，催逼甚急。英宗徐徐对他道：“岳正所言是对的。”此事遂罢，终究未悬赏。
后石彪遣使来报告大同击破孛来的胜利消息，英宗命内阁详细查问此次胜利的情况。使者笼统地报告：“活捉和杀死的贼寇不计其数，当时石将军下令，将斩获的头颅都悬挂在树林中示众。”
岳正按照发生战斗的方位，指着地图说：“这里都是连绵无际的沙漠，树木全无，你们如何悬头示众？”
使者无言以对。
当时徐有贞、李贤被捕，石亨、曹吉祥气焰正盛，岳正感到英宗皇帝对此颇为忧虑。他立功心切，便密奏道：“石亨、曹吉祥二人权力太大，恐怕时间长了无法控制，臣请用计离间他们。”英宗默许了他的想法。
岳正特地到曹吉祥府上拜访，他不经意地问：“忠国公常让都督杜清来此，都做些什么呢？”
曹吉祥道：“承蒙石公厚爱，只是向我表达问候罢了。”
岳正道：“不然。恐怕是派来伺察曹公所作所为吧？”
曹吉祥知道石亨与他争权，两人之间有矛盾。岳正初入内阁，他来此又有何企图？正在疑惧间，岳正又劝他主动辞去兵权，避免灾祸。岳正告辞之后，曹吉祥心里七上八下，非常恐惧，一晚都没有睡好。
后来，岳正又到忠国公府，劝谕石亨要自我收敛，不要弄权欺主。石亨猛然一怔，吃惊非心。心想岳正这小子新近提拔入阁，竟如此气焰嚣张，难道是皇上指使他这样做？
第二天，石亨与曹吉祥一碰头，确信岳正分别找他俩谈话是由皇上授意的。他们猜度英宗这会儿还不会对他俩撕破脸皮。便商量好故伎重演，一同进宫去见皇上，摘去帽子跪在地上痛哭流涕，请求皇上治他们的死罪。
英宗内心有愧，只好对他俩温言安抚一番，还说只要他们忠心事君，决不会忘记他们奉迎复位的大功。
待石亨、曹吉祥退去后，英宗立即召岳正入宫，严词责怪他泄露密言。岳正回答说：“臣观察石亨、曹吉祥二家必然会以谋判罪灭族。臣体会陛下保全功臣之意，劝令他们好自为之，善自保全。难道他们尚未识好歹么？”
这话说得太激烈、也太露骨了。英宗由此觉得岳正是个大嘴，不是可以信任的人。而这话传到石亨、曹吉祥耳中，对岳正更加恨之入骨，必欲除之而后快。
岳正读书不正，又急功近利，偏好玩弄权术。后来他又出了一个以恶制恶的馊主意。
石亨推荐贵州布政司参议卢彬入内阁未获准允，卢彬曾因受贿罪被罢职。岳正向英宗建议：“陈汝言贪腐，现为兵部尚书。不如用卢彬为侍郎。陈、卢二人都是奸诈凶狠之徒，若让他们同事，势必互相倾轧。陛下可乘机将二人一并除去。”
如此将政事当儿戏的做法，只有岳正想得出。英宗当然没有采纳。
岳正后来又出主意。当时徐有贞还在狱中等待处理，岳正说：“徐有贞被石亨、曹吉祥陷害，如果皇上复用徐有贞，则天变或可消弭。”
这又是毫无根据的说法，根本有失阁臣的身份。试想英宗因为御史一案兴大狱。徐有贞是该案主犯，释放并重新用他不是要皇上打自己的耳光吗？
适逢承天门遭受火灾，英宗要祷告天庭敕谕廷臣修省，命内阁草拟“罪己诏”。岳正执笔的敕文毫无避讳地历数朝廷各种弊政——
乃者承天门灾，朕心震惊，罔知所措。意敬天事神，有未尽欤？祖宗成宪，有不遵欤？善恶不分，用舍乖欤？曲直不辨，刑狱冤欤？征调多方，军旅劳欤？赏赉无度，府库虚欤？请谒不息，官爵滥欤？贿赂公行，政事废欤？朋奸欺罔，附权势欤？群吏弄法，擅威福欤？征敛徭役太重，而闾阎靡宁欤？谗谄奔竞之徒幸进，而忠言正士不用欤？抑有司暴虐贪得无厌，而致军民不得其所欤？此皆伤和致灾之由，而朕有所未明也。今朕省愆思咎，怵惕是存。尔群臣休戚惟均，其洗心改过，无蹈前非，当行者直言无隐。
这篇“罪己诏”虽然是用疑问句检点朝政的各方面是否有失，但给人的印象却是皇帝“罪己”是罪得很厉害的。敕书公布于众，顿时举朝传诵。
如果是圣明的君主，应该虚怀若谷，敢于承认君德有失。无奈英宗并不是这样的明主，且性格多疑。岳正他们用疑问的口气把自己说得一无是处，岂不让自己在臣下面前权威丧尽，以后还怎么统治国家？
石亨、曹吉祥恨极了岳正，便借此事大做文章，连续上书攻击岳正卖直求名，谤讪君上。并说他党附徐有贞，“曲直不辨，刑狱冤欤？”之句即企图为徐有贞翻案。
经石亨、曹吉祥二人这样一挑唆，英宗怒火中烧。他在文华殿召集群臣，怒容满面地斥骂道：“岳正胆大妄为，罪不容赦。吕原一贯恭谨，如今为何也阿附岳正？”
皇上一顿痛骂，阁臣们低着脑袋不敢申辩。因为敕文是岳正执笔，惹祸的不是吕原，英宗仍然令他留任原职，却叫岳正立即滚蛋，仍然回宫内去教小内侍读书。
第二天又有圣旨下来，将岳正贬为广东钦州同知。这位英宗亲自选拔的阁臣，在内阁仅仅待了二十八天，可谓最短命的阁僚。
岳正在赴任广东途中，在漷县家中逗留了十来天。兵部尚书陈汝言与他结怨，派校尉跟踪他，探得这一情况，陈汝言便上奏说岳正对外谪不满，抗命延迟，还诬陷他曾经霸占公主的庄田。
英宗一怒，下令将岳正逮捕下狱，打了一百廷杖。英宗亲自批示：“岳正职居台阁，违法如此，罪不可赦。其发配肃州充军戍守。”
陈汝言立意要整死岳正，让押解他的军士给岳正戴上小号木枷。行至涿州，夜间宿在驿站。岳正因为长时间戴着枷锁，血脉阻塞不通，突然两眼翻白，四肢痉挛，行将死去。
幸得涿州人杨四仗义，用酒饭灌醉押解的军士，盗得他腰间钥匙，将木枷打开，救了岳正一命。杨四又用刨子将木枷的孔刳大，让犯人可以活动自如。押解的军士酒醒之后，杨四又用金钱买通了他，岳正这才平安到达戍所。
岳正在肃州戍所时，听说英宗曾评价他说：“岳正倒好，只是大胆。”岳正的胆大妄为让他从内阁阁臣降为边疆的戍卒，一举从天上掉到了地狱，岳正自己也哭笑不得。
戍边的空暇时间很多，岳正请一个姓曹的为自己画了一幅像，题词于其上曰：岳正倒好，只是大胆。惟帝念哉，必当有感；如或赦汝，再敢不敢？臣尝闻古人之言，盖将之死而靡憾也！
岳正、许彬相继罢官，内阁只剩下李贤、吕原二人。英宗又亲自挑选了太常寺少卿彭时入阁。彭时是正统十三年进士第一名，景泰时曾与商辂同时入内阁参赞机务。后来因为坚持为继母守制忤旨，被景帝除名。
英宗召见彭时，高兴地说：“卿不是朕亲自挑选的状元吗？其用心辅佐，不要令朕失望。”
彭时顿首拜谢。
当时英宗十分信任李贤，大事每独召李贤询问。李贤很尊重彭时，出宫必与他商量。他俩有时为一件事的处理争执得面红耳赤。起初李贤有些不快，久了也佩服彭时的刚正不阿。叹服道：“彭公的确是真正的君子啊！”
