一 王振向“三杨”发难
麓川之役自正统三年沐晟率兵讨伐思任发开始，至十四年王骥立石金沙江息兵，战事前后长达十余年之久。麓川不过是云南一边陲小县，竟然以一隅骚动全国。朝廷先后调集南方各省数十万军队，军费开支巨大；加上凯旋的各种赏赐，几乎耗尽了当时国库的所有积蓄。以致无力应付接踵而至的北方瓦剌入侵，遭受了巨大灾难。究其根由，完全是年轻的英宗皇帝好大喜功，太监王振亟欲通过战争篡夺军政大权所致，以致造成后来的灾难。
正统初年，由于英宗年幼尚在进学期间，在太皇太后的铁腕震慑下，王振擅权乱政的野心受到了抑制。但随着时间的推移，首辅杨士奇步入耄耋之年，杨荣、杨溥也年近古稀。三人锐气全消，面对急欲攫取权力的太监王振步步进逼，只有忍气吞声地退让，以求自保。
一天，王振借某事传达圣上的旨意到了内阁。此时杨士奇、杨荣等率先恭礼相迎，其他官员更是跪接不迭。王振完全没了以前的谦卑态度，他趾高气扬地在内阁堂中一坐，皮笑肉不笑地对杨士奇等辅臣道：“朝廷的事长期烦劳三位老先生，不过三位老先生如今年事已高，困倦了。以后怎么办啊？”
杨士奇谨慎地答道：“老臣等唯有鞠躬尽瘁，报答国家，死而后已。”
王振并不满意这个答复，微微哂笑地摇头。杨荣深知王振话里的用意，于是答道：“我辈已是风烛残年，无力效劳，当选择可以委任的年轻人入阁以报答圣主之恩。”
此话颇合王振心意，他频频点头道：“荣公言之有理。”
王振走后，杨士奇责怪杨荣惹事。杨荣道：
“他已经厌烦我等了。一旦从大内递出片纸只字，指几个名字：某入阁，某入阁，我等将束手无策。此时赶紧召进一二贤者，同心协力，尚有可为。”
杨士奇这才领会杨荣的深谋远虑。他们经过再三权衡，于年轻的学士中挑选德能兼备者，开列侍读学士马愉、曹鼐、高谷及侍讲学士苗衷四人名单上报，推荐其入内阁。
经英宗批准，马愉、曹鼐二人先被擢用，成为内阁成员。数年后高谷、苗衷也先后入阁。
王振趁太皇太后晚年老病，想在朝廷擅权专政，“三杨”内阁是横亘在他面前的最大障碍。所以他想方设法要扳倒“三杨”，他首先把矛头对准杨荣。因为杨荣生性豪爽，不拘小节，喜欢接受别人的馈赠。这就为王振实施攻击提供了口实。
正统五年二月，杨荣请假回建安原籍扫墓，英宗遣太监阮江护送。杨荣还在乡下时，靖江王朱佐敬入朝，差人送了一箱金银珠宝到他家里。此事被东厂特务侦知，王振如获至宝，立刻唆使御史弹劾杨荣收受贿赂，沟通藩王，必欲置杨荣于死地。幸亏杨士奇鼎力相救，抱病亲自上书英宗求情，称靖江王佐敬馈赠财物，杨荣已回原籍实不知情。杨荣身居台阁，岂不知沟通藩王的是非利害？虽万金不足赎罪矣！
由于杨士奇鼎力为杨荣辩护，英宗查明靖江王佐敬与其弟奉国将军佐敏争嗣，互相讦奏，故遣使来京打点。杨荣身在原籍实不知情，其家人已将所馈珠宝上交国库。朝廷敕书谴责靖江王佐敬，并将其使者戍送铁岭。
此事就这样了结。消息传到建安，杨荣纵使未获罪，经此一跌其抑郁的心情可以想象。七月间他奉诏回朝，行至杭州附近的武林驿，突发急病，猝然去世，享年七十岁。
杨荣去世后，太监王振除去了一个劲敌，气焰更加嚣张。此时杨士奇心灰意冷，告病请假回原籍休养。英宗倒还体贴老臣，派宦官护送他回泰和。杨士奇的长子杨稷横行乡里，仗势杀人。杨士奇一贯溺爱袒护其子，使杨稷案得不到处理，民愤甚大。到此时王振有意整治杨士奇，怂恿御史翻案，弹劾杨士奇庇护犯罪的儿子。英宗令将弹劾的奏章封寄给杨士奇，表示朝廷对他的爱护。
后来案情急转直下，在王振的指使下，地方按察司揭发杨稷杀人及横行不法罪达数十件，朝廷法司无法回避，只得逮捕杨稷，将其关在监狱，但碍着首辅的情面，暂时未交付大理寺审讯。
王振故意要让杨士奇难堪，又让英宗亲自下诏勉慰正在养病的杨士奇。杨士奇接到诏书，痛哭流涕，自觉无颜再见圣上，上书乞将骸骨长眠乡土，不肯再回京师。
自此“三杨”中只剩下沉默寡言的杨溥，其他阁臣都是年轻后进，根本无力与王振相抗衡。而太监王振自恃有即将亲政的英宗皇帝撑腰，没有了杨士奇掣肘，更是权倾朝堂，不可一世！
为了迎接英宗亲政大典，王振不顾国库空虚财力不济，决定重修北京宫殿。英宗命太监阮安同都督沈清、工部尚书吴中等重建奉天、华盖、谨身三大殿，并修缮乾清、坤宁二宫。由营缮所丞、人称“活鲁班”的蒯祥主持经画，调用各监局工匠三万余人，军队三万六千人，于正统四年十二月开工营建。
自此，紫禁城中心十九年前被雷火焚毁的三大殿废墟上，日夜人声鼎沸地紧张施工。在数万名民夫工匠中，有四千多人戴着叮当响的脚镣劳作，他们有的是不堪苦役逃亡，有的是逃回家乡收获地里的庄稼，又重新被抓捕回来戴上镣铐的。王命大于天，谁还管老百姓的死活！
除了重修三殿两宫。王振又大建宫城内外诸佛寺。王振喜好僧道，每年必度数千人出家。前后共度二万二千多人。黄帽缁衣，布满京城街道。自来僧道之多，没有超过这个时期的。
王振为了重修庆寿寺，共役使军民万余人，耗费国库白银数十万两。寺院的壮丽冠甲京师，落成之后，颁诏赐名大兴隆寺，延请崇国寺僧任住持，英宗还亲临寺中，披上袈裟成为佛门子弟。公侯以下百官自然争先恐后地迎奉礼拜，趋之若鹜，街巷为之阻塞。
当时新晋吏部主事、后来的名相李贤上书直言道：国家建都北京以来，所废弛者，莫甚于太学，所创新者，莫甚于佛寺。举措如是，可谓舛矣。若重修太学，虽极壮丽，不过一佛寺之费。请及时修举，以致养贤及民之效。
英宗读到这封奏疏，感到有些羞愧。遂下令修建元朝遗留的太学监舍，至正统九年，新太学方告落成。
由于崇尚僧道，当时还闹出了一宗公案。
正统五年，广西思恩州土官知州岑瑛出巡，忽有一老僧站在道路中央，挡住他的官轿。从行的皂隶呵叱和尚，他竟不搭理，要官员下轿相见。岑瑛觉得蹊跷，诘问之下，老僧自称是逊国的建文帝，自云南经历福建，游方至此。于今老了，想将骸骨埋在皇祖陵旁。岑瑛闻言大吃一惊，将老僧及其弟子十二人送往巡按御史处，后写了奏章，又将一干人等械送京都。
老僧在途中曾赋诗一首：
流落江湖四十秋，归来不觉雪盈头。
乾坤有恨家何在，江汉无情水自流。
长乐宫中云影暗，昭阳殿里雨声愁。
新蒲细柳年年绿，野老吞声哭未休！
到了京都，英宗皇帝自然不认识这位自称是他叔祖父的老僧，在宫中找了一位曾经服侍过建文帝的老太监吴亮去辨识其真伪。老僧一见吴亮，便问：“你不是吴亮吗？”
“不是。”吴亮连连摇头。
老僧道：“我记得有一次便殿进膳，我将一片鹅肉丢在地上，赏给你吃。你跪伏在地，狗一样地把那片肉舔食了。你记不记得这回事？”
吴亮一听这话，顿时伏地哭起来。随后他悄悄对在场的官员说建文帝的左脚趾上有一颗黑痣，要求验证。官员们让老僧脱去鞋袜，一看他左脚拇指上果然有一颗黑痣！
于是，吴亮捧着老僧的脚又大哭起来。但他向英宗复旨时既不敢说老僧真是建文帝，又不忍说是假的，于是只好悄悄上吊自杀了。而老僧终被迎入西内，不知所终。
这个故事有些玄乎。那名老僧在审讯时说他有九十岁了，审他的御史驳道：“建文帝生于洪武十年，今年应该只有六十四岁，何来九十？”僧人无言以对，终于供认自己名杨行祥，河南钧州白沙里人。洪武十七年出家为僧，遍游两京、云南、广西等地。他可能在云游中偶然曾与建文帝住在同处，窃记了建文帝写的诗文，于是冒用其名行骗。
杨行祥被关在锦衣卫诏狱里，过了四个月牢狱生活后死去。锦衣卫诏狱建立至今，总算荣幸地关押了一位假皇帝。杨行祥的徒弟十二人都被发配戍边。
二 阿谀奉承的官员丑态
随着内阁势弱，司礼太监王振逐渐揽权专政。以往“三杨”在任时，他对内阁票拟的意见小心谨慎，纵有不同意见，也亲自到内阁向“三杨”请教。态度之恭谦往往让阁臣们觉得不好意思，主动将票拟不妥之处进行修改。至此时，马愉、曹鼐等新晋阁臣资历尚浅，他们处理朝政往往有失当之处。王振甚至把他们叫来当面训斥：“你们这样草率，岂不有负圣恩？”
马愉、曹鼐他们心中畏惧皇上身边这位最有权势的太监，往往是低头认错，唯王振之命是从，按照他的指示来修改票拟意见。久之，王振在批红时常把内阁票拟的小笺撂在一边，径自代表皇帝发号施令，时间久了，他甚至产生了“吾即天子”的错觉。
以前司礼太监只管宫中的事，并不出席朝会。王振想在百官中树立自己的威风，便频频随同英宗出入外朝，接见臣僚。朝中文武官员见了皇帝，自然要跪拜迎接，王振站在英宗身旁，泰然接受群臣跪拜，面带笑容，毫无愧赧之意。
一些善于察言观色的大臣见英宗对待王振态度极为谦恭，有如假父。于是便争先恐后地奉承王振，低三下四地尊称他为“翁父”，阿谀迎奉，丑态百出。
王振想要拉拢一些得力的官员做自己的党羽。他看中了为官声誉颇高的右都御史王文，故意去都察院试探，看能不能驯服他。因为他要打击政敌，须利用言官举劾他人方能达到目的。而右都御史正是言官们的总头目。
一天，王振假借传达圣谕，去了都察院。他的轿子到了都察院门口，两位都御史王文、陈镒都跪在门口迎接。王振非常高兴，没想到外表严峻不苟言笑的王文也是趋炎附势之徒，竟这样容易驯服。以后他就视王文为自己的党羽，利用他惩治异己，虚构炼狱。他还让英宗派遣王文视察延绥、宁夏边务，像兵部尚书王骥那样建立边功，以增加威望，升官晋爵。
兵部侍郎徐曦是个一贯阿谀奉承溜须拍马的家伙，尽管自己年纪与王振不相上下，他却口口声声恬不知耻地称王振为“翁父”。他还把自己最宠幸的丫头送给王振的义子王山做妾。王骥征伐麓川回朝，封侯晋爵之后辞去兵部尚书职务，王振马上让英宗任命徐曦接任兵部尚书，尽管论资历才能徐曦远在其他侍郎之下。
一时士大夫廉耻丧尽，争相奔走于王振门下。光禄寺卿余亨无所奉献，竟然想出一招，命御膳房备一份皇上享用的御膳，亲自送到王振府上，诈称奉圣命慰劳司礼监大人。第二天王振向英宗拜谢赐馔，英宗愕然表示不知道这回事。王振方知是余亨有意孝敬自己，竟甘冒欺君之罪，实属忠诚可靠。于是寻了个机会，擢升余亨为户部侍郎。
最为无耻之尤的要数工部郎中王祐。一天，王祐带了丰厚的礼物去王振府中探望。王振见他风度翩翩，冠带鲜亮，却没有留时下非常流行的胡须，便问他：“王大人为什么没留胡子？”谁知王祐谄笑着答道：“老爷您没有胡须，儿子我怎么敢有？”这一席话逗得王振抚案大笑，于是真的收下王祐做干儿子，寻个机会提拔他为工部侍郎。
这个笑话在京城里流传开来。于是老百姓互相戏谑，如果某人颔下无须，便戏称他为“王振太监的干儿子”。太监权势虽重，但不能生育，没有子嗣。“王振太监的干儿子”摆明着不是什么恭维的话，往往因此而生口角，甚至大打出手。
王振不但贪恋权势，还喜欢敛财。司礼太监喜爱古玩字画在京城里是有名的。不时有官员想方设法以高价购得珍稀艺术精品呈献给他，以博一官半职。各地封疆大吏进京述职，必然先到王振府上拜谒，贡献地方土特产。这些“土特产”往往只是外面的遮饰物，而盒里藏的必是金银珠宝、玛瑙珍珠等值钱的东西。
到了后来，随着王振权势愈盛，官员们进京拜谒，干脆赤裸裸毫无遮掩地送银子。多至千金，少亦数百金不等。更有一些无耻之徒，公开帮王振开价收受贿赂。比如那位“干儿子”王祐，便曾对人说某官以千金进献王太监，得授要职；某官未曾送礼，虽政声颇佳亦不得升迁。言外之意就是：你们看着办吧。
福建参政宋彰与都指挥佥事邓安，联袂进京述职。由于王祐名声在外，宋彰便先去他那里打听，求放一个布政使要给王太监贡献多少银子？王祐伸出一个指头示意，宋彰惊诧地问：“一万两？”王祐见他开口如此阔绰，便顺坡下驴地道：“宋大人，这个数目不多啊！谁不知道封疆大吏每年的进项少不了十万八万？”
宋彰连忙谄笑道：“不多，不多。”
第二天，宋彰便从福建人开的钱号里借来几张银票，凑足一万两银子随同王祐送到王太监府上。王振笑纳了这么大一笔银子，亲自对宋彰面授机宜，如此这般地叮嘱一番。
宋彰回到驿馆，连夜与同来的邓安密商，由邓安具名上疏，罗列宋参政在福建的诸多政绩，如剿抚山蛮动乱，平定沿海倭犯，等等。力荐他继任福建布政使之职。邓安还带来了福建各司都指挥签署的颂功表，表明宋参政众望所归。
邓安的荐举表章要先由吏部讨论，有一位了解福建情况的吏科给事中马上弹劾邓安伪造颂表买官鬻爵。这道弹章到了王振手上，他故意将它丢弃。于是不明白事情原委的英宗皇帝竟允了邓安的荐书，任命宋彰为福建布政使司的左布政使。
宋彰到任以后，急着把买官所费的万两银子收回来，于是巧立名目令各县科派征收，以致民不聊生。八闽大地从此烽烟四起。
卖官鬻爵之风一起，立刻不可收拾。从此王太监府邸门庭若市，馈金送礼的人把门槛都踏烂了。
偏偏有一些人看不惯这种行径，不肯随波逐流。正统六年，兵部侍郎、巡抚河南的于谦入朝述职。于谦为官公正清廉，在老百姓中间，有“于青天”的美誉。其他河南官员入朝必携带大量的香帕、蘑菇等土特产上下打点，于谦的手下随从也劝他随大流带上些礼物。于谦微微一哂，作《进京》诗一首，曰：手帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。
清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。
此诗一出，立刻传遍京城，成为街巷佳话。王振见到揭帖，连连阴笑道：“诗是写得好，可惜此人不通庶务！”原来有一名御史余谦曾经得罪王振党羽，他以为就是此人，便欲挟嫌报复。
于谦巡抚山西、河南两省，长达十二年之久，政声卓著，为老百姓做了许多好事，深得人民爱戴。因为在外时间太久，此次应诏回朝，他便推荐参政王来、孙原贞接替自己的工作。王振正要找他的茬，便指使通政使李锡上章弹劾于谦，说他怨望朝廷久不升迁，心怀不满，擅自举人自代。英宗糊里糊涂地听信了王振的谗言，竟将于谦交法司审讯，判处死刑，关在监狱里。
三个月后，王振发觉此于谦非彼余谦，且于谦官声甚好，朝臣多有议论。于是奏请英宗将他从狱中放出，降职调任大理寺少卿。
于谦入朝被囚的消息传到外省，立刻有河南、山西的各级官吏与百姓耆老千余人涌进京来，伏在奉天门外呼号请愿，要求“于青天”重回河南。山西的晋王与河南开封的周王也上书朝廷，盛赞于谦为官清正廉明，堪为榜样。于是英宗顺应民意，仍然任命于谦继续巡抚河南。
王振习惯了官员们的谄媚和阿谀奉承，于是对那些稍有不敬的官员，便认为是对他怀有敌意。御史李俨在光禄寺验收祭祀物品，王振从那里经过，李俨没有对他下跪施礼。他便怀恨在心，随便找个由头，下令锦衣卫将李俨逮捕，关进诏狱。不久，就发配铁岭戍边。
阉人的报复心极重，有异于常人。户部尚书刘中敷因为改革积弊，将宦官俸粮改在京仓支给，得罪了王振，被捕打入诏狱。纵然后来事态平息，刘中敷官复原职。但王振仍然记恨在心，伺机对他施行报复。
此次，刘中敷与侍郎吴玺、陈瑺联名上奏朝廷，因为京城草料不足，请将供御用的牛马分散到民间去牧养。这事或许又侵犯了王振手下宦官的利益，于是又有言官弹劾刘中敷等户部官员变更扰乱成法。王振逮到这个机会，又唆使英宗将刘中敷、吴玺、陈瑺抓起来，在长安门外戴枷示众，摧折侮辱前后达十六天，才释放回部。
到了年底，瓦剌可汗脱脱不花遣使入贡。英宗问刘中敷入贡的驼马数量多少。因为户部未参与入贡的事，刘中敷等户部官员都无法回答。王振随即奏答道：“瓦剌贡马二千五百三十七匹，骆驼一百二十头，貂鼠银鼠皮二万一千张。”
瓦剌入贡的事都是王振在管，别人不敢插手。少年气盛的皇帝却认定户部官员失职，于是再一次将刘中敷、吴玺、陈瑺打入诏狱。
这一次，王振要在户部安插自己的亲信，所以再也不肯释放他们。过了一年，刘中敷因为丧母，被削职为民。吴玺、陈瑺竟被发配到边塞戍守。
三 “周公辅成王，我独不可一坐？”
正统六年十一月，紫禁城宫殿重建工程完工。在原来黑魆魆的废墟上，巍然耸立起奉天、华盖、谨身三座大殿。高耸的白玉台阶，金碧辉煌的殿宇，气势磅礴的盘龙柱，整块汉白玉雕饰的丹墀玉阶，衬着蓝天白云，很是壮观，尽显皇家气派。
明成祖决心定都北京，永乐十五年命泰宁侯陈珪等董建北京宫殿，历时四年建成。但不到半年，奉天、华盖、谨身三大殿即遭雷火焚毁。成祖怀疑这是天意，一直不敢复建三大殿。仁宗即位，念念不忘迁都回南京，一直把北京称作“行在”。宣德一朝意在休养生息，直至英宗即位才开始营建北京宫殿。如今三大殿落成，英宗皇帝也逐渐长大成人，不久即将开始亲政。于是朝廷决定于十一月初一甲午朔旦，举行三大殿落成庆贺大典，赐宴文武群臣。
那天上午，冬阳高照，宴会在奉天门举行。赴宴的数百名五品以上的官员，文东武西分别从两边步道进入。一时冠盖如云，摩肩接踵。并有光禄寺官员安排官员们入席。
年轻的英宗皇帝高踞御座，陪伴他的是留京的皇叔郑王瞻埈及奉命入朝的几位亲王，之后是皇亲国戚和英国公张辅、成国公朱勇等人。内阁诸臣与各部尚书、侍郎，五军都督府左右都督，都察院、大理寺、翰林院、太常寺、鸿胪寺、光禄寺堂官等文武大臣分别入席。一时杯觥交错，其乐融融。
自洪武、永乐以来的惯例，宫中宦官一律不得参加外廷的宴会。因此光禄寺没有邀请司礼太监王振赴宴。英宗皇帝见王先生没来，心里隐隐有些不安，在宴席上左顾右盼。终于忍不住差遣一名内侍：“去看看王先生在做什么，速速来报。”
那内侍急匆匆来到王府，一进门就听见“哗啦啦”一片响声。原来是王太监正在大发脾气，一脚踢翻了一个三尺来高的大瓷瓶。他见英宗派的内侍来了，勃然大怒道：“我就像周公辅成王一样辅佐皇上，难道独独不能在宴会上占一个席位？”
内侍连忙劝慰他：“王公公少安毋躁，小臣立刻去禀报皇上就是。”
内侍返回奉天门，将王振的怨言原原本本地禀报英宗皇帝，年轻稚嫩的英宗颇为伤感，于是传光禄寺卿，命他速去王府请司礼太监赴宴。
光禄寺卿和礼部官员感到为难：如果王太监到临，他既非文官，又非武将，让他由那一边的步道进呢？最后由礼部官员请示英宗皇帝，皇帝命开东华中门召司礼太监赴宴。
不久，司礼太监的舆轿来到东华门外，只见王文、陈镒等许多公卿大臣在门外等候拜迎，王振这才转嗔为喜，大模大样地从中门而进。光禄寺卿和礼部官员把他迎接到靠近英宗御座的王公大臣一席。
英宗皇帝见王先生终于赴宴，一颗忐忑的心方才放下。他满含歉疚地命内侍将自己面前的御酒赐给王先生，王振这才喜笑颜开举杯痛饮。同席的英国公张辅、成国公朱勇等也频频向他敬酒、谄笑，不遗余力地恭维司礼太监辅弼皇上的丰功伟绩。
三大殿的落成庆功宴在杯觥交错中落下帷幕。发了一顿脾气赢得满朝敬畏的司礼太监，满意地酩酊大醉而归。可目睹死太监的嚣张跋扈，正直的大臣们不禁暗自神伤，为国家社稷的前途深感忧虑。
四 国子监祭酒们的遭遇
王振是读书人出身，掌权以后，他很想罗致一些饱学名儒到自己门下以壮声势。南京国子监祭酒陈敬宗是当世著名的儒学大师，他曾参与修纂《永乐大典》、《五经四书大全》和《太祖实录》，又是当世有名的书法家。
陈敬宗任国子监祭酒九年考绩至京，循例应能秩升礼部侍郎等职。王振素来仰慕他的文名，很想交结他。正好当时南直隶巡抚周忱也在京城，前来王振府拜谒。王振知道周忱与陈敬宗是同年之交，又都在南京任职。便隐约地表达了想让周忱约陈敬宗一见的意思。
翌日，周忱在驿馆会见了陈祭酒，委婉地示意司礼太监仰慕他的道德文章，非常想和他见见面。周忱是个很实际的人，他暗示官员的升迁考绩权柄全握在王振手里，交结他没有坏处。
谁知陈敬宗一听这话，忿忿然道：“我陈某为人师表，若为私利去拜谒有权势的人，他日有何脸面去见诸生？”
周忱知道无法说服这个正义凛然的老夫子，只得回去禀报王振，王振脸上骤现不悦的神色。周忱又给他出主意道：“陈祭酒的书法极臻高妙，公若以求其墨宝为名，先致礼币，他自然会前来谒谢您。”
王振点头称是，于是差人带了金币和彩段美酒，求陈祭酒书写程子“四箴”屏一幅。陈敬宗不便推托，当堂挥毫为其书写，字迹苍劲挥洒，末尾署了自己的名字。
不过他让来人将王振的润笔彩礼原封不动地带回去，托其向司礼监大人谨致谢忱。
就这样，铁骨铮铮的陈敬宗让王振碰了一鼻子灰，始终未登王府的门。自然，他也为自己的强硬付出了代价，当了十九年四品祭酒未获升迁。不过正因为这样，士大夫们益发钦佩他的高风亮节。
读圣贤之书讲究的是一身正气，不阿权贵。许多读书人都有这样的骨气，另一位国子监祭酒的遭遇却迥然不同。
国子监俗称太学，是当时国家培养人才的最高学府。北京国子监比南京的规模更大，六馆共太学生三千多人。其中大多数是各州、府学选送的成绩优良的贡生，后来也有一批公侯勋戚的子弟入学。朝廷每年从太学生中选取品行学识优越者若干人到各部、司试职，也从其中选拔一些人担任外省州、县官副职。而且太学生准许参加每年的顺天府乡试和三年一届的会试，成绩优异的也有参加殿试，举进士入翰林院的机会。
国子监的祭酒历来是由当时最出名的博学大儒担任。洪武朝最有名的祭酒是大学士宋讷，在他的主持下，国子监进入鼎盛期。太祖开科取士四百余人，三分之二出自国子监。后来有名的祭酒有永乐朝的胡俨。他原是内阁成员，由于精于学识，重修《太祖实录》《永乐大典》均任总裁官，故从内阁退出，改任国子监祭酒达二十余年。
李时勉是永乐二年进士，参与修纂《太祖实录》，书成后升翰林侍读，李时勉因直谏仁宗皇帝“谅阴中不应近妃嫔”，直指其好色，差点被杀。宣宗爱惜其才，命他掌理翰林院，后改任国子监祭酒。
正统初年，北京国子监仍沿用元朝遗留的旧监舍，数千名监生挤在破败不堪的监舍里，条件极为恶劣，李时勉数次请求改建国子监。吏部主事李贤上书称：“国家建都北京以来，所废弛者，莫甚于太学，所创新者，莫甚于佛寺。”这句话刺激了英宗皇帝，遂决定改建国子监。
改建之前，英宗派王振去国子监视察监舍的情况。按说国子监的管理者应该殷勤接待，曲意奉承，可是从祭酒李时勉到司业赵琬、掌馔金鉴，都是只知道教书育人，不懂得逢迎拍马的迂夫子。他们可能对王太监的为人还有些鄙视，言语应答间有不够尊重之处，因而遭到王振的记恨。
王振报复心极重，想要给李时勉一点颜色看。可是四处搜集，国子监孑然物外，与世无争，几乎找不到可以弹劾的由头。恰巧那几天李时勉命人将彝伦堂前大树的枝丫伐掉，以免荫翳过重，妨碍诸生读书。王振便拿此事发难，说李时勉擅伐官树入私家用，传皇上旨意，命将李时勉、赵琬、金鉴枷号于国子监前示众。
枷号示众与廷杖都是明朝独创惩戒臣下的特殊办法，它不需经过法司审讯，亦不按《大明律》的罪条处置。枷具分二十五斤大枷和十五斤小枷两种。因为李时勉等均已年老，用的是小枷。
锦衣卫的官校来国子监拿人时，李时勉正在课堂中批阅课卷。他朗声宣布诸生的成绩高下，让助手一一公布之后，方才从容步出课堂，让锦衣卫戴上枷具。
国子监的三位掌门人被枷号于监门前示从。这是从未有过的莫大侮辱，使数千名监生极为愤怒。当时正是酷暑盛夏，烈日当空，三位老夫子身上的袍服都被汗湿透了，几度晕眩欲绝。开始时，数千名监生由博士助教们率领，齐刷刷陪同师长跪在国子监的地坪中，一连过了三天，枷具仍未解去，监生们也无法忍受，监生李贵登高一呼，数千人一齐涌向奉天门伏阙呼号请愿。
一时，呼喊声惊动殿宇，朝臣们惊惶失措。有一名叫石大用的监生，拦住通政司的官吏，递上奏本，上面写道：民生于三事之如一，今李时勉擅伐官树，薄示枷号，切缘时勉年已七十，兼犯风疾，况值严夏，死亡无日，乞容臣代枷，以全师生恩义。
诸生一面伏阙请愿，一面多方营救。助教李继与会昌伯孙忠是邻里，因孙忠是英宗皇帝生母孙太后的父亲，故请他出面营救。
当时正值孙忠在家庆贺生日，太后派遣使臣赐金帛如意为老父祝寿，孙忠对使者说：“请代禀告太后，臣生日殊为不乐，虽然公卿均来祝贺，但李祭酒枷号监前，未能前来参与臣的宴会。座中无祭酒，臣的生日失色不少。”
使者回宫禀告孙太后，太后即召英宗询问原委，英宗方知是王振所为，立即下令释放李时勉等人。
李时勉获释，伏阙请愿的监生们欢欣鼓舞地回到国子监，慰问受枷几死的师长们。石大用因为上疏请求以身代枷，一时名动京师。第二年乡试他即得高中，官至户部主事。
正统十二年，李时勉因为王振擅权愈演愈烈，其权势甚至侵及国子监。优秀的监生虽然春闱高中，不向王振奉迎纳贿也得不到重用；而成绩低劣者若善于钻营，交结王振党羽，即得到破格升迁。身为祭酒如此窝囊使他心灰意懒，于是屡次上疏，请求致仕退休，至这时才被批准。
李时勉离开京城起程返回江西安福时，敬慕他人格的朝臣和国子生三千多人为他饯行，送至都门外。许多人以鼓乐为前导，围观的人群把道路都堵塞了。有些人士远远送他登船，直待帆影远去方回。人们为之感伤泪下。
五 刚直不阿的代价
吏部左侍郎魏骥，是永乐朝的老臣。杨士奇去世之后，他成为硕果仅存的颐老文臣。这时，司礼太监怙恩恃宠，气势正盛，很多朝臣都被迫供其驱使。不过不知道怎地，王振对极端严肃的魏侍郎却有几分敬重，以老先生称呼他。
王振很计较别人尊重他的地位，每当他出行，即使一二品公卿尚书们的官轿也要避让，让他的轿子先行。有一天在崇文门，恰巧遇到魏骥的轿子挡住出路。王振在轿子里拱手打招呼，魏骥爱理不理，也不让轿夫避让，王振只得命令轿夫绕道而行。自此他便在心里记恨这个倔老头。
吏部衙门是六部之首，管辖百官的升迁任命，是最有权力的部门。王振想在吏部安插自己的亲信，便以魏骥年老力衰，无力胜任繁重的政事为理由，将他改任礼部侍郎。
礼部是清水衙门，是六部中最没有实际权力的部门。魏骥见受到排挤，早已心灰意懒，便上疏请求致仕。
当时的吏部尚书王直深知魏骥有能力，但他也拗不过司礼太监的权威，便向英宗请求道：“魏骥尚未衰老不能任事，如陛下念其年事已高，应该让他去繁就简。”
于是英宗任命魏骥为南京吏部侍郎。南京虽有一套政府机构，各部俱备，但实际只管辖南直隶的诸州府，实际权力与地方政府无异。魏骥愤愤不平，仍然以年老请辞。英宗只得晋升他为南京吏部尚书。
王振想在朝廷中尽可能多地安置自己的亲信，质询大学士杨士奇道：“我们山西人在朝中为官者不多，大学士慧眼识珠，请问我的同乡辈中谁可堪大用？”
杨士奇向他推荐了山东提学佥事薛瑄。薛瑄是著名的理学家，为人耿介正直，有“薛夫子”的雅号。于是王振将他召至京师，授以大理寺少卿一职。
薛瑄由山东来到北京走马上任。他知道是杨士奇推荐了自己，君子之交不言谢，见面一揖而已。杨士奇实话告诉他，如今朝中人事任命，权柄全在司礼太监手中，王振因你是山西同乡，故优先擢升任用。示意他去拜谒一下王振，对自己任职会有好处。
薛瑄一听这话，正色道：“薛某蒙朝廷授职于公庭，却要去私人家里拜谢，这样的事我是不干的！”杨士奇只是摇摇头，心中暗自叹服。
一天，刑部、都察院、大理寺三法司的官员们齐集东阁议事，恰逢司礼太监前来视察，公卿们纷纷到王振面前拜见他，唯独薛瑄屹立原处不动。王振在远处向他抱拳施礼，薛瑄竟然装作没看见，没有还礼。
王振顿时火冒三丈，心想：老子提拔你来京都任职，你竟不思报答，还要故作清高，在大庭广众中让我难堪。看我怎样收拾你！
后来，锦衣卫指挥许攸患病身亡。许攸有一名小妾长得很美，她在许攸患病期间就与王振的义儿王山有奸情。王山是锦衣卫同知，仗着王振的权势，那小妾还在丈夫热丧中，他便想把她娶到家里来。许攸的孀妻怕遭街邻议论，便把小妾关起来，不让她跟王山见面。
王山跟王振一样狠毒，便暗中指使小妾诬告主妇，说她在伺候丈夫汤药时下了毒，毒死了许攸。王振溺爱王山，在法司审讯时做了手脚，将许妻屈打成招。
大理寺复审此案时，右少卿贺祖嗣发现疑点重重。首先，他们去许家街邻调查，邻居都称许妻素来贤惠，与丈夫感情甚睦，没有理由对丈夫下毒，而举报她的小妾一贯放荡，在热丧中急着嫁给王山，很可能是诬陷主妇想达到自己的目的。
贺祖嗣将此案的疑点报告了薛瑄，薛瑄与右少卿顾惟敬决定重审此案，他们通过仔细调查审讯，取得小妾诬告主妇的口供。遂将许妻放归家中，反而羁押了那名小妾，而且判词牵连到王山，怀疑他是幕后指使。
这事闹大了，弄不好王山都要判刑入狱。王振得知此案是薛瑄主管，于是更加迁怒于他。罪案复审要由刑部、都察院和大理寺三法司会审，右都御史王文秉承太监王振的旨意，诬蔑薛瑄等犯了故意出入人罪，又唆使言官弹劾薛瑄等受贿，一并逮捕入狱。结果判处薛瑄死罪，贺祖嗣、顾惟敬流徒。
薛瑄被关在狱中等候秋后处决，他知道是王振挟嫌陷害自己，但也无可奈何。于是每天在狱中诵读《周易》，以求心灵的解脱。
薛瑄的三个儿子从山西赶来营救父亲，他们上书朝廷，愿以一子替死，两子戍边，以替父罪。奈何王振必求薛瑄一死，不肯答应。
一天，王振家的老仆在灶间哭得很伤心，王振问其原因，老仆说：“听说薛夫子今日将受刑。他是个好人，又是我的乡邻，因此难过。”
老仆的这番话或许令王振的心灵颇受震动，恶人有时也会良心发现。正当此时，刑科将三度复审死囚。兵部侍郎王伟受于谦授意，鼎力相救。因为于谦巡抚山西多年，素来敬重薛夫子的为人。后得到英宗谕旨，将薛瑄释放出狱削职为民。一身正气的薛夫子终于捡回了一条命。
六 刘球惨遭杀害
王振权势日重，不仅百官动辄得罪，受其摧折。有的下狱论死，有的贬官罚俸；或械系长安门外，或流徒千里。就连皇亲国戚他也不放在眼里。
驸马都尉石璟娶宣宗的顺德公主为妻，应是英宗皇帝的亲姐丈。他在府中责罚家阉吕宝，骂得难听了一点。不知怎么被王振知道了，怒其贱视自己的同类。居然唆使吕宝举报驸马跑马圈地，强占民田，下令锦衣卫将其逮捕。后经顺德公主找孙太后哭诉，才放掉石璟。
不仅王振如此，其他太监同样气焰嚣张，不可一世。太监喜宁有庄田与英国公张辅的庄田相连。喜宁依靠王振势大，欺侮张辅年迈，借永定河水患之机将张辅的庄田侵占大半。张辅派守庄园的家人报告主人，引起纠纷。喜宁之弟喜胜仗势带领阉奴，气势汹汹地冲进张辅的庄园，殴打张辅家人怀孕的妻子，致其流产而死。
张辅无奈诉至英宗皇帝面前，英宗并没有处罚喜宁和喜胜，只将肇事的阉奴发配充军。喜宁在地方上势大，唆使青县知县诬奏张辅侵占民田二十亩。英宗命张辅将所占田亩归还。张辅斗不过太监喜宁，只得忍气吞声地将庄田放弃。
正统八年五月下旬的一天，骤然乌云密布，雷电交加。一声霹雳般的炸雷响起，奉天殿殿角的鸱吻“哗啦啦”地被震落下来，掉在地上砸得粉碎。新修的殿宇遭雷击，钦天监奏：上天震怒，恐有灾祸降临。
年轻的英宗诚惶诚恐，辍朝三日，遣官祭告天地，并颁发敕令，反省自己的失德，宣布大赦天下，征求臣民直言。
这是臣下规劝皇帝、匡正君德的好机会。立刻有一些大臣奉诏上疏，其中最有名的是翰林院侍讲学士刘球的《修省十事疏》，其内容大略为：一曰勤圣学以正心德。愿皇上勤御经筵，数进儒臣，讲求至善之道。务使学问功至，理欲判然，则圣心正而天心自顺矣。
二曰亲政务以揽朝纲。政由己出，则权不下移。太祖、太宗日视三朝，亲与裁决庶政，总自一人。愿皇上守二圣成规，使权归于一。
三曰任大臣以崇国体。古之择大臣者，必询诸左右、大夫、国人。今用大臣未尝皆出公论。及有小失，辄桎梏棰楚之；未几时又复供职，甚非所以待大臣也。
四曰选礼臣以隆祀典。今之太常，即古之秩宗，必得清慎司礼之臣，然后可交神明。今卿贰皆缺，宜选择儒臣，使领其职。
五曰晋升考核以肃吏治。两汉、唐宋盛时，多遣使巡行郡县，洪、永间亦尝行之。今久不举，吏多贪虐，民不聊生，而军卫尤甚。
六曰慎刑罚以彰宪典。古人君不亲刑狱，必付理官，盖恐循喜怒而有所轻重也。迩法司所上狱，多奉敕增减轻重，民用多冤，宜使各奉其职。
七曰罢营作以苏民劳。今京师兴作，五六年矣，曰不劳民而役军，军独非国家赤子乎？况营作多完，亟宜罢工以苏其力。
八曰宽逋赋以恤民穷。各处水旱，有司既不赈救，请减租税，或亦徒事虚文。宜令户部以时赈济，核实减免。安抚流民，使不失业。
九曰息征讨以重民命（此条在《麓川之役》一章中已提及，不再复述）。
十曰饬武备以防外患。迤北贡使日增，包藏祸心，诚为难测。宜分遣给事、御史阅视京边官军，及时训练。公武举之选以求良将，定召募之法以徕武勇，庶武备无缺，而外患可弭。
刘球的这道奏疏，对于朝政各个方面分析得井井有条，颇为切中时弊。开始时王振并不以为意，反正自己大权在握，皇上下诏求直言，文臣们爱掉书袋子任他们说去。
偏偏有小人从中拨弄是非，酿成大祸。钦天监监正彭德清是王振的死党，他与刘球是江西安福的老乡。但刘球深恶其为人阴险，憎恨他依附阉党，一贯鄙视他，绝不与他交往，因之彭德清怀恨在心，伺机报复。他看到了刘球的《修省十事疏》，冷笑一声，揣在怀里就去见太监王振，见面就问：“王公可曾见侍讲学士刘球的《修省十事疏》？”
“见过，”王振不以为意地道，“皇上下诏求直言，让他们说吧，书生意气而已。”
彭德清从怀里掏出那份《修省十事疏》，指点着说：“不然。王公请看其二：亲政务以揽朝纲。‘政由己出，则权不下移’，其所指为谁？要皇上‘亲与裁决庶政，使权归于一’，又是防着谁？再看其三：‘今用大臣未尝皆出公论。及有小失，辄桎梏棰楚之；未几时又复供职’，这明明就是在弹劾您啊！”
王振听他这么一分析，脸色一阵红一阵白，顿时怒从心底起，恶向胆边生，破口大骂道：“刘球这老贼怕是活得不耐烦了！”
王振不由分说，立刻派锦衣卫兵丁闯入刘球家中，以诽谤罪将他逮捕，关进诏狱。
当时因太常寺卿和少卿都出缺，翰林院修撰董璘上书自请改任太常寺卿，办理祭祀事宜。因为刘球的奏疏中有一条要选儒臣出任太常寺卿。王振的亲信锦衣卫指挥马顺出主意说：“现在我们把董璘抓起来，逼他承认自己要求任太常寺卿是受刘球指使，便可置刘球于死地了！”（明朝法律规定，同谋求官有罪）
于是王振又下令把董璘抓了来，指使马顺严刑拷打，逼他承认所请太常寺卿之事是受刘球指使。董璘受刑不过，只得画押屈从。
即使通过逼供手段栽赃于刘球，交付法司审讯也罪不至死。于是，王振想出了更加恶毒的一招，在狱中秘密将刘球杀害，称其是瘐死。
马顺事先将刘球移到一处偏僻的秘密牢房。第二天深夜，马顺带了一名小校，身怀利刃来到那里，刘球见小校凶神恶煞般地亮出了刀，牢房窄小又没处可逃，只得高喊：“太祖、太宗救我！”
那小校在马顺的逼视下，一刀刺进刘球的胸口，顿时鲜血喷涌，溅满牢房。刘球还没来得及喊出声就被残忍地杀死了。马顺旋即命小校砍下刘球的头颅，将其尸身大卸八块，挖个坑埋在监狱的门下面。
刘球被杀，董璘的事就没再追问了。他被释放出去后，将刘球的血衣偷偷送给刘球的长子刘钺。刘钺后来设法找到亡父的一条手臂，裹在血衣里埋葬。由于王振势大，纵使知道父亲被残酷杀害，刘钺也申诉无门。
没过几天，马顺的儿子突然得了怪病，他一把揪住马顺的头发，拳打脚踢，一面骂道：“老贼，让你他日死得比我还惨！你不认识我吗？我就是刘球。”
马顺顿时惊得目瞪口呆。不一会儿，他的儿子癫病发作，口吐白沫而死。
那名杀死刘球的小校是卢氏地方的人。刘球死后数日，有熟人见他面色惨白，连走路都走不稳，便问其原委。小校以实情相告，说自己杀了人。他凄惨地说：“干了这样伤天害理的事，我是为势所迫，不敢违抗。后来听说我杀的是个忠臣，我们小人，无缘无故干这种杀人的勾当，真是死有余辜！”
小校痛哭流涕，悔恨不已，不久也一命呜呼死去。
刘球的惨死，令朝野震撼。然而没有任何人敢出面为他鸣冤叫屈。直到英宗北狩，景帝即位才澄清此事。马顺被愤怒的朝臣群殴打死，彭德清以王振死党罪下狱论斩，瘐死狱中。
