太宗死后，李治即位，是为唐高宗。他的皇后武则天在当上皇后之前，历尽磨难，而她本人是一个有着极大政治野心的女人。在取得皇后之位后，她开始打击反对她的朝臣，褚遂良、长孙无忌皆死于非命。她为了自己统治的需要，不惜杀亲废子，在经过一系列的谋划后，她渐渐逼近女皇宝座。高宗死后，中宗继位，武则天并不甘心，她借机废黜中宗，自立为帝，改国号为周，成为我国历史上唯一的女皇帝。她重用酷吏，迫害臣民。武则天死后，一些臣士黜周复唐，拥中宗复位，结束了武周的统治。这一时期的“初唐四杰”，才华横溢，为后世称道。
1.武则天争后
永徽六年（公元655年）十月，高宗以王皇后无子，武昭仪有子，诏立昭仪武氏为皇后。
（1）安然渡劫难
据说武则天（又称武）还是婴孩的时候，精通相面之术的袁天纲到她家中给一家人看相。那个时候，她穿着男孩子的衣服，正抱在乳母的怀里。袁天纲走近看后，说此郎君神色不凡。又让她试着下来走几步，她昂着头目视远方，袁天纲非常吃惊地说：“这个人有龙的眼睛、凤的眼神，肯定是大富大贵的人。”又在侧面仔细端祥，愈发吃惊地说：“这个小孩如果是女的，以后必定是高高在上，是为天下的主人。”不管这记载是不是毫无根据，这个襁褓中的孩子后来的确成了中国历史上绝无仅有的女皇帝。当然，在一个男人一统天下的社会里，武则天是在非常困难的情况下逐步登上宝座的，而夺得皇后之位是其中十分关键的一步。
武则天的父亲的先祖以务农为主，后来他做起木材生意才发家致富，李渊起兵的时候，他巴结贵人和官员，跟着部队进入了长安。唐建立后，武父作为开国功臣，在高祖朝做到三品工部尚书，成了唐朝的新贵。武则天母亲杨氏出身显赫，她的外祖父杨士达是隋朝的宰相。但杨士达去世以后，又加上隋朝被灭，其家族也渐渐衰落了。杨氏以年逾四十的老姑娘嫁入武家为继室，生下三个女儿。武则天排行第二，于武德七年（公元624年）出生在长安。
贞观九年（公元635年）时，武父在任荆州都督时去世，他的前妻相里氏生的两个儿子元庆、元爽对继母杨氏很是刻薄，百般刁难。所以，杨氏母女在长安过了一段很不顺心、很压抑的日子。
武则天像
贞观十年（公元636年）六月，贤惠的长孙皇后去世，太宗非常悲痛。第二年，太宗听说武则天貌美艳丽，要召进皇宫，封为才人（这是掌管皇帝食宿等事的侍妾）。那个时候，太宗年四十，武则天只有十四岁。临别的时候，母亲杨氏因为舍不得而痛哭不已，武则天虽只有十四岁，却非常有主见。她非常平静地对母亲说：“我今日有幸能见到皇上，谁知这不是福气呢？何必为此伤心！”杨氏听了女儿这一番有胆识的话，立刻停止了哭泣，心里异常高兴。
武则天入宫后，太宗赐号“武媚”。可是从十四岁到二十六岁，她一生中最好的一段青春年华被虚度在宫中，并没有得到太宗的宠幸，十多年既没有生下一男半女，地位也没有得到提高。而且在贞观二十二年（公元648年），她还差点遭杀身之祸。原来，左武卫将军连县公李君羡驻守玄武门，而太白星屡屡在白昼显现。太史对这一星相占卜的结果是“女主昌”。民间流传的一本名为《秘记》的书中也说：“唐三代之后，会有姓武的女人称王代替唐朝统治天下。”对于这一些说法，太宗心中非常忌讳。一次，太宗与众武将在宫中宴饮行酒令，让各武将言自己的小名，李君羡自己说小名为“五娘”。李世民听后非常吃惊，但又马上哈哈大笑掩饰心中的猜忌，问道：“你是什么样的女子，怎么这样的勇猛健壮？”李君羡是一员勇将，早年跟随李世民南征北战，屡立战功，所以身负重任。这件事后，君羡因官称、封爵都有武字，尤其小名又叫“五娘”，就成了第一位被怀疑的对象。没过多久，他被撤掉掌管北门禁军的职务，出任华州刺史。后来，李君羡与一位自称通晓佛法的人私下来往，被御史以结交妖人、图谋不轨的罪名弹劾。太宗于是在贞观二十二年（公元648年）七月下诏将其斩首。
可是太宗仍心存疑虑，暗中问太史令李淳风《秘记》所载是否可信？李淳风答道：“我观看天象这么多年，依我看此人一定在宫中，还是皇上的亲属，从今天起不超过三十年，必定称王，将李姓皇族几乎杀尽，这样的征兆已经形成了。”太宗问：“把类似《秘记》所说的全部杀掉如何？”李淳风道：“这是上天注定的，人不可能违背，陛下还是不要滥杀无辜，况且三十年之后，那个人已经老了，可能会生慈悲之心，为祸也许会轻一些了。今日即使找到此人，将她斩首，上天还会派遣年轻体壮之人加倍肆虐以报怨仇。那么，陛下子孙将被灭绝了。”太宗这才消除对后宫大屠杀的念头。武则天于是安然地逃过了这场大劫难。
（2）谋夺后位
谁知一波刚平，一波又起。贞观二十三年（公元649年）五月二十六日，太宗驾崩，她和后宫没有子嗣的侍妾们一道剃度，被送到感业寺为尼，相伴青灯古佛。
高宗做太子的时候，曾经服侍过太宗，见到才人武氏便十分喜欢。太宗驾崩后，武氏跟随众位妃嫔到感业寺出家。等到了太宗的忌日，高宗到感业寺行香拜佛，见到了武氏，武氏哭泣，高宗也流泪。王皇后知道后，暗中让武氏蓄发，劝说高宗纳武氏入后宫，打算依靠武氏来减少高宗对箫妃的宠爱。武氏机智聪明，擅长权术，才进宫时，服侍皇后非常恭敬有礼；皇后十分喜欢她，屡次当着高宗的面夸奖她。不久她大得宠幸，拜为昭仪，皇后跟萧妃都失去了皇上对她们的恩宠，二人又一同诬告武氏，高宗都不予理睬。武昭仪想要追赐他的父亲的官爵，只是没有借口，于是便宣称要褒奖赏赐十三位功臣，这之中就包括她父亲。
武则天清楚自己在宫中的根基已很牢固，就开始密谋抢夺皇后的宝座。为此，她在后宫想尽办法拉拢女官、宫女，经常把自己得到的恩赐分给她们。这些人因为王皇后平时倨傲，对她们没有什么恩情，现在看见武则天如此亲近，自然很是感激，都乐意为她效命。武则天就利用这些受笼络的宫人私下打探王皇后和萧淑妃的一举一动，一旦抓住她们的短处，就添油加醋地说给高宗听。永徽四年（公元653年）正月，武则天生了男孩李弘，高宗愈发宠爱这个比自己大三岁的昭仪，而冷淡王皇后。但终因是十多年的结发夫妻，他尚没有废弃皇后的想法。武则天只得另想诡计。
王皇后虽然失宠，可是高宗并没有废掉王后的打算。恰逢这时候武昭仪生下一个女孩，王皇后喜欢她，所以逗她玩耍。皇后走出去后，武氏趁没人时将女孩掐死，然后把被子盖好。正好高宗来到，武氏假装欢笑，掀开被子一看，女婴已经死了，武则天大声哭叫着，问身边的人是什么缘故，身边的人都说：“皇后才来过这里。”高宗十分震怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武则天趁机哭嚷着说皇后的不是。皇后百口难辩，高宗因此有了废后立武氏为皇后的想法，又担心大臣们不服，于是便和武氏一道拜访长孙无忌，在其府第宴饮，非常酣畅欢乐，酒席上将无忌宠姬的三个儿子都拜为朝散大夫，又命令侍卫装运了金银珠宝、锦缎丝绸等共十车赐给无忌。高宗借机说及王皇后没有生儿育女，以此暗示无忌，无忌顾左右而言他，竟然没有顺从皇上的意思，高宗与武氏二人扫兴地结束了这场酒宴。武昭仪又让自己的母亲杨氏多次到无忌的宅第请求，无忌最后仍然不答应。礼部尚书许敬宗自不量力，也为武则天说好话，遭到长孙无忌的严厉训斥。
长孙无忌执意反对废王皇后是有很深的缘由的。太宗死后，他凭借自己是皇帝舅舅的亲戚关系，以及太宗生前对他委以重托，以他为中心形成了外朝执政的宰相班子，在这中间柳就是王皇后的亲舅舅。为了维持这一政治格局，他们还针对王皇后无子这一弱点，得到了王皇后的许可，把后宫刘氏所生的燕王李忠在永徽三年（公元652年）立为太子。李忠以微贱的庶子得到他们的拥戴而成为储君，跟王皇后自然而然十分亲近，对长孙无忌等重臣也会感激倚重，这样，他们至少在下一代皇帝时仍能享受权势。所以，长孙无忌等肯定不希望中宫地位有任何变化而使得自己的利益集团土崩瓦解。
对于这一点，武则天也完全明白。她知道自己要替代王皇后，没有办法得到以长孙无忌为首的执政元老重臣的支持，只有在朝外形成自己的势力集团，并除掉以长孙无忌为首的政敌。
王皇后的家族最先遭到打击。永徽六年（公元655年）六月，武则天诬陷王皇后和母亲魏国夫人柳氏请妖人做咒符谋害自己，高宗不容王皇后解释，下令柳氏不得再入宫中。王皇后的舅舅柳本来任中书令，去年因王皇后失宠而惴惴不安，请求免除他宰相的职务，遂被降为吏部尚书，而现在又远贬为荣州刺史。这样，支持王皇后的家族势力被铲除了。
与此同时，高宗为提高武则天的地位，封她为“宸妃”，立刻受到侍中韩瑗、中书令来济的反对。他们说后宫已设贵、淑、德、贤四妃，名位已满，不能违反规定而另立妃号，结果高宗只好作罢。武则天心中怨恨，却一点都没表现出来，而是加紧培植自己的亲信力量。她想到了被长孙无忌排斥的一批在朝政上不受宠的大臣。首先是李义府，他官居中书舍人。此人的文笔非常出名，可是生性阴险奸猾，逢人先笑，但谁只要稍不屈从于他，必然遭到陷害，当时人们都说他笑中有刀。又因他阴柔而能害人，得一外号为“李猫”。
皇泽寺（武则天祀庙）中心柱窟造像 唐
此窟为方形设计，方顶四角连线凸接于中心五级塔柱，塔柱上布满精致浮雕，此外，窟壁三面皆有石龛，并饰以千佛像，直刀雕法简洁流畅，饶有古风，龛楣上蟠龙和飞天翩然欲飞，令观者目不暇接。
长孙无忌憎恶李义府，要把他降为壁州司马。敕令过门下省这道最后手续就要下达，李义府获悉了这件机密，匆匆忙忙求助于同僚王德俭。王德俭是许敬宗的外甥。许敬宗写得一手好文章，曾当过秦王府学士，在太宗朝也曾经担任过一段时间的宰相。高宗嗣位，他任礼部尚书，可是由于嫁女受贿，被弹劾降职。这时，他担任无多大实权的卫尉卿，政治上很不得意。许敬宗、王德俭甥舅两人平时就对执掌大权的长孙无忌心有恨意，于是王德俭给李义府出主意道：“高宗打算把武昭仪封为皇后，只是担心宰相们加以反对，所以又举棋不定的。你假如提议封武氏为皇后，就会转祸为福了。”李义府同意他的话，这一天，他代替王德俭值宿，叩门向高宗上表章，请求废掉王皇后，立武昭仪为后，以便满足天下苍生的心愿。高宗十分高兴，亲自召见李义府，与他谈话，赐给珍珠一斗，让他官居原职。武则天私下派人送东西施以恩赐，没过多久他就被破例提拔为中书侍郎。此后，卫尉卿许敬宗、卿史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜都私下向武则天表白他们的顺从之意。这样，在朝廷中形成了以武则天为核心的政治派别。有了这股力量的支持，而且有高宗作后盾，她再也不怕以长孙无忌为首的元老重臣了。
这年八月，长安令裴行俭听说要立武则天为皇后，认为国家的灾难从此开始了，非常着急，与长孙无忌、褚遂良暗中商议对策。此事被袁公瑜探知，并由武则天母亲杨氏转告宫中。裴行俭很快被贬官为西州都督府长史。随后，许敬宗就被高宗提升为礼部尚书。
从离间高宗和王皇后感情开始，又经过内外廷的一番精心准备，武则天自认为摊牌时机成熟了。这样，一场废立皇后的斗争终于公开爆发了。
（3）高宗决意废皇后
有一天高宗退朝后，把长孙无忌、李世、于志宁、褚遂良宣召入内殿。褚遂良说：“今天皇上宣召，多半因为后宫之事，皇上既然已经下定决心，逆他之意肯定死。太尉是元舅，司空是功臣，不能让皇上承担杀元舅与功臣的恶名。我褚遂良乃是自平民起家，没有汗马功劳，有了今天的地位，而且接受先帝托孤，如果不以死相谏，无颜去见先帝！”李世假托有病没去内殿，长孙无忌等人到了内殿，高宗对他们说：“皇后没有子嗣，武昭仪有，如今朕想立武昭仪为皇后，你们意下如何？”褚遂良答道：“皇后出身于名门望族，是先帝为陛下娶的。先帝临死的时候，拉着陛下的手对我说：‘朕的好儿子好儿媳，今天托付给你了。’这些话都是陛下亲耳听到的，没有听说皇后犯什么过错，怎么能够轻易废掉呢！我不敢违背先帝旨意而顺从陛下的意思！”高宗很不高兴，只好作罢。第二天又谈到此事，褚遂良说：“陛下一定要更换皇后，我请求遴选全国的世家望族，为什么非得立武氏呢？武氏曾经侍奉过先帝，这人人皆知，天下人的耳目如何能遮掩呢？千秋万代之后，人们又将怎么评价陛下呢？希望陛下好好考虑再行事！我今日触怒陛下，应当处死。”说完将朝笏放在殿内台阶上，解下头巾磕头直至血流满面，说道：“还给陛下朝笏，请求把我放回老家。”高宗十分愤怒，命人把他带出去。武昭仪在隔帘内大声嚷道：“怎么不就地杀了这老东西！”长孙无忌说：“褚遂良是先朝顾命大臣，即使有罪也不能施刑。”于志宁不敢说话。
韩瑗找个时机上奏疏，哭着全力劝阻废后，高宗没有听从。他第二天又劝谏，悲痛得不能控制，高宗命人把他带出去。韩瑗又上奏疏劝谏道：“普通的夫妇还要互相选择后再结合，更别说是皇上了。皇后是天下女子的典范，善恶由她而生，因此说嫫母辅佐黄帝，妲己使得商政权颠覆。《诗经》说：‘大名鼎鼎的宗周，就毁在褒姒之手。’每回翻阅前朝史事，常大发感慨，没想到现在圣明之世也会遭到玷污。不按照法度行事，后代的人会如何评价呢？望皇上三思而后行，不要让后人讥笑。如果臣下我的话对国家有益处，即使被剁成肉酱也值得！从前吴王不听伍子胥的话，最后吴都姑苏破败，麋鹿都在那里出没。臣下我担忧陛下辜负天下人的期望，导致宫中布满祸患，宗庙不能继续享有祭祀的情况，不久就会到来了！”来济上表章劝谏说：“君主册封皇后，应该遵循天地之理，一定要选择名门礼教之家的淑女，知书达礼，贤淑美好，才能够与大家的深切希望相一致，也才能称为神灵的意图。因此说周文王造船迎接太姒，这才有《关雎》的教化，百姓承受福祚；汉成帝为所欲为，将婢女立为皇后，让皇统断绝，国家政权不复存在。周代因为那样做而隆盛，汉代因为这样做而招致祸患，希望陛下明察！”高宗对这些谏言不理不睬。
又一天，李世进宫见高宗，高宗问他：“朕准备立武昭仪为皇后，褚遂良坚执己见加以反对。褚遂良既是顾命大臣，他反对，难道这事就罢了吗？”李世答道：“这是陛下的家事，为什么去问别人呢！”高宗改立皇后的决心就此坚定了下来。许敬宗在朝中到处宣扬道：“庄稼汉多收了十斛麦子，还想着更换个老婆呢？更不用说皇上要换后，人们为什么要管那么多事而胡乱产生异议，妄加干涉呢？”武昭仪让身边的人把此话转告给高宗。
这样，高宗决意行动了。他先将褚遂良远远地贬为潭州都督，以警戒反对废立皇后的朝臣。随即，他又在十月十三日把王皇后、萧淑妃以阴谋毒死皇帝的莫须有罪名废为庶人，并将两人的亲属流放到岭南。迫于巨大的政治压力，十九日，百官上书请求册立新皇后，高宗随即下诏书封武则天为后。诏书中盛赞她是开国元勋之后，德才兼备。为了掩盖武则天与太宗的关系，说高宗尚为太子之时，太宗就已将武则天赐给了他。而且还用汉宣帝选后宫家人王政君为太子妃这件事为立武则天为皇后进行辩护。
十一月初一的册封皇后仪式，在高宗的主持下进行，武则天得到了由司空李世奉献上的皇后玺绶。当天，更是头一次命百官和四夷酋长在肃义门朝拜新皇后，而内外贵族、高官的夫人要到宫中拜见。仪式非常隆重浩大，三十二岁的武则天终于登上了皇后的宝座。她也正是从当上皇后之日起，开始走上了唐朝的政治舞台。
2.武则天参政
显庆四年（公元659年）四月，武后杀长孙无忌等，自此唐政权归武后。
（1）打击政敌
武则天四岁没了父亲，幼时和寡母一同饱受同父异母兄武元庆、武元爽和叔伯兄弟武惟良、武怀远的冷眼和欺凌，因此性格非常刚毅、冷酷。武则天入宫做太宗才人时的一件事很能说明这一点。当时太宗有一匹名马叫狮子骢，十分暴烈，就连善长骑烈马的太宗也无法驾驭。武则天正在旁边侍奉，忽然对太宗道：“我能够使它降服。”太宗不相信地问：“你有什么办法？”她回答说：“我只须有三件东西。”太宗问：“哪三件？”她说：“一条铁鞭，一把铁锤，一支匕首。马不驯服，我起初用鞭子抽打；如果不驯服，就用铁锤锤；再不服，就用匕首割断这畜牲的喉咙！”太宗听后默不作声。
升仙太子碑 唐 武则天
太宗朝，武则天在宫中生活十二年，却一直是地位卑微的侍妾才人，没有得到宠幸。太宗驾崩，她又被迫到感业寺出家。多亏她早已托身于高宗，又恰巧碰上王皇后与萧淑妃争夺宠幸的大好时机，才能够重返宫中。这之后便展开了争夺皇后的残酷斗争。这一系列惊心动魄的事件使武则天少女时就初步形成的刚强而冷酷的性格受到更深层的锻炼。而当武则天成为皇后并开始参政，她就用上述对付烈马的铁腕残忍地对付一切阻挡她夺取大权的政治敌人。首先是完全消除废后王氏和废妃萧氏这两个隐患。
原皇后王氏和原淑妃萧氏一道被囚禁在后宫别院，高宗曾经想念她们，暗中去囚禁她们的地方，看见囚室严密封闭，仅在墙壁上凿开小洞使饭菜能送入。高宗心中十分悲伤，呼喊道：“皇后、淑妃在什么地方？”王氏哭泣回答说：“我们有罪早已沦为宫里的奴婢，哪里还得再有后、妃等尊贵的称号！”又说：“皇上假如念及以前的感情，让我等重见天日，请命名这个院子为回心院。”高宗说：“我马上就办。”武后知道后很生气，派人将王氏和萧氏各杖打一百下，砍去手足，放到酒缸里，说：“让这两个女人连骨头都喝醉！”几天后她们死去，又被砍掉了头。当皇后王氏听到处置她们的命令时，拜了两拜说：“祝愿皇帝万岁！武则天受皇上恩宠，死自然是我的本分。”淑妃萧氏大骂道：“武则天竟然邪恶狡诈到了这样的地步！愿来生我变为猫，她变为鼠，我活生生地扼住她的咽喉。”自这以后宫里再也见不到猫。没过多久又改王氏姓蟒氏，萧氏姓枭氏。武则天多次梦见王氏和萧氏的鬼魂出现，披头散发，浑身滴血，和死的时候一样。她后来移居蓬莱宫，还是看见这样情形，所以她多数时间居住在洛阳，不愿回到长安。
武则天除掉王皇后、萧淑妃后，深刻明白，要巩固自己的皇后地位，并且更多地参与国家大政，一定要除掉以长孙无忌为首的强大的敌对势力。因为褚遂良被远贬潭州，外朝大权仍被长孙无忌为首的元老重臣掌握着，他们能够随时打垮自己。在搞垮以长孙无忌为首的元老重臣这一问题上，高宗是非常赞同的。因为他尽管十分懦弱，可是当皇帝以后也并不愿受这些老臣的挟制。他一门心思地打算甩掉长孙无忌等元老重臣的包围控制，这一点使高宗和武则天有了共识，他们同心同德地攻击政治敌人。
（2）培植党羽
武则天第二个打击目标是长孙无忌等拥立的太子李忠。十一月初三，许敬宗在武则天的授意下面奏高宗道：“皇太子是国家的根本，根本不正，没有办法获得天下的人心。何况如今的太子，是微贱之人所生，当今知道国家已有真正的嫡长子，心里肯定惴惴不安。窃居东宫之位而自己心里疑惑，恐怕不是宗庙之福，希望皇上三思而后行。”高宗说：“太子李忠自己已经愿意让位。”许敬宗说：“他能做周朝前人自愿让位的太伯，希望尽快准他所奏。”高宗当然答应。显庆元年（公元656年）正月初六，降皇太子李忠为梁王、梁州刺史，改立四岁李弘为皇太子。这样，武则天在宫里终于可以高枕无忧了。
武则天一边在铲除政敌，一边特别注意培植自己的党羽。为了网罗这些人替自己效命，甚至利用高宗包庇他们胡作非为。李义府凭借皇帝的宠信手握大权。洛州妇女淳于氏，容貌艳丽，关押在大理寺监狱，李义府让大理寺丞毕正义违反法令把她放出，计划纳她为妾，大理卿段宝玄对释放淳于氏心有疑问而将情况上奏。唐高宗派给事中刘仁轨等审问毕正义。李义府担心事情被发现，逼迫毕正义在狱中上吊自尽。高宗虽清楚这些情况，但还是宽容了李义府的罪行，不加以过问。
侍御史涟水人王义方准备上奏检举李义府，提前对母亲讲：“我身为御史，发现奸臣不检举就是不忠，检举就危及自身，而让亲人担忧就是不孝，两者之间自己无法抉择，怎么办？”母亲说：“从前王陵的母亲，自杀以便保存儿子的英名。你能忠心侍奉君主，我即使死了也无怨无悔！”王义方就上奏：“李义府在京城私自杀害六品官大理寺丞毕正义，就算毕正义是自杀，也是因为害怕李义府的威势，自杀以灭口。这样，则生杀的大权不是出自皇帝，这种情况不应该继续下去，请求再进行审察！”于是为宣读检举的奏章，令仪仗和别的官员退下，并令李义府退下，李义府不动，王义方三次呼喊，高宗不说话，李义府才退出，王义方就宣读弹劾的奏章。李义府有罪，然而高宗却不过问，反而说王义方诬陷大臣，口气不礼貌，把他贬为莱州司户。没过多久，又将李义府提升为中书令。
当然，长孙无忌等元老重臣也不情愿退出政治舞台。十二月，韩瑗上奏，为褚遂良申诉冤屈说：“褚遂良替国家打算而忘记自己的家，生命财产都愿意奉献，品德高尚，意志坚定，为社稷的功臣，是陛下德才兼备的助手。没有听说他犯罪，而被排除于朝廷，朝廷内外与黎民百姓都为这种处置叹息。我听说晋武帝仁德深厚，没有把刘毅处死；汉高祖宽宏大量，不怨恨周昌的耿直。而褚遂良被降职已经一年，违抗陛下的罪责，已被对于他的处罚所抵偿。希望陛下赦免他的罪行，同情他的赤胆忠心，来顺应民意。”高宗对韩瑗说：“褚遂良的情况，朕很清楚。可是他粗暴犯上，所以才用这种办法责备他，你为什么把处罚他说得那么严重？”韩瑗回答说：“褚遂良是国家的忠臣，为靠用谗言诽谤别人来谄媚上边的人诽谤。从前微子离去而殷国所以灭亡，张华留任而国家的法度不乱。皇上无缘无故把老臣排除朝中，这只怕不是国家之福。”高宗没有听从他的意见。韩瑗由于自己的话没有被重视请求辞官回家乡，高宗没有同意。
韩瑗的举动使武则天非常恼怒。以前高宗为提升武则天的地位要把她封为“宸妃”时，就因韩瑗等反对而没能实现。武则天立为皇后后，可能出于笼络韩瑗、来济的目的，专门对高宗关照，说韩瑗、来济对立宸妃一事敢于直言进谏，正是忠心为国的表现，并请皇上予以表扬。当时，韩瑗、来济也不明白这一招的真实意图，非常担心。可是两人并没有改变立场服从武则天。这时韩瑗居然还敢替褚遂良求情，让他卷土重来，重返朝廷，武后哪能忍受！于是在显庆二年（公元657年）七月，许敬宗、李义府在武则天的授意下，上奏诬陷侍中韩瑗、中书令来济与褚遂良意图不正。其借口是在该年三月褚遂良由潭州（今湖南长沙）调任为桂州（今广西桂林）都督，他们故意说是韩瑗和来济刻意策划的，意图在谋反时搞里外呼应，因为桂州向来是用武之地。高宗批准他们的奏折。八月，韩瑗被贬为振州刺史，来济被贬为台州刺史，并且一辈子不准返回京城朝觐见皇上。受韩瑗、来济案件的牵连，褚遂良又远贬为爱州刺史，柳也由荣州刺史远贬为象州刺史。
褚遂良到达爱州，上奏自表说：“从前濮王、承乾明争暗斗的时候，我顾不上生死，一心为陛下效忠。那个时候岑文本、刘洎上奏说‘承乾的罪状已经显露，已被关在别所，东宫不能有即使是一会儿空着，请先派遣濮王去东宫居住’。我又高声反对，此事皇上都是知道的。最后我又与长孙无忌等四人一同定下立陛下为皇太子的重大决策。直到太宗病得不行了，仅我和长孙无忌一道领受遗诏。陛下在守丧的时候，悲伤万分，我以国家为重安慰劝说，陛下还用手抱住我的脖子。我与长孙无忌各自处理许多的事情，让一切都非常正常，几日之间，内外安宁。我能力低微，责任重大，时常犯错误，微贱的余年，乞请陛下怜悯。”奏表上达后，唐高宗不予理会。褚遂良自武德初从薛举手下归唐，因为文章好，书法好而自傲。效忠太宗，担任了宰相这一重要职务，还成为顾命大臣，年已六十却再三遭到贬黜。哀告无效，心情非常颓丧，于是一病不起。第二年，在爱州死去。没过多长时间，韩瑗也在忧愤中死去。而与此截然不同的是，显庆三年（公元658年）十一月，许敬宗荣升为中书令。
（3）长孙无忌之死
武则天心中非常清楚，长孙无忌是妨碍自己获取更大权力的主要障碍。但此人是高宗的亲舅，不仅是建国的大功臣，又是佐命元勋，德高望重，根基深厚，所以不敢轻举妄动。可是她绝不愿使这人漏网。武则天忍耐数年，一面逐步剪除长孙无忌的势力，一面密令许敬宗寻找机会构造陷害长孙无忌的陷阱。当把韩瑗、来济赶出朝廷以后，她觉得是对长孙无忌下手的时候了。
这个时候恰逢洛阳人李奉节检举太子洗马韦季方、监察御史李巢拉帮结派的事情，高宗命令许敬宗跟辛茂将审问他们。许敬宗讯问紧迫，韦季方自刺求死，但是没有死。许敬宗于是上奏诬陷韦季方想与长孙无忌陷害忠臣与皇帝近亲，使长孙无忌独揽大权，以便伺机谋反，如今这事已曝光，所以打算自尽。高宗吃惊地说：“怎么可能有这种事呢？舅舅被小人离间，产生小的猜疑隔阂是有的，怎么可能谋反？”许敬宗说：“我从头到尾推敲研究，反叛的事实显而易见，陛下还以为可疑，这恐怕不是国家之福。”高宗流泪说：“我家不幸，亲戚之间不停出现有叛变意图的人，以前高阳公主与房遗爱谋反，如今大舅亦如此，让朕没有脸见天下人。假如这事是真的，怎么办？”许敬宗回答说：“房遗爱只是一个幼稚小子，与一个女子同谋，会有什么作为？长孙无忌同先帝谋划夺取天下，天下人佩服他的谋略；任宰相三十年，天下人害怕他的权威；要是有一天暗地发动，陛下能够派谁去抵挡他！现在多亏宗庙神灵，苍天厌恶反叛，因审问小事，而发现大恶人，这真是天下之福。臣个人担忧长孙无忌知道韦季方自刺将死，境遇困难，会发动反抗，领头作乱，纠集同党。他必将是国家的祸害。我从前看见过宇文化及的父亲宇文述为隋炀帝视作心腹，加以重用，结为姻亲，把政事交付给他。宇文述死后，宇文化及又统领皇帝的亲兵，一天晚上在江都作乱，首先除掉不投靠自己的人，我们家也惨遭迫害，于是大臣苏威、裴矩这样的人物，在马前舞蹈庆贺还唯恐不及，天才亮隋朝已不复存在。这不是很久前发生的事情，希望陛下尽快下定决心！”高宗命令许敬宗深入审查这件事。次日，许敬宗再次上奏并提供了供词和事实，请高宗按照法律逮捕长孙无忌。高宗又流泪说：“假如舅舅真的这样，朕决不忍杀他，那样的话，天下人将说朕什么，后人将说朕什么！”许敬宗说回答：“薄昭是汉文帝的舅父，将汉文帝从代地迎接回来即帝位，薄昭同样是大功臣，所犯的罪也只是杀人，汉文帝就令百官穿上丧服哭他使他自尽，一直到今天人们仍把汉文帝当作开明君主。如今长孙无忌忘掉两朝的深厚恩宠，妄图夺得政权，他罪大恶极同薄昭实在不能同日而语。幸好邪恶的情状暴露，叛变的人承认罪行，陛下不应该有什么疑虑，要早作决断！古人说：‘当断不断，反受其乱。’平安与危险相距十分近，中间没有容下一根头发的间隔。长孙无忌是现当今善使权术、才能足以欺世的野心家，属于王莽、司马懿一流人物，皇上有丝毫耽搁，我恐怕事变即发生在身边，就后悔莫及了。”高宗认为他说得对，竟然没有召见长孙无忌加以审问。二十二日，高宗下令削掉长孙无忌太尉职务和封地，贬为扬州都督，在黔州安置，一切按一品官待遇实行。
许敬宗又上奏：“长孙无忌阴谋叛乱，是由褚遂良、柳、韩瑗勾结鼓动才形成；柳多次暗通后宫，企图毒酒杀人，于志宁也投靠长孙无忌。”于是高宗下令削褚遂良、柳、韩瑗官爵，免去于志宁官职；派遣使者调集途中驻军协助押送长孙无忌到黔州。长孙无忌的儿子秘书监驸马都尉长孙冲等都被削除官爵，放逐到岭南。褚遂良的儿子褚彦甫、褚彦冲流放爱州，在路上惨遭杀害。益州长史高履行连续贬官为洪州都督。
凉州刺史赵持满力大无穷，擅长射箭，喜欢打抱不平。其姨母是韩瑗的内人，他的舅舅驸马都尉长孙铨是长孙无忌同族弟弟，长孙铨受长孙无忌牵连，流放州。许敬宗担心赵持满起事，就诬陷他与长孙无忌合谋造反，用驿车召回京师，囚禁入狱。他遭受残酷刑罚，自始至终不承认，说：“身可杀，话不能更改！”监狱的官吏毫无办法，就代替他作供词结案上奏。二十二日，他被处死，陈尸城西，亲属都不敢看。他的朋友王方翼感慨地说：“栾布哭彭越，是义；周文王埋葬枯骨，是仁。在下不失义，在上不失仁，不是也可以么！”于是收殓他的尸体加以埋葬。高宗知道后，没有定王方翼的罪。长孙铨到了流放地，当地县令遵从朝中的意思用杖刑杀死了他。
武则天还不罢手，她要斩草除根。该年七月，唐朝派遣李世、许敬宗、辛茂将与任雅相、卢承庆一同再次审核长孙无忌事件。许敬宗又命令中书舍人袁公瑜等到黔州，重新审察长孙无忌反叛的情况，刚到那里立刻胁迫长孙无忌上吊自尽。高宗命令将柳、韩瑗就地斩首。前去的人在象州杀死柳。韩瑗已经死去，使者开棺检尸后返回。抄没这三家的家产，他们的近亲都流放岭南为奴婢。常州刺史孙祥由于与长孙无忌互通音信而被定罪，绞刑处死。自高宗即位后，以长孙无忌为首的执政元老重臣及其亲属，有的被杀，有的被流放，至此已被完全除掉。野心勃勃的武则天开始公开出台参政了。
（4）李忠被赐死
历史也给武则天参政提供良机。显庆五年（公元660年）十月，高宗患了轻度中风，头痛，眼睛看不清。百官奏事，他有时就让武后代为处理。武则天十分聪慧，通晓文史，处理的事都能顺从其心愿。高宗大喜，于是把大量政事交给她。就这样，权力慢慢转移到她的手中，威势和皇帝一样。武后掌握了重权，就完全改变过去对高宗言听计从的作风，从而导致了宫中的一场风波。
以前高宗将武则天从感业寺接进皇宫封为昭仪，她为了实现自己的政治野心，忍辱柔顺，想尽办法迎合皇上。高宗认为武则天善解人意，体贴入微，所以排除大臣异议封她为皇后，并和她一道除掉了以长孙无忌为核心的元老执政集团。可是伴随着武则天权力的膨胀，她不像往日那样谦恭有礼，愈来愈骄横，大权独揽，就是高宗的行动都受到限制，其程度甚于过去遗老们尚在之日，使得高宗忍无可忍。麟德元年（公元664年），宦官王伏胜检举武后擅自把道士郭行真引入宫中蛊祝妖术，祈求非分之福。高宗勃然大怒，想乘势将武则天废掉，于是暗中招宰相上官仪商议。上官仪全力支持道：“皇后专权跋扈，使得天下失望，理应废弃她以顺应民心。”高宗立刻令上官仪起草废后诏书。
他们怎么知道武则天早在宫中遍布眼线。当她安插在皇帝身边的心腹探听到此事后，急忙告诉了她。武则天迅速赶来。这时废皇后的诏书还在高宗手中。她一见就开始哭诉，模样十分动人。高宗爱恨交加，非常后悔，立刻回心转意，待她如从前一样。他还怕武后怨怒，竟然说：“我原来并不打算如此，都是上官仪教我的。”就这样将上官仪出卖了。武后对他恨之入骨，一定要除掉他才痛快。
上官仪写诗著文都很好，与王伏胜一道侍奉过太子李忠。武则天将高宗哄得回心转意后，转过头来，马上指使许敬宗诬告上官仪、王伏胜勾结废太子李忠谋反。高宗对武后不加任何干预，上官仪和他的儿子上官庭芝死在狱中，家口籍没。此事结束后，武则天觉得废太子李忠也必须除掉。李忠自显庆元年（公元656年）十四岁时被废，担任梁州都督，后转房州刺史。成年后由于惊吓后精神恍惚，有时穿妇人的衣服预防被暗杀，有时因噩梦而自己占卜。后来被人告发，被废为平民，放逐到黔州（今四川彭水）关押。上官仪死后，李忠也被赐死，死时只有二十二岁。除此以外，王伏胜也被处死。郑钦泰等一批朝臣由于曾与上官仪交好而被免官。宰相刘祥道也由于与上官仪友善被贬官。
经历这次反复，武则天的政治权力愈发膨胀了。在这之后，每次高宗临朝，她都垂帘于后听政。大小政事，官员都要奏闻。而高宗自显庆五年（公元660年）以后身子渐渐衰弱，上元二年（公元675年）因头痛目眩严重，居然想下诏由武则天全权处理朝政，由于宰相郝处俊等人的上书阻拦才没实行。可是百官奏书，国政大事，高宗逐渐离不开武后。武后在高宗朝辅政数十年，威势跟皇上一模一样。那时朝廷内外都称朝中有两个皇帝。
（5）武氏屡参政
武则天在高宗朝参政主要做了这几件大事。第一是修定《姓氏录》，以便代替太宗朝的《氏族志》。魏晋以来形成的重视门第的观念，一直影响到唐代，而武则天、李义府家族并没被太宗时修定的《氏族志》列为门阀士族。显庆四年（公元659年）六月，也就是长孙无忌被赶出京城两个月，许敬宗就以《氏族志》没把武则天家族列到里面为由奏请修改。李义府非常支持。
八月初八，唐朝任命普州刺史李义府兼吏部尚书，同中书门下三品。李义府已经成为显贵，便声称自己的祖先是赵郡人，与皇族一同排列辈分；无赖之徒想倚仗他的权势，跪下拜他为自己的哥哥、叔父的人很多。给事中李崇德原来和李义府同一个家族谱系，到他出任普州刺史，即从族谱中把李义府删除。李义府知道后厌恶他，重新担任宰相后，便指使人诬陷他，将他逮捕入狱，最后逼其自杀。但他一直把自己不是门阀士族视为羞辱，羡慕高门的荣耀。许敬宗提出修改《氏族志》的主张恰合他的心怀。
这一建议武则天也非常赞同。武则天父亲武士尽管是开国元勋，当朝新贵，可是祖先仅仅是农民，直到他经营木材生意才逐渐富贵，所以出身不高，太宗朝修《氏族志》并没有把武则天父亲列入世族之列。后来，褚遂良反对立武则天为皇后，其中一条理由就是她不是出身世族名家。而修改《氏族志》，提高自己家族的门阀，也就彻底除去了这块心病。
在武则天、许敬宗、李义府的推动下，高宗当然下诏同意，遂命礼部郎中孔志以及杨仁卿、史玄道、吕才等修成《姓氏录》。高宗亲笔为此书作序。在这本姓族等级书中，共收录二百四十五姓，二百八十七家，第一等中自然包括武后家族，其余完全依据仕唐官品高低为准，分为九等。只要在唐居官五品以上的，一律列入门阀士族，连士卒中由于立了军功而获得五品官的也是这样。这就根本废除了以前划定姓族等级的限制，扩大了士族的范围，打破了旧贵族的堡垒，得到了以军功或其他途径获得高品的一般地主的欢迎。随后，李义府又上奏收天下《氏族志》全部焚毁。
原有的门阀士族把太宗命人编修的《姓氏录》视为赏军功的“勋格”，他们不情愿与这些人同列而加以抵制。十一月，李义府因为儿子求婚失败，所以憎恨他们，于是进一步发挥太宗上述旨意，规劝高宗加大对门阀观念的打击。壬戌（十九日），高宗命令后魏陇西人李宝，太原人王琼，荥阳人郑温，范阳人卢子迁、卢辅、卢浑，清河人崔宗伯、崔元孙、前燕博陵人崔懿，晋赵郡人李楷等人的子孙不能互相结婚；仍然规定天下嫁女接受财礼的数目，禁止接受女家由于出身卑微而支付出身豪门的男家的“陪门财”。但是家族声望为当时所崇尚，一直无法禁绝，有人装载着女儿暗中送去夫家，有些人的女儿到老也不嫁，最后也没有与外姓结婚。那些在士族中衰败、宗谱失载，被同族人小看的，往往反而自称是被禁止通婚的家族，更加多收“陪门财”。这种门阀观念直到五代才彻底变革，在那之后，任用官员不问出身家世，通婚也不管祖先门阀了。
武则天为达到雄心勃勃的政治抱负，参与政权后千方百计增强自己对官僚群的影响，不断培植自己的势力，为她一生政治专权奠定基础。历史为她创造了机遇。南北朝以来，伴随着门阀士族地主的衰落，普通地主势力的崛起，保护门阀士族特权的九品中正制在隋初被废除了，用科举制来替代原来的选择官吏方式，很多庶族出身的知识分子接踵而至地踏入官场，他们在政治上要求地位，在社会上要有所作为。武则天就顺应这一股无法阻挡的潮流大量招官和扩大科举取士。显庆二年（公元657年），主持官员选拔的刘祥道上书反映：“现在吏部铨叙过滥过多。每年任命的品官超过一千四百多，而每年合适的任官人数五百人就足够了。并且，很多非科举出身的胥吏没有经过吏部考核精选也都成了国家的正式品官。”第二年，中书令杜正伦同样上奏谈道，每年选任的品官过多是政治上的缺陷。高宗让刘祥道和杜正伦详议改革，可是大臣们清楚这一现象的背后有武则天支持，很难实施，只得作罢。
在扩大科举取士方面，武则天参与政事以后首先增加了进士等经常举行科目录取的人数。唐太宗贞观时期，平均每年取进士、明经等科不超过十名，而武则天与高宗共同执政时，平均每年只进士一科就取二十多人。除此之外还大开制科，以显庆三年（公元658年）到仪凤二年（公元677年），制科种类多达二十一种，给士人当官提供了便利。武则天参政后为通过读书走上仕途的人提供了广阔的发展机遇，非常适应缺乏显赫门第的普通地主出身的读书人的要求。武则天开的仕途越广，这些人就越发拥护她。武则天不仅在官僚阶层中因为这个发展了很多自己的人，而且也奠定了比较广泛的社会基础。
（6）武氏称天后
麟德二年（公元665年），高宗要到泰山进行封禅。十月，武则天上奏说：“封禅这样的大典不让皇后参与，是违背礼仪的。”并提出自己要率妃嫔、公主、国夫人等随同祭奠。高宗答应了。十一月，高宗从洛阳出发，护卫的文武仪仗队声势浩大，绵延数百里。诸国朝见的使者也率领部众跟随，场面盛大在社首山祭皇帝，高宗初献之后，武后升坛亚献。然后给随同的官员加了官：文武官三品以上赐爵一级，四品以下加一阶。武则天自大唐开国以来首次在封禅大典中得到了亚献的殊荣，自此增强了在朝内外的声势。
上元元年（公元674年）八月，武则天为提升自己的地位，提议高宗称天皇，自己称天后。十二月，她又上书，提出了治理国家的十二条建议：“一、注重农桑，减轻赋徭；二、免除长安及其附近地区的徭役；三、停止征战，用道德来教育全国上下；四、禁止国家手工工场制造奢侈品；五、节省工费力役；六、广开言路；七、杜绝谗言；八、王公以下大臣全部学习《老子》；九、父在为母穿孝由一年延长为三年；十、上元年以前给当官委任状的不再罢免夺回；十一、京官八品以上增加俸禄；十二、百官任职很久，才能很高而职位很低的，应该给予升官。”这些建议是相当有针对性的。咸亨元年（公元670年），全国四十多个州受到干旱、风霜、害虫等多种灾害，百姓饥乏，关中地区最为严重，高宗只得下诏让受灾百姓到其他各州求生，并转运江南租米赈给灾民。而且多年来东征西伐，兵役不绝，徭役沉重。其中前五条是为了通过这些措施减轻社会中的各种矛盾。第五、六条是为了改良行政作风。第九条是有目的地抬高以武则天为首的女子的地位。第十至十二条是特意拉拢官僚队伍。而第八条，则为了赢得高宗为首的皇室宗族的欢心，因为唐朝把老子当做自己的祖先。
