天授三年（公元692年）一月，来俊臣捏造罪名检举同平章事任知古、裴行本、狄仁杰、司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真阴谋叛逆。这之前，来俊臣曾经上奏请求太后下命令：一审问就承认谋反的人可以减免死罪。等到任知古等入狱，来俊臣就以这道命令引诱他们认罪。狄仁杰回答说：“大周改朝换代，万物更新，唐朝旧臣，甘愿遭到处死。谋反确有其事！”来俊臣便对他略微宽容。来俊臣的属官王德寿对狄仁杰说：“您肯定能减免死罪了。我已被人指使，想略找一个升迁阶梯，您可以牵连杨执柔？”狄仁杰说：“天神地神在上，怎么竟要狄仁杰干这种事！”说完以头撞柱，头破血流，王德寿见此情况，非常害怕，赶紧道歉。
侯思止审问魏元忠。这个本是无赖的酷吏大喊：“赶快认白司马，否则，即吃孟青。”“白司马”是洛阳一个山坂的称号，“孟青”就是杀琅王李冲的孟青棒。侯思止不认识字，审讯时经常用这句话吓唬犯人，意思是不招供便用棒打。魏元忠始终不愿屈服，侯思止十分恼怒，命人将其倒着拖。元忠从地上慢慢爬起，讽刺道：“我的命很薄，如乘驴坠地，脚被钩在马镫，被拖曳了。”侯思止更加愤怒，又接着拖，还宣称要以拒捍制使罪上奏将其斩首。魏元忠灵机一动，吓唬这个恶棍道：“侯思止，你今为国家御史，应懂得礼节和法律。如想要我的头，就用锯截去，为何逼我承认谋反！你身穿朱紫官服，亲手捧着圣旨，不做正直之事，而胡说‘白司马’、‘孟青’，这是什么话！只有我魏元忠，才会告诉你其中利害！”这番喝斥让侯思止不知所措，以为自己满口胡言惹了大祸，惊恐得站起，口中道：“思止死罪，蒙中丞指教。”并请魏元忠落坐。魏元忠捉弄了这个酷吏一顿。在这之后，侯思止审问魏元忠也宽容了许多。此事后来传了开去，当时的人以此为谈资。一次，侍御史霍献可当面嘲笑，侯思止又羞又恼上奏诉苦，女皇生气地问霍献可：“我已经任用他为官，你怎么还要如此？”献可如实将详情禀告，女皇也忍不住哈哈大笑。
有关部门就等着判罪后执行刑罚，狄仁杰已经承认谋反，不再严加防守。狄仁杰就从被子上撕下一块帛将冤屈书写在上面，塞在绵衣里面，对王德寿说：“天气越来越热。请把绵衣交给我家里人撤去丝绵。”王德寿答应。狄仁杰的儿子狄光远获得帛书后，拿着去说有事想禀告，得到女皇召见。武则天把帛书看了一遍，质问来俊臣，他回答说：“狄仁杰等入狱后，我从来没有剥夺他们的斗巾和腰带，生活很好，要是没有事实，如何会承认谋反！”女皇派通事舍人周前往查看，来俊臣及时给狄仁杰等穿上头巾腰带，令他们排列站立在西边让周验看。周根本不敢向西看，仅仅是朝着东边唯唯诺诺罢了。来俊臣后来又假造出狄仁杰等的谢死罪表，让周上奏女皇。
狄仁杰等人性命朝不保夕，这时出了一个救星，居然是三个月前被杀宰相乐思晦不到十岁的儿子。父亲死后，他被籍没入司农寺为官奴婢，这时上书称有密事相告，获得召见。女皇问他有什么事，他回答说：“我的父亲已经死去，家已破败，只可惜陛下的刑法为来俊臣等操纵，陛下要是不相信我说的话，请选择朝臣中忠诚清廉、陛下非常信任的人，提出他们叛乱的罪状交给来俊臣，他们最终都会承认谋反。”女皇闻听之后略微醒悟，召见狄仁杰等，问道：“你为什么承认谋反？”狄仁杰回答说：“要是不承认，便已经死于严刑拷打了。”女皇说：“为什么要写谢死罪书呢？”狄仁杰回答说：“没有。”女皇拿出奏表，才明白是假造的，于是释免这七个家族。初四，任知古贬为江夏县令、狄仁杰贬为彭泽县令、崔宣礼贬为夷陵县令、魏元忠贬为涪陵县令、卢献贬为西乡县令，裴行本、本嗣真被流放到岭南。
来俊臣与武承嗣等仍然坚持请求杀死他们七个人，女皇没有答应。来俊臣又专门提出裴行本罪恶最为严重，请女皇将他斩首；秋官郎中徐有功加以驳斥，认为“英明君主有使臣下再生的恩惠，来俊臣不能顺势促成，有损君主恩信”。殿中侍御史贵乡人霍献可是崔宣礼的外甥，对女皇说：“陛下如果不杀崔宣礼，我请求死在陛下眼前。”他一头撞在宫殿台阶上，鲜血染湿了地面，想用这样的行动表示作臣子的不袒护自己的亲戚。女皇没有听从。霍献可常常用绿帛包扎伤口，略为显露于帽子下面，希望武则天看见认为他忠心。
来俊臣向左卫大将军泉献诚勒索钱财，被献诚拒绝，就诬陷献诚谋反将其抓捕入狱。泉献诚本来是高丽人，其父泉男生降唐。天授元年（公元690年），武则天拿内库金银宝物，令宰相及南北衙文武官中选善射的五人一决胜负。献诚第一，但是献诚辞让给右玉铃卫大将军薛吐摩，吐摩又让给献诚。献诚这时奏道：“陛下令选善射的人，可是今天大多都不是汉人官将，只怕四周的夷狄会轻视汉人，请停此射。”武则天点头称善。但是，这样一员大将竟然遭酷吏诬陷后被勒死于狱中。时间是一月初九。
（3）遏制滥刑
天授三年（公元692年）四月改年号为“如意”。六月，万年县主簿徐坚上疏道：“古书记载审案实行五听，贞观年间有死罪经三次复奏才行刑的命令。我看到如今有命令审讯谋反者，只要使者审得事实，立即就被处死了。人命关天，人死不能复生，听任蒙冤忍气吞声被灭族，那难道不让人痛心！这样做没办法肃清恶人和叛逆，彰明常刑，更相反地会助长一些人专权枉法，使人们心生疑惧。我希望不要再用这种处理办法，依法复奏再行刑。此外，任用法官，应严加挑选，任用那些执法公正宽大，为百姓所赞扬的，而处理事情峻刻严酷，达不到人们的期望的，则请疏远而斥退他。”徐坚是徐齐聃的儿子。
这一上书和天授二年（公元691年）正月李嗣真上书内容相似，也想改变女皇依靠酷吏推行的恐怖政治。但是时间不同，结果有点差异，它似乎起了一点作用。因为女皇自垂拱年间以来，任用酷吏，不仅处死唐朝皇族和贵戚数百人，甚至杀大臣数百家，杀刺史、郎将以下官吏更无法计数。每任命一名官吏，宫中守门的官婢便说道：“这些人只怕又要当冤魂了。”到不了一个月，这些官吏就被突然逮捕，举族被杀。监察御史朝邑人严善思公正耿直敢说话。当时告密的人不计其数，女皇也厌倦了，命令严善思查问，结果有八百五十余人承认诬告，服罪而死。罗织罪名害人的集团势力大减，他们便一同诬陷严善思，结果他被放逐州。
反对酷吏恣横的朝臣还有宰相李昭德，右补阙朱敬则，侍御史周矩。那时，严酷的狱吏横行霸道，百官都害怕他们，不敢正面对着他们站立，仅李昭德敢于在朝廷上揭露他们的恶行。女皇迷信祥瑞，有人进献有赤色花纹的白石，主管官员询问这石头有何特异之处，此人回答说：“在于它的心忠诚。”李昭德大发雷霆说：“这块石头的心忠诚，别的石头全都谋反吗？”左右的人都发笑。襄州人胡庆在龟的腹部用红膝书写“天子万万年”几个字，到皇宫门口进献。李昭德用刀把字刮除干净，请求将进献者法办。女皇道：“这人并没有什么坏心。”下令释放他。
右补阙新郑人朱敬则以为女皇本来想用刑罚来遏制反对她的意见的人，如今既然已登上皇位，人心也已经安定，就应该减轻刑罚崇尚宽恕，就上疏指出：“李斯辅佐秦国，用刻薄欺诈的方法屠杀诸侯，不懂得适时推行宽大温和的政策，最终招致覆灭，这是不知道变化而导致祸害。汉高祖夺取天下，陆贾、叔孙通说服他广施礼义，结果皇位传了十二代，这是懂得变化的好处。当初，陛下伟业刚刚建立，一切刚刚才开始，韩王、霍王等三位皇叔妖言惑众，徐敬业等四个元凶犯上作乱，这时不运用手法套出实情，就没办法应天命顺人心，不采用法家的刑名之学，就没办法平息邪恶止息暴乱。这才设立铜匦，大开告密之门，让或曲或直的事实真相明白地显露出来，暗藏着的奸邪一齐暴露，结果神明帮助正直的人，罪恶全部消除，百姓归附，帝位转移。可是走得快就留不下完整的脚印，短的琴柱无法演奏出和声，从前有用的手段现在成了废物。恳切希望看看秦、汉的成和败，考察如今的事如何办才恰当，审核哪些属于糟粕应该遗弃，找出哪些是暂时可用过后就需破除的东西，废除诬陷者的牙和角，挫去邪恶阴险者的锋芒，堵塞编造罪状的源头，清扫结党营私的痕迹，使天下百姓安居乐业，难道不快乐！”女皇赞同他的话，奖赏他绸缎三百段。
侍御史周矩上奏说：“审问犯人的官吏全部互相夸耀自己的残暴，用泥塞耳朵，用笼罩脑袋，用重枷磨脖颈，在头上加箍再打进楔子，打折胸骨，手指钉竹签，吊头发，薰耳朵，称为‘狱持’。或者连续很多天减少提供食物，通宵达旦审问，日夜摇撼，不让睡觉，称为‘宿囚’。犯人又不是木石，为逃避眼前的痛苦，便暂且只好认罪谋求多活几天。我私下听到的议论，都说盛世根本没有必要造反，难道被告发的人全是英雄，都欲夺帝王的地位吗？只不过是熬不过酷刑被迫服罪而已。希望皇上仔细调查一下。现在满朝百官提心吊胆，全都认为陛下早上同他们很好，晚上就把他们看做仇敌，难以保全性命。周朝行仁义而昌盛，秦朝用刑罚而灭亡。希望陛下减缓刑罚，施行仁义，那么就是天下百姓的福运了！”女皇于是采纳他的意见，特种监狱的囚犯逐渐减少。
朝廷禁止天下屠杀牲畜和捕捞鱼虾。江、淮间发生旱灾，出现饥荒，百姓不能捕鱼虾，很多人饿死。右拾遗张德，生儿子三天，暗中杀羊宴请同事，补阙杜肃偷偷在怀里揣藏了宴席上的一些食物，上表揭发。第二天，女皇临朝听政，对张德说：“听说你生儿子，这是很大的喜事啊。”张德拜谢。女皇说：“从什么地方弄来的肉？”张德磕头认罪。女皇说：“朕不允许屠宰牲畜，但有喜丧事不干涉。可是你今后请客，也需要选择人。”说完把杜肃的奏表拿给他看。杜肃十分羞愧，举朝文武官员都想吐他的脸。
如意元年（公元692年）九月初九，女皇又改年号为“长寿”。这月的二十二日，宰相李游道、袁智弘、王、崔神基、李元素以及春官侍郎孔思元、益州长史任令辉，全遭酷吏王弘义陷害，发配到岭南。其中王是王德俭的儿子，崔神基是崔义玄的儿子。他们的父亲都是帮助武则天争皇后时的心腹。
没过多久时间，酷吏来子获罪流放到爱州，死在那里。此人是永昌元年（公元689年）武则天临朝称制时当的监察御史，不学无术，卑鄙下流，光会揣测武则天的旨意诬告、审讯，也曾经非常受宠信，赐姓武氏。来子这时被女皇流放发配，是武则天推行酷吏诛杀政策出现变化的又一征兆。
（4）皇室遭难
任何可能危及帝位的行为仍然是女皇绝不能容忍的，所以皇嗣李旦妃刘氏和德妃窦氏蒙冤而死。刘妃是李旦原配，李旦登上帝位时，册封她为皇后。女皇登基降为皇嗣妃。窦妃就是唐玄宗的生母。原来武则天有一婢女韦团儿，诡计多端，深受女皇宠信。她勾引李旦，被拒绝，十分气恼，就做了桐人偷偷埋在两妃院内，暗地里诬陷她们诅咒女皇。初二，皇嗣妃与德妃在嘉豫殿朝拜女皇，退出后一道被杀，掩埋于宫中，人们全都不知道掩埋的地方。德妃是窦抗的曾孙女。皇嗣害怕违犯女皇的旨意，对这件事不敢发表看法，在女皇面前，表情和举动都尽量保持镇静的样子。团儿还准备诬陷皇嗣，有人将她的情况告诉女皇，女皇这才处死团儿。德妃母亲庞氏也被奴仆告发获罪。那个时候，告密的人大都引诱别人的奴婢告发他们的主人，以获得功劳赏赐。德妃的父亲窦孝谌担任润州刺史，有家奴大胆装做妖怪来吓德妃的母亲庞氏。庞氏非常害怕，家奴就让她夜间向神祈祷以消除妖怪。家奴向官府揭发这件事，于是庞氏被送到监察御史龙门人薛季昶那里查问。薛季昶上奏诬陷庞氏与德妃一同求神降祸于女皇，他先失声痛哭，假装经受不住打击的样子，然后说：“庞氏的行为，我实在说不出口。”女皇便把薛季昶提升为给事中。庞氏应该斩首，她的儿子窦希找侍御史徐有功请求为母亲申冤，徐有功让有关部门停止执行死刑，接着上奏申诉，认为她无罪。薛季昶上奏说徐有功徇私袒护恶逆罪犯，请求处罚，执法部门判徐有功的罪应该判处绞刑。徐有功的属官把这事告诉他，徐有功长叹说：“难道只有我一个人死，别的人永远不死吗？”他吃过饭后，便用扇子盖住脸睡觉。人们认为徐有功只不过是暂时强作镇静，内心一定十分恐惧，可是偷偷看他，他却正在熟睡。女皇召见徐有功，斥责他：“你最近办案，重罪不办或轻办的失误怎么那样多？”徐有功回答说：“重罪不办或轻办是作臣下的小过错；喜欢让人活着是圣人的大德。”女皇默不作声。这样庞氏得以减免死罪，和三个儿子一块发配岭南，窦孝谌贬为罗州司马，徐有功也被罢官免职。
奉先寺洞 龙门石窟 唐
龙门石窟在唐代，尤其是唐高宗、武则天时期所造窟龛最多。唐代的佛龛占龙门石窟总数的十分之六。其石窟艺术在经过了南北朝数百年发展之后达到成熟阶段。龙门窟龛的造像规模、题材、技巧，都达到了空前完美的程度。可以说，从唐太宗到武则天至唐玄宗初年这段时期，龙门的造像活动一直非常兴盛，是龙门石窟的第二个造像高潮。这一时期龙门石窟最富有成就的代表作是奉先寺大型群像的雕造，它是中国雕刻史上的高峰。
刘妃、德妃遇害后三个月，李旦也遭到大祸。长寿二年（公元693年）一月，前尚方监裴匪躬、内常侍范云仙，由于暗中拜见皇子被处以腰斩的极刑。范云仙一年多前被来俊臣审讯时割去了舌头。这两人全都效忠唐室，激怒了女皇。在这之后公卿以下官员统统不能去拜见皇子。不久又有人告发皇子密谋造反，武则天命令来俊臣审讯他身边人员，他们熬不住酷刑，都想屈服认罪。太常寺工人京兆人安金藏大声对来俊臣说：“您既然不相信我的话，我请求剖出心肝来证明皇嗣并不想谋反。”他马上拔出佩刀自己剖胸，五脏全都流出，遍地鲜血。武则天知道后，让人将他抬入宫中，命医生把五脏放回安金藏体内，用桑皮线缝合，敷上药，过了一个晚上才苏醒。武则天亲自去探视他，叹息说：“我有儿子而自己不了解，结果才让你遭此重伤。”马上命令来俊臣停止审讯，皇嗣才因此大难不死。
同年二月，补阙李秦授送来奏章，说：“皇上从即位以来，诛杀李氏的宗亲和大臣，将其家属流放，约有数万人。论语有‘代武者刘’、‘刘’者‘流’也。皇上不杀掉这些人，万一他们同心协力意图谋反，恐怕社稷会有危险啊。”武则天随即派酷吏万国俊赴岭南察问。他到广州后，将流放的人都集中一处谎称有旨，皆赐自尽。被流放的人号呼不服，万国俊将他们驱至水边，全部杀掉，达三百余人。接着伪造反叛的迹象回奏，并诬称诸道流人都有怨恨谋反的，必须早加铲除。武则天很赞赏这一看法，提升万国俊为朝散大夫、侍御史，又派酷吏刘光业、王德寿、鲍思恭、王大贞、屈贞筠分别到剑南、黔中、安南诸道审讯流人。刘光业等因万国俊杀了很多人而获得奖赏，争相效仿。他杀七百人，王德寿杀五百人，别的少的不下百人。在这中间有些是很久以前被流放的人，和武则天革唐建周并无瓜葛，也同样被杀。事后女皇了解冤滥，赦免了幸存的被流放的人及家属，允许他们回归原籍。万国俊等六名杀人恶魔没过多久纷纷死去，或获罪流窜而亡，没有一个得到好下场。除此以外，酷吏侯思止因违反民间不允许私藏锦缎的禁令，也在二月被宰相李昭德杖杀于朝堂。
来俊臣诬告冬官尚书苏干，说他在垂拱年间担任魏州刺史时与琅王李冲串通密谋造反。苏干的母亲是唐太宗女南康公主。苏干任魏州刺史时督察奸吏，劝导农桑很有建树，后升至冬官尚书，苏干的升迁和政绩招致来俊臣的忌恨。这时借他和唐皇室的姻亲关系进行陷害，于四月被杀。
长寿二年（公元693年）八月，宰相崔元综由于获罪被发配振州。崔元综看似谨慎忠厚，而实际内心刻薄，只要受诏审狱，就百般刁难，一定判处重刑。被流放后，朝野都十分高兴。大酷吏来俊臣时常贪脏受贿，曾被御史纪履忠弹劾，被捕入狱，论罪当诛。武则天念来俊臣告密的功劳，免死为民。长寿二年（公元693年）提升为殿中丞，这年九月又犯赃罪贬为同州参军。与此同时，那个捕杀赵、贝二州二百余邑斋百姓的恶棍王弘义，也由于获罪被发配琼州。王弘义贼心不死，假称有赦召还，途中碰上侍御史胡元礼，胡元礼看王弘义十分可疑，严加审问，查清奸谋，将这个酷吏用杖打死。
（5）李昭德获罪
长寿二年（公元693年）月，宰相李昭德遭武则天疑忌而获罪。李昭德才干出众。如意元年（公元692年）李昭德任夏官侍郎，曾向武则天密奏：“魏王武承嗣权力太大。”女皇说：“他是我的侄儿，因此视为心腹。”李昭德说：“侄儿对于姑姑，难道能比得上儿子对于父亲亲近？儿子还有杀死父亲的，更别说侄儿了！如今武承嗣既是皇上您的侄儿，是亲王，又担任宰相，权势与君主一样，我担心陛下无法长久地坐稳皇位！”女皇非常惊恐地说：“我忽视了这点。”秋季，八月十六日，朝廷任命文昌左相、同凤阁鸾台三品武承嗣为特进，纳言武攸宁为冬官尚书，夏官尚书、同平章事杨执柔为地官尚书，一起被革去了宰相的职务；任命秋官侍郎新郑人崔元综为鸾台侍郎，夏官侍郎李昭德为凤阁侍郎，检校天官侍郎姚为文昌左丞，检校地官侍郎李元素为文昌右丞，与司宾卿崔神基并任同平章事。姚是姚思廉的孙子，李元素是李敬玄的弟弟。八月十九日，朝廷任命营缮大匠王为夏官尚书、同平章事。武承嗣也曾向武则天说李昭德的坏话，武则天说：“我任用李昭德才睡得好觉，他代我劳苦，你不要多说。”李昭德并不害怕酷吏，杖杀侯思止，打击来俊臣等嚣张气焰，而且有时还敢违背武则天的偏好。
狄仁杰像
内史李昭德仗恃女皇的宠信，滥用大权，意气用事，人们多憎恨他。前鲁王府功曹参军丘上奏斥责他，意思大概是：“陛下在天授年间以前，政事都自理，自长寿年间以来，任用李昭德，让他处理机密，提出可行的事，否决不可行的事。一些对国家有利的事，他开始不参与商议，待到决定将要执行时，却又提出异议，以显示自己与众不同。他不遵从好的事情归于君主而过错等全由自己承担这种君臣常理。”又道：“我觉得他的胆子大过身体，鼻孔出的气，上冲霄汉。”又说：“蚂蚁的洞穴能够毁掉大堤，针尖大的小孔就可以让气全部泄漏，权力只要失去，就很难再收回。”长上果毅邓注又写了长达数千言的《石论》，叙述李昭德专权的事实。凤阁舍人逄弘敏将它上奏，女皇从此开始憎恨李昭德，二十一日，将他贬为南宾县尉，没过多久，减免死罪，将其放逐。
（6）处死来俊臣
箕州刺史刘思礼让术士张憬藏看相，憬藏说他当历箕州，官至太师。刘思礼胡思乱想，以为太师是人臣的最高位，一定得有佐命之功，马上与洛州录事参军綦连耀密谋造反。他吹捧綦连耀“体内有龙气”，綦连耀则说他“公姓金刀，恰好是我的辅助之人”，暗中确立君臣关系。又凭借相术许诺赐人富贵，引人上钩。这件事被明堂尉吉顼探知，告诉了被贬为合宫尉的来俊臣，让他告密。女皇知道后，马上让堂侄河内王武懿宗审讯。武懿宗答应免去刘思礼死罪，可是让他广泛牵连朝中大臣。这样刘思礼诬陷了宰相李元素、孙元亨，天官侍郎石抱忠、刘奇，给事中周潘和泾州刺史王及他的弟监察御史王助、凤阁舍人王共三十六家，全都是海内名士。武懿宗严刑拷问，构成谋反罪，一律诛灭全族，亲党受牵连的达千余人。开始，武懿宗假装宽恕刘思礼，让他在狱外居住，专门从事牵连之事。刘思礼十分得意，只要是平时看不惯的，必加牵连。等众人被斩后，武懿宗立刻杀了他。綦连耀自然也被斩首。
此谋反案使女皇觉得自己地位仍不很稳固，于是再次重用酷吏。来俊臣由于这次告密有功提升了官职，使诛杀政策又猖獗了半年。
来俊臣想独占告发之功，于是捏造罪名密告吉顼；吉顼依赖密告别的谋反事件蒙女皇召见，才幸免死罪。来俊臣因此又得到重用，而吉顼也借此得以升官。来俊臣的党徒罗织罪名诬告司刑府史樊阴谋反叛，樊被处死。他的儿子向朝上诉冤，没有人敢替他评理，便抽刀自己剖腹。秋官侍郎上人刘如见了，暗中叹息流泪。来俊臣便上书说刘如偏袒恶逆罪犯，于是刘如被捕入狱，判处绞刑，女皇下诏改判他发配州。
曾被放逐的李昭德没过多久再次被任命为监察御史，他平时就痛恨来俊臣等酷吏。司仆少卿来俊臣依仗权势贪求女色，只要官民妻妾有漂亮的，必想方设法霸占。有时故意捏造罪名告发某人，接着假传女皇命令抢夺他的妻妾，前后罗织罪名杀人不可胜数。从宰相以下，他按姓名顺序夺取他们的妻妾。他自以为比得上石勒的才能。监察御史李昭德一贯憎恶来俊臣，又曾经在朝廷上侮辱秋官侍郎皇甫文备。这二人便一道诬告李昭德，将他抓捕入狱。
来俊臣想捏造罪名诬告武氏诸王和太平公主，还准备诬告皇嗣及庐陵王与南北衙禁卫军勾结意图不轨，希望凭借这样窃取国家权力，河东人卫遂检举了他。武氏诸王及太平公主心中害怕，一块儿揭发他的罪恶，将他关进监狱，判处他死刑。女皇准备赦免他，处死的奏章送上已经三天依然没有批下。王及善说：“来俊臣阴险狡诈，贪婪暴虐，是国家的大罪人，要是不把他除掉，迟早是朝廷的祸患。”女皇游览宫廷园林时，吉顼牵马，女皇询问宫外的事情，他回答说：“外边的人就是奇怪处死来俊臣的奏章为什么没有批下来。”女皇说：“来俊臣对国家有功劳，这件事我正在考虑。”尉吉顼说：“于安远告虺贞阴谋反叛，后来真的造反了，于安远如今仅担任成州司马。来俊臣招揽胡作非为的凶徒诬陷好人，贪赃受贿的财物不计其数，被他害死的冤魂充满道路，是个祸国殃民的恶人，有什么值得怜惜的！”女皇这才批准处死他。
初三，李昭德、来俊臣一块儿在闹市被处死并暴尸，时人无不痛惜李昭德，而为处死来俊臣十分兴奋。仇家争相吃来俊臣的肉，一会儿就吃光了。女皇知道天下人痛恨他，于是下诏斥责他的罪行，并且说：“应该把他全族加以诛灭，以雪百姓的愤恨，可依法没收他的家产。”官吏与百姓在路上相见时都相互庆贺说：“今后人们睡觉终于可以踏实了。”
（7）武则天用人之术
三个月后，二十一日，女皇对左右的大臣说：“最近以来周兴、来俊臣审理案件，牵扯了许多朝中大臣，说他们谋反，国家制定好的法律，朕如何敢违反！有时候怀疑他们在弄虚作假，派遣亲信大臣到监狱提问，得到犯人的自供状，全部是自己承认的，朕便深信不疑。自从周兴、来俊臣死后，就不再听说有人造反了，如此看来，从前被处死的人不是有冤枉的吗？”夏官侍郎姚元崇回答说：“自垂拱年间以来由于造反罪被处死的人，大概都是因周兴等为求取功劳而罗织罪名造成的。陛下派亲近大臣去查问，这些亲近大臣连自己也无法保全，怎么还敢动摇他们的结论！如果被问的人翻供，害怕再遭受毒刑，与其那样还不如早死。仰赖上天启迪陛下，周兴等被诛灭，我用一家百口人的性命向陛下保证，今后朝廷内外大臣不会再有造反的人。假若有一点儿谋反的事，我愿承担知情不报的罪过。”女皇非常高兴地说：“从前的宰相都忍让顺从着周兴他们，使他们得逞，把朕也变成了滥用刑罚的暴君，听到你说的话，非常符合朕的心意。”于是赏赐姚元崇钱一千缗。其实女皇当初是在依靠酷吏之手滥杀无辜来巩固自己的地位，目的达到后再杀酷吏以息民愤。这时又假装上当受骗，并把责任推给宰相不能直言。而姚元崇的话不过是为女皇找到了搞滥刑诛杀政策的借口。这一恐怖手段若从文明元年（公元684年）二月算起，到此时运用了十三年的时间。
女皇在使用上述统治术的同时，还广开仕途，大力招官，凭此收买人心，扩大个人势力。垂拱元年（公元685年），她临朝称制时，就下诏让内外九品以及下属官员都可以自我举荐，以求做官升官。载初元年（公元690年）二月，她在洛阳殿主持考试全国的贡士，宣称亲自挑选人才，使这些人衷心拥护。在这之后贡士有了“殿试”。她还把为防止考试作弊而采取的“糊名”办法废弃了，表面上是信任考官，实际是放宽了取士的规定。
武则天即位后，马上派史务滋等十人为存抚使分巡十道，推荐本道人才。天授二年（公元691年）一月，她亲自接见了被举荐上来的人，不分贤愚，这些人一律被试作某官，称为“试官”，高的试凤阁舍人、给事中；次者试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎。“试官”制度从此开始，而这一次就有一百三十人被委任。那时有人讥讽任官之滥说：“补阙连车载，拾遗平斗量；推侍御史，脱校书郎。”有一个叫沈全交的举人续道：“糊心存抚使，眯目圣神皇。”让御史纪先知抓住，弹劾他诽谤朝政，请在朝堂杖打后，交司法定罪。女皇笑道：“只要你们不滥，就不怕别人说什么！可以免他无罪。”
延载元年（公元694年）十一月，获嘉主簿刘知几上书论及那时官员的过多。其中说道：“海内任九品官以上的人员，每年碰到发布赦令，就一定会赐官阶勋级，所以使得朝野宴会、公私聚会时，穿上红色官衣的要比穿青色官衣的多得多，持象牙笏的比执木笏的多。他们的尊荣富贵并不是依靠品德高尚而获得，他们的官阶没有几个是因为才能出众而被授予的，他们不分美丑、善恶。我希望在这之后稍微停止以私意赏赐官阶和勋级，使才德出众的人愈发忠诚勤奋，缺乏才能的人都努力赶超别人。”又说：“陛下临朝即帝位以来，录用官员太多，六品以下有具体职务、政事清闲的官吏就如泥土草芥一般微不足道，如沙砾一样数不清，要是不予以淘汰，就可能会玷污君主的教化。”还说：“如今州郡官吏调动更换过于频繁，忽来忽往，有如蓬草和浮萍一样来回流转，人们怀着得过且过的想法，根本无心思搞奉公守法的政事。希望以后刺史在任没有超过三年不予调动，同时认真评定他们的功过得失，要特别注意赏罚严明。”
女皇并没有放弃放手招官的治术。神功元年（公元697年）闰十月，凤阁舍人李峤掌选官，又增设数千“员外官”，用的全部是权势之家的亲属，不但给俸禄，而且也有实权，使得有些和正员官争事相殴。还设“敕摄”、“检校”、“判知”等名目官。长安二年（公元702年）正月，初设“武举”，给练武的人做官开辟了新途径。
女皇广辟仕途，放手赐给官职，用这种恩赐招揽人心。同时又用严刑来控制仕途，发现不称职的官，就革免或杀戮。当时做官容易而法律严苛，所以人们争着为官可是大多最后都获罪身死，但还是有很多人想做官。
女皇的用人政策以个人专权为目的，根本不会容忍任何人妨碍自己独揽大权，她在临朝称制的时候就已经这样了。曾为“北门学土”的刘之参与她夺权的密谋，提升宰相，很受信任。就因为一次与人私语，说她废掉中宗后应把权力还给睿宗，她十分恼怒，将刘之在家中赐死。武则天即帝位后更是如此。她任用自己的侄子武承嗣、武攸宁和娘家侄杨执柔为宰相，当李昭德进言说武承嗣权力过大会影响帝位后，这三个侄子马上被免去相位，李昭德因此获得宠信。可是后来李昭德因为恃宠专权，又遭武则天的怀疑，最终被以“谋逆”的罪名处死。女皇一手提拔的宰相岑长倩，开始迎合了她称帝的心理，呈献很多符瑞，又上书请改皇嗣李旦姓武氏，从而获得封赏。可是他一反对在全国建大云寺和将武承嗣立为太子时，就被以谋反的罪名处死。
在滥刑乱杀形成恐怖气氛的背景下，很多庸臣奸佞充斥政府机构。武则天亲自提拔的宰相多达六十七名，而绝大多数都是这两类人。在这中间任相时间最长的杨再思，执政十余年，没有任何政绩。可是他能够猜透女皇的心思，只要女皇厌恶的，必攻击毁灭；只要是女皇喜欢的，就必然夸奖赞颂，被那时的人们称为“两脚野狐”。另一个任相时间仅次于杨再思的是苏味道，担任宰相六年多，光会阿谀奉承，顺水推舟。他曾对人说：“处理事情不要明确表态，要是有错误，一定会受牵连，最好模棱两可。”故被时人称为“苏模棱”。
可是女皇善于识人，她在对官员大量淘汰中挑选人才，加以重用，生性直爽的人只要没有被她怀疑有谋反之心，也还可以从酷吏亲佞的陷害中保全下来。所以，一批文武英贤还为她所用。
武则天任用许多酷吏推行恐怖政策，但同时也任用徐有功、魏元忠、李日知、杜景俭、严思善等正直执法官员。还在她临朝称制的时候，法官在处理案件时竞相残酷，而司刑丞徐有功、杜景俭、李日知公平执法。徐有功最初担任蒲州司法参军时就为政宽仁，政绩出众。升任司刑丞后，酷吏来俊臣、周兴等陷害无辜，他都一一核实冤情，前后救活数十百家。徐有功常常在殿廷禀奏狱中案件曲直，武则天高声质问，左右大臣全都吓得发抖，可是他不变神色，争辩更为坚定。武则天虽然残忍好杀，但知徐有功忠心、正直，颇是敬惮。李日知曾经和司刑少卿胡元礼为一个囚犯发生争执。胡元礼要把囚犯杀掉，李日知认为囚犯的罪行还不应判处死刑，两人反复争论。胡元礼怒道：“只要我不离开司刑，这个囚犯就没有生命。”李日知也道：“我只要不离司刑，这个囚犯终不会死！”两人各自书写奏本上奏，最后李日知获胜。杜景俭也是这样执法公正。当时遭告密被逮捕的囚犯中流传这样一句话：“遇来、侯必死；遇徐、杜必生。”
武则天即帝位后，徐有功仍旧刚正不阿。天授元年（公元690年），他因解救道州刺史李行褒的冤狱，遭到周兴诬陷而被罢官。没过多久，女皇又重新起用他为侍御史。长寿二年（公元693年），他为争庞氏案又被免职，但后又被女皇起用，官至司刑少卿。他曾对人说：“身为大理寺的官员，人命关天的大事，就一定不能为了保全自己而顺从旨意放弃真相。”他前后几任司法官，由于谏诤遭诛杀的案件，三次被判死刑，但始终没有改变他的志向。这些公正执法官员虽然无法改变武则天为登上并巩固女皇帝位而推行的恐怖政策，可是武则天任用他们对酷吏进行约束，有心在黑暗恐怖中留下几分光明，给人以生存的希望。
（8）狄仁杰理政
女皇亲自提拔的宰相中，良臣有三分之一，其中如狄仁杰、李昭德、苏良嗣、魏元忠、杜景俭、姚元崇、韦安石、陆元方、张柬之等，在当时都是非常出众的人才。
狄仁杰不但有政治才能，而且品德高洁。高宗朝时担任大理丞，一年之中审理狱案一万七千人，没有一个人不服鸣冤的。武则天临朝称制，他任豫州刺史时，常冒险上奏，解救了许多受越王李贞举兵株连的人。率军镇压这次起兵的宰相张光辅要放纵兵士进行屠杀劫掠，他也能出面制止。天授二年（公元691年）升任宰相，因为为人刚直不阿，遭来俊臣忌恨，诬陷下狱，险遭杀害。女皇知道他受冤放了他，后又任相位。他对国家的内政、边防大事，常常提出一些有用的建议。女皇崇佛，要造大佛像，需要耗费数百万的人力，因为他的劝阻而停止了这项徭役。他还把推贤举能视为自己的责任，先后引荐桓彦范、窦怀贞、敬晖、姚崇等数十人。狄仁杰精忠报国，获得女皇信任尊重，常以“国老”而非姓名相称。觐见时，不令其跪拜，说：“每次见你跪拜，朕身上就痛。”狄仁杰喜欢面谏朝诤，女皇委屈自己予以听从。狄仁杰屡次以年老请辞，她都不同意，还叮嘱大臣们说：“如果不是军国大事，不要麻烦国老。”久视元年（公元700年），狄仁杰病逝，女皇哭着说：“朝堂空了。”以后有了难以处理的大事，她就叹息说：“老天爷不应该这么早就夺走我的国老啊！”
10.武李争嗣
圣历元年（公元698年）九月十五日，女皇把自己废掉的中宗李显重新立为皇太子，这在当时，等于发出了明确的政治信号——女皇最终选定了皇位继承人。
（1）诸武权势日增
武则天作为女性称帝，改唐建周是成功了，可在帝位的继承上只能陷入两难的困境：要是传位给儿子，那样李唐王朝就一定会复辟，让武周政权亡于一世；如果要保持武周王朝，就只能传位给武姓侄子，但侄子总没有儿子亲近，而且以后享受宗庙血食也不会有她这位姑奶奶的分。她将两个有才干的儿子杀掉了，两个小儿子还是留下了。因为女皇长时间在这件事上犹豫不绝，李、武两姓很早就为储位明争暗斗。
女皇的武姓侄子以武承嗣、武三思为首，他们在最初不但没受重用，而且自己还和父亲一道受到她的报复。武士死后，同父异母兄武元庆、武元爽和叔伯兄弟武惟良、武怀运对武则天母女十分刻薄，而恰好武承嗣是武元爽的儿子，武三思是武元庆的儿子。武则天当上皇后，武元爽任少府少监，武元庆任宗正少卿，武惟良任卫尉少卿。武则天母亲杨氏念及旧怨，叫她上书高宗，打着外戚退让的幌子，将武元庆调任龙州刺史，武元爽担任濠州刺史，武惟良为始州刺史。武元庆到任后病死，后来武元爽从濠州被放逐到振州。
乾封年间，高宗祭泰山，武惟良与弟淄州刺史武怀运按照制度随行祭祀。那个时候，武则天的姐姐韩国夫人的女儿贺兰氏在宫中得到高宗宠爱，女皇想把她除掉，就劝高宗带贺兰氏到自己母亲府中游赏，乘武惟良献食，暗中让人将毒药放入贺兰氏饭中，贺兰氏暴死。武则天将罪行推在武惟良、武怀运身上，两人于是被杀，武元爽也株连而死，家属发配岭外。
武则天报了旧恨后，把韩国夫人的儿子贺兰敏之立为父亲后嗣，改姓武氏。没想到武敏之年少色美，居然和自己的母亲私通，还想逼淫自己的幼女太平公主。武则天大怒之下将他发配雷州，在半路武敏之上吊自杀。他死后，武则天才上奏高宗，从岭南流放地召回武承嗣，承袭武士爵位。这时是咸亨五年（公元674年）。
武则天临朝称制并要进一步当女皇，就需要依仗武家子侄们的力量，武氏集团的地位因此迅速上升。文明元年（公元684年），武则天废中宗，立睿宗为傀儡皇帝，自己临朝称制，武承嗣马上请求追封武氏先祖为王，立武氏七庙。武则天没有理会宰相裴炎的反对，断然奏准。有了武则天的支持，诸武权势骤增，唐宗室惶恐不安。
徐敬业借匡唐为名在扬州起事以后，武承嗣、武三思担心韩王李元嘉、鲁王李灵夔辈尊位重，屡次劝武则天寻找机会将他们除去。在武则天以及武氏子侄步步进逼之下，最终使得宗室起兵。武则天运用军事手段镇压下去后，利用武承嗣和酷吏将李唐宗室杀戮殆尽。而且，哪个大臣要让她把权力还给睿宗就必死无疑。
天授元年（公元690年），武则天称帝，武承嗣等武氏子侄全部封王，权势更大。如武承嗣不仅爵魏王，而且担任文昌尚书省左相、同凤阁鸾台三品，在宰相中权力最大。武攸宁爵建昌王，官居侍中，是鸾台之首。武三思为梁王，官居天官尚书。另外，武则天坐镇洛阳，让建安王武攸宜留守长安。与此截然相反的是，废弃的中宗李显囚禁在房州，从帝位又降为太子的睿宗李旦和儿子，还有被杀的章怀太子李贤的儿子义丰王李光顺、嗣雍王李守礼、永安王李守义全都被幽闭在宫中，境遇和囚犯差不多，长达十余年。在这种情形下，武承嗣对皇嗣李旦的地位公然发起挑战。
（2）武承嗣罢相
当初，凤阁舍人修武人张嘉福暗中支持洛阳人王庆之等几百人上书奏请，立武承嗣为皇太子。文昌右相、同凤阁鸾台三品岑长倩认为皇嗣在东宫，提出这样的建议毫无道理，所以在天授二年（公元691年）九月，上奏请求措词激烈地斥责上书的人，通知他们散去。武则天又征求询问地官尚书、同平章事格辅元的意见，他也坚决反对。这大大违反了诸位武氏掌权者的意愿，这样他们敌视岑长倩，让他西征吐蕃，还没有抵达前线，又征召他回来，投入武则天的专门监狱。武承嗣又陷害格辅元。来俊臣还逼迫岑长倩的儿子岑灵原，让他诬陷司礼卿兼判纳言事欧阳通等好几十人，说他们一道密谋叛变。欧阳通遭来俊臣审讯，所有的严酷刑法全用了，怎么也不承认，来俊臣便假造他服罪的口供。冬季，十月十二日，岑长倩、格辅元、欧阳通等全部遭杀害。
王庆之觐见女皇，女皇说：“皇嗣是我的儿子，为什么废掉他？”王庆之回答说：“‘神灵不享受别族人的祭品，百姓也不会祭奠别族的神灵。’如今谁是天下之主，却以李氏为继承人？”女皇命令把他带出去。王庆之趴在地上，哭着以性命担保进行请求，不愿离去，女皇就给他一纸盖有印章的凭证说：“以后想见我，拿它让守门人看。”在这之后，王庆之屡次请求朝见，女皇心中不悦，命令凤阁侍郎李昭德赐王庆之杖刑。李昭德把他带出光政门外，指着他对官员们说：“这个坏蛋想废掉我们朝中的皇嗣，把武承嗣立为太子。”下令把他打倒，摔得他耳朵眼睛都流血，之后使用刑杖把他打死，他的同党才散去。
李昭德见女皇有立武承嗣为皇嗣的想法，劝告说：“先皇，是陛下的丈夫，皇嗣是您的亲生儿子。您是天下之主，要为万代考虑，应当传子孙，哪能把侄子立为皇嗣呢！从古到今，从来没有听说侄子当上皇帝而为姑立庙的。而且，先皇托附陛下，要是天下传与武承嗣，先皇也得不到祭祀了。”武皇听后，觉得有道理。第二年，李昭德又密奏武承嗣权太重，恐怕威胁武皇的统治，女皇随即免了承嗣的宰相职位。
可是，武则天在皇嗣问题上并没有作出决断，武承嗣对争夺皇嗣还抱有希望。这样，李、武两集团的矛盾连续不断。
长寿二年（公元693年）正月初一，女皇在万象神宫举行祭典，她居然让魏王武承嗣为亚献，梁王武三思为终献。皇嗣李旦很没面子地站在一边，完全是一副武氏天下的架势，从而使得李、武二姓争夺皇嗣的斗争更加激烈。就在这个月，皇嗣李旦的刘妃、德妃受到韦团儿诬陷被杀。德妃父窦孝谌和母庞氏受牵连，幸赖徐有功的拼死相救才得以减免死罪，罢黜流放。韦团儿还准备陷害皇嗣李旦，有人将实情报告女皇，李旦才得以逃脱。可事过不久，又有人告密，说李旦心怀不轨。女皇竟让大酷吏来俊臣审讯此案，要不是安金藏剖腹露心证明皇嗣的忠心感动了女皇，李旦恐怕难保性命。与此同时，李旦封为皇孙的长子李成器被降为寿春王，废掉了第二储君的身份，别的儿子恒王李成义被降为衡阳王、楚王李隆基被降为临淄王、卫王李隆范被降为巴陵王、赵王李隆业被降为彭城王。这些事情的幕后，都暗藏着动摇皇嗣李旦地位的阴谋。
与此同时，武承嗣在长寿二年（公元693年）九月，带领五千人上表请女皇加尊号“金轮圣神皇帝”。接着女皇驾御万象神宫，接受尊号，大赦天下，还制造了金轮等七宝，每次朝会时，都陈列在殿廷。延载元年（公元694年）五月，武承嗣再次率领两万六千余人上尊号“越古金轮圣神皇帝”，女皇驾御则天门城楼接受了这一称号。第二年更是又加上为“慈氏越古金轮圣神皇帝”。然而武三思也不甘示弱，他另辟蹊径，率四夷酋长请铸铜铁为枢，设立于端门之外，记载女皇的圣德和功劳，黜唐颂周。女皇令姚畴为督作使，众胡人聚钱百万亿，所买铜铁不够，硬是收集民间的农用器具添足。天枢造成，有一百零五尺之高，直径十二尺，八面，各长五尺。下为铁山，周一百七十尺，以铜为蟠龙、麒麟萦绕；顶端造腾云承露盘，直径三丈，四个以龙为形象的人站着手捧火珠，高一丈。武三思撰文，刻百官及四夷酋长名，女皇亲题名“大周万国颂德天枢”。武承嗣带头弄的这些花样，迎合武皇加强皇权的要求，都是为了讨好女皇，让她以为武姓是女皇最忠心的拥戴者，以便让女皇选他为皇嗣。
