安史之乱后，强盛的唐朝开始走下坡路。首先是藩镇割剧的出现，这些藩镇往往是父死子继，兄终弟立，完全不把朝廷放在眼里。德宗一度想改变这种局面，却遭到了藩镇的剧烈反抗。在众藩镇中，朱和李希烈甚至称帝，逼得德宗仓皇逃命。无奈之下，德宗默认了藩镇父死子继、兄终弟立的惯例。在租庸调制无法实行的情况下，唐王朝推行杨炎的两税法。在民族关系方面，唐与吐蕃发生了激烈的冲突。文化方面，颜真卿的书法登峰造极，而忧国忧民的杜甫则无愧于“诗圣”的称号。
1.仆固怀恩之叛
广德二年（公元764年）正月，仆固怀恩发动叛乱。
（1）仆固怀恩进克东京
仆固怀恩，是铁勒部人。贞观二十年（公元646年），铁勒九个姓的大首领带领众人投降。分别安置在翰海、燕然、金微、幽陵等九都督府，别为蕃州，任仆骨歌滥拔延为右武卫大将军、金微都督，音讹成为仆固氏。仆固怀恩是乙李啜所生，而乙李啜又是歌滥拔延所生，他们世袭都督这一官职。
仆固怀恩擅长作战，熟于用兵，纪律严明。安禄山叛乱，仆固怀恩跟随朔方节度使郭子仪到云中讨伐贼人，打败贼军；在背度山又打败薛忠义，杀死了敌方七千骑兵，把马邑攻了下来，同时还俘获了薛忠义的儿子。后进军与李光弼会合，在常山、赵郡、沙河、嘉山一带战斗，赶走史思明。肃宗即位时，仆固怀恩与郭子仪同赴灵武。那时，同罗部落叛变，北上侵犯朔方，郭子仪率仆固怀恩迎击，仆固怀恩的儿子仆固玢战败时投降了虏人，后来他自己趁敌人不注意跑了出来，仆固怀恩因为他曾经投降敌人而十分生气，因此把他给杀了。将士们很受震动，以后都勇猛死战，击破贼兵，缴获马、骆驼、器械甚多。
代宗派遣中使刘清潭出使回纥，重修旧好，还打算把回纥的军队征调过来讨伐叛乱的史朝义。刘清潭来到回纥王大庭。当时回纥登里可汗已经受史朝义的诱惑，史朝义曾对他说：“唐室相继有大丧事，现在中原没有皇帝，可汗应当急速前来与我们共同攻打唐室。”回纥可汗信以为真。刘清潭将诏书递给可汗，说道：“先帝虽然驾崩，但是现今的皇上已经即位，当今的皇上就是那当年与叶护一同收复了长安和洛阳的广平王。”当时回纥已经调动军队到三受降城，见州、县都成为废墟，于是困辱唐朝的刘清潭。刘清潭把使者派回了唐朝，把这里的情况向皇帝进行了汇报。并且说：“回纥调动了全国十万军队前来！”京师上下大骇。代宗派遣殿中监药子昂前去忻州南面慰劳回纥军队。当初，回纥毗伽阙中汗曾向唐朝为登里可汗求婚，唐肃宗把仆固怀恩的女儿嫁给了登里可汗做妻子，被人称为登里可敦。回纥可汗请求与仆固怀恩相会，仆固怀恩当时在汾州，代宗命他前去见面。仆固怀恩劝说回纥可汗不能辜负唐朝的恩典信义，回纥可汗很高兴，派遣使者上表，请求帮助唐朝讨伐史朝义。回纥可汗刚开始打算从蒲关进入到中原，然后经过沙苑出潼关后向东开进。药子昂劝可汗说：“关中屡次遭受兵灾，民生凋弊，没有物质可以供给，恐怕会使可汗失望。叛军全在洛阳，请可汗从土门攻略邢州、 州、怀州、卫州，向南进军，得到各州的资财，以补充军备。”回纥可汗不答应。药子昂又请回纥可汗“从太行山开始向南进军，占据河阴，从而控制叛军最为重要的地方”，回纥可汗也不同意。药子昂又请回纥可汗从陕州大阳津渡过黄河，食用太原仓的粟米，与诸道军队共同进军，回纥可汗这才答应。
起初，仆固怀恩奉肃宗诏令在太原和回纥可汗相会，因为回纥可汗是仆固怀恩的女婿，河东节度使辛云京担心他们合谋袭击军府，不仅把城门给关了，还派了很多人守备，也不犒劳部队。史朝义被平定后，仆固怀恩奉诏送回纥可汗北出边塞，往来途经太原，辛云京都闭城不见。仆固怀恩十分恼怒，上书代宗奏明实情，代宗却没有答复他。仆固怀恩率领朔方镇兵数万人驻扎汾州，派遣其子御史大夫仆固率领士兵一万人驻扎榆次，副将李光逸、李怀光、张维岳等分别驻扎祁县、晋州、沁州。李怀光本是勃海人，姓茹，是朔方将领，因功而被赐姓为李。
中使骆奉仙到达太原，辛云京和他的关系很好，并且对他说回纥要和仆固怀恩合谋造反，谋反的迹象已经败露。骆奉仙在返京途中经过仆固怀恩的驻地，仆固怀恩当着自己母亲的面设宴款待骆奉仙。宴席中，仆固怀恩的母亲屡次责问骆奉仙说：“你和我儿子是结拜的兄弟，现在又和辛云京亲近，你为何要两面结交呢！”酒酣，骆奉仙在仆固怀恩起身舞蹈的时候把自己缠头用的彩物送给了他。仆固怀恩准备酬谢，说：“到端午节时，我们再开怀痛饮一天。” 骆奉仙坚持请求返回京师，仆固怀恩于是把他的马藏匿起来，骆奉仙对随从说：“早晨，仆固怀恩的母亲责问我，仆固怀恩又藏了我的马，他们准备杀掉我了。”那天夜间，骆奉仙翻墙逃走，这令仆固怀恩大吃一惊，急忙追上他并将马还给他。八月十三日，骆奉仙回到长安，上奏说仆固怀恩谋反；仆固怀恩也将全部情况上奏代宗，请求杀掉辛云京、骆奉仙。代宗不问双方情由，却让他们和解。
宝应元年（公元762年），唐军与回纥军发起总反攻，取得重大胜利，仆固怀恩收复东都，并令其子右厢兵马使仆固等乘胜追击，平定河朔。史朝义委署的相州节度以相、卫、邢、、赵几州降于唐将李抱玉等，恒阳节度李宝臣以深、恒、定、易四州降于辛云京。朝义自缢而死。郭子仪认为仆固怀恩平定河朔有大功，让元帅之位于仆固怀恩，遂授仆固怀恩河北副元帅、尚书左仆射兼中书令、灵州大都督府长史、单于镇北大都护、朔方节度使等几个头衔，另加食封四百户，加上以前的食封户已有一千户。
获得高位与极大荣誉的仆固怀恩送回纥可汗还蕃，师出太原之北，碰了钉子。仆固怀恩对汉族将领的冷漠和猜忌感到无法忍受，就上书向皇上告状，却一直没有得到批示。这时有人嫉妒仆固怀恩之功，上表诬陷怀恩早有谋反之心，迟早要造反。代宗把事情说成是一种误会，并不追究。
（2）仆固怀恩述功
安史之乱以来，仆固怀恩一门有四十六人死于征战，他有嫁女边域、说服回纥、收复两京、平定河朔等大功劳。他内心很不平衡，不明白为什么像他这样对皇上忠心耿耿，并且立了很多卓越的功劳的大臣却在平定了史朝义叛乱后，被别人排挤和陷害，屡屡遭受别人的冷漠。于是他上书历数自己的六大功绩，并将这些功绩说成是六大罪过。
他上书替自己申辩，说：“先前奉诏送回纥可汗回国，我倾家荡产，才使得回纥可汗回去。但是我们路经太原时，辛云京、骆奉仙他们关闭城门，不来迎接也就算了，却还命令自己的手下扮作小偷出来偷窃我们的财物。这一切引起了回纥人的不满，多次打算纵兵掳掠，幸亏我尽力解劝，晓之利害，方使得他们出塞回国。辛云京、骆奉仙害怕我先上奏论理，于是就胡乱说是由于回纥人当时手中有武器，还勾结了李抱玉说要一一列举我的罪名。我冷静下来，认真思考了一下，我的罪状有六条：一是，过去同罗叛乱，我替先帝扫清河曲。二是，我儿子仆固被同罗俘虏，后来乘机逃回，我把他处斩来号令将士。三是，我不该把两个女儿嫁到蛮夷之地，而这一切都是为了帮助国家和他们联姻，从而消灭叛军。四是，我与儿子仆固不惜生死，为国效命。五是，河北叛军近来归附朝廷，节度使手中仍然握有重兵，我前去安抚，安定军心，使他们不再反叛。六是，为了解救朝廷的危难，我去劝说回纥出兵。天下已经平定，我又送他们回国。我既然有六条罪状，实在应当杀头，只应饮恨九泉、含冤千古，还有什么可说的呢！朝廷对我的恩惠我一直铭记在心，日夜都在想如果能在皇上您身边服侍您多么好啊！然而来被杀，朝廷没有公布他的罪状，诸道节度使谁不疑虑恐惧呢！近来听说陛下下诏要召回几个人，但是他们都不敢来。实际上是他们都害怕宦官在您面前说他们的坏话，怕自己不明不白地冤死在您的手下。难道是大臣们不忠诚吗？只是因为邪恶的宦官伴随在陛下左右的缘故。况且，我前后上奏控告骆奉仙，所言句句属实，陛下不仅不处置骆奉仙，反而更加宠爱和相信他。这都是由于如骆奉仙一类人结党营私，混淆视听的缘故。我私下听说地方每次派遣使者上奏言事，陛下都说与骠骑大将军程元振商议，却从来不曾委托宰相来决定事情是否可行。地方上的官员往往更加怀疑和忧虑为什么皇上您会把使者留住几个月而不让他回去。
“例如我所统领的朔方将士，功劳最大，是先帝中兴的骨干力量，他们过去还是皇上您落难之时忠心耿耿跟随您的部下，皇上您却从来都没有对他们另外有什么赏赐，反而听信那些诬谄嫉妒之辞。先前郭子仪已被猜疑，现在我又遭到诽谤。古语说鸟尽弓藏，我相信此话一点不假。陛下相信那些托言诬陷之词，这简直就是指鹿为马。倘若陛下不听从我诚恳的意见，并还像原来那样的话，我实在不敢保家，陛下又怎能安国！只有请皇上您认真考虑是否采纳有利于社稷的忠心的话了。我想公然入朝，部下定会阻拦我，不让我去。如今我假托巡视晋州、绛州，在那里逗留拖延。我恳求陛下特派一人到绛州问我，我就与他一同入朝。”
（3）仆固怀恩反
九月二十二日，代宗让裴遵庆到仆固怀恩之处向他宣读圣旨，同时趁机观察他的去留动向。仆固怀恩见到裴遵庆，立刻抱住他的脚，涕泪横流，诉说冤屈。裴遵庆对他说，皇上恩重如山，劝他还是与自己一起到京城去面见当今皇上。仆固怀恩同意。但是，仆固怀恩的副将范志诚认为不行，劝说道：“如果你相信他的甜言蜜语，如同来一样入朝，就不可能再回来了！”第二天，仆固怀恩又去拜见裴道庆，说自己若到了京城会没命，请求让他的一个儿子代替自己进京面圣。范志诚又认为不能如此。裴遵庆返京后，御使大夫王翊出使回纥回来，仆固怀恩早先与回纥可汗往来，害怕王泄露这些事，于是把他软禁起来。
广德二年（公元764年）正月初八，代宗派遣检校刑部尚书颜真卿前去犒劳、安抚和慰问朔方军营中的将士们。代宗在陕州时，颜真卿请求奉诏召回仆固怀恩，代宗没允许。到这时，代宗命令颜真卿劝说仆固怀恩入朝。颜真卿回答说：“陛下在陕州时，我要他为了解救国家的危难而前来京城，可以用忠义的道理去质问他，或许还有成功的机会。现在陛下已经回宫，他进不是为了保护圣上，退则无法向大家解释，这时去召见他，他哪里肯前来呢！再说，告仆固怀恩谋反的人，仅辛云京、骆奉仙、李抱玉、鱼朝恩四人而已，其余大臣都说他冤枉。皇上您不如就任用郭子仪而舍弃仆固怀恩，这样甚至可以不用打仗就可以使各位臣子都心服口服。”当时，李抱玉的堂弟汾州别驾李抱真知道仆固怀恩已有反心，便脱身回京师。代宗正为仆固怀恩的事忧心忡忡，于是，召见李抱真征询对策。李抱真回答说：“陛下不必担心。朔方将士思念郭子仪，就好像儿子思念父亲，弟弟思念哥哥一样。仆固怀恩欺骗部下说，郭子仪已被鱼朝恩所杀，他的手下都相信了，所以被仆固怀恩利用。陛下如果让郭子仪统领朔方军队，您就是不去召他们，他们也会前来投靠的。”代宗认为这个主意很好。
仆固怀恩既然得不到朝廷重用，便和河东都将李竭诚合谋攻打太原。辛云京察觉到这件事情后，杀死了李竭诚并且加强了太原城的防御。仆固怀恩派儿子仆固率军攻打太原，辛云京出城应战，仆固大败而回，于是转而率军围攻榆次。为了迅速打下榆次，仆固遣使急发祁县兵助战。祁县兵匆忙出发，没有吃饭，大家饿着肚子赶路，所以行军速度很慢，结果贻误了战机，仆固下令追究迟到的责任。外族人说：“我们骑马，是汉兵走得慢。”于是，许多汉兵受到处罚。汉兵将领认为仆固偏袒外族人，人人心中颇为不平。当晚汉将焦晕、白玉率众攻杀仆固。仆固怀恩获悉兵将哗变的消息，急忙率部下三百骑渡河北走。其余的人相继投奔新任命的朔方节度大使郭子仪。
六月，仆固怀恩到了灵武收合亡散部队，恢复了实力。代宗对他的家属非常优待。十七日，代宗颁发诏书，说仆固怀恩对皇室和天下都功勋卓著，他是受到一些小人的挑唆才产生这么大的怨愤的，考察他的内心，本无他志，君臣之间的情义，实际上完全如初。然而，现在河北已经平定，朔方也在郭子仪的手中了，因此应当解除他河北副元帅、朔方节度使等职务，仍为太保兼中书令、大宁郡王。仆固怀恩应当入朝，千万不要再犹豫不决了。仆固怀恩没有听从。
郭子仪奉命从河中回到京师，正值泾原节度使奏报皇上说，仆固怀恩招引回纥、吐蕃军队共十万人来犯，整个唐廷都很震惊。代宗诏令郭子仪率领诸将出镇奉天。代宗召见了郭子仪并且向他询问退敌的计策。郭子仪答道：“仆固怀恩成就不了大事。”代宗问道：“为什么？”郭子仪答道：“仆固怀恩虽然勇敢，但对部下缺少恩义，士兵并不归心于他，他们是由于太想念自己的家乡才打算攻打中原的。仆固怀恩本是我的部将，他的部下都是我的部曲，他们必定不忍心自相残杀，由此可知，仆固怀恩是不可能获胜的。”十六日，郭子仪率兵赶往奉天。
八月，仆固怀恩一直认为自己是正确的，是被逼出来的，因此并不罢手，反而变本加厉，还引了十万吐蕃军队入关，丰州守将为阻止他们而战死。进而仆固怀恩侵略泾州、州，祭奠来墓。渡过泾水，宁节度使白孝德迎战，大败其军，仆固怀恩涕泣说：“以前都是我的人，为我杀敌，今天反要被人致于死地了。”郭子仪在他后来入侵奉天的时候也把他打退了。永泰元年（公元765年），皇帝召集天下之兵以防外敌入侵，仆固怀恩诱合诸蕃号称二十万人入侵：吐蕃从北道逼攻醴泉，震动奉天；任敷、郑廷、郝德从东道入侵奉先，同时窥视同州；羌、浑、奴剌从西道入侵，再到凤翔。这让京师感到前所未有的惊讶。诏令郭子仪屯兵泾阳，浑日进、白元光屯兵奉天，李光进屯兵云阳，马、郝廷玉屯兵便桥，董秦在东渭桥集结兵力，骆奉先、李日越屯兵，李抱玉屯兵凤翔，周智光屯兵同州，杜冕屯兵坊州，皇帝亲御六军屯守苑中，下诏亲征。仆固怀恩到达鸣沙时就已经病得特别厉害，等到他们回到灵武，他就死了。其部下将其尸焚烧后埋葬。他的部将张韶、徐璜玉统帅不了其军队，均被杀。范志诚率领众兵士入寇泾阳。那时诸屯都修筑了工事坚守，天下着大雨，江河和水塘里的水都涨得很高，这让叛军无法行进。吐蕃出战已久，与回纥争短长，互相猜忌，均不肯先进军，于是在当地烧杀掳掠，驱赶男女几万人而回。周智光在澄城拦击，缴获马牛及军资以万计。回纥的军队投降了郭子仪，并说可以去攻打吐蕃的军队以显示自己是忠心投靠的。郭子仪分兵随后，在泾州大战得胜。任敷逃走，羌、浑则到李抱玉处投降。
当初，仆固怀恩立功，一家人中有四十六人为国捐躯。从他不听皇上的命令开始叛乱，一直到三年后，皇上都在容忍和宽恕他，多次下诏，未曾说他谋反。及死，还为他感伤，说：“怀恩不会背叛，是被左右所误的啊！”不久，仆固怀恩的侄子仆固名臣来投降并带了一千多的骑兵。大历四年（公元769年），代宗册封仆固怀恩的小女儿为崇徽公主，下嫁回纥。
仆固怀恩死后，吐蕃继续侵犯，率十万兵攻打奉天，京城上下无不惧怕。这时，宦官鱼朝恩却想劫持代宗至河中避难。一天百官上朝，鱼朝恩忽然领十几名禁兵手持利刃冲进来，胁迫群臣同意代宗出逃。公卿大臣们早已不知所措，只有一个姓刘的给事，挺身而出叱责道：“如今大敌当前，你不但不劝勉天子抗击敌寇，反而要胁迫圣上丢弃宗庙社稷，这不是反叛么！” 刘给事的话震慑住了鱼朝思。他一时不知所措，狼狈退去，从此再不敢提到河中避难之事。
十月，吐蕃、回纥合兵围泾阳。因仆固怀恩已死，吐蕃、回纥二部争权，内部出现了纷争。郭子仪便利用这个机会，亲入回纥营帐，说服回纥大帅药葛罗与唐重新修好。于是药葛罗与郭子仪执酒为誓，结为盟好。吐蕃听说唐与回纥结盟，连夜率兵退去。药葛罗在郭子仪的配合下，率将士追击，大败吐蕃军。仆固怀恩的部将纷纷归降，代宗下诏凡归降者均以赦免。至此，仆固怀恩之叛才算结束。
2.元载专权
大历五年（公元770年）三月，元载杀掉鱼朝恩后，为代宗所宠任，威权益重。
（1）颜真卿遭贬
唐玄宗前期励精图治，国富民强。到了后期，却沉溺酒色，政治日益昏暗。肃宗、代宗、德宗之后，宦官逐渐掌握朝中大权，宦官专政局面出现。但宦官毕竟是阉人，不便直接出任宰相，于是他们便物色代言人，作为操纵朝政的工具。而此时一批贪图利禄之徒，依附宦官，想要功名，于是被宦官推荐一直做到宰相之位。如宦官李辅国推荐元载、吐突承璀推荐李、崔潭峻推荐元稹等，这些人上台后，与宦官互相勾结，专权弄事，于是又出现了宦官专权时期奸相专权的怪现象。但是，当时官员之间的勾心斗角势如水火，有些人仗着宦官之势爬上相位，自然也让自己卷入了政治角逐之中，因此一朝失败，便身败名裂，难有善终，代宗时权臣元载的下场便是这样。
元载的字为公辅，凤翔府岐山县人。父亲名，本来姓景，曹王李明的妃子元氏得到的赏田在扶风郡，景主管她的租税收入，因有功劳，对元妃请求，改姓元。
元载很小时，父母就死了，但他十分好学，擅长写文章。天宝初年，皇帝下诏举行精通《庄子》、《列子》、《文子》的科举考试，元载考取优等，并被任命为新平县尉。韦镒、苗晋卿等都曾任他为判官，颇有名望。至德元载，江南东道采访使李希言任命他为自己的副手，升任祠部员外郎、洪州刺史。后入京任度支郎中。他奏事敏捷周全，唐肃宗以此为异，多次迁升后，元载担任户部侍郎、度支、江淮转运使等官职。
肃宗时，李辅国当权，李辅国的妻子是元载家族的成员，因此互相亲近。京兆尹空缺了，李辅国说要任命元载，元载想当宰相，所以没有答应。李辅国知道他的用意，第二天，任命他为同中书门下平章事，使职和以前一样。唐代宗继位，李辅国权势更大了，多次在皇帝面前称赞元载的才干，又提升他为中书侍郎、许昌县子爵。元载因为度支事多，受人监管，有损权威，便把此事交给了刘晏。不久，又任元载为天下元帅的行军司马。
李辅国死，元载又巴结内侍董秀，经常送厚礼给他。董秀让主书卓英倩与元载私下联络，将代宗的想法通知元载。由于元载的政见总与代宗相合，因此深得宠信。元载的儿子被控告受贿，代宗反而将揭发的人华原令顾繇流放到锦州。
大历元年（公元766年），元载由于独揽大权，担心上奏论事者揭露他私揽大权，就奏请说：“百官如有事上奏，应当先告诉有关部门长官，由他们告诉宰相，然后再呈给皇上。”还以圣旨的名义对百官说：“近来，各部门上奏多是谗言诋毁之词，混淆圣听，所以委托诸长官、宰相先行确定可否上奏。”
刑部尚书颜真卿上书认为：“郎官和御史都是陛下耳目之官。现在让上奏论事者先告诉宰相，是陛下自己堵塞自己的耳目。陛下如担心大臣进谗言，何不考察他们所言真假，如果假，那就应该将他们斩首以正法纪，如果真就应该对他们重赏以慰其忠诚之心。如果陛下不能做到这一点，就会使天下人说陛下对听闻臣下奏章十分厌烦，以致阻塞了忠谏之路。如果这样的话，我真为陛下感到担忧。太宗所著《门司式》说：‘那些没有出入宫门凭证的人，如有急事上奏，命令掌管宫门的人和执掌仪仗宿卫的人引导上奏，不准阻挠。’这是为了防止阻塞圣听。天宝以后李林甫打击报复上奏论事之人，百官敢怒不敢言，因此使下情不能上报，上情不能下达。皇上被蒙蔽，大臣们不敢多言，终于酿成玄宗逃奔蜀地的大祸。现在国家衰落到这种地步，有其深远的根源。即使皇上广开言路，大臣尚且不敢完全讲话，更何况让宰相大臣先行裁决和压制，那么陛下所能听到和看到的人不过三五个了。天下有识之士从此不发一言，陛下看到无人再上奏论事，就会认为整个国家一片太平了，这真如李林甫在今天复活了一样！过去李林甫虽然独揽大权，大臣中仍有不征求宰相的同意而上奏论事的，对此，李林甫仅能借口其他事，暗地里伤害他们，还不敢这么大胆地下令各有关部门上奏论事都必须先禀告宰相。皇上如果不及早醒悟，让奸人得逞，将会追悔莫及。”元载听到颜真卿上书，十分恨他，说他诽谤。九日，颜真卿被贬为峡州别驾。
（2）鱼朝恩得诛
观军容宣慰处置使、左监门卫大将军兼神策军使、内侍监鱼朝恩掌管禁军，代宗很信任他，常与他商议军国大事。鱼朝恩依仗皇上的宠幸，常在大庭广众之下自吹自擂，凌辱宰相。元载只得拱手忍耐，默不作声。
机会终于来了，因为鱼朝恩的专横跋扈，代宗逐渐对鱼朝恩失去好感。
鱼朝恩在北军设置监狱，让坊市的无赖少年诬告富裕人家犯了罪，把人逮进地牢，严刑拷打，直到将其财产据为己有，然后拿出一部分赏给曾经出力的告密者和抓捕者。
群臣的奏事鱼朝恩都能作主。有人不向鱼朝恩打招呼，鱼朝恩就大放厥词，说：“天下的事，还有不通过我的道理！”代宗知道了，当然很不高兴。
鱼朝恩的儿子鱼令徽，年龄很小，只是个没有官品的内给使，却穿着六、七品官员应穿的绿衣服，其他官员对此十分不满。鱼令徽回家把这件事告诉了鱼朝恩。第二天，鱼朝恩求见代宗说：“我儿子官小，被人欺侮，请赐给他一件紫色的官服。”按制度，只有三品以上官才可以穿紫袍，代宗尚未说话，已经有人把衣服拿出来给鱼令徽穿好。代宗装作很高兴说：“小孩穿紫衣服也挺好看。”心中却在盘算如何惩治鱼朝恩。
元载看透了代宗的心思，乘机奏告鱼朝恩专权擅事，图谋不轨，请代宗把他除掉。代宗知道大家都对鱼朝恩不满意，就让元载设计一个周密的方案，以除掉鱼朝恩。元载以重贿暗结鱼朝恩的亲信常使射生将周皓和陕州节度使皇甫温，对鱼朝恩的动向进行细致调查。
大历五年（公元770年）正月十二日，元载开始第二步行动：改任凤翔节度使李抱玉为山南西道节度使，任命皇甫温为凤翔节度使。这一改变表面上为了加强鱼朝恩对地方的控制权，实际上元载想利用皇甫温的力量实施计划。为了麻痹鱼朝恩，元载要求朝廷将县、虢县、宝鸡、户县、周至划归李抱玉管辖，把兴平、武功、天兴、扶风划归神策军管辖。鱼朝恩被表面现象迷惑，非常高兴，却不知自己正在走向灭亡。
曾给鱼朝恩出主意设立北军监军的都虞侯刘希暹发现情况特别，提醒鱼朝恩多加小心，但鱼朝恩见代宗对他还是礼遇如初，也就没把刘希暹的话当一回事。皇甫温从陕州来到京师，被元载留下来，元载又把周皓找来，三人共同讨论诛杀鱼朝恩的方案，最后把讨论结果报告给代宗。代宗同意了他们的办法，嘱咐他们：“一定要计划周详，这是性命攸关的事情，要万无一失。”
三月十日是寒食节。代宗在禁中设酒宴款待亲信大臣，元载留守中书省。宴后代宗把鱼朝恩单独留下来，说是有事相商。待别人都离去后，代宗指责他图谋不轨，怀有异心。鱼朝恩在辩解的过程中与代宗顶撞起来。身为鱼朝恩护卫的周皓及其手下人把鱼朝恩抓起来勒死。事情做得十分严密，未向外面走露一点风声。随后代宗下诏罢免鱼朝恩观军容宣慰处置使等职务，让他仍做内侍监，对外诈称鱼朝恩受诏后上吊自杀，把尸体交由家属领回，赏下六百万钱的安葬费。
过了几天，代宗下诏提升曾受鱼朝恩信任的刘希暹、王驾鹤为御史中丞，以此安抚北军，防止意外。二十三日，代宗大赦京城的囚犯，又把已经抓起来的鱼朝恩的党羽尽数放掉。
（3）元载弄权舞智
元载诛杀鱼朝恩后，代宗对他更加宠幸。于是元载趾高气扬，每每在大臣中大言不惭地吹嘘，自称自己才能盖世，无人可比。他玩弄权谋，施政办事视贿赂多少而定，生活奢侈无度。吏部侍郎杨绾主管官吏的选拔，从不徇私舞弊，又生性耿直，从不依附元载。岭南节度使徐浩极力搜刮珍奇异品讨好奉承元载，元载就改任杨绾为国子祭酒，让徐浩当了吏部侍郎。元载的一位长辈从宣州来向元载求官，元载认为他没有多大能力，仅给他一封信让他捎给河北节度使。长辈不高兴，走到幽州时，偷着把信打开，见信中一句话也没有，只有元载的署名而已。长辈很生气，但又迫不得已，试着去拜见河北节度使院的幕僚。节度史幕僚听到他捎来元载的书信，大惊失色，立即告诉了节度使。节度使派遣大校用轿子接受元载的书信，把元载的长辈安排在上等客房，三天一小宴，五天一大宴，临走时送给他一千匹绢。元载的权势达到了这种地步。
这些事情代宗都知道，但考虑到元载做官的时间很长，想让他留一个保持晚节的形象，所以代宗单独召见元载时，经常告诫他。但元载我行我素，惹得代宗越来越讨厌他。
李泌得到代宗信任后，元载十分忌恨他。他说：“以前李泌经常去北军宴饮行乐，和鱼朝恩关系密切，应当知道他们的阴谋。”代宗回答说：“北军的将领全是李泌的旧部，朕只是让他去会会亲朋故友。诛杀鱼朝恩之事，李泌也预先为朕出谋划策，你不要猜疑他。”但是元载和他的党羽仍然不断攻击李泌。江西观察使魏少游恰巧要求任命幕僚，代宗跟李泌说：“元载容不下你，我今天先把你藏到少游那儿。等朕决心除掉元载后，一定派人送信给你，你就可以整装前来。”于是，代宗任命李泌为江西判官，并且告诉魏少游善待李泌。
大历六年（公元771年），代宗对元载的所作所为越来越不能容忍，想重用一些不肯投靠元载的人做自己的心腹，逐渐缩小元载的势力。八月，代宗没有通过元载，让宦官直接发出诏制，任命浙西观察使李栖筠为御史大夫，给元载一个警告。
吏部侍郎徐浩的妾弟侯莫陈是美原县尉。大历八年（公元773年）， 京兆尹杜济受徐浩指使为侯莫陈虚报成绩，说其邮驿工作特别突出，吏部侍郎薛邕推荐侯莫陈为长安县尉。徐浩、薛邕都是元载党羽。
御使大夫李栖筠将这件事暗中调查清楚，奏报给皇上。于是，代宗下诏要礼部侍郎于邵等详细调查。于邵奏报说，这件事千真万确，只是发生在去年五月大赦以前，一经大赦，也就不必治罪了。代宗震怒，命令一定要严办。五月十一日，徐浩被贬为明州别驾。十二日，杜济被贬为杭州刺史，于邵也因处理不利被贬为桂州长史。此事在朝廷引起很大的震动。
元载非常专横，黄门侍郎、同平章事王缙依附元载，二人都贪得无厌。元载的妻子、儿子，王缙的弟弟、妹妹和出入王门的尼姑，都争相收受贿赂。元载、王缙又把政务委托官吏们办理，求取功名的士人倘若不巴结他们的子弟和主书卓英倩等人，就无法进入官场。代宗多年来包涵宽容，但是元载、但王缙仍不悔改。
代宗想杀掉他们，担心泄露消息，没有可以商谈的人，唯有与左金吾大将军吴凑谋划此事。恰好有人告元载、王缙夜间祭神，图谋不轨。大历十二年（公元777年）三月二十八日，代宗驾临延英殿，命令吴凑在政事堂捉拿元载、王缙，又把元仲武及卓英倩等逮捕入狱。代宗命令吏部尚书刘晏和御史大夫李涵等人共同审讯他们，还派遣宦官作为皇帝的使臣责问他们的秘密勾当，元载、王缙对其罪行全部供认。当天，代宗在宫中先将左卫将军董秀杖打而死，后又赐元载在万年县自杀。元载对主管官员说：“我希望快些死。”主管官员说：“你应该受些小的污辱，请别见怪！”于是脱下臭袜子塞进元载嘴里，然后将他杀掉。开始王缙也被赐自尽，刘晏对李涵等人说：“按惯例，对百姓用重刑也应上奏，何况对朝廷大臣呢？并且法律上有首犯和从犯之别，应当再次禀报皇上听候处理。”李涵等人同意，于是代宗把王缙贬为括州刺史。元载妻王氏，以及儿子元伯、元仲、元季全部被杀。有关部门查没元载的家产，光胡椒就达八百石，其他财物不计其数。
随后追查元载党羽，吏部侍郎杨炎、谏议大夫韩洄、包佶、起居韩会等十余人因受元载牵连而被降低官职或被罢免官职。
3.杜甫忧国忧民
盛唐诗坛，群星璀璨，杜甫是与李白齐名的另一伟大诗人。
（1）早年出游
杜甫（公元712～770年），字子美。祖籍襄阳，曾祖父杜依艺为巩县令，整个家族就在巩县居住下来，杜甫于玄宗先天元年（公元712年）出生于巩县。远祖杜预是西晋名将，又是注释《春秋左氏传》的学者。祖父审言，是武则天时代的膳部员外郎，与沈期、宋之问齐名，很有诗名。父亲杜闲曾担任兖州司马，终奉天县令。杜甫对整个家族世代为官，又有诗歌创作传统感到非常自豪。母亲崔氏，在杜甫小时候就死了。崔家也是大家族，很有名望，当时也有很多的知名人物，他一生中曾多次与或亲或疏的舅父、表弟来往。
杜甫在七岁就能作诗，九岁时就写了很多文章，到十四五岁，杜甫就出入于文人聚会中，与其他人吟诗作赋。杜甫早年接触到各种文化艺术，这对他日后的诗歌创作有极深的影响。例如他五六岁时在济南郾城看过公孙大娘的剑舞；后在洛阳尚善坊的岐王李范宅里，遵化里玄宗宠臣崔涤堂前，听过李龟年唱歌；在洛阳北邙山顶玄宗元皇帝庙里看过吴道子画的五圣尊容、千官行列，这些都反映在他的诗歌之中。当时社会名流崔尚、魏启心看到他习作的词赋，夸奖他的风格和班固、扬雄相似。还有李邕、王翰这样的长辈也放低身份来拜访他。看来他自称“读书破万卷，下笔如有神”，并非虚夸。
杜甫出生时赶上玄宗时的全盛时期，当时农业欣欣向荣，交通也很发达，全国一片太平盛世的景象，政治环境也很好，在许多积极追求功名的青壮年读书人中，漫游蔚然成风。杜甫从二十岁左右到三十五以前，出游过三次。第一次是南游吴越，江浙的山水人情给了他创作的灵感。开元二十四年（公元736年），他第一次参加进士考试，落第了，于是他又带着蔑视功名的傲气，与苏源明等一起，到齐赵平原，作第二次出游。大概这时他父亲正在兖州做司马，他在齐赵一带过了四五年轻松快意的生活，也留下了现存最早的几首诗《登兖州城楼》等，《登兖州城楼》是去兖州看望父亲时的作品；还有《画鹰》、《房兵曹胡马》两首，以青年特有的热情赞美了雄鹰和骏马；还有一首《望岳》，更是其中的杰作，结尾的两句是流传千古的名句：“会当凌绝顶，一览众山小”，流露了诗人少年时代伟大的志向。
天宝三载（公元744年），杜甫在东都洛阳遇到了被玄宗赐金放还的大诗人李白。同年秋天，李白和杜甫同游梁、宋，会见了诗人高适。这是第三次出游。他的《遣怀》诗说：“忆与高李辈，论交入酒垆。两公壮藻思，得我色敷腴。气酣登吹台，怀古视平芜。”天宝四载（公元745年），他在齐鲁又遇见李白，除了饮酒赋诗之外，又讨论了炼丹求仙，而且共同拜访了兖州城北的隐士范野人。两人还互相赠诗，以表达相互敬佩之情。杜赠李的诗说：“余亦东蒙客，怜君如弟兄。醉眠秋共被，携手日同行。”李赠杜的诗说：“秋波落泗水，海色明徂徕。飞蓬各自远，且尽手中杯！”两人从此以后再未相见。
杜甫一生觉得最为快意的读书游历时期，到三十四岁就结束了。
（2）困守长安
天宝五载（公元746年）杜甫返回了长安。这时长安浪漫游乐的风气尚未过去，汉中王府、郑驸马宅等贵族达官第宅都向他敞开大门。但他来长安的最主要任务还是参加科举考试，求取功名。这时当权的宰相，正是以嫉贤妒能、口蜜腹剑著名的李林甫。天宝六载（公元747年），玄宗诏天下：有一技之长就可以参加选拔。李林甫认为普通百姓中的读书人会有损皇帝威仪。结果，这一年的科试中，普通百姓中的读书人都没有考上。李林甫为了掩盖自己的丑恶伎俩，又上表祝贺皇帝所有有才华的人都被朝廷所采用了。在这种情况下，杜甫当然也不能当官了。
此后，杜甫的生活一天天贫困下去，经常靠朋友接济，也难免食不果腹，但他却不向那些达官贵人讨好，摇尾乞怜。在《奉赠韦左丞丈二十二韵》里，他一面陈述自己政治上的志向，同时也倾诉了自己的悲愤与辛酸：“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。”
天宝十载（公元751年），玄宗在正月内连续三天举行祭祀玄元皇帝、太庙、天地三个盛典。杜甫觉得这是施展才华的好机会，献上《三大礼赋》，玄宗很是欣赏，命宰相出题，在集贤院考试他的文章。哪知召试的结果，只是说他名实相符，可以参加官吏的选拔。结果，朝廷只给了一个候选官吏的资格。到天宝十四载（公元755年）杜甫才补了一个河西尉的小官，他不愿意赴任，又被赐任右卫率府兵曹参军。
在长安困苦生活十年间，杜甫饱受饥寒交迫之苦，但他却看清了以皇帝为首的封建贵族统治集团的本来面目，对广大人民的苦难，对国家的安危，也有了越来越深的感触和认识。在揭露穷兵黩武的战争给人民带来灾难的《兵车行》里，他十分愤怒地指出：“边庭流血成海水，武皇开边意未已！”在讽刺杨氏兄妹腐化堕落生活的《丽人行》里，他明确点出：“就中云幕椒房亲，赐名大国虢与秦。”“炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔！”最后，在《自京赴奉先县咏怀五百字》的长诗里，他反省了自己一生的思想生活道路。“许身一何愚，窃比稷与契”是他一生的政治抱负，“穷年忧黎元，叹息肠内热”是他一生爱憎忧乐的基本倾向。所以当他半夜离开京城，凌晨过骊山，听见君臣们通宵达旦的歌舞声音，便向那些有特权的达官贵族们指出“彤庭所分帛，本自寒女出，鞭挞其夫家，聚敛贡城阙”。向那些只知玩乐、享受美酒佳肴的权贵们，大呼“朱门酒肉臭，路有冻死骨”！最后他自己的那个饱受饥寒疾病折磨的家庭也发生了小儿子被饿死的悲剧。这时他还不知道安禄山已经反叛的消息，却给大唐皇朝的政局描绘出山雨欲来的紧张气氛！
（3）官场沉浮
天宝十四载（公元755年）十一月，安禄山起兵范阳，十二月攻下东京洛阳，次年六月，潼关失陷，玄宗匆匆逃往巴蜀，长安沦陷。此时，杜甫正带着妻子儿女从奉先北上三川，到了州，听到肃宗在灵武即位的消息，及时安顿了家属，就想奔向灵武，结果被叛军抓住，被驱赶回长安。
至德二年（公元757年）四月，杜甫从长安逃到凤翔，见到了唐肃宗，当时自己身上很是狼狈，衣衫不整。肃宗任命他为左拾遗。他这个当官不满一年就逢战乱的小官，能够担任这种官职，心里甚是激动。他当时涕泪横流，真是不知如何报答肃宗的恩德，他半生以来始终怀着致君尧舜的愿望，希望有一天能匡扶社稷，扭转乾坤，现在觉得自己抱效国家的机会来了。但是任拾遗不到一月，就遇到肃宗罢房绾宰相之职的大事，他上书营救，说房绾一直很有名望，有宰相之风。由于贺兰进明的挑拔，肃宗以为房绾只忠于玄宗，不忠于自己，就把杜甫交由三司处理，幸而新任宰相张镐、御史大夫韦陟替他求请说：“杜甫说话虽很张狂，但都是在尽自己谏臣的本分。”才没有严加治罪，只下了一纸墨制，叫他回州探亲。这次回家，他写出了《北征》、《羌村三首》两篇脍炙人口的作品。
当杜甫在羌村暂居的时候，唐军在郭子仪的带领下，联合回纥骑兵，于九月收复了西京长安，十月收复了东京洛阳。肃宗回到长安，十一月杜甫也从州带着家眷回长安，继续担任左拾遗。
本来杜甫在回探亲时已察觉到肃宗对自己的疏远，但他未必察觉到已被罢相的房绾仍然是肃宗的心腹之患，更不会察觉到肃宗及其心腹李辅国等人正在罗织所谓“房党”，包括贾至、严武、刘秩、杜甫等。所以乾元元年（公元758年）春天，他还与王维、岑参一起写了《奉和贾至舍人早期大明宫》的颂圣诗。不料当诗人们还沉浸在幻想中时，贾至就首先被贬出朝做汝州刺史去了。六月，肃宗就下诏贬房绾为州刺史，刘秩为阆州刺史，严武为巴州刺史，杜甫也同时被贬为华州司功参军。
郭子仪、李光弼等九个节度使率军北上，征讨安庆绪，出师不久就取得渡黄河、围邺城的胜利。杜甫在这年冬天来到离前线不远的洛阳，一方面探视洛阳东偃师土娄庄的故居，一方面就近探问官军打仗的情况。第二年春天，他听说邺城不久就可以攻下，非常高兴地写下了一首长诗《洗兵马》，开头写出激动人心的胜利形势，结尾又描绘“田家望望惜雨干，布谷处处催春种”，鼓励前线战士赶快攻下邺城，脱下战胞，回家帮妻子耕作。诗人在喜胜利、颂中兴、望太平的时候，又特别语重心长地加上“独任朔方无限功”的建议，针对肃宗命九节度出师之时没有立元帅，却让宦官鱼朝恩为观军容使的错误，进行劝谏。此外，他还满怀忧虑：“鹤驾通宵凤辇备，鸡鸣问寝龙楼晓。”表面上是颂扬肃宗对太上皇尽儿臣之道，实质上是针对李辅国、张良娣等人离间玄宗、肃宗父子感情的阴谋敲警钟。
然而，就在举国上下都在盼望着官军收复邺城，生擒安庆绪的时候，乾元二年（公元759年）三月三日，唐朝的六十万官军就因为没有立元帅，在邺城外围遭到了一次前所未有的溃败。郭子仪不得已率朔方军退守河阳。
在东京兵荒马乱中，杜甫经过新安、石壕、潼关，回到华州。在一路上杜甫目睹官吏们的丑恶行径，看到他们到处拉夫征丁，不顾百姓的死活，使得很多人妻离子散，只留下孤儿寡妇在哭泣，但他也见到普通百姓援助官军的事。这一次途中的见闻给他以极深的印象，以此写成了六首“即事名篇”的“新题乐府”组诗，后人简称为“三吏”、“三别”。这六首诗不仅写出人民为战争付出沉重代价，而且写出人民为国为家的自我牺牲精神。
回到华州，旱灾的威胁出现了，而且灾情特别严重，河里没有一滴水，地里颗粒无收，一时饿殍满地。老百姓在天灾和战争的双重负担下走投无路，杜甫这个小官也毫无办法。这年七月，他只得辞官不做，带着家小远走秦州，另谋生路。他弃官的原因不仅是逃荒。从九节度之师溃败以来，他早已看出肃宗小朝廷已经无法容忍忠言，政纪败坏，整个朝廷已经没有清明存在，只留下一片乌烟瘴气。
杜甫到秦州曾打算在东柯谷、西枝村找一块隐居的地方，但是这个地方他不能久住，因为这里少数民族杂居，而且吐蕃的势力又不断扩张。不过在秦州居留的三个多月中，却使他诗卷中增加了不少反映边塞生活的新诗。到十月，他因为思念故土，又领着全家南下同谷。可是奔波了几十天，到同谷后，陷入饥寒交迫的境地。这种种惨痛经历都反映在《乾元中寓居同谷县作歌七首》里。在同谷住了一个多月，又在十二月初一奔赴成都。可以说这是他辛苦奔波的一年，也是他人生转变最大的一年，而诗歌创作也取得了空前的成就。
（4）客居蜀梓
在那个年代，到处民不聊生，整个中原一片萧条，而成都的繁华景象给杜甫以全新的感觉。他全家刚到成都，寄居在一座破败的古寺里，靠着朋友和邻居的接济，全家人的生活不仅可以暂时维持，而且从第二年就开始居住在浣花溪西岸的草堂住宅了。在战乱中奔波多年的杜甫，总算有了一个安身之地了。他的家刚安定，就一面忙着种树、种竹、种菜，一面还得完成营建工程，到蜀州、新津、青城等外面的县去访问乞贷于他的亲友。
