除了战争费用数额巨大外，武帝还喜欢巡游，大兴土木，寻求神仙和不死之药，迷信鬼神，多次封禅泰山，宫廷的开支也异常庞大。元封元年（公元前110年），武帝至朔方阅兵，巡行一万八千里，沿途所用赏赐用帛就多达百万匹。为使方士栾大入海求得仙方，武帝将公主嫁与栾大，仅陪嫁就送了十万斤黄金。所有这些不仅加重了人民的负担，而且把文景以来所积财富耗费殆净。
武帝时期不断出现天灾人祸。大批农民因水旱蝗等灾而致死或流亡。如元光年间，黄河两次决口，水患遍及数十郡。元鼎年间，山东连年歉收，又有水雹灾荒，饿死数千人，逃亡的越来越多。元封年中，仅关东地区受灾流民就达二百万。
流民的存在，使得社会动荡不安，加上地方官吏横行暴虐，农民起义此起彼伏。到天汉二年（公元前99年），武装起义遍及东方各郡，大群的有数千人，他们攻下城池，夺取武库兵器，放出监狱死囚，羞辱、斩杀地方官吏；小股的数以百计，拦截道路，攻掠乡里。武帝曾派御史中丞、丞相长史等中央官员到郡县督察镇压，农民起义依然不断发展。武帝又改派光禄大夫范昆、原任九卿的张德，以及暴胜之、王贺、江充等为直指绣衣使者，他们手握生杀大权，对起义者更是大肆屠戮，有时一郡就有一万多人被杀，连给起义者提供过饮食的农民也不放过，受牵连被杀的又有数千人。官吏们以多杀为能事，杀人少的还要受到处分。屠杀政策并不能消弥农民的反抗，起义者又化整为零，在山林川泽中分散活动。
为了督促官吏对起义者的镇压，武帝颁布了严厉的“沉命法”，规定凡不能及时发现起义农民和发现后捕杀不能达到规定指标者，地方各级主管官吏都得处死。这样一来，地方小吏害怕被杀，发现农民起义也不敢上报，郡守、国相担心自己受牵连也不愿他们上报。汉王朝社会危机四伏，农民起义越来越多。
武帝晚年，严重的社会危机和不断的个人挫折，促使他开始认真反省，终于有所觉醒。征和四年（公元前89年）三月，武帝对大臣们说：“朕自即位以来，办了许多昏悖之事，使天下民众忧愁穷苦。自今凡有伤害百姓、浪费天下财物的事情，一律撤除！”不久，武帝便接受田千秋的建议，遣散了候神求仙的方士，表示再不受方士们的蛊惑。
后来，搜粟都尉桑弘羊与丞相、御史奏道：“轮台东部有能灌溉的农田五千顷以上，可派屯田士兵前去屯田，设置校尉三人分别掌管，多种五谷；由张掖、酒泉派骑兵下级小吏担任警戒；招募民间强壮有力、敢于远赴边塞的人前往该地，开辟荒地，灌溉良田，逐渐修筑亭燧，城池向西相连，用以威慑西域各国，辅助乌孙。”
（2）休兵养息
武帝为此奏颁布了著名的“轮台罪己诏”，对过去的征伐深表悔恨。他说：“先前有关部门上奏要求把人头税增加三十钱，这是加重老弱孤苦的负担；现在又请求派士卒屯田轮台。先前开陵侯率兵攻打车师时，虽然胜利了，但由于路途遥远缺乏粮食，就有几千士兵饿死道上，何况轮台更在车师以西！早先朕不明智，因匈奴侮辱汉人，又长期扣留汉使者不放，所以就派贰师将军出兵，想以此加强汉使自身的地位和威信。
“古时候，同卿、大夫商讨国家大事，总要求神问卜。如果不吉利，就不能行动。先前，朕曾把军侯弘关于‘匈奴人捆缚其马’的奏书交给丞相、御史、二千石大臣、郎官、各位大夫、研究经典的官员等传阅，又向各郡、属国都尉等下达，他们都认为‘匈奴人捆缚自己的战马，是最大的不祥’，或认为‘匈奴是为向我国显示强大，而凡是力量不足的人，总爱向别人显示自己的强大’。史官、方士、星象家和负责求神问卜的官员也都认为‘是吉兆，匈奴必败，时机不可多得’，又说：‘遣将北伐，至山必胜。卦辞显示，诸将中以派贰师将军前去最吉。’因此，朕亲自让李广利率兵派往山，并诏令他务必不要深入。如今计谋、卦兆全都与事实相反。重合侯马通曾擒获匈奴探马，奏称‘匈奴人捆缚战马，是为了对汉军进行诅咒’。匈奴人经常说：‘汉朝极为广大，但汉人却不耐饥渴，放走一只狼，就要损失上千只羊。’李广利从前兵败，将士们有的战死，有的被俘，有的四散逃亡，朕每念及此，甚为感伤。如今又奏请要派人远赴轮台屯垦，修筑亭燧，这是使天下人困扰劳苦的举动，而不是优待百姓，这样的建议，朕不忍听！大鸿胪等又提议招募囚犯护送匈奴使者返回，作为奖赏，封他们为侯，让他们刺杀匈奴单于，以发泄我们的怨忿，这事是春秋时五霸不肯做的。况且匈奴得到汉朝归降的人，常常浑身上下严加搜查，又怎能实行此计呢？当务之急，在于严禁官吏对百姓苛刻暴虐，废止擅自增加赋税的法令，全力务农，恢复为国家养马者免除徭役赋税的法令，用以补充战马损失的缺额，不削弱国家军备罢了。各郡、国二千石官员要分别把本地畜养马匹补充边备的计划进呈上来，与呈送户籍、财政簿册的人员一同赴京奏报。”
武帝于是停止出兵，不再征战，封丞相田千秋为富民侯，表明将施政方针转移到休养生息使民众富足方面来；又任命赵过为搜粟都尉，推广称为“代田”的精耕细作方法，许多方便灵巧、既省工力又能增产粮食的新农具也得到广泛应用，受到农民们普遍欢迎。
（3）推广代田法
代田法是赵过在关中地区农民精耕细作经验的基础上，总结出的一种连年稳产高产的技术。所谓“代田”，就是“一亩三圳”的耕作方法：把田地翻耕整平后，把圳和垄分别开挖，即分出田间的沟和埂，一亩地中分成六等分，以三分为圳，三分为垄，圳垄相间，故称为“三圳”。垄地宽大，圳宽一尺，深也为一尺。播种时，将种子撒在圳中，这样，幼苗长在沟里，既能减少沟中土壤的水分损失，又能减少对叶面的风吹日照，促进了农作物的茁壮生长。以后再结合中耕除草，逐步将垄土锄下培壅苗根，等到盛夏之际作物长成，垄土全部培于苗根，作物根深秆壮，就能经受风旱的侵袭，获得高产。这种耕作土地的方法比不开圳垄的“漫田”每亩可增产一斛左右，经营好的可以达到二斛。第二年再播种时，则在原来垄处开圳，圳处留垄，相互调换一下位置，照样种植。这样圳垄每年交替更换，轮番使用地力，可以不必休闲而起到休耕的作用，这就是所谓“代田”。这种方法使庄稼获得稳产高产，又能保证地力的恢复，把土地充分利用起来。
为了配合新的耕作方法，赵过还改进了许多农具，并由大农拨派能工巧匠专门制作。为了提高耕牛的犁田效率，赵过还推广了新的牛耕方法——二牛三人的耦耕方法。二牛各挽一犁，二人在后扶犁，一人在前导牛，两犁并耕而进。当时二牛三人之力，可耕种五顷土地，平均每人可耕一百六十亩以上，大大超过了以前一家耕种百亩的水平。另外，赵过还发明了三犁共一牛的耧播新技术，这种方法，只需一牛挽犁，一人执犁，三犁并进，百亩地由一牛一人就能耕种。这种三犁共一牛的犁具也叫耧车、挽耧。
代田法是在大田面积上改进农具和耕作技术以求得增产，而在后来出现的“区田法”则是在小面积上要求精耕细作少种多收，走上了园艺化的道路。二者全面反映了西汉农业生产技术的发展水平。
区田法是汉成帝时农学家汜胜之总结关中农民丰产经验后提出的耕作方法。它把耕地分为上农区、中农区和下农区三部分，上农区掘土方深各六寸为一区，每区相间九寸，一亩地可掘三千七百个区。耕种时，先把土地深翻，调和土壤，施足底肥，增强其蓄水保肥能力，使作物根系得以充分发育；其次选择良种实行浸种点播密植，不同的作物安排不同的密植程度，盖土薄厚，下种深浅也不相同，以确保通风透光和顺利出芽；最后是加强中耕灌溉，随时松土锄草，保持适当的湿度，合理进行浇灌。这种园田化的耕作技术可以不择地段，不拘作物，通过深耕、足肥、勤灌和精心管理，就可以在较小面积上获得高产。据说有男女两个劳动力的一户小农家庭，只需耕种十亩土地，便足够全家多年的消费了。但这种耕作方法也有它的不足，就是花费工力太大，不能大力推广，无法多种地。所以，在西汉时期，区田法不如代田法影响力大。
司马光说：天下人才辈出。汉武帝先是喜欢征服四周蛮夷建功立业，朝廷中就有许多勇士，为其开疆拓土，无不如愿。到后来休养生息，重视农业生产，又有赵过等人教导百姓如何耕作，使百姓们获得很大的收益。同一位君王，前后的兴趣爱好迥然不同，而总有人才相应。假如汉武帝兼有夏禹、商汤、周文王的气度，以复兴商、周时期的太平盛世，难道会没有像夏、商、周三代的辅佐之臣吗！
武帝的罪己诏和各种改正错误的措施，使得残破的农业经济逐渐恢复起来，严重的社会和政治危机开始得到缓和。两年后武帝死去，他所托付的辅佐昭帝的霍光等人，继续实行武帝晚年的与民休息方针，逐渐度过严重的社会危机，从而开始了“昭宣中兴”的局面。作为一代雄主的汉武帝，功业卓著，独断专行多年，能在垂暮之年主动检讨自己，痛改前非，返回到汉初的休养生息政策上去，实在难能可贵。司马光认为：汉武帝极度奢华，滥刑重敛，在内广建宫殿，对外征伐四夷，迷信神怪，巡游无度，使百姓穷困不堪，群起造反，在很多方面，他的所作所为与秦始皇都相差无几，然而秦朝亡了国，汉朝仍然存在，其原因之一就是“晚而改过，顾托得人”。所以汉武帝虽然与秦始皇一样行暴政，却不像秦二世落得亡国的下场。
11.苦心立嗣
后元二年（公元前87年）二月，汉武帝病重去世，年仅8岁的皇太子刘弗陵继位。在古代，皇位继承人问题，不只是皇帝的家庭事务，也是关系封建王朝“国本”的重大的问题。
汉武帝钩弋夫人像
（1）太子初立
当初，武帝的姑姑馆陶公主刘嫖下嫁给堂邑侯陈午，武帝能被立为太子，继承皇位，馆陶公主在其中起了很大作用。公主把她的女儿阿娇嫁给太子做正妃；等到武帝继位之后，正妃就做了皇后。窦太主自恃援立武帝有功，无休止地请求赏赐、干预国政，武帝对她很不满。陈皇后骄横嫉妒，独占君宠，却没有生育孩子。陈皇后花巨资想求得儿子，但是终究没有生育，陈皇后因此也失去了武帝的宠爱。皇太后提醒武帝说：“你刚刚做上皇帝，大臣还没有归附，你就先兴建明堂，太皇太后已经很生气了；现在又得罪窦太主，必定会受到重责。妇人性情是容易取悦的，你应该慎之又慎！”武帝于是重又对窦太主、陈皇后母女俩以礼相待。
武帝到霸上举行祓除仪式，返宫途中，去看望他的姐姐平阳公主，看上了平阳公主府中的歌女卫子夫。卫子夫的母亲卫媪，是平阳公主家的奴婢。平阳公主就把卫子夫送入宫中，卫子夫日益受到武帝的宠幸。陈皇后得知后，恼怒万分。武帝对陈皇后则更为恼怒。
陈皇后因为妒嫉，想加害卫子夫，让人以巫蛊诅咒卫子夫。武帝元光五年（公元前130年），陈皇后的巫蛊活动被武帝得知，被判“大逆天道”之罪，皇后之位被废掉，然后被处死。武帝元朔元年（公元前128年），卫子夫生子刘据，遂被立为皇后。七年后，刘据被立为太子。武帝晚年对卫子夫也渐渐疏远，先后获宠的有李夫人、李姬、王夫人和赵婕妤。
武帝太始元年（公元前96年），相传武帝渡过黄河北巡，见有青紫气在天空萦绕。武帝便询问随行的方术士是怎么回事。方术士回答说：“这里必有一奇女子。”武帝便派人查访，果然在河间发现一个赵家少女。虽然此女貌若天仙，但自生下之日起，便生有怪病：手蜷曲紧握不开。查访的官吏当即把这一情况报告了武帝。武帝亲往观看，并命人把赵女的拳头扒开，发现她的手中握着一个玉钩。武帝感到十分惊异，便将她带回宫中。从此赵女得宠，武帝专门为她建了一宫，名曰“钩弋宫”，赵女也就被称为钩弋夫人。一年以后，钩弋夫人有孕，怀孕十四月生下一子，这就是刘弗陵。武帝听说远古时期尧的母亲生尧时也是怀孕十四个月，因此称钩弋宫门为“尧母门”，并且把钩弋夫人升为婕妤。
刘弗陵的降生与众不同，同时又是武帝老年所得，再加上刘弗陵身材魁梧、面貌俊秀、天资聪颖，和武帝非常相像，所以颇受武帝偏爱。
后来武帝知道了巫蛊之祸的实情，他开始后悔起来，适逢高寝郎田千秋也上书为太子鸣冤，武帝至此幡然醒悟。他将江充等人满门抄斩，为太子申了冤，却又引来了马何罗行刺武帝未遂事件。马何罗为侍中仆射，在宫中担任侍卫，他与江充关系很好。武帝诛灭江充的宗族、党羽，马何罗兄弟惧怕受到牵连，因此预谋行刺武帝。当时侍中驸马都尉金日观察到他们的行动有些反常，于是暗中监视他们，以防有变故。马何罗兄弟也发现了金日在注意自己，很长时间未敢动手。武帝后元元年（公元前88年）夏六月，武帝到林光宫避暑。这一天，金日身体不适，留在宫中歇息。马何罗、马通和小弟马安成假称奉旨深夜出宫，调动军队，并把皇帝所有使者全都杀了。次日清早，武帝在宫中尚未起床，金日正要上厕所，见马何罗从宫外急匆匆进来，感到情况不妙，马上来到武帝休息的大殿内，藏在内门里面。一会儿，马何罗袖藏匕首从东厢房走来，见金日在此，脸色骤变，快步奔向武帝的卧室，打算冲进去。谁知慌乱之中，马何罗一头撞在殿内的宝瑟上，金日趁势上前把他抱住，高呼：“马何罗谋反！”武帝从床上惊起，侍卫们冲上去将马何罗擒获，随后将他和他的党羽都处死。
巫蛊之祸后，选立皇位继承人成了问题。太子死时，其三子一女也同时遇害，只有一个尚在褓之中的孙子刘病已，武帝对这个皇曾孙却并不怎么关心。除了太子刘据以外，武帝还有五个儿子，但作为皇位继承人来说，武帝都不大满意。王夫人所生齐怀王刘闳，在太子之前死亡，身后又无子嗣，也就无从考虑。李夫人所生昌邑哀王刘，其舅舅贰师将军李广利与丞相刘屈曾谋划推立刘为帝，被人告发，并且还指控他们从事巫蛊诅咒皇帝，受到武帝的严厉惩罚，刘不久也病死了。
霍光像
燕刺王刘旦和广陵厉王刘胥为李姬所生。燕王刘旦博览群书，能言善辩，喜欢天文占星术，又好声色犬马等事，招揽各地游士。太子犯事被捕杀之后，刘旦自认为论排行该为太子，因而上书请求入京宿卫，惹恼武帝，将其使者斩于北门。后刘旦又因藏匿逃犯，武帝因此对他更为厌恶。刘旦的弟弟广陵王刘胥，力能举鼎，敢空手与猛兽搏击，但和他哥哥一样，过失很多，不守法律，所以武帝不愿立他们俩为太子。
当时，钩弋夫人赵婕妤所生的儿子刘弗陵年纪尚小，但却身高体壮，聪明伶俐，武帝常说：“这孩子像我。”又觉得他的降生也与众不同，打算立他为太子，可担心他年龄太小，他年轻的母亲会以太后的身份专政乱国，所以很长时间武帝对立太子之事犹豫不决，直到死前不久，才决定让大臣来辅佐少子弗陵为嗣，并除掉其母钩弋夫人。
武帝对群臣进行考察后认为，只有奉车都尉、光禄大夫霍光忠诚可信，能担当此任，于是让人画了一张周公抱着周成王受诸侯朝拜的图送给霍光。没过几天，武帝找了个理由，将钩弋夫人赐死。不久，武帝闲坐时问左右侍从，外面对钩弋夫人之死有何议论，左右回答：“人们说：既然要立她的儿子为嗣，为何还要把他的母亲杀掉？”武帝说：“对啊，这样的事你们这样愚笨的人是不懂的。古往今来，国家所以出现乱子，都是由于君主年龄小而其母还在壮年，女主纵恣淫乱，专权骄横，无人能约束她。你们没听说过吕后的事情吗？所以我必须先除掉其母。”
（2）四重臣辅政
后元二年（公元前87年）二月，武帝在五柞宫病重，霍光哭着问道：“皇上如有不测，帝位可由谁继承？”武帝说：“你还不明白前些天送给你的那幅画的含义吗？由少子继承帝位，由你效法周公来辅政！”霍光叩头谦让说：“我不如金日！”金日则说：“我是匈奴人，不如霍光，假如这样匈奴就会轻视汉朝。”二月十二日，武帝正式下诏立年仅八岁的刘弗陵为皇太子。次日，任命霍光为大司马、大将军，金日为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，四人受遗诏辅佐小皇帝。
霍光，字子孟，是骠骑将军霍去病的弟弟。霍去病是父亲霍中孺到平阳侯家服役时，跟侍女卫少儿的私生子；霍光是霍中孺服役完毕后回家娶妻生的孩子。后来，卫少儿的妹妹卫子夫得到武帝恩宠，立为皇后，霍去病因此而受到皇帝恩宠。长大以后，霍去病才知道自己的父亲是霍中孺。还来不及寻找问候，正好他以骠骑将军身份带兵攻打匈奴，经过河东，河东太守到郊界迎接至平阳客舍，并派小吏迎接霍中孺。霍去病父子相认，返回时，就带着弟弟霍光一起回到长安。当时霍光十多岁，就被任命为郎官，渐渐升到诸曹侍中。霍去病死后，霍光担任奉车都尉兼光禄大夫，皇帝出外时就在车旁侍奉，入朝就侍奉左右，出入宫禁二十多年，谨小慎微，没有过失，皇上十分信任他。
霍光身高七尺三寸，眉清目秀，皮肤白皙。他为人稳重少言，从容谨慎，秉性极其端正，每次进出宫廷和下殿出门时，停步和行进都有固定的地方，不差分毫。刚刚辅佐幼主之时，政令都由他发布，天下人都盼望他一展风采。宫殿中曾有怪异，一夜之间群臣惊慌失措，霍光叫来尚符玺郎，打算收取玺印，郎官不肯。霍光想把玺印夺过来，郎官按剑说：“我的头你可以拿去，可是玺印你拿不到！”霍光认为他做得很对。第二天，让皇上下命令把这个郎官提升二级。老百姓对霍光赞不绝口。
金日，字翁叔，本是匈奴休屠王的太子。武帝元狩年间，骠骑将军霍去病率兵攻打匈奴右地，杀敌无数，还缴获到休屠王祭天的金人。同年夏际，骠骑将军又向西进发，攻占祈连山，大获全胜。匈奴单于对昆邪、休屠十分怨恨，因为他们所在的西方多被汉军攻破，召二王打算诛杀他们。昆邪、休屠只好打算归降汉朝。休屠王后来反悔，昆邪王杀了他，把休屠王的部下一起带过来向汉朝投降。皇上封昆邪王为列侯。金日当时十四岁，因为父亲不降被杀，与母亲阏氏、弟弟金伦一起被送入宫中养马。
过了很久，武帝在游玩饮宴时要看马，嫔妃宫女全站在旁边，金日等几十人牵马经过殿下，没有不偷看的，只有金日目不斜视。日身长八尺二寸，相貌很威严，马又骠肥体壮，皇上感到奇怪，就问他是谁，他全照实回答。皇上认为此人很与众不同，当天赐给他衣冠，把他拜为马监，升为侍中驸马都尉光禄大夫。金日能亲近皇上以后，从未有过失，因此十分受武帝宠爱，一些贵戚在私下怨恨，说：“陛下胡乱得到一个匈奴小儿，反倒看重他。”皇上听到后，反而更加厚待于他。
金日的两个儿子也都深受皇上宠爱，大儿子叫弄儿，皇上老跟他逗乐子，常陪侍在皇上身边。有一次，弄儿从后面围住皇上脖子，金日见后十分生气，便拿眼瞪着他。弄儿一边跑一边哭着说：“爹爹生气了。”皇上对金日说：“别生我弄儿的气！”后来弄儿长大，行为不检点，与宫女在殿下戏闹，正好被金日撞到，厌恶他的淫乱行为，于是杀了弄儿。皇上得知后大怒，金日叩头告罪，把杀弄儿的原因一一说出。皇上颇为悲伤，以后对金日更为尊敬。江充被灭族后，其好友马何罗兄弟害怕被株连，密谋刺杀武帝。不料在马何罗擅自闯入皇上卧室准备行刺时，被金日发现。金日奋力抱住马何罗，把他摔到殿下，侍卫马上捉住他，最后马何罗伏法受诛。金日因此以忠孝著称。
金日自从在皇上身边起，几十年从不敢直视皇上。皇帝赏赐给他的宫女也不敢亲近。皇上要把他的女儿纳入后宫，金日不肯。他这样笃厚忠诚，皇上认为不可多得。皇上病重时，嘱托霍光辅佐少主，霍光要让给金日。金日认为不妥，于是就成为霍光的助手。
上官桀开始受到武帝的信任是因他英勇有力。武帝有一次出巡，遇上大风，御车难行，便命令将车上的盖伞卸下交给了上官桀。风虽然特别大，可上官桀总能跟在身后；后来又下起了大雨，上官桀又赶上前举着盖伞为武帝遮雨，武帝对他的勇力十分欣赏。上官桀后来任未央宫的马厩令。武帝曾卧病在床，好了后，去马厩看马，见很多马都瘦了，恼怒万分，对上官桀说：“你以为我再也不能见到马了吗？”打算将他交给吏卒治罪。上官桀叩头道：“我得知皇帝龙体欠安，日夜忧虑，心思实在是不在马上。”话还没说完，眼泪就流下来了。武帝认为这是上官桀敬爱自己的表现，因此更加亲近他，任命他为侍中，后又升为太仆。这三个人都是武帝平时所信任的大臣，所以把后事托付给他们。二月十四日，武帝死于五柞宫，享年七十岁。第二天，太子刘弗陵即皇帝位，即后来的汉昭帝。
