楚汉战争结束后，公元前202年，刘邦称帝，定都洛阳。公元前200年，迁都长安。
西汉王朝建立后，刘邦高度评价了“汉初三杰”——萧何、张良、韩信的作用，随后，大封功臣。刘邦的文臣武将不仅帮助他战胜了项羽，而且在汉朝开国后为创设制度、治理国家做出了卓越贡献。
汉初，社会凋敝，军事实力有限，对北方崛起的匈奴无法形成有效的反击，只能实行和亲政策，为中原地区社会经济的恢复和发展创造安定的环境。
刘邦为了巩固刘氏江山，逐一铲除掉异姓诸侯王的势力，任命同姓为王，逐步消除了威胁西汉朝廷的隐患。
1.刘邦登基
汉五年（公元前202年）十二月，项羽在垓下被彻底击败，并自刎于乌江（在今安徽和县东北）。至此，持续四年之久的楚汉战争以刘邦胜利而告终。十二月底，刘邦率群臣向北前进。经过韩信军队的统帅部定陶时，刘邦以突然方式收回了韩信的军权，控制了韩信的军队。次年正月，刘邦又发布诏令，改立韩信为楚王，都下邳（今江苏邳县）；封彭越为梁王，都于陶（今山东定陶）；又派卢绾、刘贾率军击败占据江陵拒绝臣服的临江王共尉。刘邦还下诏说：“战争已持续八年之久，人民深受其害。目前天下大定，死罪以下的罪犯一律赦免。”
（1）刘邦称帝
汉五年正月，诸侯王和文武大臣联名上书刘邦，请求刘邦称皇帝：“楚王韩信、韩王信、淮南王黥布、梁王彭越、故衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼，共同请求大王陛下：秦王朝因行无道之政而被天下人推翻。大王先入关中，得秦王子婴，平定三秦，功盖天下，安定万民，救败继绝，功大德厚，又施恩惠于有功劳的诸侯王，使他们能设立宗庙社稷。现在对天下诸侯的分封已结束了，而大王您与诸侯王的位号相同，没有上下的区别。因此，大王的伟德就无法广布于后世。请求大王称皇帝尊号。”
面对诸侯王的上疏请求，刘邦推让说：“据说帝是贤者的称号，只是徒有虚名并无其实者，不能用。现在诸侯王都推选我，这怎么敢当呢？”于是，一帮诸侯王再次上奏说：“陛下以一介平民起义，灭乱秦，声威震动海内；又从僻陋的汉中之地出兵，行威德，诛灭不义之人，平定四海，立下大功。大王的恩德已广传四海，诸侯王的王号已不足道之，愿大王登皇帝之位，以顺应民意，造福百姓。”刘邦说：“诸侯王既然以为称帝号有利于天下百姓，那就这样定了吧！”就同意了诸侯王的推戴。诸侯王、卢绾等大臣三百余人，与博士叔孙通一起选择良辰吉日，定于二月甲午日，拥戴刘邦加皇帝尊号。就在这一天，汉王刘邦在汜水之阳（今山东定陶境）即了皇帝位，完成了登基大典，取得了统治中国的法定地位。汉王刘邦称了帝，王后吕雉便被尊称为皇后，太子刘盈被尊为皇太子，刘邦已经死去的母亲被追尊为昭灵夫人。
刘邦被尊为皇帝，立即行使权力逐步巩固自己庞大的基业。他发布的第一道诏书就是封吴芮和无诸为王，以稳定广大的南方。他下诏说：“前衡山王吴芮与二子一侄，带领着南方百粤之地的兵马，佐助诸侯，诛暴秦，伐无道，立有大功，诸侯共议应立他为王，而项羽却加以侵夺，剥夺其王号，称为番君。现在以长沙、豫章、象郡、桂林、南海之地册立番君吴芮为长沙王。”再下一诏说：“前粤王无诸世代尊奉粤祀，秦侵夺他们的地盘，使他们社稷不得祭祀。诸侯伐秦，无诸亲自率领闽中的兵力佐助灭秦，项羽却忽视他而不立无诸为王。现封无诸为闽粤王，封以闽中之地。”
吴芮长期为官江南，深得人心；无诸为越王勾践之后，在闽越地区有相当的号召力。刘邦封吴芮、无诸为王，为汉皇朝取得了一个稳定的南方，为以后对异姓诸侯王的斗争打下了基础，这充分显示了刘邦政治上的深谋远虑。
刘邦在汜水之阳即皇帝位以后，就率领文武百官西至洛阳，决定以洛阳为都城。五月，刘邦遣散士兵回家，以恢复和发展生产，安定社会。他下诏说：“诸侯士卒在关中的，免除十二年不征徭役，回归本土的，免除六年不征徭役。有的老百姓以前在山泽之间聚居以求在乱世自保，脱离了户口名数。现在，天下已定，应回归原籍，恢复原来的爵位田宅，地方官吏应以文法教育说服而不要鞭笞他们。百姓因为饥饿自卖为奴婢的，一律赦免为庶人。军吏卒逢大赦，无罪的，失去爵位的，及爵位不及大夫的，一律赐爵为大夫。原来是大夫的，一律再加赐一级。凡爵位在七大夫以上的，都让他们食邑，不是七大夫以上的，一律免除他自己及家庭的徭役。”又说：“七大夫、公乘以上，都属于高爵。诸侯将士及从军归乡的，很多有高爵。我曾数次下诏官吏，先给予他们田宅，对官吏有所求的应尽快满足。有高爵的人，也属人君，皇帝尚且尊重他们，而地方官吏却藐视他们，这是很没规矩的。先前的时候，秦代爵位至公大夫以上的，县令、县丞都为之行礼。现在，我对于爵位并不轻视，官吏又怎敢这样！况且法律规定，论功劳赏赐田宅，而未曾从军的小吏都已满足，有军功的却反而顾不上，这是守尉长官教导无方。现在命令官吏要善待高爵，以称吾意。有不按诏书办事的，从重论处。”
刘邦登基后的这一诏书，极大地推动了社会生产的恢复、社会秩序的稳定，为新建立的王朝的安定稳固打下了牢固的基础，这也显示出他身为开国帝王的不同寻常的政治远见。
（2）定都长安
刘邦移驻洛阳以后，派官员修缮宫室，加固城垣，打算长期以此为都城。这时候，齐地人娄敬被征发到陇西戍守，正好经过洛阳，见洛阳大兴土木，知道刘邦想长期定都洛阳。他放下小推车，穿着老羊皮袄，让同乡虞将军代为引见，只说要禀报要事。虞将军劝娄敬换一身新衣服，娄敬坚决不肯，他说：“我穿帛衣，就帛衣见皇上；穿褐衣，就褐衣见皇上，绝不会换衣服的。”
经虞将军引荐以后，刘邦召见娄敬，并问娄敬禀报何事。娄敬问他：“陛下以洛阳为都，难道是想同周代比盛大吗？”刘邦说：“确有此意。”娄敬劝刘邦说：“陛下得天下并不同于周代。周代先祖后稷，帝尧封之于邰，积德行善一直持续十余代。公刘时避桀于豳。太王因为受到狄人攻伐，所以离开了豳，迁居于岐山之阳，百姓争相跟随。等到文王被封为西伯，决断虞芮之讼，开始受天命称王，太公望、伯夷从海滨前来归附。至武王伐纣，有八百诸侯不约而同在孟津相会，都说商纣可伐，遂灭了商。成王继位为王，周公之属为之傅相，才营造洛邑。因为洛邑是天下的中心，四方诸侯纳贡述职，路途远近平均，有德者则容易为王，无德者也极易灭亡。凡是占据此地的，务必效法周代以德政招致天下诸侯，而不能凭借险阻，使后代骄奢淫逸，以致残害百姓。周代全盛时，天下和洽，四夷宾服，仰慕周朝仁德而争相臣服周天子，不屯一卒，不战一士，八夷大国之民没有不归附的，都竭力为其效命，到了周代衰败的时候，周朝一分为二，天下不从，周天子不能控制，并不是因为恩德菲薄，而是因为形势变化，力量变弱了。陛下从丰沛之地起兵反秦，收拢士卒三千人，以此卷蜀汉，定三秦，与项羽战于荥阳，争夺成皋，大战七十，小战四十，使天下百姓连遭兵祸，父子暴骨于原野，哭喊之声绵延不绝，身体伤残者未得康复，而想同周代成、康之时相比盛大，臣私下里以为不相配。”然后，娄敬提出了立都关中的建议。他说：“秦地有山河之险，关塞之固，猝然事情紧急，百万大军可立待而成。借用秦人的故业，占据肥美膏腴之地，这就是人说的天府之地。陛下若入关而建都于此，关东虽乱，而秦的故地可以保全。与人打架，不扼住喉咙，控制背部，就不可能获胜。若陛下入关而立都，凭借秦代旧地，也就是扼住了天下形势的喉咙而控制住了后背。”
听了娄敬的一番分析，刘邦虽觉有理，但还有疑虑，于是决定召集群臣商议。因为群臣大多是关东人，都说周代立洛阳为都，延续数百年，而秦在关中建都到二世就灭亡了，还是不如在洛阳建都。刘邦决定不下，决定召问谋士张良，听听他的意见。张良对刘邦说：“洛阳虽然东有成皋，西有崤渑，背靠黄河，南向伊洛，地理坚固，然而，地方太小，不过数百里，土地贫瘠，四面受敌，此地不宜用武。而关中左有崤山、函谷关；右有陇蜀，面积辽阔，沃野千里。南有巴蜀的富饶；北有胡苑的利益；三面险阻为守，仅以东向一面而控制诸侯。天下安定，可以借黄河、渭河之便征运天下粮草，供给京师；若诸侯有变，则可以顺流而下，足以供给。这真是金城千里，天府之国。娄敬所说确实有理。”于是，高祖刘邦采纳了娄敬的建议，即日下令起驾西迁，定都关中。为了表彰娄敬建议迁都关中的功劳，刘邦还赐娄敬姓“刘”，并任命刘敬做了郎中，号为“奉春君”。
汉五年（公元前202年）后九月，刘邦下令把诸侯之子迁徙到关中，以巩固新都，并下令修建长乐宫。
汉六年（公元前201年）时，刘邦住在栎阳（今陕西临潼），五日一朝见太公，以尽人子之礼。这时，太公的家令对太公说：“天无二日，地无二王。太公虽然是父亲，终究是臣下，皇帝虽然是儿子，然而是万民之主，怎么能让人主来朝拜臣下呢？如此下去，威严如何得到应有的尊重？”后来，刘邦再去朝见太公时，太公居然执人臣之礼，到门口迎接，退着走。刘邦大惊，赶快下车扶着太公。太公对刘邦说：“皇帝是万民之主，决不能因为我一人而改变天下秩序。”
五月，刘邦下诏说：“人之至亲，莫过于父子，所以，父亲有了天下则传给儿子。儿子拥有天下，则尊归于父亲。以前天下大乱，万民遭殃，朕披坚执锐，冒着危难平定暴乱，封立诸侯，息兵安民，一切都是因为太公教导有方。诸王、侯、将军、群卿已尊朕为皇帝，而太公没有尊号，现在上太公尊号为太上皇。”
（3）制定朝仪
刘邦登基以后，对秦朝苛酷的法律、繁琐的礼仪深为厌恶，一切简易行事。他的功臣大都出身低微，对繁文缛节的礼仪知之甚少，不习惯受约束，因而常常饮酒争功，喝醉了酒就大喊大叫，甚至拔剑击柱，相互斗打。刘邦对此深为反感。
刘邦祭孔图
长期追随刘邦的薛人叔孙通，原来是秦朝的待诏博士，精通礼仪，又对当世的需要善于迎合，他乘机对刘邦说：“儒者难与进取，可与守成。我愿征有学问的儒生制订一套朝廷礼仪规定。”刘邦平常对儒生文人非常看不惯，甚至用儒冠当尿壶，但也不喜欢群臣对上下之礼一概不知，就问叔孙通：“不会太难吧？”叔孙通回答说：“三王不同礼，五帝不同乐。所谓礼就是因时世人情制定的。夏、商、周三代之礼也并不一样。我想采择一些古礼和秦仪式掺杂而成。”刘邦又叮嘱说：“可以试着办，务必简单易行。”
于是，叔孙通到鲁地去征召儒生三十余人，其中有两人宁死不肯来，还讽刺叔孙通说：“你服侍的已有十个主子，都是靠奉承才得到亲贵。现在天下刚刚安定，伤者还未痊愈，而死者尚未安葬，又想兴礼起乐。礼乐之兴起，必定要等待积德百年才能实行。你所作所为与古代圣贤所教不合，我们是绝不会干的。你走吧，不要污辱我们了。”叔孙通只能自嘲地说：“你们真是孤陋寡闻，不知时变。”
叔孙通带领自鲁地征来的三十个儒生归来后，又加上刘邦左右好学之士和自己的百余弟子，搭起帐篷，在长安郊外演习。一个月以后，请刘邦前来观看。刘邦看了他们的礼仪后，说：“我就是要这样。”然后命令文武百官照此演习。
汉七年（公元前200年）十月，长乐宫落成，举行大典，让群臣按照叔孙通制定的朝仪来朝拜皇帝。按照礼仪：天亮之前，由谒者行使礼节，依次引导文武群臣按爵秩高低进入殿门，廷中陈设着车骑步卒卫队，手执各色旗帜和兵器。司礼官一声传呼，殿下郎中立即夹陛而立，每陛数百人。功臣、列侯、将军、军吏按照次序排列于殿下西边，面向东；文官自丞相以下在东边依次排列，面向西。大行设九宾之礼，上下互相转告。一切准备就绪之后，刘邦乘辇车出廷升殿，百官执帜传声喝警。接着，刘邦升上御座，大行引诸侯王以下至六百石的官员依照次序，一一向皇帝致贺，诸侯王以下没有不肃然起敬的。贺礼而后，百官伏地而拜。接着，皇帝赐酒，大宴群臣。群臣在殿上低首俯身，战战兢兢，按照尊卑次序，举爵向皇帝祝寿。酒过三巡，谒者宣布“罢酒”。朝拜之中，由御史执法，将不按礼仪行事的官员引去惩治，因而，整个宴会过程中，没有人敢失礼或喧哗闹事。朝会之后，刘邦情不自禁地说：“我今天才知道做皇帝的乐处啊。”于是任命叔孙通为太常，并赐金五百斤，还将叔孙通的弟子全部任命为郎官。叔孙通将赏赐给他的黄金全部转赐给弟子和儒生，他们众口一辞地转而称颂叔孙通为“知当世之要务”的“圣人”。叔孙通这个“进退与时变化”的“圣人”，因为替刘邦制定朝仪，为封建皇权制定经典礼法，终于成为“汉家儒宗”。
2.大封功臣
如何对待功勋卓著的大臣是皇帝们所面临的一个棘手的问题。刘邦能从平民成为九五至尊，离不开众臣的辅佐。他很害怕这些人居功自傲，叛逆谋反。张良认为，若想避免祸乱，可以封赏有功之臣。
（1）分封诸侯王
韩王信是第一个受封者。刘邦被封为汉王入据汉中时，韩襄王的孙子信跟随他进入汉中，建议刘邦从函谷关向东出发来争夺天下。刘邦听从了他的建议，拜信为韩太尉，并在阳城（今河南方城）大败项羽所封的韩王郑昌。汉二年（公元前205年）十一月，信被封为韩王。
赵王张耳是第二个受封者。张耳原被项羽封为常王，吃败仗后投靠了刘邦。后来，张耳与韩信出兵大败陈馀和赵王歇。汉四年（公元前203年），张耳被封为赵王。
接着受封的是齐王韩信和淮南王黥布。韩信破赵定齐后，势力剧增，提出要求自封为假齐王。刘邦无奈之下，封韩信为齐王，汉五年（公元前202年），又改封为楚王。黥布追随项羽立有大功，被项羽封为九江王。项羽曾命黥布率九江兵协助自己镇压反叛的田荣，黥布托病不出。汉二年（公元前205年）刘邦千里奇袭彭城，项羽命黥布救援，黥布再次托病不出，项羽因此对黥布很不满。汉三年（公元前204年）十一月，刘邦用计谋策动黥布背楚投汉。汉四年（公元前203年）七月，刘邦封黥布为淮南王。
汉初分封示意图
汉五年（公元前202年），彭越、臧荼、卢绾、吴芮等人也被封为王。彭越因怨项羽赏罚不明而反叛，经常断绝楚军粮道，为刘邦立下战功。垓下会战前，刘邦让彭越击楚，彭越没有答应，刘邦只好封他为梁王。臧荼原被项羽封为燕王，归汉后，仍被刘邦封为燕王。不久，因为反叛被刘邦所灭，此后，刘邦封自己的同乡好友卢绾为燕王，防守北部边境。吴芮原被项羽封为衡山王，后被削去王号，称为番君。归汉后被刘邦封为长沙王，安定南方。
（2）功人功狗之论
汉六年（公元前201年），刘邦登上皇帝宝座以后，决定论功行封。但是文臣武将整日争功吵闹，甚至拔剑击柱，一年多争执不下。刘邦想封他认为功劳最大的萧何为侯，食邑八千户。这引起了将领们的不满，他们说：“我们这些武将冲锋陷阵，历战无数，大小各有功劳。而萧何没有在战场上立下赫赫功勋，只会舞文弄墨，凭什么封赏在我们之上？”刘邦毫不客气地驳斥道：“你们知道打猎的事吗？”武将不知个中缘由，回答说：“知道。”刘邦又问：“你们知道猎狗吗？”武将说：“知道。”于是，刘邦奚落他们说：“打猎时，若没有猎人指挥猎狗，指示野兽踪迹，猎狗就捕捉不到猎物。现在你们武将攻城略地，犹如猎狗捕捉到了猎物，是功狗；而萧何，就是指挥你们获得猎物的猎人，是功人。而且，诸位只不过一人最多也是两三人随我征战，萧何却向我推荐了数十个随我一起出征的人，功劳是不能忘的。”武将听了这一番功人功狗之论，再也不敢讲话了。
功臣受封定赏后获封侯爵者一百多人。在讨论上朝位次时，武将们又将曹参抬出来。他们认为，曹参在战场上受伤七十余处，功劳应位居第一。刘邦没有说话，但心里认为萧何功劳最高。鄂千秋深知刘邦的心意，就起身评赞萧何，为萧何说好话。他说：“曹参虽有攻城略地的功劳，只不过偶尔为之。皇上与西楚霸王项羽相持四年，士兵在失败之后，单身逃跑的就有很多次。然而萧何总能从关中调兵遣将加以增补，皇上并没有下令让萧何增兵援助，有好几次都是萧何调数万兵马刚好解除了皇上手下无兵的困境。汉与楚相拒荥阳数年之久，军中无粮，都是萧何通过水路，接济军粮以使粮草供应充足。陛下数次失去关东，都是萧何守住完整的关中以待陛下，终于成就陛下万世的功业。现在即使失去曹参这样的武将百余个，对于汉并不太缺乏，即使得到了也不一定就会统一天下。怎么能以一日之功而加于万世之功以上呢？还是应定萧何第一，曹参次之。”刘邦马上表示赞同，立即发布命令，将萧何的功劳位次定为第一，同时允许他可佩带宝剑上殿，入朝不用下跪。为了答谢鄂千秋在关键时刻对萧何功劳的评价，刘邦还晋封鄂千秋为安平侯，增加食邑二千户；同一天，又封赏萧何的父子兄弟十余人，皆有食邑。
经过这一番辩论，群臣不敢再争执，开始分封功臣。
（3）萧何功劳第一
萧何，秦泗水郡沛县（今江苏沛县）人，因为做事一丝不苟，待人宽厚仁慈，才能超出同僚，被升为沛县主吏掾，即县令以下主事的官员。萧何是刘邦反秦的最早支持者之一，早年与刘邦友善交好。汉高祖刘邦起事之前，数次违法获罪，全赖萧何从中庇护才得平安。刘邦为亭长后，又因其办事不严密，常出纰漏，多次在萧何周旋下才处理妥当。刘邦曾率领一批民夫到咸阳服役，其中一般小吏都送给刘邦三百钱做路费，唯独萧何送刘邦五百钱。秦监察泗水郡的御史很欣赏萧何的才干，就征召萧何为卒吏。监御史考核手下从吏的能力和功绩，评出萧何才能第一。由于萧何治绩突出，监御史打算上奏朝廷，推荐萧何到秦中央做官。萧何坚辞而不就。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广起事反秦以后，刘邦也聚众数百人在芒砀山泽之间。得到陈胜、吴广起事消息后，萧何、曹参就劝说秦国的沛令举兵反秦，同时劝说他把刘邦徒众招来，以号令沛县父老，共谋大计。当刘邦、樊哙率众赶来时，沛令又反悔，把城门紧闭，不接纳刘邦、樊哙进城，而且想杀死萧何、曹参。萧何与曹参秘密从城上缒下，逃至刘邦军中，后来帮助刘邦把沛令杀死，接着就率众起义。此后，刘邦称沛公，萧何被任命为沛丞，负责行政和后勤事务，一直跟随刘邦转战东西南北，是刘邦最有力的辅佐者之一。
汉元年（公元前206年）十月，刘邦攻入关中，秦王子婴束手投降。进入咸阳以后，将领士兵纷纷跑到秦朝的府库中掠取金帛财物，只有萧何不顾金帛财物，进入秦丞相、御史府，将秦朝的法律、文书、档案秘籍和图书全部清点接收，使沛公刘邦得以明白天下险要形势、户口多少、强弱分布、百姓疾苦，打下了他日扫荡群雄、统一天下的基础。项羽攻入关中以后，掠取秦宫的宝货、妇女，一把火烧得咸阳残破不堪；之后，又裂地分封，改变楚怀王同诸将“先入关中者王之”的约定，分封刘邦在受大山隔阻的山坳里称王，以防止刘邦的势力扩大。汉王刘邦对项羽的分封不公、不讲信义大为震怒，准备发大军与项羽一决高下。周勃、樊哙、灌婴极力相劝，刘邦的怒火仍不能平息，萧何对刘邦说：“虽在汉中恶地为王，总比死还强一些罢？”刘邦忙问萧何：“你怎么能说是死呢？”萧何为他分析说：“现在您部众兵马都不如项羽，战必败，又怎会不死？《周书》说，天予不取，反受其咎。所谓‘天汉’的说法，是称颂其美。能够隐藏自己于一人之下，而取信于君王，商汤、周武王就是这样的人。我希望大王能够称王于汉中，休养百姓招揽贤人，同时收用巴蜀，这样做以后就可以还定三秦，这样，还是有希望夺取天下的。”听完萧何的一番分析，刘邦极为赞成。然后，刘邦率领人马来到汉中，并任命萧何为丞相。萧何做了丞相以后，迅速挑选贤能官员，把巴、蜀地区控制起来，这个从战国以来备受称誉的“天府之国”成了后来刘邦同项羽争雄天下的总根据地，源源不绝的士兵、粮秣和军资在萧何的精心组织下送到了楚汉战争的前线，对楚汉战争的胜利起到了至关重要的作用。萧何的分析显示了他长远的政治战略眼光。
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韩信年少时，家中贫困，自己既不能当官，又不能经商作买卖，经常寄人篱下，别人都很厌烦他。陈胜、吴广反秦以来，韩信仗剑从军，参加了项梁队伍。项梁死后，韩信几次向项羽出谋划策都遭冷遇，韩信被迫投靠刘邦，因犯法当斩，正碰上夏侯婴，才免一死。上荐给刘邦以后，韩信被任为治粟都尉。后来韩信感到刘邦无法真正信任和重用自己，愤而出走，萧何月下追回韩信，力劝刘邦立坛拜将，重用韩信，使得韩信成为刘邦手下所立军功最多的将领，对楚汉战争的胜利起了关键作用。
汉元年（公元前206年）八月，刘邦开始进攻关中，留萧何守汉中。萧何全力经营巴蜀，征集兵源，筹集军资，源源不断地输送粮草兵丁，保证了前线需要。汉二年（公元前205年），刘邦率军东出函谷关，千里奇袭彭城（今江苏徐州）。萧何留守关中，以栎阳（今陕西富平）为临时都城，辅佐太子刘盈，制定严明的法令规章，建立宗庙、社稷、宫室、县邑，使整个关中地区的社会和生产秩序走上了正确的轨道，保证了后方的稳固。刘邦也给了萧何以治理后方的权力，凡后方军国大事，一经萧何上奏即刻批准，来不及上奏的也予以认可，给了萧何“便宜行事”的权力。刘邦在前线作战，几次几乎全军覆灭，全赖萧何在后方统筹安排，不断征发兵士，保证了刘邦兵员和军资的补充，使刘邦未因军事失利而一蹶不振。因此，刘邦将关中的军政大事放手交给萧何，使得萧何得以独立自主地充分发挥才能，取得了赫赫成绩。
汉三年（公元前204年），刘邦和项羽在京、索（今河南京县）一线对峙，萧何兢兢业业地给艰苦的前线提供补给。为此，刘邦数次遣使到关中慰问萧何。谋士鲍生对萧何说：“现在汉王披坚执锐、鞍马困顿地在前线作战，却数次派使者前来，是因为他不放心您一个人在后方威权过重啊！所以，你不如派遣自己能打仗的子孙及族人一律到前线作战，这样，汉王就不会怀疑你了。”萧何依计而行，汉王刘邦果然十分高兴。
垓下会战打败项羽之后，刘邦西迁洛阳。汉五年（公元前202年）五月，汉高祖在洛阳南宫置酒褒奖功臣，与臣下共论汉胜楚败的原因。高起、王陵说：“陛下使人攻城略地，战胜以后，就封赏臣下，与天下人共享富贵；而项羽则不然，有功之人遭到嫉害，贤能之人受到怀疑。这就是楚失天下、汉成天下的原因所在。”高祖刘邦说：“你们只知其一，不知其二。”然后说：“运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，我不如张良；治理国家，安抚百姓，供给军需，不绝粮道，我不如萧何；率领百万之众，战必胜，攻必取，我不如韩信。这三个人是人中英杰，我能信用他们，这就是我能取天下的根本原因。”可以说，萧何为楚汉战争的胜利做出了巨大贡献，刘邦的评价是公正客观的。
（4）曹参战功赫赫
曹参，沛县人，秦朝时任沛县的狱掾，与当时沛县主吏萧何都是县吏中的佼佼者。汉高祖为沛公时，曹参以中涓的身份跟随他，攻打胡陵、方舆，大胜秦国郡监的军队。然后东下薛地，在薛城西面攻击泗水守军，再次攻占了胡陵。然后又调转方向，战守方舆。方舆和丰地造反，投靠魏国，又被曹参一一攻破。由此高祖特赐封他为七大夫。随后，曹参又攻取下邑以西直到虞地，打击了秦将章邯的车骑兵。紧接着他攻打辕戚和亢父，由于最先登城，他被升为五大夫。又向北救援东阿，攻击章邯军，取得陈，一直把敌军追到濮阳。攻下定陶，取得临济。往南救援雍丘，攻破李由军，杀了李由，俘虏秦侯一人。
后来曹参跟随沛公攻打东郡尉军队，在成武的南边攻破敌军。在咸阳南边攻击王离军队，又攻杠里，彻底地击溃了他们。追赶败兵西至开封，攻打赵贲军队，并将赵贲围困于开封城里。向西攻击秦将杨熊的军队，在曲遇打败他们，俘虏秦司马和御史各一人。此时曹参因功升为执。后来又跟随沛公西攻阳武，攻下辕、缑氏，隔断黄河渡口。在尸北打败赵贲军。从南面攻打，与南阳守战于阳城城东，攻陷宛，俘虏了，平定了南阳郡。从西攻打并夺取了武关、关。向前推进在蓝田南面攻击秦军，又夜袭其北军，将秦军一举歼灭，最后攻下秦都咸阳，秦国因此灭亡。
项羽到咸阳后，封沛公为汉王。汉王封曹参为建成侯。曹参在汉王率领下到了汉中，升为将军。又跟随汉王刘邦还定三秦，攻击下辨、故道、雍、邰，在好南面把章平军击败，围好城取得壤乡。在壤东和高栎迎击三秦军队，打败了他们，再围章平，章平无法抵挡，只得从好城突围逃走。接着进攻并打败了赵贲、内史保军队。向东直取咸阳，攻占后改名新城。曹参带兵守护景陵二十三天，三秦的章平等人又带兵攻击他，曹参再次大败敌军。汉王因功赐宁秦作为他的封地。曹参以将军身份率兵把章邯围困在废丘，以中尉身份跟随汉王出临晋关，到河内，攻取武，渡过围津向东在定陶击败龙且、项佗。再向东夺取砀、萧、彭城，攻打项羽时汉军大败逃走。曹参作为中尉围取雍丘，王武和程处分别在外黄、燕地反叛汉王后，又都被曹参率军平定。柱天侯在衍氏造反，曹参进兵攻取了衍氏。在昆阳攻击羽婴，追赶到叶，又挥师直攻武强，随之到达荥阳。曹参自汉中任将军、中尉，跟从汉王攻打诸侯，直到项羽败亡，才回到荥阳。
汉二年（公元前205年），曹参被拜为代理左丞相，入关中屯兵驻守。只过了一个多月，得知魏王豹叛汉，曹参作为代理左丞相，分别与韩信东进，在东张攻击并打败魏将孙。随后，趁新胜之势攻下安邑，抓获魏将王襄。在曲阳攻魏王，追至东垣，生擒魏王豹。最后率兵夺取平阳，俘虏了魏王的母亲妻子儿女，平定魏地，共得五十二县。因为平定魏地的大功，曹参受赐食邑平阳。接着跟随韩信攻打赵相国夏说军队并大获全胜，斩了夏说。韩信与故常山王张耳领兵往井陉，攻打成安君陈馀，而曹参受命回师围攻在邬城之中的赵国别将戚公，戚公弃城逃走时被曹参杀死。之后领兵到达汉王驻地。这时韩信已攻破赵国当了相国，向东攻打齐国，曹参以左丞相职跟随。攻破齐国历下军之后，取得临淄。随即平定济北郡，收复著、漯阴、平原、鬲、卢。不久在上假密，随韩信大败龙且军，斩了龙且，俘虏亚将周兰。扫平了齐郡，取得七十个县。还擒得齐王田广的相国田光、守相许章及故将军田既。韩信当了齐王，引兵向东到陈，与汉王一同攻破项羽。曹参则留在齐郡去平定还没有臣服于汉王者。
汉王即皇帝位后，改立韩信为楚王并收回曹参的相印。高祖封长子刘肥为齐王，而命曹参为齐相国。汉六年（公元前201年），赐曹参为列侯，食邑平阳一万六百三十户，世代继承下去。
曹参立下显赫战功，总共攻下二国、一百二十二县；擒获王二人，相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人。
（5）张良运筹帷幄
张良，字子房，战国时韩国人。其祖父、父亲曾任韩国相。秦王政十七年（公元前230年）韩为秦所灭。韩亡时，张良虽尚为少年，但他决心刺死秦王，以报灭国之仇。为达到这一目的，他倾所有家产来招集死士，于公元前218年在博浪沙谋杀秦始皇，因铁锥误中副车而失败。从此，张良过着隐姓埋名、流浪他乡的生活。
在流亡的日子里，他考察山川，广交名士，并研读了中国古代兵书——《太公兵法》，关于张良得到《太公兵法》曾有一段离奇的故事。
张良流亡的日子有一段时间是在下邳（今江苏睢宁西北古邳镇东）度过的。有一天，张良在下邳桥头漫步，有一个身穿粗布衣的老者，在走到张良面前时，故意把鞋掉到桥下，然后回过头对张良说：“年轻人，下去把我的鞋捡上来！”张良感到很生气，想打他一顿，但又看到他体衰年迈，就走到桥下，把鞋取了上来。可老者又说：“给我穿上！”张良想，既然鞋已取上来了，穿又何妨，就恭恭敬敬地给老者把鞋穿好了。老者感到心满意足，大笑而去。张良很是诧异，一直目送他远去。老者走了没多久，又走了回来，对张良说：“年轻人，表现不错，有必要教给你点东西，这样吧，五天后的一大早，到这儿来等我。”张良也不知老者葫芦里卖的是什么药，仍是恭敬地弯腰答道：“是。”五天后的一大早，张良如期赴约，只见老者已站在桥头，见到张良后，非常生气地说：“为什么与老人相约都迟到？五天后再来吧！”说完扭头即走。五天到了，这次鸡叫头遍，张良就来到桥头，只见老者已经在桥头，他责问说：“怎么又迟到了？五天后再早一点儿来吧！”又过了五天，这次张良不到半夜就在桥头等待。不一会儿，老者也来了，高兴地对张良说：“这样子才对。”说完，从怀中拿出一卷书，对张良说：“好好研读吧，十年后，你定可为帝王之师，十三年后你可以到济北去见我，那里的谷城山下有一块黄石，就是我。”说完便转身离去，其后再也不见其踪迹。这个故事尽管有传奇色彩，但从中可以看出，在长期流亡生涯中历经磨炼之后，张良已变得稳重、老练多了。
曹参像
秦二世元年（公元前209年）七月陈胜揭竿而起，天下云集响应，张良也组织一百余人的队伍响应。后和刘邦一起，投到项梁麾下。在这期间，张良和众人谈论《太公兵法》，别人不明所以，唯有刘邦听到感觉大妙，深明其理。从此，张良决心辅佐刘邦打天下。
秦二世三年（公元前207年），刘邦奉楚怀王之命西征，一路上攻无不克，战无不胜，破宛城，克武关，来到咸阳的最后一道门户——崤关（今陕西商县西北）。刘邦打算以二万之众强攻，张良劝阻说：“秦军强大，切不能等闲视之。我听说守关的秦将是屠夫之子，商贩是很看重金钱的，我们可以把军卒散置到周围的山上，四处树立旌旗，作为疑兵，造成大军压境之势，再令郦食其携重金去贿赂秦将。”刘邦依计而行。因秦将内贪贿赂，外怯强兵，所以甘愿献出崤关。崤关既得，刘邦一路无阻，抵达咸阳霸上，秦王子婴投降。
项羽进军咸阳后，要杀刘邦。又是张良让刘邦与项伯结为儿女亲家，通过项伯说服项羽，并在鸿门宴上施展智谋，解了鸿门之危。
楚汉战争开始后，张良在下邑（今安徽砀山东）为刘邦分析了天下大势，策划长期的战略部署。张良建议刘邦在成皋、荥阳建立持久防线，阻挡项羽西进；让韩信率兵北上，攻赵、魏、燕、齐，以形成对项羽的战略包围；派彭越深入楚后方，扰乱楚的军心民心，断其粮饷；用计说降镇守淮南的九江王黥布，断项羽臂膀。刘邦在楚汉之争中的行动布署就是按照张良所提战略步步执行的。
汉三年（公元前204年）冬，项羽倾全力攻击刘邦，这实际上是项羽的孤注一掷，刘邦渐觉无力抵抗，郦食其建议刘邦分封六国之后，多树楚敌。刘邦认为言之有理，并立即派人刻印准备分封天下。就在这时，张良赶回。他一连提了八个问题，刘邦无可奈何地答了八个不能。张良说：“既然这些都不可能做到，那么汉王拿什么去分封天下？拿什么去节制分封后的六国贵族？现在项羽势大，若是分封六国贵族，谁又敢保证他们不背叛你而去投靠项羽呢？”刘邦听了这番话，才知道问题的严重性，赶紧令人把刻好的印毁掉。
汉四年（公元前203年），楚弱汉强的趋势已成必然，但就在此时，占据齐地的韩信以齐人多变为借口，向刘邦请求赐给封号“假齐王”。刘邦这时正需韩信大军救援，想大骂韩信不是东西，当时韩信的使者在座，张良用脚悄悄踢了刘邦一下，刘邦猛然醒悟，立刻领会了张良的意思，便改口说道：“韩信这小子，要称王就做真王，要什么代理齐王呢？”于是厚赏了韩信使者，派张良亲自到齐地去宣布封韩信为齐王。这就是历史上“踢脚封王”的故事。张良一向是反对分封的，可现在为什么又劝刘邦分封韩信呢？因为在楚汉的对立中，韩信具有举足轻重的地位。当时正是楚汉决战的前夕，如不封韩信为王，以调动他的积极性，形势就难以预料了，这就叫做“因时制宜”。
汉五年（公元前202年）十月，刘邦和项羽在广武相互对峙，将近一年。张良进言让刘邦与项羽讲和，骗项羽退兵，并乘其退兵之际追击。刘邦采纳了这一建议，和项羽签订了鸿沟之约，但在追击项羽的战争中，由于韩信、彭越坐壁上观，刘邦在固陵被项羽打得大败。为使韩信等人积极杀敌，张良劝刘邦为韩信、彭越、黥布划分领地范围，刘邦采纳张良的建议后，韩、彭、黥三人合兵，合围项羽，最后在垓下歼灭了项羽，使刘邦完成统一大业。
在刘邦大封功臣的过程中，刘邦十分赞赏张良在建汉过程中的功绩，要把齐地三万户封给张良，张良婉言谢绝。他想起自己在秦末战争中与刘邦在留县（今江苏沛县东南）相识，提出“愿封留足矣，不敢当三万户”，张良以君臣初识，相知弥深的留地请封，其间深义，不言自明。刘邦同意了他的要求，封张良为留侯。
封侯后，张良对人说：“我家世代辅佐韩国，韩被秦灭后，曾散尽家财，想为韩报仇，终于如愿。现在能凭借三寸之舌而受封万户侯，已经是一介平民所能得到的最高荣誉了。我既已满足，便当舍弃人间一切富贵，去追寻仙人的踪迹。”张良功成而退，对汉初统治集团来说，的确是一个大损失。但当汉王朝建立后，原来与汉高祖同甘共苦的重臣和开国元勋，或拥重兵、或居要位，都不啻是对皇权的潜在威胁，君臣之间的矛盾迟早要爆发，张良此举，是远避祸事、保全自身之明智之举。
（6）周勃冲锋陷阵
周勃，沛县人，祖先是卷县人，后来迁居到沛县。周勃以编织竹器为生，还常在别人办丧事时吹奏挽歌，但他也能挽强弓，是一名赳赳武士。
刘邦以沛公为名起义时，周勃以中涓身份跟从攻打胡陵，夺下方舆。方舆人反叛，周勃率兵击退了敌人。进攻丰县，在砀东攻击了秦军，率领军队回到留地与肖地，再次攻下砀县。攻打下邑时，周勃最先登城。汉王赐给他五大夫的爵位。又攻下蒙、虞二县。打败章邯的车骑殿兵，平定魏地，进攻辕戚、东，进军并攻占了栗。攻打啮桑，周勃最先登城。在阿城下击败秦军。周勃锲而不舍，追敌到濮阳，占领蕲城。进攻都关、定陶，袭取宛朐，俘虏单父县县令。又乘夜袭取临济，攻击寿张，向前直到卷，在雍丘打败李由军。攻开封，周勃的士卒在先到城下的汉军中数量最多。当章邯打败项梁后，沛公与项羽就带兵东回砀县。从初起沛县到回军砀县前后共计十四个月。楚怀王封沛公为武安侯，为砀郡长官。沛公任命周勃为襄贲令，随同沛公平定魏地，在武成打败东郡尉。攻长社，周勃又最先登城。攻颍阳、缑氏，阻断黄河航道。在尸乡之北袭击赵贲军。向南攻南阳郡守，破武关、关。在蓝田攻打秦军，最后占领咸阳，灭亡秦朝。
项羽入咸阳后，封沛公为汉王。汉王赐封周勃为威武侯。后来周勃又随汉王进入汉中，被任命为将军。刘邦回师平定三秦之地后赐给周勃怀德县作食邑。周勃在进攻槐里、好之战中功劳最高。向北救援漆地，攻打章平、姚军队。西定地，回兵攻占、频阳。在废丘包围并打败章邯军队。向西打败益已军。攻打上，东守崤关。袭击项羽，进攻曲阳，功劳又最高。回守敖仓，追击项羽。项羽自刎后，趁势向东平定楚地泗水和东海郡，共占领二十二县。回守洛阳、栎阳，接受与颍阴侯共同享有钟离县租税的赏赐。后来又作为将军跟随刘邦进攻燕王臧荼，在易水将其打败。周勃率士卒在出征途中建功最多，被赐列侯爵位，并剖符为信世世不绝，以绛县八千二百八十户为食邑。
（7）樊哙勇猛果敢
樊哙，沛县人，初以杀狗为生，后来与刘邦一同潜逃，在芒砀山泽间隐藏。在陈胜起义后，萧何、曹参让樊哙寻找刘邦，迎立为沛公。之后樊哙以舍人身份跟随刘邦攻打胡陵、方舆，回守丰县，在丰城下打败泗水郡监。再次收复沛县，在薛县西打败泗水郡守。樊哙与司马展交锋于砀东，击退敌人，杀敌十五人，被赐爵为国大夫。
樊哙曾跟随沛公攻打章邯驻守的濮阳，攻城时率先登城，斩敌二十三，赐爵列大夫。攻打阳城，又先登城，夺取户牖，击败李由军，斩敌首级十六，被赐上等爵。后来在成武进攻圉县都尉、东郡守尉，击退敌人，斩敌首级十四，俘获十六人，赐爵五大夫。接着随刘邦攻打秦军，攻打亳南，打败驻守杠里的河间郡守。又在开封北打败赵贲军。樊哙率先攻上敌城，还斩杀了敌人的一位列侯，另外杀敌六十八人，俘虏二十六人，被赐爵为卿。后又随沛公在曲遇击败杨熊，攻宛陵城又先登城，斩敌八人，俘获四十四人，再赐爵封为贤成君。再随高祖攻长社、辕，断绝黄河渡口，向东在尸乡攻打秦军，向南在地进击秦军，在阳城打败南阳郡守。东攻宛城，又率先登城。西进到郦，击退敌人，斩杀二十四人，俘敌四十，又一次被赐封号。攻打武关，进军霸上，斩敌都尉一人，士兵十人，俘获一百四十六人，招降敌兵二千九百人。
刘邦进入咸阳后，项羽要进攻沛公。沛公带百余名随从通过项伯的关系同项羽见了面，当面谢罪并陈述没有闭关抗拒项王之事。项羽于是设宴款待，饮宴之中，亚父范增设计要杀沛公，令项庄席上以舞剑为名刺杀沛公，项伯一再挡护。当时只有沛公与张良能进营帐入坐，樊哙留在营外，知道刘邦有危险，就拿了盾向帐内冲去，营中守卫阻止他，樊哙直撞进去，站在帐下。项羽很吃惊地盯着他，问他的姓名。张良说：“这是沛公的参乘樊哙。”项羽说：“是个好样的壮士！”赐给他酒和猪肉。樊哙一饮而尽，拔剑切肉吃。项羽问他：“还能再喝吗？”樊哙说：“我死都不怕，难道会怕喝一杯酒吗？再说沛公首先入定咸阳，军队在霸上露营驻扎，等待大王前来。大王今天到了，却听信奸邪小人的话，对沛公有了疑心，我怕天下因此分裂，人们再不信任大王了。”项羽沉默不语。沛公假装要上厕所，招呼樊哙离开，出了营帐，沛公留下车辆马匹，独自骑马，要樊哙等四人步行跟从，从鸿门项羽军处逃回霸上营里，只留下张良向项羽谢罪。项羽也只好作罢，放弃了杀沛公的念头。如果不是樊哙冲入营帐当面指责项羽的过错，沛公只怕已死于剑下。
数日后，项羽进兵咸阳，大肆屠杀。然后立沛公为汉王。刘邦封樊哙为列侯，称为临武侯，又升职为郎中，跟从进入汉中。汉王还定三秦后，樊哙带兵在白水之北攻打西县县丞，在雍南打败雍王章邯的轻骑。跟随沛公攻雍、邰二城，率先登城。在好攻打章平军，攻城时率先杀入，斩县令、丞各一人，敌首级十一个，俘二十人，因此升为郎中骑将。又跟随进攻三秦骑兵于壤东，击退敌军，升为将军。攻打赵贲，取得、槐里、柳中、咸阳，在水攻废丘一战中，樊哙功劳最高。攻下栎阳后，受赐杜县的樊乡作食邑。跟随刘邦攻打项羽，在外黄打败王武和程处军队，又进攻邹、鲁、瑕丘、薛等地。后项羽在彭城打败刘邦，将鲁、梁全部夺回。樊哙回到荥阳，被加赐平阴二千户食邑。并以将军身份镇守广武一年。项羽率大军向东进发之际，樊哙随刘邦攻打项羽，占领阳夏，俘虏楚国周殷将军士卒四千人。在陈县包围项羽，将其打得大败。攻下胡陵后屠城。
