最初，中书令石显一度打算把姐姐许配给甘延寿，被甘延寿拒绝。等到甘延寿打败郅支单于，返回长安后，因假传圣旨这件事受到丞相、御史的切齿痛恨，所以甘延寿没有得到奖赏。而陈汤又一向喜好财物，把在塞外抢劫的金银财宝携带进入塞内，违背了多项法令。司隶校尉用公文责令沿途郡县，命他们抓拿陈汤的部下，严加审问。陈汤上书元帝说：“我和我的部下共同讨伐郅支单于，幸而将他擒获歼灭，从万里之外，凯旋回朝，应有朝廷派出的使者在路上迎接慰问。如今司隶校尉反而对我们逮捕审问，这不是在替郅支单于报仇吗？”元帝颁布诏令，马上释放所有被捕官兵，命沿途地方官府用酒和食品慰劳凯旋的军队。石显、匡衡认为：“陈汤、甘延寿假传圣旨，擅自调动军队，不定其死罪，已经很宽宏大量了，倘若再赐他们爵号，赏他们土地，那么以后派出的使节，都会为了图侥幸成功而争先恐后地采取冒险行动，在蛮夷中间制造事端，给国家造成灾祸。”元帝暗地里嘉奖陈汤、甘延寿的功劳，但又难于驳斥石显、匡衡的意见，事情过了很久也不能够平息下来。
前任宗正刘向启奏说：“郅支单于监禁和杀害的中原使节及其随从官员，数以百计。这种事在塞外影响很大，朝廷群臣都为中原的威望受到损害而痛苦难过。陛下大怒，要擒杀郅支单于，这一念头从没忘记。西域都护甘延寿，副校尉陈汤，秉承皇上旨意，借助神灵，集结各城邦军队，深入极远地域，击破康居，摧毁郅支单于的三层城防，拔除歙侯大旗，砍下郅支单于首级，悬挂战旗于万里之外，使国家扬威到昆仑山以西。洗刷耻辱，臣服四夷。呼韩邪单于得知郅支单于已经被诛杀，既高兴又恐慌，驱驰而来，入朝拜见，愿为汉朝守卫北方边疆，世代做中原的臣属。他们建立不朽功勋，为国家求得万世和平，所有的官员都没有如此大的贡献。古代，周王朝大夫吉甫、方叔，为周宣王诛杀猃狁部落酋长，此后四夷全部归附。故《诗经》赞扬说：‘战车就像雷霆轰鸣般众多威武。如此正直忠厚的方叔，率领军队征讨猃狁，荆地的蛮人敬畏都来归附。’《易经》说：‘应该赏赐的是：斩敌首、获敌虏。’说的是只要诛杀首恶，那么所有不愿顺从的人都会来归顺的。现在，甘延寿、陈汤的征战所产生的威慑，即便是《易经》的‘斩敌首’，《诗经》的‘雷霆’，也无法相比。评价功勋，应看到重大善行，而不应只计较小过失，不可抓住一点瑕疵纠缠不清。《司马法》说：‘对于军事上的赏赐，期限不长于一个月。’目的在于使人迅速获得行善的好处。这样做是为了以武功为先，以用人为重。”
“尹吉甫班师，周王朝对他重重赏赐，《诗经》上谈及此事时说：‘尹吉甫既得宴乐的喜庆，又多受封赏。只因从千里之外的镐归来，路遥日久。’千里都认为路远，那万里便更辛苦了。但是，甘延寿、陈汤不仅没有受到嘉奖，得到封赏，反而被抹杀掉奋勇杀敌的功劳，在咬文嚼字的刀笔吏前被挑剔，这是劝勉战士、奖励有功的做法吗？齐桓公尊崇周王室，却也消灭了项国，儒家君子认为他功大于过，所以为他遮掩。贰师将军李广利，葬送五万将士的性命，耗费了数以万计的钱财，经过长达四年之久的征战，才俘获三十匹好马而已，尽管砍下大宛王国国王毋寡的人头，仍入不敷出，他自身的过失更多。但武帝认为，万里远征，不追究过失，还封赏大批将士。现在，康居王国，比大宛强大，郅支单于的地位，尊贵于大宛国王，残害中原使节的罪行，超过不向汉朝献出汗血马。甘延寿、陈汤并没用内地的部队和粮食，比起李广利来，他们的功德胜过百倍。而且常惠凭他个人的看法，从乌孙王国进攻龟兹；郑吉没有得到命令，擅自接受匈奴日逐王的臣服，他们都享受采邑，晋封侯爵。所以说，甘延寿、陈汤的功勋，大于方叔、尹吉甫；功大于过，比齐桓公、李广利强；近世功劳，更胜过郑吉、常惠。然而那些小过失不断传播，而大的功勋却没受到表扬，真令人痛惜。建议陛下，应马上解除对甘延寿、陈汤的责罚，还给他们自由之身。不再追究他们的过失，而应赐给他们爵位，来奖励功业。”
元帝于是下诏赦免甘延寿、陈汤，不准指控他们，并命公卿讨论如何赐封他们爵位。大家主张应该比照军法“捕杀单于”的标准赐封，石显、匡衡却认为“郅支本就是流亡灭国，众叛亲离，不是真单于”。夏季，四月，元帝任命甘延寿为长水校尉，领义成侯，任命陈汤为射声校尉，领关内侯，又封他们各三百户食邑，加赐千两黄金。
3.呼韩邪单于朝汉
汉元帝竟宁元年（公元前33年），匈奴呼韩邪单于来朝，愿意做汉朝的女婿，与汉和亲。汉元帝将后宫绝色美女王昭君赐给单于。这是呼韩邪单于第三次朝汉。前两次朝汉分别是在公元前52年和公元前49年，汉匈和睦关系得到进一步发展。
呼韩邪归汉是在匈奴国力衰退、内部争权夺位、分崩离析的背景下发生的。
（1）侯应言戍边
匈奴呼韩邪单于得知郅支单于已被诛杀，既高兴，又恐慌。于是，向汉朝皇帝上书，请求入朝朝拜。
汉元帝竟宁元年（公元前33年），匈奴呼韩邪单于前来朝贺，请求准许与汉联姻，使他有机会亲近汉朝。元帝把后宫佳丽王嫱许配给呼韩邪单于。呼韩邪单于十分兴奋，上书汉元帝：“愿守卫东起上谷，西到敦煌的汉朝疆土，世代相传。请解除边境防务和守塞的将士，使百姓获得休息。”元帝将呼韩邪单于的奏章交给有关官员讨论，参加商讨的官员都同意接受。郎中侯应熟悉边塞事务，认为不能接受。元帝问他原因，侯应说：“自从周朝和秦朝以来，匈奴好战成性，不断骚扰边境。汉王朝初建之时，尤其受到它的侵扰。据我所知，北方边塞，东起辽东，西到阴山，东西长度超过千里，草木繁茂，禽兽众多，以前冒顿单于凭借这里的险要地势，制箭造弩，抢劫掳掠，成为匈奴畜养禽兽的苑囿。直到孝武皇帝派兵征伐，才把这一地区抢夺过来，而将匈奴驱至大漠以北。在这一地区，修筑城堡，铺设道路，兴建外城，派军队前往驻扎戒备。于是，边境才比原来稍稍安宁。漠北地势平坦，草木稀少，沙漠连绵。匈奴南犯骚扰，缺少隐蔽之地。边塞以南，道路崎岖，山谷起伏，行军十分艰难。边塞上年纪的人说：‘匈奴丧失阴山之后，每次经过那里都痛心不已。’假使撤除边防事务，对夷狄来说可谓放虎归山，这是不能答应的理由之一。现在，圣上福泽四海，像天一样笼罩着匈奴。匈奴人得到救助，才能活下去。他们感激皇上活命的恩情，叩头称臣。不过，夷狄的秉性，穷困时奴颜卑膝，强大时蛮横无礼。不久前，已撤除了外城，减少了燧、亭等军事建筑，现在的边防守军，只够互通烽火、担任望而已。汉朝居安思危，不能再撤除边防，这是理由之二。汉朝有仁义教化，有惩治罪恶的律例，愚昧的人还要犯禁，更不用说匈奴单于，他能绝对保证他的下属不以下犯上吗？这是理由之三。
“即使在中原境内，也要在战略要地设立关卡，以便控制封国王侯，以断绝臣子的非分之想。在边疆重地设置亭障，屯田防御，不只是为了抵御匈奴，还为了各属国归顺人民，他们本属匈奴，恐怕他们思念故土而逃亡。这是理由之四。这些年来，临近边塞的西羌部落，与汉人交往。汉朝的刁民恶吏贪图财利，偷盗抢夺他们的牲畜，甚至霸占他们的妻子，因为这些缘故，导致他们发生叛乱。现在倘若撤回边防军队，可能激发这种因欺侮而引起的矛盾。这是理由之五。以前，从军的战士，相当多的人没有回来，居住在匈奴，他们的子孙生活拮据，有可能大批逃奔匈奴投靠亲友。这是理由之六。边疆一带，奴仆婢子无忧无虑，很多想逃亡，都说：‘据说匈奴那里无忧无虑，无法出逃是由于边塞的监视太紧！’即使这样仍时常有人逃出边塞。这是理由之七。强盗窃贼阴险残酷，结成帮派触犯法令，如果被官府通缉，就会北逃匈奴，就不能惩罚了。这是理由之八。自从边界设立关卡，已有一百多年，并不都是用土筑墙，有的借助山岩，有的使用石木，有的倚山傍谷，有的利用险要峡谷，稍加连通增补，就须征发士兵、罪犯修建，长年累月，耗费的人力、物力，难以计数。我担心撤除边塞的将官，没有深思熟虑事情的缘由，只想暂时减轻边疆防御负担。然而，十年之后，百年之后，如果夷族突然叛乱，而边塞已经空虚，烽火亭已年久失修，还得再征调士兵修建。然而，持续百年的工程，不可能马上恢复。这是理由之九。如果退回边防驻军，荒废边境上用于望敌情的土堡，匈奴单于必将自认为其保卫汉朝疆土，对汉朝有功，将会不断请求封赏，如果稍有不满，那么后果就难以设想。产生夷狄与汉族的矛盾，削弱中原的防卫。这是理由之十。
“根据以上十条理由，我认为：命令边防驻军退守，不是保持长时期和平安定、控制四蛮的上策！”奏书上呈皇上后，元帝下诏：“停止商议撤除边塞。”又诏令车骑将军许嘉向单于口传圣谕说：“单于上书，希望汉朝撤走北方边塞防御军队，愿意世代永保边陲。单于倾慕礼义，为百姓谋划周到，这确实是一个意义深远的计划，朕甚感欣慰。中原四方都有要塞、关卡，并非特地为抵御来自长城以北的侵扰，也是为了防备中原的叛逆之徒逃到塞外胡作非为，祸害百姓，所以设边塞以示法规，消除人们不忠的念头。朕心怀感激地理解单于的心思，决无他意。因恐怕单于误解中原不撤退边塞驻军的缘由，因此令许嘉向单于详细说明。”单于恍然大悟说：“我愚昧无知，没有考虑这些重大的谋划。幸亏天子遣使者告诉我。天子真是仁爱宽厚！”
（2）昭君出塞
起先，左伊秩訾上书呼韩邪单于臣服汉朝，匈奴得以休养生息。后来，奸佞之徒进谗言，说左伊秩訾以安定匈奴的功劳自居，但没有得到相应封赐，心里常常怨恨。呼韩邪对他心存狐疑。左伊秩訾唯恐遭杀身之祸，于是率领他的属从一千多人投奔汉朝。朝廷封他为关内侯，掌管有三百户人家的封地，并佩戴王爵的印绶。等到呼韩邪单于到汉朝朝贺，和左伊秩訾面谈，呼韩邪单于心存歉意说：“大王为我出谋划策，待我非常忠心。匈奴能有今天稳定安逸的局面，全仰仗大王的功劳，恩德岂敢忘记？我却使大王寒心，弃我而去，不再留恋匈奴，都是我的错误。如今我想向圣上请求，请大王返回王庭。”左伊秩訾说：“单于秉承上天的旨意，降服汉朝，使匈奴得到稳定，这完全归功于单于神异威灵，汉朝天子的佑护，我怎么会有如此功劳？既然已经降服汉朝，若返回匈奴，便是有二心。请求留在汉朝充当单于的一个使臣，请原谅我难以听从您的命令。”呼韩邪单于再三请求，始终不能得到左伊秩訾的首肯，于是准备带着王昭君返回王庭。
竟宁元年（公元前33年）冬，昭君跟随呼韩邪单于返回漠北单于王庭。出发之前，在为呼韩邪举办的送别晚宴上，昭君的闭月羞花之貌，使汉宫为之生辉。汉元帝封赐王昭君杂帛、锦绣等各种织物一万八千匹、絮一万六千斤，以及图册、黄金、贵重礼品若干，并下诏，更改年号“建昭”为“竟宁”，以纪念郅支伏诛和呼韩邪与汉朝和亲，恭祝长久安宁。昭君进入匈奴后，被册封为“宁胡阏氏”，时间不长，生一儿子，名叫伊屠智牙师，即后来的匈奴右日逐王。汉成帝建始二年（公元前31年），即昭君入匈奴后三年，呼韩邪单于病逝，大阏氏的长子雕陶莫皋立为复株累若单于，依照匈奴的风俗要娶昭君为妻。昭君曾奏请归汉，汉成帝诏命她“从胡俗”。就这样，昭君又当了复株累若单于的阏氏。后来王嫱养育二女。
呼韩邪单于臣服汉朝后的五六十年间，汉与匈奴之间产生了一个“边城宴闭，牛羊布野”的和平友好局面。
4.王氏专权
昭君出塞图 清 华岩
竟宁元年（公元前33年）五月，元帝驾崩于未央宫。六月，太子刘骜登基，即汉成帝。即位后不久，成帝就册封其舅父王凤为大司马、大将军，履行尚书的职务。建始元年（公元前32年）正月，成帝再次册封其舅父光禄大夫、关内侯王崇为安成侯，赐封舅父王商、王谭、王根、王立、王逢时为官内侯。
（1）王氏封侯
建始元年（公元前32年）四月，因黄雾弥漫，十分怪异，成帝召集公卿大夫议论此事，令群臣不要有所顾忌。博士驷胜、大夫杨兴等向成帝说：“这是阴气过盛，阳气萎缩。高祖时期有制度，非功臣不可以封侯，而太后的几个弟弟都是没有功绩却被封侯，这在外戚中从无先例，故上天对此表示不满。”王凤对此甚是恐慌，上书自责，提出辞职，成帝没有批准。
建始四年（公元前29年）夏，成帝召集一些素来尽忠直言的公卿大夫，到白虎殿议事。
这时候，成帝把朝廷诸事都托付给王凤，正直之士在回答策问时，大都将前不久陨星下落的原因归于王凤。谷永知道王凤正受宠幸，大权在握，想私下投靠，于是禀奏说：“而今四夷都已归降，均成为汉朝的附属。北方无匈奴冒顿、荤粥骚扰犯边，南方也没有赵佗、吕嘉的反抗，三边安然无事，没有边疆征战的警报。大的诸侯国食邑不过几个县，由朝廷委派的官吏控制那里的权柄，使诸侯王不能为所欲为，不会像当年楚、吴、梁、燕等诸侯国拥兵以下犯上。文武百官相互牵制，与皇帝有亲戚关系的官员和没有亲戚关系的官员同朝为官。皇亲国戚中有申伯一般的忠臣，他们谨慎小心，不会重蹈安阳侯上官桀、博陆侯霍福的覆辙。这三类人都没有任何的过失，我担心陛下不重视明显的错误，忽略天地的灾异变化，偏信谗言，归罪于忠心之士，把政事托付给不称职的人，那将违背天意，是不可取的。陛下如果能考虑我的建议，抗拒沉溺之心，不再将万般宠爱集于一身，将天子恩德平均施舍，使后宫各位嫔妃都有机会侍奉皇上，增添选纳能生男孩的妇人，不挑选美丑，不在意是否婚嫁，也不考虑年龄。照旧例推算来说，陛下真能使身份低微的人生下皇子，则为社稷之福。目的只是为了得到太子，何必顾虑其母的贵贱呢？后宫使令、女史中假如有皇上宠爱的，也可选纳，广泛地求嗣于出身卑贱的人，以求上天保佑，生下太子，皇太后的忧愁和烦恼，也就可以解除，上天的不满也会平息，后代得以繁衍，灾难自然化解。”杜钦也按照谷永的意思上书。成帝把两人的奏章都拿给后宫看，谷永被提拔为光禄大夫。
河平二年（公元前27年）六月，成帝赏赐他的舅父们。王商为成都侯，王谭为平阿侯，王根为曲阳侯，王立为红阳侯，王逢时为高平侯，因五人同时接受加封，所以当时被人们称为“五侯”。王氏专权由此开始。
河平三年（公元前26年），刘向看到王氏权倾朝野，就上奏成帝。他列举春秋至汉代以来的种种先例，加以分类，写成十一篇，被人们称作《洪范五行传论》。成帝明白刘向是尽忠直言之臣，之所以呈上奏折，无非是因为王凤兄弟的事。可是，成帝到底也没有削夺王氏的权力。
（2）王凤摄政
河平四年（公元前25）三月，琅邪太守杨肜统管的郡中发生灾荒，丞相王商依律查问。王商不准王凤为杨肜求情，并且要求撤职查办杨肜。王凤对王商怀恨在心，指使频阳人耿定上奏，诬告王商和其父亲的收房女婢私通；而且其妹放荡，奴仆杀死了她的情夫，怀疑这是王商唆使的。成帝认为私生活的过错不足以查办大臣，可王凤却不肯罢手。太中大夫蜀郡人张匡一向善于辩论，他也上书诬告王商，有司则奏请皇上下诏将王商逮捕入狱。成帝知道张匡所言失实，而且一向器重王商，便加以制止。王凤仍不死心。河平四年（公元前25年）四月，成帝颁布诏书收缴了王商的丞相印绶。
阳朔元年（公元前24年）冬，大将军王凤专权，成帝也无可奈何。光禄大夫刘向的小儿子刘歆异常聪颖。成帝召见他，他诵诗读赋，成帝非常喜爱，想封其为中常侍。等到让他着官服，正式任命之际，左右大臣都说，还没告诉大将军。成帝说：“这样的小事，无需告诉大将军。”但左右大臣都叩头力争，于是，成帝无可奈何，告知了王凤此事。
王氏子弟分别担任侍中、公卿、大夫、诸曹等，垄断朝廷中显赫的职位。杜钦见王凤太过专权，就告诫他说：“愿将军像周公般谦逊，不要像穰侯般威风，放弃过分的欲望，别使范雎等人有机可乘。”王凤不加理会，仍我行我素。
当时，成帝没有子嗣，经常得病。定陶王刘康来朝拜，太后与成帝都待他很优厚，给予十倍于其他诸侯的赏赐，对当初夺嫡之事，也没有任何埋怨。成帝把他留在都城，不让他返回，还对他说：“我没有子嗣，世事无常，不必顾忌，万一有事，将再也看不见你了。你就长期留在京师侍候我吧！”后来，成帝身体渐愈，刘康就居住在封国驻京府邸，日夜进宫侍奉成帝，成帝对他十分信任。大将军王凤对刘康留居京师十分反感，便借发生日食之事说：“日食是因为阴气过盛而引起的。定陶王虽亲，按律应当在其封国当藩王。如今留在都城服侍天子，是不合适的，上天因此用异象来加以警示。陛下应诏令定陶王返回封国！”成帝无法反对王凤，于是同意。成帝在刘康辞行之际，两人相对挥泪告别。
王章向来直言，他尽管由王凤推举，但不满王凤专权，不投靠依附王凤。他秘密奏书说：“王凤蒙蔽圣上，发生日食都应归咎于王凤的专权。”成帝召见王章，详细询问。王章回答说：“上天行事，准确英明，保佑善良，惩治罪恶，效验的征兆表现为祥瑞或灾异。如今陛下因为没有子嗣，而召见亲近定陶王，这是为了宗庙得以延续，以大局为重，上承天意，下顺民心，上天对这一正确的决定应报以平安，不会招致灾异。灾异的出现，是由于上天不满专权的缘故。而大将军把日食的发生归罪于定陶王，主张遣返他回封国，如果他想专擅朝政，以权谋私，那他就不是忠臣。而且日食的出现，是阴气侵蚀阳气，应归因于臣下专权而渺视皇上。如今大小政事都由王凤作主，王凤把天子受蒙蔽归咎于好人，把定陶王送到远方，却不从内心反省自责。再说王凤陷害忠良之事，何止一件。前丞相、乐昌侯王商，本是先帝的亲戚，德行高尚，威望很高，出任将相，是国家中流砥柱。他不肯追随王凤，坚持正义。最后被王凤以闺房阴私之事而开罪罢免，抑郁而死，百姓都同情他。又如，王凤明知他小妾的妹妹张美人已经婚嫁，按礼不应该上配至尊的皇帝，却说张美人适生男孩而将她献入宫中，实为其谋取私利。可是，直至今日张美人也未曾怀孕。而且，即使是胡人、羌人，为使所生之子血统纯正，也要杀死头胎婴儿，以保证血统纯正。更不用说天子，怎能宠幸已结过婚的女子！以上所讲的三件都是紧要之事，陛下根据自己了解的情况，足以知道那些未看见的。我希望能选拔忠良贤能之人代替我，让臣适时退下！”
自从遭到王凤的弹劾，王商被免职，到后来遣返定陶王归国，成帝心里一直不满，王章的话使他有所醒悟，打算采纳他的主张。成帝对王章说：“假如不是京兆尹直言，我难以了解国家大事。请你为朕找一位忠正贤能之士辅佐政务吧。”于是王章再度秘密上奏书，举荐信都王刘兴的舅父、琅邪太守冯野王，说他忠心耿耿，为人正直，又足智多谋。对于冯野王的名声，成帝早有耳闻，准备让他代替王凤。王章每次进见，成帝都摒退左右。但当时太后堂弟之子、侍中王音暗中偷听，完全得知王章谈话的内容，并报告了王凤。王凤听到这个消息感到十分恐惧。在杜钦建议下，王凤搬出大将军府，回到以前居住的侯府，他还上书自责请求辞职，用语十分悲伤。太后得知后，流下眼泪，茶饭不思。由于成帝从小倚靠王凤，将其革职于心不忍，只好让他继续任职。于是王凤仍担任原职。
不久，成帝令尚书弹劾王章，说：“王章知道冯野王原为诸侯王的舅父，而外调补官，心存怨恨，违制举荐是为了让其攀附诸侯，在朝中任职。又知道张美人已入宫服侍君主，却无知地借用羌胡杀子清肠的风俗，这不是应说的话。”王章被交付给司法官吏处理，廷尉以大逆罪判处，认为：“把皇帝等同羌胡蛮族，希望皇上绝嗣，蒙蔽圣听，暗中为定陶王打算。”王章最终死在狱中，妻子儿女流放合浦。公卿从此见到王凤的时候都不敢正视。
冯野王恐惧不安，抑郁成疾。病假够三个月后，成帝准许他带职养病，他就同妻子返回故乡杜陵养病。御史中丞按照大将军王凤暗示弹劾他说：“冯野王被皇上恩准带职养病，却擅自趁便持虎符回家，是奉诏不敬之罪。”杜钦上书王凤说：“官职为二千石的官员有病，有前例可以对带职养病而就此回家的予以原谅。律例中并没有不许离郡的规定。经传上说：‘不知是否该赏赐的，姑且给予赏赐。’广施恩德勉励有功之人便是其目的所在呀。还说：‘不知是否该惩罚的，姑且赦免。’目的在于谨慎用刑，免生差错。现在，无视前例和法令，而以不敬的法条治罪，就将‘不知是否该惩罚的，姑且赦免’这条古训违背了。纵然认为二千石的高级官员统辖千里之地，负有军事上的重任，不应私自离开辖郡，打算制定律条作为以后的法令，那么冯野王的罪过也早于新的条文制定之前。赏赐和刑罚，关系国家的信誉，不可随意而为！”王凤不听，最终革除了冯野王的职务。
当时百姓大都认为王章冤枉而嘲笑朝廷。杜钦为了掩盖王凤的过错，再次建议王凤说：“京兆尹王章获罪的原因密不外传，连京师的人都不了解，何况远方的人呢？王章的罪名天下人可能都不知道，都以为他下狱是因为直谏。如此，就会堵塞进言的大门，有损英明宽厚的圣德。我认为，应该以王章这件事为契机，命令举荐直言进谏之士，为使朝廷广开言路，让现有的官员也充分发表意见，以向天下显示，使万民都明白主上贤明，不会因直言而惩罚臣下。果真能这样做，则流言不攻自破，疑惑之心也会消除。”杜钦的意见由王凤转告给了成帝，并被采纳了。
（3）刘向劝谏
阳朔二年（公元前23年）四月，侍中太仆王音由于在王章案件中对王凤有功，所以被提拔为御史大夫。当时王氏家族的权势日重，国相及州刺史、郡和封国的太守都出自王氏一族。五侯的弟弟从四面八方涌来竞争奢华，行贿珍宝。五侯皆通达人事，宠信士人，资助财物，互相攀比，以此为荣。宾客们都互相为王氏家族传播美誉。
刘向对陈汤说：“如今灾异频出，而外戚独揽朝政，发展下去，必然祸及刘氏江山。我几代蒙受汉朝的厚恩，并且身为刘姓皇族的后裔，作为宗室遗老，连续侍奉过三位天子。皇上因为我是先帝旧臣，每次朝见，总给予殊遇。我不说便没有人会说了！”于是秘密上奏，全力劝谏成帝说：“我听说，做人君的都希望国家安定，但却经常出现危机；都希望国家长久，但却常常危亡。这是由于君王失去了驾驭臣下的能力。大臣手握重权，把持国政，没有不威胁君王的。所以《书经》说：给国家带来灾难的是那些作威作福、危害国家的臣子们。孔子说：‘皇家无力管理俸禄，朝政都由大夫主持，’这是危亡的预示啊！如今王氏一族，乘坐彩色车毂红色车轮的华车的，就有二十三人之多。佩紫色、青色绶带，帽上有貂尾和绣蝉的，举不胜举，如同鱼鳞一样排列左右。大将军不按制度规定处理国事，把持权柄，五侯骄横奢侈，一齐作威作福，随意诬陷诛杀大臣。品行低劣，却声称为国分忧；心怀私欲，却身披为公外衣。他们树立自己的权威是依靠太后的尊位。尚书、州牧、九卿、郡守全都出自王氏的家族，主管控制国家中枢机要部门，营私舞弊。受他们喜好的，得以拜官高升；只要是他们痛恨的，都难逃灭顶之祸。依附者替他们造声势，掌权者为他们扫清道路。排斥宗室，孤立刘氏皇族，对皇族中有才干的人，诋毁更重，决不使他们得到重用，怕他们与自己争权，便让他们与皇上隔离，不让他们在朝中或宫中任职。屡屡提及昭帝时发生的盖主、燕王之乱，使天子对宗室不加信任，但却对霍光、吕氏等外戚祸国之事，不加谈论。外表虽持周公的言论，可内心都如管叔那样，企图反叛。王氏兄弟地位显赫，家族势力枝繁叶茂，从上古到秦汉，外戚受到的尊贵待遇没有像王氏这样的。
“物极必反，事物将要衰落时其征兆必然接连不断出现。孝昭帝时，泰山上突然有巨石矗立，上林苑枯萎的柳树复活，然后昭帝驾崩，宣帝即位。而今王氏在济南的先祖坟墓，木柱生出枝叶，比屋顶还高，根扎到地下。此种异象，纵然是枯柳复活，大石立起，也不比这更为可怕。势力强大的两派不能并存，王氏与刘氏如何能并立？皇上将会因王氏如泰山那样稳固而自己如累卵那样危险而担忧。陛下身为刘姓子孙，主持江山社稷，而让政权转移到外戚手中，陛下应该慎重考虑，不然难以面对列祖列宗！妇人本应全力为丈夫家考虑，而疏远娘家。今天的现实，并非皇太后的福气。孝宣皇帝不托付国事给舅父平昌侯，目的是为了使其不受祸害。因此那些造福于幸福未成之时，消灾于灾祸未发生之前的人才是真正贤明之士。陛下应颁布诏书，作出有利祖宗天下的决策，任用宗室之人为左右辅臣，亲近信任他们，听从他们的意见。全部罢免外戚的官职，让他们返回府邸，依据先帝的作法，优待外戚，保护王氏宗族，这才是太后的本意、外戚的福份。王氏可永久保持爵位与俸禄，刘氏江山可以长久安定，不失国家社稷。这正是嘉奖造福内外亲属，使刘氏皇统世代绵延不绝的办法。如果不这样做，春秋时田氏篡齐的事件会重现于今世，晋国六卿专权之事必再演于我朝，给后世子孙带来灾难。事情已一目了然，请陛下明鉴。”
奏章上去后，成帝召见刘向，慨叹刘向的良苦用心。他对刘向说：“我会考虑你的话，现在就不必多说了！”可是最终也没有采纳刘向的主张。
（4）王氏骄奢
阳朔三年（公元前22年），秋季，王凤有疾，成帝几次亲临慰问，并亲自握着王凤的手掩面而泣说：“如果将军有意外，朕一定以王谭作为接替大将军的人选！”王凤叩头哭诉说：“王谭等与我虽是至亲，可是他们行事铺张奢侈，不守本分，无法统率群臣，御史大夫王音行事走正道，做事也较小心谨慎。我敢用生命担保他定能胜任！”等到王凤将死时，上书叩拜皇恩，再次力荐王音接替自己，说王谭等五人不可重用，成帝答应了。早些时候，王谭傲慢无礼，对王凤不加奉迎，而王音则对王凤毕恭毕敬，卑恭如子，所以王凤举荐他。八月，王凤病死。九月，王音被任命为大司马车骑将军；王谭统领城门兵。由于王谭没有得到大将军的职位，安定太守谷永建议他退休，别接受主管城门的赏赐。王谭、王音之间自此结下怨恨，彼此心怀不满。
鸿嘉元年（公元前20年），王音以堂舅的身份，胜过其他亲舅受到宠幸，因而尽心尽力。由于王音没有宰相应有的爵位，而是从御史大夫直接提升为将军，成帝于是在同年六月，策封王音为安阳侯。
鸿嘉二年（公元前19年），王氏五侯极力攀比奢华。有一次成都侯王商患病，想找个避暑之地，就朝见皇上借用明光宫。后来，他为了把沣水引入他家宅中大水池以便行船取乐而凿穿长安城墙，并在水中游船上树立华盖，四周张挂帷幔，还让划船的人唱越歌。成帝对王商穿城引水十分恼怒，但只含恨容忍，没有说话。后来，成帝微服私访，路经曲阳侯府第，看见园中建设土山、渐台，效仿白虎殿，成帝十分恼怒，以五侯僭越的罪行指责王音。王商、王根兄弟惊慌失措，就想以在自己脸上刺字割鼻的办法，向太后请罪。成帝得知后，更为恼火，就派尚书去责问京兆尹和司隶校尉：明知成都侯王商等奢靡腐化，做出各项不法行为，甚至窝藏罪犯，为什么还要奉迎纵容，而不揭发举奏，将他们绳之以法？司隶校尉和京兆尹两人在禁宫门外跪拜谢罪。成帝又给车骑将军王音颁布诏书说：“外戚何以自己甘愿犯罪从而堕落呢？竟然不惜自己刺面割鼻，摆出一副受辱的样子使太后心生慈悲，从而危乱国家！外姓家族权势过重，容易惹祸上身，长此以往恐有可怕的后果。”同日，下诏让尚书禀奏文帝在位时诛杀将军薄昭的旧事。于是，车骑将军王音请罪，王商、王根兄弟也背着斧子向皇上请罪，很长时间才作罢。其实皇上只是想吓唬他们，并无意杀他们。
鸿嘉四年（公元前17年），平阿侯王谭病死。成帝懊悔没让王谭辅政，便让成都侯王商任领城门兵职。
太后的八个兄弟，只有其弟王曼早死，没有封侯。王曼之子王莽少年丧父，也没有封侯。永始元年（公元前16年），王莽在王凤、太后保举下被封为黄门郎、官拜射声校尉。五月，封王莽为新都侯、光禄大夫、骑都尉、侍中。
永始三年（公元前14年）十二月，南昌尉梅福禀奏成帝，倾诉肺腑之言，借古喻今，劝皇帝广开言路，不能让外戚专权，如果等到外戚无视君主时，就可能防范不及。成帝并不以为然。
永始四年（公元前13年）十一月，卫将军王商由于疾病离职。元延元年（公元前12年）正月，王商再次担任大司马、卫将军。
元延元年（公元前12年）七月，红阳侯王立推举陈咸做光禄大夫、给事中。丞相翟方上书皇上：“陈咸原来身为九卿时，是由于贪婪而被废黜的，不应再奉诏命做朝臣。”并弹劾王立“选人不切实际而只重交情”。皇上颁诏不准弹劾王立，并免去陈咸之职。
腊月，成帝封王商为大将军。时间不长，王商死。他的弟弟红阳侯王立取代他辅政。王立收受太守李尚的贿赂，推荐他担任要职，被丞相司直孙宝发现。皇上废黜了王立，改任其弟曲阳侯王根为大司马、骠骑将军。
5.赵氏姐妹乱政
成帝做太子时，就以好色闻名宫内外。当了皇帝之后，更是为所欲为，纵欲无度。当宫内女子不能满足其好色之癖时，就诏令天下挑选美女入宫陪侍。好色荒淫，必然导致朝纲败坏。自从赵氏姐妹入宫后，汉成帝就更加荒废朝政，汉朝江山由是积弊良多，积重难返。
（1）赵氏姐妹受宠
许皇后和班婕妤都一度很受皇上宠爱。鸿嘉三年（公元前18年），一次成帝在后宫取乐，想和班婕妤同乘车辇，班婕妤推辞说：“我阅读古籍，贤明君主都有名臣辅佐，只有夏、商、周三代的亡国君主才有嬖妾陪侍两旁，皇上今天希望和我同乘车辇，这不与三代的亡国之君近似了吗？”成帝觉得此话颇有道理，于是作罢。太后得知了此事，高兴地说：“古时有樊姬，我朝有班婕妤！”
班婕妤的贴身侍女李平非常受皇上的宠幸，封为婕妤，赐姓卫氏。一日，成帝外出游玩，路过阳阿公主家，十分喜欢歌舞妓赵飞燕。赵飞燕是因家中贫穷被送到阳阿公主家学习歌舞的。成帝令其进宫，虽未授名号，只为宫女，却备受宠爱。她有个妹妹，名叫赵合德，姿色更佳，赵飞燕就将其介绍给成帝，于是，成帝又将赵合德召入皇宫。左右人见了她，都十分惊叹其美貌，唯有淖方成在成帝背后仰天长叹说：“这是祸水呀，祸乱皆由此出。”
赵飞燕由于轻盈的体态而得名，她“体长纤细，举止翩然”，小小年纪被卖到阳阿公主家充当奴仆，并练习歌舞，其舞艺精湛绝妙，尤其是踽步而行，人手执花枝颤颤然的舞步，他人难以模仿，也深得后世赞誉。赵飞燕即是以其柔美的身材，绝妙的舞姿，而使成帝如痴如醉，入宫后，即被封为“昭仪”，入住昭阳殿。昭仪之号始于元帝，“昭显其仪，以示隆重，昭仪位视丞相”，地位在皇后与婕妤之间。
自赵飞燕入宫后，成帝就荒废朝政，整日和赵飞燕纠缠在一起。他把赵飞燕的居所称为“温柔乡”，并洋洋自得地说：“我终老这温柔乡就满足了！”一次，成帝和赵飞燕共游太液池，赵飞燕身穿一条云雀紫裙，由鼓乐伴奏翩翩起舞。忽然，一阵狂风刮过把赵飞燕轻轻地吹了起来，幸亏宫女们手脚麻利，一齐拉住裙子，才保住了赵飞燕一命。但由于这一拉，裙子给拉出了许多皱纹。赵飞燕一看，经过拉皱的裙子，反而比平滑的裙子更漂亮了。从此，缀有细裥的裙子便流传开来，并被称为“留仙裙”。
赵合德入宫时间不长便被封为婕妤，赵氏姐妹的显贵程度，整个后宫无人能及，许皇后和班婕妤都被冷落。
鸿嘉三年（公元前18年），许皇后的姐姐许谒（平安刚侯的夫人）在家中摆设祭坛，想靠巫咒改变许皇后被冷落的不利形势。赵飞燕为了巩固自己的地位，用尽心思诬陷许皇后和班婕妤，她向成帝说：“许谒对后宫进行诅咒，欺瞒皇上，都是许皇后和班婕妤怂恿的。”十一月，许皇后被废黜，打入了昭台冷宫，她的姐姐许谒被处死，其亲属被遣返故籍。成帝为此事审讯班婕妤，她说：“臣妾听说生死富贵，各安天命。臣妾入宫后，谨慎小心，尚且不能蒙福，行巫祝之术又有何用。假如鬼神有知，何惧什么诅咒；如其无知，诅咒又有什么用途呢？所以臣妾不干那样的事。”成帝对其回答十分满意，就赦免了她，并赐黄金千两。赵氏姐妹骄横无礼，班婕妤恐怕再遭陷害，就恳请到长信宫服侍太后，成帝允诺。
（2）赵飞燕封后
永始元年（公元前16年）正月，成帝想策封赵飞燕为皇后，但皇太后认为她出身卑微，暗中制止。太后外甥淳于长担任侍中，常常往来于东宫，为成帝传达意见。经过一年多，才得到太后的允许。四月，成帝先诏封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯。谏大夫、河间人刘辅禀奏说：“以前武王、周公承顺天地，故而有白鱼入王舟、火焰变乌鸦的吉祥征兆，但君臣仍然毕恭毕敬，心怀畏惧，脸为之变色，相互勉励。何况现在正处危亡之世，没有太子出生的吉祥征兆，却屡次遭受上天的惩罚！就算日夜反省，弥补过失，敬畏天命，为传继祖宗基业，挑选德高望重的家族，从中挑选贤淑女子，以承奉宗庙，顺从天意，满足天下人的愿望，然而要想有子孙满堂的福气，仍然恐怕太迟！可是陛下现在却恣意放纵，沉迷于女色，想让这样的女子母仪天下，仰不愧于天，俯不怍于人，陛下的荒谬，没有比现在更大的了！俗语说：‘腐木难以做梁柱，婢女怎能成为主人’，上天和百姓都不赞同的事情，为之必然祸患无穷，这是尽人皆知的道理，朝廷却没有人敢尽忠直言，我为此痛心，不敢不冒死进言。”奏章上去后，成帝派侍御史捉拿了刘辅，囚禁在宫廷秘牢里。群臣都不知道他因何被捕入狱。
当时右将军廉褒、左将军辛庆忌、太中大夫谷永、光禄勋琅邪人师丹，都上奏说：“刘辅原来以县令的身份拜见陛下，被陛下提拔为谏大夫，这说明他的话必有远见，使龙颜大悦，所以才能够破格晋升到这样的地位。不到一个月的时间，却突然被逮捕，秘密关押。我们认为，他刚刚才从下面的县邑来京任职，不知道朝廷规矩，触怒龙颜，不足以深究。倘若是小错，陛下还是应该宽容他；假如罪大当诛，就应公开罪行，让有关部门审讯，使大家都了解他的罪恶。现在圣心不悦，灾异屡降，水旱之灾迭至，正处在应该施恩宽容，广开言路，褒奖直言，使臣下敢于上书之时，却对直言之臣施以处罚，这会使群臣胆寒，丧失尽忠直言之心。倘若刘辅不是由于直言获罪，罪名又不公布于众，就不能使天下人人皆知。刘辅应该尽忠直言，因为他是同姓近臣，从培养忠良、管理亲族的角度上说，确实不该把他关押在宫廷监狱。公卿及以下官员，见陛下很快地提拔任用刘辅，又立即加以处罚，人人都不敢为国尽忠直言，是因为大家都怀有恐惧之心。这就不能显示出陛下具有虞舜善于纳谏的仁德，也不能扩展美好的道德规范。为此，我们深感忧虑，恳请陛下详细考察！”刘辅遂被成帝转交共工狱，免于处死，判处做三年的“鬼薪”徒刑。
赵飞燕成为皇后以后，成帝对她的宠幸大不如前，却非常宠幸她的妹妹，并封她为昭仪，赐住昭阳舍。住所中庭全用朱红色，而殿上则全用黑色，门槛全用铜包，再涂以黄金，台阶用白玉铺设而成，屋内墙上处处嵌有黄金环，金环又用翡翠等来装饰，其豪华程度在后宫中史无前例。赵皇后居住在其他宫殿，跟侍郎和宫奴屡屡私通。赵昭仪曾对成帝说：“如果有人陷害我性格刚烈的姐姐，那我赵氏便要绝种了。”痛哭流涕十分悲凄。成帝相信了她的话，有揭发皇后奸情的人，成帝就将其处死。从此，即使赵后公然放纵宣淫，也无人再敢报告了。
赵飞燕画像
光禄大夫刘向认为，国家的礼仪制度，应该由里及外，先从皇帝身边的人开始。于是摘录《书经》、《诗经》所记载的贞妇、贤妃使家族兴达、国家振兴的事迹，以及君王因宠信嫔妃，祸乱天下、国破身亡的故事，按一定顺序，编成《列女传》，共八篇；著《新序》、《说苑》共五十篇。书成，奏请成帝批阅。他还多次上书，谈论国家成败得失，陈述应当借鉴或效法的史事。前后上书几十次，均以补救错误和疏漏，帮天子考察政务为目的。成帝对他的建议，虽然不能都听取，但内心赞许，常感叹不已。
（3）谷永劝谏
赵氏姐妹因没有皇子，所以就不择手段处置掉那些有孕的嫔妃。成帝十分迁就赵氏姐妹，尤其是赵昭仪。成帝曾向赵昭仪应允：“朕保证不让天下任何人有机会在赵氏以上。”
成帝沉迷于与赵氏姐妹寻欢作乐，太后与其舅父们忧心重重，但作为至亲不便明言。永始二年（公元前15年），凉州刺史谷永被推举借天象对皇上进行劝谏。谷永说：“我听说统治天下、掌管社稷的人，忧患在于君主有危亡的事情，却不能够听到那些挽救危亡的建议。如果这种建议能迅速上达，那么商、周就不会改朝换代，历法也不会作多次改变。夏、商行将灭亡时，连行路人都清楚的事，君主却还没有任何紧迫感，自以为就像天上永久的太阳一样，没有谁能动摇他。因此罪恶日增而自己还一无所知，直到王位倾覆，仍不知悔改。《易经》说：‘在危机出现时，有使国家转危为安的办法；国家危亡之际，有使其得以保存的措施。’群臣们最大的愿望便是不因言论触怒陛下而遭诛杀，陛下若能宽容地采纳下面的建议，那么人人都敢与陛下直言了，这是国家之福，社稷之福！去年九月，出现黑龙，同月三十日，出现日食。有陨星在二月二十八日晚坠落，日食又发生在同月三十日。六个月时间里，发生了四次大的变异，而且一月两次。即使在夏商周三代之末，春秋乱世，也没有这样过。由于妇人和恶人沉湎于酒色会使国家灭亡，宗庙丧失；秦王朝之所以两世即亡，是因为奉养活着的皇帝太过奢费，埋葬死去的皇帝又太过浪费。陛下兼而有之。请陛下听我简要述说其后果：“建始、河平年间，班氏、许氏显贵，独揽朝政，势焰威逼天下，对美女极其宠爱，无以复加。如今更是比以前过分地宠爱美女，荒废先帝的制度法令，偏信她们的谗言，不适当地罢贬或擢升官员，甚至纵容私放触犯王法应处死刑的人。她们的亲属借天子权威，横行于世，扰乱国政，负责巡视和举荐的官员，谁都不敢依法办事。她们在宫内秘密监狱中对犯人严刑拷打，甚至打死。国家的刑律，成了李、赵两家把持朝政的工具，罪证确凿的，竟被免除；受到弹劾惩办的，是正直的忠臣。许多无辜的人被关在狱内，拷打刑讯。李、赵二家竟然为人放债，从中牟利和接受财物。活着被关押死后才出牢者，举不胜举。为昭示赵李两家的罪过，才接连发生日食现象。
“君王必定首先违背上天，然后上天才会使其得到报应。而今陛下置拥有万乘兵车的天子至尊身份而不顾，厌恶崇高美好的尊号，却喜好平民们那些下贱之事，偏爱俗人的贱名。推重和聚集一些奸诈无信的小人，充做私人宾客。不顾危险，多次离开守卫严密的皇宫，和众小人们不分早晚地混在一起，和獐头鼠目的人聚在一起，跑到吏民家里吃喝作乐，穿着与身份不符的服装，上下混淆，沉湎于嬉笑，尽力取乐，追逐跑闹。陛下昼夜都在四处奔走，让负责宿卫、掌管门户的臣子全副武装而守卫空宫，公卿百官不知道皇帝人在何处。在数年内都存在着这种情况。
