“君临天下的人以民为本，民以财产为立家之本。财源枯竭，则百姓反叛；下面反叛，则君王就要灭亡。圣明的君王不敢无节制地盘剥是因为爱护培养根基，使用民力像举行祭祀大典那样小心周密。而今陛下毫无顾忌地夺取百姓的财产，不爱惜民力，偏信奸邪之臣的意见，改建在昌陵却舍去地势高而开阔的初陵，工役之繁重百倍于楚灵王，耗费与秦始皇骊山墓不相上下，使天下疲惫。五年修不成，而又返回修筑最初的初陵。上天被百姓的怨恨所感动，饥荒连年，人民流散，饿遍野。上与下都穷困，朝廷府库没有一年的储藏，百姓也没有一个月存粮，所以无法互相救济。《诗经》说：‘殷商的教训不远，只看夏朝如何灭亡就可以明了。’愿陛下追溯夏、商、周、秦失天下的原因，它可以作为检查自己行为的一面镜子，如果有不对的，我甘愿接受妄言之罪的查办。
“汉朝兴起，承继九世，一百九十余年，在您之前承接王位的君主有七位，均承天命顺正道，遵奉先祖的法度，这是他们该做的，他们或使国家复兴，或使天下稳定繁荣。唯独陛下背道而驰，贪图享乐，纵欲无度，妄自菲薄，胡行妄为。正当盛壮之年，却有危亡的忧虑，而生下太子的福气一直没有来到。总而言之，陛下失去君王之道，违背天意的地方，难以计数。作为刘姓子孙，如此守护祖先功业，岂不是有负于祖先！如今，陛下手中掌握着国家的祸福安危，陛下如能清醒过来，迷途知返，纠正错误，让新的恩德昭示世人，则巨大的灾异也许可免除，挽回准备抛弃陛下的天命，那样也许能保全国家以及宗庙。请陛下仔细考虑，好好想一下我的建议。”谷永自恃宫内有太后等人支持，于是畅所欲言，毫无顾忌。他往常每次奏事，总是得到有礼的回复。到这次上奏，成帝却大为恼怒，令御史责问。卫将军王商暗中指使谷永赶快离开，御史没有赶上谷永，便返回了。成帝的怒气也渐渐平息下来，自己后来也感到懊悔。
（4）成帝亡于酒色
成帝同张放以及李、赵诸位侍中共同在宫中饮酒取乐，大家在一起谈笑风生并举杯同饮。在成帝车帐中，一边摆放了一幅带画屏风，上面画着殷纣王酒醉之后，依偎着妲己作长夜之乐。成帝回头指着画问久病刚刚痊愈的光禄大夫班伯说：“纣王荒淫，如此严重吗？”班伯回答说：“《尚书》里说纣王‘听信妇人之言’，如何能在朝堂上这样放肆呢！正所谓万恶集于一人之身，事实上，并没有如此严重。”成帝说：“倘使不是这样的话，这幅画规劝君主什么呢？”班伯回答说：“微子请求离去的原因便是因为纣王‘沉湎于酒’。纣王等人喝醉了‘大喊大闹’，《大雅》诗中为此慨然涕泣不止。《尚书》、《诗经》劝戒淫乱，认为酒是淫乱之源。”成帝于是仰天长叹说：“我很长时间不见班生了，今日再次听见了善言！”张放等人很不高兴，各自以上厕所为借口离开座位，出去了。
当时长信宫的庭林表女官刚好有事被太后遣来，闻知此事。不久，成帝到东宫拜见太后时，太后哭诉道：“皇上的脸色最近看起来怎么如此黑瘦呢？班侍中本来是大将军推举的，应该格外信任他。还要多多录用像他那样的人，以辅助朝政！应该遣送富平侯回属地去！”成帝说：“是。”丞相、御史听说后被派人调查张放的过失。于是丞相薛宣、御史大夫翟方禀奏说：“张放专横无礼，恣意放纵，奢侈宣淫没有节制。他不仅藏匿罪犯，对捕盗使者闭门拒绝，还让奴仆打伤无辜的人。随从和亲属都依仗他的权势，横行霸道。请废黜张放官职，遣回封国。”成帝不得已，把张放贬为北地都尉。此后连年发生灾变，因此张放长期不能回长安，但皇上安抚张放的诏书接连送往北地。后来，敬武公主得病了，下诏批准张放回家探望母亲的疾病。张放在公主病愈后，被派出京师担任河东都尉。成帝尽管宠信张放，但是上迫于太后的诏令，下格于大臣的劝阻，因而经常是哭泣着与张放告别。元延元年（公元前12年）七月，天象突发异变。成帝召集谋士们商讨。北地太守谷永上书道：“为王者应顺从天意，行仁政，方能使百姓安居乐业，天下安定详和，否则灾变不止，这是天地之常理。”
中垒校尉呈上了一本绘有天象图的奏折，但成帝看了后始终没有采纳他的建议。
到绥和元年（公元前8年），成帝到了四十四岁，仍没有子嗣。于是成帝和太后商议立成帝的侄子定陶王为太子。册封太子的仪式在二月正式举行了。太子定立后，成帝愈发荒淫无度，饮酒取乐。
绥和二年（公元前7年）三月，一日清晨，成帝起床后发觉手脚麻痹，不能动弹，也不能言语，不久就驾崩于未央宫。时年四十五岁。
民间认为赵昭仪应承担所有责任。皇太后召来王莽等人询问成帝发病前后出现的状况。因为成帝死前一直留宿赵昭仪宫中，赵昭仪感觉事情不妙，就自杀了。
绥和二年（公元前7年），四月，皇太子前定陶王刘欣嗣位，是为孝哀皇帝。汉成帝性情宽厚，并注重仪表，有天子之容，然而迷恋于酒色，以致赵氏姐妹扰乱朝纲，外戚擅权，最终因酒色过度死去。
6.哀帝断袖
成帝死后，皇太子前定陶王刘欣嗣位，史称孝哀皇帝。哀帝宠幸董贤到了无以复加的地步，引起朝纲败坏，汉朝统治岌岌可危。
（1）断袖之癖
董贤本来是太子门客，刘欣继承帝位，他便晋升为郎。董贤并没有真才实学，但年轻英俊，仪态动人，脸上常带喜悦之色。汉哀帝建平四年（公元前3年）二月，董贤于大殿下传报时辰，为哀帝远远瞅见，不觉为其仪貌所倾倒，观望多时，询问左右，知是原来的舍人董贤，即诏命前来进见，当时封为黄门郎，又调发其父云中侯董恭为霸陵令，晋升为光禄大夫。从此，董贤被哀帝宠幸，关系无比暧昧，董贤的权势日重。哀帝为了让董贤能经常侍奉左右，又封其为驸马都尉，在宫内护卫。哀帝外出，董贤陪乘；哀帝回宫，董贤一旁侍奉，形影不离。哀帝在一月之内赏赐给董贤的财物累至数万，尊贵威慑朝廷。董贤常和哀帝同床共枕，一次二人昼眠，哀帝醒来，想起身，但衣袖被董贤压在身下，董贤尚未醒来，哀帝怕弄醒他，便剪断自己的衣袖，抽身而起，其对董贤的宠爱竟到了如此地步。
中国古代把同性恋好男色者称为“断袖之癖”，就是来源于这个故事。哀帝体弱多病，董贤又以侍奉哀帝医药为名长期居住宫中。因他长时间离家不归，哀帝特准许其妻自由出入宫禁，可住于董贤在宫中的休息处所。哀帝又将董贤的妹妹召入皇宫，封为昭仪，地位只低于皇后。董贤兄妹及夫妻日夜交替陪伴于哀帝左右，他妹妹和妻子得到的封赏也达到数万。时间不长，董贤的父亲董恭又晋升为少府，封赐爵位为关内侯，享有封邑，接着又由少府晋升为卫尉。其弟董宽信也官至执金吾，连他的丈人也升官至将作大匠。哀帝颁布诏书，令将作大匠为董贤在北城营造府第，宅院中有前后两重宫殿，中间洞门联接，其中的大柱长槛皆以绨锦为衣。从武库的兵器到上方的珍宝，哀帝赏给董贤的东西应有尽有，连董贤家的下人也都受到了皇帝的封赏。哀帝甚至命东园官署制造帝王丧葬御用的棺梓以及金缕珠衣，准备预先赐给董贤。他又下诏为董贤在自己建造的义陵旁修建墓园，以便死后也相依相伴。
哀帝打算封董贤侯爵，又没有什么理由。侍中傅嘉建议哀帝更改揭露东平王的奏章，删去宋弘的名字，假称是由于董贤报告，皇上才获知详情。哀帝想借这个功劳赐董贤侯爵，就将原来告发的有功人员全赐封为关内侯。一段时间后，哀帝想封董贤等人了，又恐怕王嘉弹劾，就先派孔乡侯傅晏将圣旨拿给丞相、御史看。于是王嘉与御史大夫贾延秘密上书说：“我们看到董贤等三人原先被赐封关内侯时，众人议论纷纷，都说董贤是由于受宠而得赏赐，连带着其余两人也一起蒙受圣恩，至今流言难以停息。陛下对董贤等恩宠有加，就应该明示董贤等人的上书原文，询问公卿、博士、大夫、议郎，让其审查是否合乎礼仪，使此事能正大光明，然后再赏赐他们爵位采邑。不然的话，恐怕会民怨沸腾，天下人要伸长脖子议论是非。若公开商量此事，必有说应当加封的人，陛下不过是接受群臣的意见，如此，天下人即使反对，也有人分担责任，不只在皇上一人了。以前定陵侯淳于长初封爵之时，也一度有非议，大司农谷永建议淳于长应当加封，众人归罪于谷永，先帝因而没有遭受非议。臣王嘉、臣贾延，才疏学浅不称职，死不足惜，明知依从陛下的旨意，不获罪陛下，可以保全身家性命。之所以不敢这样做，是想履行臣子的职责。”哀帝无奈，暂且打消了这个念头。
元寿元年（公元前2年）秋季，八月，哀帝颁布诏书严厉训斥公卿说：“从前，晋文公因楚国有子玉得臣而烦恼得寝食难安；近世有汲黯，破坏了淮南王的阴谋。现在东平王刘云等甚至有诛杀天子叛逆造反的阴谋，其原因就是身为国家栋梁的公卿们不尽职尽责，不致力于揭露阴谋，不能把祸患扼止在酝酿阶段。幸赖祖宗在天之灵的佑护，侍中、驸马都尉董贤等发觉以后禀奏了我，把那些奸人全部诛杀了。《书经》里说，‘用恩德嘉奖善行。’现封董贤为高安侯，左曹、光禄大夫息夫躬为宜陵侯，南阳太守孙宠为方阳侯，赐右师谭关内侯的爵位。”又封傅太后的侄子傅业为阳信侯。
（2）群臣进谏
哀帝偏爱董贤，朝纲紊乱，引起一些正直大臣的反对。元寿元年（公元前2年）正月，丞相王嘉禀奏，批评说：“陛下以前在藩国时，诵读《诗》、《书》，崇尚节俭。您到京城即位时，沿途百姓无不称赞，这是天下万民真诚拥戴之心所致。在即位之初除去锦绣，改易帷帐，乘骑也仅围以绨缯。本应为生父共皇建造寝庙，但由于哀怜天下百姓，担心耗费太大，是以大义割舍私恩，命暂停修建，直到最近才始动工。但是，兴建官寺以取悦驸马都尉董贤于上林，又为他修建规模宏大的府第，门对皇宫北阙，引王渠水入府内园池，派使者督促施工，工程甚至超过了皇家宗庙的修筑；董贤的母亲病了，长安官府的厨官被派去，途中提供饮食，路途所过行人皆可以饮用；为董贤打造用器，造好，再造皇家用品，并将打造精巧的先赏给董贤使用，各地贡献给宗庙和太后、天子、皇后三宫的用品，也都先给董家使用；董家宾朋婚庆喜事及其走亲访友，百官皆得出钱财资助；皇家赏赐，恩及董家奴仆，多达十万钱之巨；为赏赐董贤，派出皇家使者督察征购货物，市场商贩震动，路上行人哗然，群臣骚动不安。国家限田制度因赐给董贤两千多顷土地而败坏。奢侈放纵，阴阳变乱，灾异连续不断，谣言四起，百姓慌乱，天意如此，不能自行消止。陛下平素小心仁慈，如今怎么招来这么多的非议。我内心悲伤，有幸居于相位，不能不尽效愚忠，只要有益于国家，我不会怜惜自己的身体。希望陛下谨慎自己的嗜好，考察众人忧虑之事！以前，文帝的宠臣邓通、武帝的宠臣韩嫣，恃宠骄横，贪欲无度，终于获罪，乱国亡身，落得个悲惨下场。这便是所谓的物极必反！陛下应该引以为鉴，节制对董贤的过分宠爱，以保全他的性命。”哀帝览奏，对王嘉怀恨在心。
不久，谏大夫鲍宣上书说：“陛下应以上天为父、大地为母、人民当儿女才行。即位以来，上天无光，大地震动，百姓流言四起，互相惊扰。而今，令人恐惧的是元旦‘三始’便发生日食。百姓在平常元旦之日连毁坏器物都害怕，何况发生日食呢？陛下深刻地在内心责备自己，避开正殿，推荐直言之士，罢免辞退外戚以及身边无能的人，征召策封孔光为光禄大夫，发觉了息夫躬、孙宠的罪恶，把他们撤职遣回封国。百姓们都十分欢喜。天人同心，人民欢心鼓舞，则上天的愤怒自然解除。但是，到了二月，白气侵犯太阳，天气连阴不雨，这表明还没有化解纠结在一起的冤愁，百姓还有怨怒没有消除。侍中、驸马都尉董贤，本来与陛下没有任何关系，可是凭着他的媚色和谄媚奉承，博取了圣王的欢心，对他恩赐无度，府库的积藏消耗殆尽，将合并在一起的三座宅第赐给他，还认为太小，又拆除宫廷暴室来扩大面积。可以坐着支使天子的使者的是董贤和他的父亲，将作大匠为他修造宅第，连夜间为他巡逻的小卒都得到封赏。他家祭扫祖坟和举行宴会，都由太官供应。董贤家中有了本应奉养一位圣主的各地贡献，这难道是天意和民意吗？天意不可违逆，对董贤的厚待，若太过反而会因此害了他！如果真要怜惜董贤，应该罢免掉他的官职，以便解除天下人对他的敌视，遣回封国，收缴所赐的御用器具，交还皇上。否则，就不能保全他父子的生命。不然的话，他不可能获长久的宁静，因为他是全国所仇恨的人。息夫躬、孙宠不应该再拥有封国，应该全部撤职，以向天下表示彻底改过。重新征召师丹、何武、傅喜、彭宣，顺应天意，使百姓看到一个全新时局，复兴先帝基业。”哀帝感到非常惶恐，部分接受了鲍宣的意见，征召何武、彭宣，并任命鲍宣为司隶。
（3）王嘉遇害
哀帝假传傅太后的遗诏，请太皇太后下诏给丞相、御史，赐与汝昌侯、孔乡侯、阳新侯封国并增加董贤采邑二千户人家。王嘉把诏书封起来退还，并秘密上书劝谏说：“我听说俸禄、爵位、土地，是上天定的。《书经》说：‘皇天命有德之人都穿着色彩图案不一样的表示尊卑的五种服装。’君王代表上天统治人民，尤其应该注意。划地分封采邑，如果处理不当，则民心难安，陛下的身体会因民众的怨气触动阴阳而受损害。现在陛下龙体欠安，这是我内心所担忧的事情。高安侯董贤是弄权的奸佞小人，他之所以显贵，是因陛下赐给他爵位，而富有也是因陛下赐他财物。损害圣上的利益去偏信他，君王的权威已被损害，国库的积蓄殆尽，还嫌不足。财富全是百姓创造的，孝文帝因看重百金的修造费而克制露台的兴建。如今董贤却把国家的税收作为私人赏赐随意处理，甚至一人就可得到千金的赏赐。从古至今从来没有过这样的大臣。有关董贤的流言四处流传，人们全都痛恨他。俗谚说：‘千夫所指，无病而亡。’我经常为他感到寒心。现在，太皇太后对丞相、御史的诏书是根据永信宫傅太后的遗诏，要增加董贤采邑人户，赐给三位侯爵封国，臣王嘉感到非常疑惑。在元旦“三始”之日同时发生了山崩、地震和日食，这都是上天由于阴盛阳衰而显示的警示啊。不久前，董贤已再次被封，傅商、傅晏也再次更换封国采邑，郑业则利用私人关系强求。他们对陛下所施的如此厚的恩惠还不知满足，仍恣意求索。这已完全违背了尊崇傅太后的原意，无法向天下人交代，主上的身体会因属下的骄横致阴阳不协调而受损害。陛下久病不愈，又未立子嗣，应该考虑使一切正常，顺从天意民心，以求上天的保佑，不能不念高祖创业的艰辛、而忽视自身健康便肆意纵欲呀！我谨把诏书封还，不敢随意让别人看见。我不是因爱惜生命才不敢以违抗诏旨招致杀身之祸，我不敢自杀的原因是害怕天下人知道呀。”
在此之前，廷尉梁相查办东平王刘云一案时，冬月只剩下二十日，而梁相心里疑惑刘云一案是冤案，上奏哀帝说明那些供辞不实的地方，请求把一干人犯带到长安，改由公卿重审。仆射宗伯凤、尚书令鞫谭认为可行。梁相等人被哀帝猜忌在皇上病情严重时，还内外顾望，定是存有二心，企图使刘云一案侥幸拖过冬季，则可免除死刑，没有消除奸恶、为主上扫除叛逆的忠心，于是革去梁相等人的官职，全贬为庶民。数月后大赦天下，王嘉举荐说：“梁相等人德才兼备，圣明的君王对属下总是赏其功劳、仁慈对待过失，我暗地里为朝廷失去这三个人才而深感痛惜。”哀帝因呈上来的那些奏书而感到愤愤不平。过了二十多天，王嘉封还为董贤增加封国户数的诏书，哀帝于是大怒，召王嘉到尚书之处，令尚书斥责他：“梁相等人不久前犯了欺君之罪，罪恶昭著，众所周知，当时你也曾自我弹劾。现在却又赞美他们，说‘为朝廷怜惜他们’，这是什么原因？”王嘉卸下官帽请罪。
此案被哀帝交付给将军和入朝官员进行商议讨论。光禄大夫孔光等参奏王嘉说：“王嘉迷惑国家，欺君枉上，大逆不道，请遣谒者召王嘉到廷尉诏狱。”议郎龚等认为：“应该剥夺王嘉的爵位采邑，并把他贬为庶民。”永信少府猛等建议：“王嘉的罪名虽然依律应该法办，但是将大臣束住头发，锁上刑具，裸露身体，鞭笞拷打，这种做法不能使国家得到敬重、宗庙受到褒美。”哀帝不接受猛的劝诫，派遣使者：“凭谒者的符节，带丞相到廷尉诏狱。”
使者抵达丞相府，丞相府的史、掾等官员皆哭泣，王嘉则不肯服用大家共同调和的毒药。主簿说：“将相不对执法官诉说冤情，这做法世代相沿，已成惯例，君侯应当自行了断！”面对生气地坐在府门那边的使者，主簿只好再次送上毒药。王嘉将药杯扔到地下，对相府官属们说：“我有幸位居三公，如果没有尽职，辜负了国家，应该在都市上受死，以示万民。丞相可不是小孩子呀！为什么要服毒自杀！”于是王嘉装饰整齐，出来见使者，再拜，接受诏书，然后脱下官帽，跟从使者坐上小车到了延尉官衙。廷尉没收了王嘉的丞相和新甫侯绶带、印信，把他绑起来，押送到都船诏狱。哀帝对于王嘉活着去见廷尉感到非常愤怒，派将军以下官员连同五名二千石官员，共同查办此案。官吏审问王嘉时，他回答说：“审理案件的人，希望知晓事情真相。我亲历梁相等过去审理东平王一案，并不认为刘云不应处死，只是希望公卿共同审理，以示谨慎。实在看不出他们是内外顾望存有二心，阿谀攀附刘云的官员。我希望他们有幸蒙恩被赦免，因为梁相等都是优秀的官员，我是为社稷着想，并不是袒护他们三人。”狱吏说：“假如是这样，那么你如何会有罪？你并不是凭白入狱，你或许有叛国的行为。”狱吏开始攻击凌辱王嘉，王嘉仰天长叹说：“我有幸担任丞相，不能任贤，排斥奸佞，因此是犯有失职罪，死有余辜。”狱吏询问贤者和奸佞者的名字，王嘉说：“贤者，前丞相孔光、前大司空何武，却不能推举他们；恶者，高安侯董贤父子祸国殃民，却不能罢黜他们。罪当斩首，死无所憾！”王嘉被关押在监狱二十多天，不进饮食，口吐鲜血而死。
十二月，侍中、驸马都尉董贤册封为卫将军、大司马。任命策书上说：“树立你为三公，作为汉朝的辅政重臣！我一向了解你的忠诚，能匡扶社稷，忠诚地坚持中庸之道。”成为三公的董贤当时才二十二岁，但常服侍在宫中，主管尚书事务，百官只有通过董贤才可奏事。哀帝又因为董贤之父卫尉董恭不适合在卿位，就调升他为光禄大夫，官秩为中二千石。接替驸马都尉的是董贤的弟弟董宽信。董氏一族都成为侍中、诸曹，能够定期朝贺皇帝，权位在丁、傅两家之上。
（4）董贤之死
董恭曾在为御史大夫的丞相孔光手下当过御史，当时其子董贤已为大司马，与孔光同为三公。哀帝特地让董贤私下造访孔光，以观察孔光的态度。孔光知道哀帝尊宠董贤，所以非常谦恭谨慎。听说董贤要来拜访，孔光事先派人在门前把望，自己整理衣冠，亲自到大门外守侯，望见董贤的车队后才退入门内。孔光入小门，董贤进中门，董贤下车后，孔光不敢以宾客对等之礼相待，非常恭谨地迎送。哀帝得知后，非常高兴，立刻封孔光的两个侄子为常侍、谏大夫。从此，董贤的地位几乎与君主相当了。哀帝甚至还有将社稷让与董贤的念头。
董家权倾朝野，前将军萧望之的儿子，中郎将萧咸的人品很受董恭的仰慕，便委托萧咸的女婿中常侍王闳到萧家说亲，想娶萧咸的女儿为自己儿子董宽信的媳妇。萧咸惶恐不敢应承，暗地里对王闳说：“董贤为大司马，诏书上有‘允执其中’的话，这乃是尧把帝位禅让给舜时所使用的措辞，不是册命三公时该说的话。朝廷旧臣见到此语无不心生忧惧，与董家成为亲家哪是我们平民家所敢妄想的！”王闳足智多谋，听了萧咸的话，内心也就明白了，于是回报董恭，转达了萧咸自谦卑鄙不敢高攀之意。董恭叹息道：“人们如此畏惧我们，难道我家得罪了天下人吗？”内心非常地不痛快。
后来哀帝在麒麟殿摆酒设宴，宴请董贤父子和他们的亲属，中常侍、侍中在旁陪伴。哀帝喝得醉醺醺的，两眼直视着董贤，笑着说：“我打算仿照尧舜的禅让，怎么样？”王闳在旁建议道：“天下乃是刘氏家族的天下，不是陛下的私人财产。陛下应把宗庙传给刘氏子孙，才能万代无穷。皇统大业至为重要，天子不能当儿戏！”哀帝听后非常不高兴，一言不发。周围的人都很不安，将王闳逐出宫去。
很久之后，哀帝因太皇太后说情才又召回了王闳。王闳就上书劝说：“我听说君王设立三公的职位，是效法日、月、星三光，居此位者必须是德高望重之人。《易经》说：‘里面的食物会因鼎折了脚而倾倒出来。’用来说明担任三公的人若非贤德者所造成的后果。以往孝文皇帝专宠邓通，也只让他担任中大夫而已；受武帝宠爱的韩嫣不在高位，只是受以赏赐而已。而今大司马、卫将军董贤，对汉朝没有任何贡献，又不是皇亲国戚，良好的名声、高尚的品行，以及优秀的事迹他都不具备，无以为人民表率，却屡屡得到提升，列位三公，成为鼎足之一，并且控制禁卫军队。他平白加封侯爵，因为对他们父子兄弟赏赐太多以至于国库空虚。万民怨恨，在道路上抱怨不已，实在是违背天意！从前，褒国的神蛇成为人样，生下美女褒姒，致使周朝大变。我怕陛下受到的讥讽有甚于前人，董贤会有小人难以避免的灾祸。陛下如今的所作所为，是不能泽被后世的！”哀帝虽然不赞成王闳的劝诫，却没有加罪于他。
董贤的新府第落成，非常牢固，但院大门却不毁自坏，董贤内心十分忧闷，认为是不吉之兆。元寿二年（公元前1年）六月，汉哀帝在未央宫驾崩。皇帝绶玺被闻讯而来的太皇太后收取，在东厢房召见大司马董贤，询问哀帝丧事的计划安排。董贤心中忧惧，不能作答，只是免冠不停谢罪。于是王太后说：“新都侯王莽来协助你。”董贤连忙叩头称是。太后派使者即刻召来王莽，王莽按太后的旨意派尚书弹劾董贤，说他在哀帝生病期间不能侍奉皇上服药，禁止他出入宫殿司马门。董贤此时只到宫门谢罪而已，其他都不知该怎么办。王莽派谒者持太后诏书在宫门前向董贤宣读说：“高安侯董贤年幼无知，不通事理，任大司马违背民心，收回其印绶，废黜归家。”因为绝望，董贤便和妻子一同自杀了。家人非常惶恐，连夜掩埋。王莽怀疑其诈死，令人挖开董贤棺椁，至狱中验尸，随后又草草入殓。不久，王莽又奏告董贤父子放纵僭越、骄奢淫逸，请将其家产没收充公，罢免了一切因与董贤有关系而做官的人，董贤父董恭、弟董宽信及家人流放到合浦，其母另行遣返故乡钜鹿。长安城中百姓无不拍手称快，一些人前往董府假作哀悼，实际上想偷窃府中的财物。董氏家财经官府拍卖后共计四十三亿钱。
汉哀帝刘欣目睹成帝时皇室微弱、事决于外戚王氏的局面，即位后计划效法武帝和宣帝的做法，节制外戚势力，屡杀大臣，巩固皇权，以图复兴西汉王朝。使朝政变坏的原因是惑于男色，致使董贤弄权。哀帝病亡后，王莽独揽朝纲，西汉王朝也名存实亡了。
