（3）刘玄称帝
绿林军在分兵转移后，不久又重新会合，联合其他反莽义军，共图大业。唐子乡（今湖北枣阳北）于公元22年被新市兵、平林兵和舂陵兵攻破了，湖阳（今河南新野东南）尉被杀，棘阳（今河南南阳市南）被攻占。接着，舂陵兵北上进攻，直指中原重镇——宛（今河南南阳市），途中和王莽军甄阜、梁丘赐相遇，结果兵败，被迫退守棘阳。
在进攻宛县时，起义军在宛县南三十多里的小长安聚和与王莽军队不期而遇。由于起义军准备不足，加上当时又是浓雾蔽天，义军因仓猝应战而大败。刘秀只身突围，半路上，遇到了正在逃命的妹妹刘伯姬，两人便共乘一骑，没跑多远，又碰到了姐姐、邓晨的妻子刘元正带着三个失魂落魄的女儿逃命，刘秀急忙停下，招呼她们上马。刘元见马上已是两个人了，便说：“你快走吧，追兵马上赶上来了，一匹马不可能救这么多的人，不要因我们而一齐遇难，只要你能早建大功就行了！”不忍丢下姐姐和外甥女的刘秀仍不离开，刘元再一次催促，她说道：“快点跑吧，就算是忘掉了我，就当我们已经死了。只要你能逃出去，我也就放心了！”悲痛欲绝的刘秀这才策马离去。刘元和三个女儿都被王莽军杀死了。刘秀的二哥刘仲也遇害身亡。
进攻宛县失利，起义军不得不死守棘阳。不久，王常率下江兵赶到棘阳，使义军实力大增。公元22年十二月，刘、刘秀在一个寒冷的夜晚指挥着起义军，奇袭了王莽军队存放粮食辎重的兰乡（今河南泌阳南），缴获了敌人的全部辎重。次年正月，在敌人惊魂未定之际，又一举消灭其二万余人，敌军的两名主帅也在战斗中丧生。义军乘胜追击，在阳（今河南南阳北）城下和敌军又进行了一场恶战，歼敌三千，使起义军逼近宛城。
绿林军的队伍不断发展壮大，威震全国，前来加入的农民络绎不绝，起义队伍在地皇四年（公元23年）已经发展到十余万人。在起义军节节胜利、王莽政权日趋土崩瓦解的时刻，建立农民政权，是摆在起义军面前的当务之急。然而，起义军内部正是在这些关键问题上意见极不易统一。野心勃勃的刘一心为自己夺取领导权登上皇帝的宝座制造舆论，还拉拢王常，要他支持恢复刘氏政权。新市、平林的起义将领却坚决反对刘做皇帝，而看中了易于控制的刘玄，因为他在汉宗室中势单力孤，且优柔寡断。此时刘看到自己称帝的希望破灭，就改变策略，极力阻挠，假意说目前建立政权容易引起与赤眉军的冲突，不利于联合反对王莽，待推翻王莽政权以后再立帝也不迟。因为看穿了刘的阴谋，所以支持刘玄的起义军果断地说道：“怀疑自己所做的事，是很难有所作为的。今天这个决定，不允许有第二种想法。”这样，在立帝的问题上大家在表面上取得了一致意见。地皇四年（公元23年）二月一日，绿林军在阳（今河南新野）设坛，刘玄即帝位，改年号为“更始”。自知无能的刘玄在接受群臣朝拜时汗流满面，既紧张又羞愧，说不出一句话。尽管如此，从此，新市、平林、下江等各路起义军，以及刘氏兄弟的武装就统一在以刘玄为首的更始政权领导下。
更始政权建立后，连续取得几次大的胜利，使起义军不断发展，士气高涨。在这种情况下，绿林军决定兵分两路，主力部队进攻宛城，打算把宛城作为根据地，以方便向西进取洛阳。另一路由王凤、王常、刘秀率领北上，乘严尤新败，颍水以南的敌人十分空虚的有利时机，攻占昆阳、定陵（今河南舞阳北）、郾城（今河南郾城南）等地，为主力军顺利进攻宛城扫清道路。
（4）昆阳之战
更始元年（公元23年），绿林军攻下了昆阳。与定陵、郾城相比，昆阳的地理位置更为重要。城市虽小，但是很坚固，且与宛城形成犄角之势，便于互相支援，如能将昆阳牢牢守住，就相当于在宛城的东北面筑起了一道坚固的屏障，这样，在阻击洛阳王莽军南下增援宛城的同时，还可牵制严尤在颍川的部队。总之，占领昆阳对绿林军来说，在战略意义上是至关重要的。
起义军的迅速发展震撼了王莽。严尤、陈茂战败后，宛城被围、昆阳失守，龟缩在颍川的十万莽军不敢出战，洛阳处在巨大的威胁之中。王莽听到绿林军立刘玄为帝建立了与自己对抗的政权后大为惊慌，决心与绿林军决一雌雄，下令大司空王邑、大司徒王寻率领四十二万人，号称百万大军，向绿林军扑了过来，连凶猛异常的野老虎、斑豹、犀牛、大象也被牵来参战，以壮军威。四十二万大军、野兽浩浩荡荡地向洛阳进发，妄图一举消灭绿林军。这支庞大的队伍与严尤、陈茂的军队于更始元年（公元23年）五月在颍川会合后，矛头直接指向昆阳。
面对来势汹汹的敌军，农民军退守昆阳，不大的昆阳城里只有八九千人的守军，一部分义军将领实际上是想分散突围，弃城而逃。在这关键时刻，刘秀挺身而出，对诸将说：“如今确实是敌我对比悬殊，但只要我们齐心协力抗击敌人，胜利的可能性还是有的，如果分散兵力，必败无疑。况且现在义军大部都在进攻宛城，肯定无法分兵支援我们，万一昆阳失守，其他各部不需多久也将被消灭。今天我们不能同心同德，共图大事以成功名，难道是要守着自己的老婆、孩子和财富吗？只怕到那时连性命也保不住了！”刘秀一时忘了自己只是义军中的偏将军，竟越说越激动。同时，听了刘秀慷慨激昂的陈词，一部分主张分散突围的将领认为刘秀在讥笑自己只会守着老婆、孩子和财富，是鼠目寸光的贪生怕死之徒。营帐里的气氛因而陡然紧张起来。面对众将领的责问，刘秀只是笑而不答，从而使一度紧张的气氛慢慢地缓和了下去。明末思想家王夫之对刘秀的这些表现有一段精彩的描写，他说：“慎谋于未举事之前，坦然忘记于已举事之后，天赐帝王以智，而赐之以勇。勇者，非气矜也，泊然于生死存亡而不失其度者也。光武之笑起而不与诸将争前，大有为之过人远也，尤在此矣。”气氛缓和后，众将领认为刘秀所言是有道理的，因而坚定了守城的信心。
昆阳之战形势图
很快，王邑、王寻已有十余万人抵达昆阳城下，将昆阳城层层包围起来。起义军的手下败将严尤向统帅王邑建议道：“昆阳城虽小，但是很坚固，不易攻破，况且绿林军主力也不在昆阳。不如直接包围攻打宛城的绿林军主力，如果我们打败了绿林的主力军，那么昆阳城便不攻自破了。”严尤的分析显然是符合实际情况的，如果当时王邑采纳了这个建议，昆阳的战势很可能向着有利于官军的方面转化。但是骄纵的王邑倚仗着人多势众，一心想血洗昆阳。他说：“我从前带兵围攻翟义（东郡太守，曾举兵反抗王莽），因为没活捉他，尽管打败了他，但仍被责难了一通。现在我率领百万大军，连这样一个小小的昆阳城都攻不下，还怎么显示出我的威风呢？”接着又吹嘘说：“等着吧，昆阳城一定会被攻破，并且我将要血洗全城。那时我们百万大军，将载歌载舞，高高兴兴地踏着鲜血向宛城挺进。”于是，王邑、王寻倾全力攻打昆阳城。小小的昆阳城被包围得里三层外三层，水泄不通。兵营百余座，云车十余丈，战鼓、号角数十里外都听得见，令人胆战心惊。他们用楼车撞，挖地道攻，一时间，昆阳城下箭矢如雨，其势凶猛异常。
这时，昆阳城内的绿林军头顶门板抵挡如雨的箭矢，奋力抵抗。面对猛烈攻击，绿林军中的起义首领王凤被王莽军气势汹汹的气焰吓倒，竟然要求投降。骄纵的王邑再一次看错形势，他一点儿不把绿林军放在眼里，以为胜券在握，因此拒绝了王凤的投降。这时严尤又向王邑提出建议，按照《孙子兵法》所说，包围城市，一定要留一个缺口。我们也应给昆阳城留一个缺口，让绿林军有条生路可逃，这样我们或者可乘他们逃出城外的时机消灭他们，或者让他们逃到宛城方面，以宣扬我军的声威，使绿林军感到恐怖，从而使其军心动摇。这样既可使昆阳城不攻自破，又有利于我们下一步向宛城方面进军。王邑还是拒绝采纳严尤的建议，一意孤行，继续对昆阳发动一次又一次的猛烈进攻。由于这时城内起义军联合昆阳老百姓一同作战，所以莽军的强攻被接连打退。小小的昆阳城变成了一座坚固的堡垒，硬是坚持了二十多个日日夜夜。骄纵昏庸的王邑陶醉于莽军的军容与阵势，仍在洋洋得意地等待着收复昆阳城，而实际上他的队伍因为一次次地受挫，士气在下降，形势正在向与他估计相反的方向发展。
刘秀冲出昆阳城，携同其他将士共十三人直奔郾城、定陵。郾、定两地的将领中有人贪恋两城的财物，打算留下一部分兵士专门看守。刘秀坚决主张把所有兵力集中到昆阳进行作战，而放弃郾、定两地。他说：“我们这次出击，如果打败了敌人，那么我们将能得到比现在多一万倍的金银财宝；但是，假如敌人打败了我们，就连我们身家性命都难保，更谈不上什么金银财宝！”刘秀征集了两地的全部兵力约一万人之多，迅速奔向昆阳城。
更始元年（公元23年）六月一日，郾、定地区各路起义军同时向昆阳进军，一千多名精锐步、骑兵由刘秀率领，作为援军的先头部队最先到达，在距王邑大军四五里处布下阵，准备对莽军从背后发动突袭。一向骄横的王邑根本没有将这千把人放在眼里，他只派了几千人前去迎击刘秀。而这些起义军个个英勇善战，在刘秀领导下连战连胜，实在出人意料，斩杀莽军数千人，给王邑来了个下马威。首次交战，城外的绿林军便大获全胜，大大地鼓舞了起义将士的士气，经过几个回合的战斗，莽军又被斩杀近千人。莽军伤亡惨重，士气越来越低落。此时，宛城已被义军攻克，刘玄移都宛城，但是消息尚未传到昆阳。刘秀虽然并没得到这个消息，但为了动摇莽军的军心，鼓舞士气，就有意制造了假情报，到处宣传说绿林军已经拿下宛城。一方面，他让昆阳城内的守军兄弟们尽快知道这个消息，另一方面又故意将此假情报“失落”于莽军手中。这一攻占宛城的假情报，使得莽军上下一片恐慌：小小的昆阳城被重重叠叠的几十万大军包围着，一个月的时间竟然都不能攻破；而有重兵防守的宛城重镇，居然被起义军攻下，比较之下，如何不让莽军士气低落呢？捷报传入昆阳城内，城中的绿林军与全城的百姓大为振奋，情绪更加激扬。由此，巨大的变化发生了，昆阳之战的形势已向着利于起义军的方向发展了。
刘秀挑选了三千名勇士，组成了一支敢死队，不失时机迂回到昆阳城的西边，沿着护城河，对王邑的中军大营发动进攻，并选择敌人贪凉酣睡的拂晓之时，乘其不备，打他个措手不及。当刘秀的三千名勇士如天兵般突然出现在王莽军的中坚大营附近时，只有少数士兵睡眼惺忪地刚起床，大多数士兵还在梦乡中。王邑面对突袭，匆忙应战，并下令各军坚守阵地，没有将令，不得随意行动，以防止局面混乱。
一场激战打响了，莽军一接触到绿林军敢死队，就招架不住了，开始后撤，起义军步步紧逼。因莽军有令在先，各营间除非下令，不可互相支援，霎时间，阵势大乱，王寻在混战中被起义军杀死。这时，昆阳守军擂鼓而出，莽军在前后夹击中，像潮水般垮了下来。莽军一溃千里，互相践踏着四处逃窜，死伤惨重。在绿林军的震天动地的喊杀声中，突然雷电交加，大雨倾盆，这使溃不成军的莽军更加混乱，王邑、王寻带来的猛兽也挣脱羁绊纷纷逃奔。王邑见此惨景，丢下溃不成军的人马，和严尤、陈茂只带了少数残兵败将，踏着自己士兵的尸体，仓皇逃命。他们狂奔逃回洛阳。昆阳之战，以绿林军大获全胜而宣告结束。
这就是我国历史上有名的“昆阳大捷”。昆阳大捷对推翻王莽新朝起了决定性的作用。
在昆阳取得大捷的同时，宛城被刘攻克了。刘兄弟的成功，使无功而居帝位的刘玄受到很大的威胁。在立帝之初，刘是第一候选人，但当时，绿林军首领不看好他，因而不受拥戴，未被立为帝。对此，刘的部将曾公开扬言：“本起而图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”刘兄弟势力越发强盛，众人皆劝刘玄杀掉他们，以绝后患。一次在诸将聚会时，刘佩一把与众不同的宝剑，刘玄见后，便取过来观看，绣衣御史申屠建见状，马上献上一块玉，者，决也，暗示刘玄趁机将刘杀掉，但刘玄没有下手，最终把剑还与刘。攻占宛城后，刘居功自傲，经常对刘玄的一些言行进行“谏止”，更始帝这才醒悟，认识到了刘对自己的威胁，下令把刘给杀了。
当刘被杀的消息传来时，刘秀正在父城（今河南平顶山西北）。大家都认为刘秀会为刘报仇而起兵。可刘秀很快冷静下来并认真地分析了形势，认为现在是消灭王莽政权的关键时刻，不能因义军的内讧而给王莽以喘息之机，同时，以自己现在的实力还不足以和刘玄公开对立。所以，刘秀专程从父城来宛，向刘玄请罪，责怪自己对刘未能及时约束，致使有此等大事发生。回到住处，刘秀也是“深引过而已”，饮食言笑一如平常。刘秀深谋远虑，竭力克制住自己。刘秀的韬晦之计，果然骗过了刘玄等人，刘玄觉得问心有愧，特意封刘秀为武信侯，任破虏大将军。
刘秀的韬晦之计还是被人看破了，这个人就是冯异。冯异是刘秀攻打父城时抓到的俘虏，原是王莽的郡掾。尽管刘秀因冯异固守父城而使自己多次攻城失败，但当听说冯异很有才能时，还是以很宽容、热情的态度召见了冯异，把他作为谋士。刘秀在丧亲的大悲中强忍悲伤，冯异也深知其中原委，便对刘秀说：“刘玄部下专横残暴，掳掠成性，百姓对他早已彻底失望了。此时如能分遣官属，巡行各郡县，探寻民意，伸张民怨，施惠于民，就必定大有作为。”冯异这一颇有远见的建议启发了刘秀。
昆阳之战后，绿林军兵分两路，一路由王匡率领北攻洛阳，一路则以申屠建、李松为帅向长安挺进。地皇四年（公元23年）九月，起义军在长安市民和一部分莽军起义士兵的支援下攻下长安，将王莽杀死在渐台。经过六年的浴血奋战，绿林军终于如愿以偿，推翻了王莽新朝的统治。
4.王莽之死
昆阳之战后，刘秀等人将王莽用毒酒杀死汉平帝的事情揭露了出来，以此说明王莽是一个杀君篡权、为天理所不容的奸臣。这种宣传顿使王莽的处境异常艰难，终日处于惶恐不安之中。
（1）内忧外患
军事上的失败，政治上的倒行逆施，经济上的崩溃，促使王莽阵营内部发生分裂。
新莽地皇四年（公元23年），有一个叫西门君惠的道士对王莽的卫将军王涉说：“谶文说刘姓将要复国，国师公的姓名就是复国之人。”王涉听后就和国师公刘秀、大司马董忠、司中大赘孙商量，为保全自己的家族，准备以武力劫持王莽，归降更始政权。七月，孙向王莽告密。王莽听后大怒，急召董忠对质，并把他当场诛杀，还命武士肢解其尸体，逮捕董忠的家族，用了很多惨无人道的酷刑将他们诛灭。当时王莽军队在外面屡战屡败，内部大臣们又不团结，身边没有人可信任了，远方的郡国更是无法再去考虑，于是急召王邑回来担任大司马。同时，任命大长秋张邯担任大司徒、崔发担任大司空、司中寿容苗担任国师。此时的王莽食不甘味，睡不安寝，阅读军书疲倦了，便靠着几案打盹儿，连上床睡觉都不用了。
隗崔和隗义在成纪、杨广在上、周宗在河北同时揭竿而起，响应刘玄的汉军。他们进攻平襄，击毙王莽镇戎大尹李育。隗崔的侄子隗嚣熟读经书，隗崔等推举隗嚣为上将军，隗崔自己当白虎将军，隗义当左将军。隗嚣又聘请平陵人方望担任军师。方望提出在平襄东郊建造汉高祖刘邦祭庙，隗嚣采纳了他的建议。祭祀汉高祖、太宗、世宗时，隗嚣等在祭庙前称臣，杀马盟誓，决心竭尽全力辅佐刘姓皇族。通过在各郡、各封国传递文告的方式，声讨王莽。随后隗嚣等率十万大军，击杀雍州牧陈庆、安定大尹王向，然后兵分各路，将陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌一个个全部攻克。
最初，茂陵公孙述当清水县令时就以才能闻名，后来升任江郡卒正，郡府所在地就是临邛。汉兵起义时，南阳人宗成、商县人王岑也起兵响应，他们攻克汉中，杀死王莽庸部牧宋遵，军队规模达数万人。公孙述派人与宗成等接洽，并对他们表示欢迎。残暴蛮横的宗成部队一到成都就劫杀掳掠。公孙述召集郡中豪杰，对他们说：“天下人对残暴的新朝已是忍无可忍，所以很怀念汉朝，当他们听说汉朝的将军来到，人们无不奔走相告，夹道欢迎。而今人民无罪，妻子儿女却无故受凌辱，宗成他们就是贼寇，哪是什么义军。”于是，让手下人冒充更始政权的使者，封公孙述为辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧。公孙述选派精锐部队大败宗成，并将之诛杀，收编了他的部队。
在汝南，前钟武侯刘望也举兵而起，王莽的两员大将严尤、陈茂前来投靠。八月，刘望称帝，任命严尤当大司马，陈茂当丞相。
王莽派太师王匡、国将哀章死守重镇洛阳，更始皇帝派遣定国上公王匡率军直向洛阳奔来，西屏大将军申屠建和丞相司直李松向武关进发，三辅地区上下为之震动。析县人邓晔和于匡在南乡又揭竿而起响应汉军，和李松部队夹击武关都尉朱萌，朱萌投降；击溃右队大夫宋纲；大军挥戈西进，攻陷湖县。王莽惊恐之余无计可施。崔发向王莽建议：“以前，当国家有难，就用哭的方式来祷告上天祈求援助。”王莽居然真的率领群臣到南郊，陈述他承受符命而做皇帝的全过程，哭得惊天动地，声嘶力竭。王莽又下令儒生和老百姓每天早晚都要集合起来哭一次，并派人准备了稀饭招待这些痛哭者。哭得非常悲哀的人，被任命为郎官，短短几天时间郎官达到五千多人。
（2）王莽败亡
王莽任命九个以“虎”为名的将军，率领禁卫军精锐几万人向东方挺进，同时，把这些将军的家属关押在皇宫里作为人质。这时宫中储存的黄金珠宝还非常多，但王莽过于吝啬，对九虎将军部属，每人仅赏赐四千钱。大家都对此很不满，哪里还有什么斗志。九虎将军居险要之地扼守华阴县回。于匡、邓晔率军攻击他们，四位将军逃得无影无踪，两位将军在王莽面前自杀身亡，剩下三位虎将军收拾残局退守渭口京师仓。
邓晔打开武关关门，欢迎绿林军入关。李松率三千人抵达湖县，与邓晔等会合，决定联合进攻京师仓，后无功而返。邓晔任命弘农掾王宪当校尉，带一支数百人的队伍渡过渭河，向北进发，进入左冯翊境内。李松派遣偏将军韩臣等，向西挺进到新丰，一举击溃王莽的波水将军窦融，韩臣追击他直到长门宫。王宪部队推进到频阳，沿途各地方纷纷投降。各县大族分别起兵，以汉朝将军自居，率领部众追随王宪。李松、邓晔率军抵达华阴时，长安已被各路部队层层包围。大家听说天水隗家军也将抵达，纷纷要第一个攻进都城，以图建立大功和抢劫珍宝。困兽犹斗的王莽赦免城里监狱的犯人，并把他们武装起来，杀猪饮血，跟他们立誓说：“如有不为新朝效劳的人，社鬼会记住他！”更始将军史谌率领的这些乌合之众刚过渭桥就四散逃跑了，只剩史谌一个人回来。在长安城外，各路士兵挖掘王莽的妻子、儿子、父亲、祖父的坟墓，把他们的棺材以及九庙、明堂和辟雍都付之一炬，熊熊大火照亮了整个长安城。
城里青年朱弟和张鱼等人为保住家产，招集民众加入起义军，焚烧未央宫的便门，用斧子劈开敬法殿的小门，喊道：“反贼王莽，怎么不出来受降？”大火迅速蔓延到掖庭、承明殿，这里是王莽之女黄皇公主居住的地方。黄皇公主说：“我还有什么脸面再见汉朝人？”说罢纵身跳入火中自焚。
王莽逃到未央宫宣室前殿避火。天文官在他面前占卜时刻方位的凶吉，王莽转动坐席按照斗柄所指的方向坐着，说道：“上天给我这样的品德，汉军能把我怎么样？”初三清晨，群臣搀扶着王莽到渐台，还有公卿官吏一千多人跟着他。连续几天不分昼夜的战斗已使王邑疲倦至极，士兵死伤殆尽，他飞马进入宫中，辗转来到了渐台，看见他的儿子侍中王睦正准备逃走，王邑叫他留下，父子俩一同护主。起义军攻入皇宫，听说王莽在渐台，众人便杀将过去，将渐台围得水泄不通。台上凭借居高临下的优势用弓箭与包围的士兵对射，箭用完了，便短兵相接。王邑父子、恽、王巡等均在战斗中被杀死，王莽吓得躲在内室不敢出来。午时三刻，大批士兵上了渐台，苗、唐尊、王盛等人都在台上战死。商县人杜吴刺死了王莽，校尉东海人公宾就砍下了王莽的首级。兵士们争相分割王莽的身躯，莽尸被切割成许多块，争着去砍杀的有几十人。公宾提着王莽的脑袋到王宪那里邀功。王宪自称汉朝的大将军，城里的军队都归他掌管。王宪住在长乐宫，把王莽的车马、衣服和器物甚至妻妾都占为己有。接着，李松、邓晔、赵萌和申屠建相继都进入了长安。因为王宪不但没有上交御玺，而且还私藏了许多宫女，使用了天子的仪仗，众人看不过去便杀掉了他。然后把王莽的脑袋送往宛城，并挂在城门上，百姓都去拿石头掷他，甚至有人切下他的舌头来吃了。
班固对王莽的评价是：王莽最初韬光养晦，勉力而行，以博取美誉而起家。等到登上高位，辅佐朝政，他依然兢兢业业为国家效力，为人处事皆以正直为原则。难道他就是孔子所说的“表面上仁义，行动中却违背它”的人吗？王莽本来就是不知廉耻、奸佞邪恶之人，又利用当时自己的社会关系以及复杂的宫廷内部矛盾而篡夺政权，窃取皇位。据此看来，这也是天意，非人力所能及！等到窃取了王位，其形势却比夏桀、商纣的时候还要危险，而王莽却还以黄帝、虞舜自比。于是开始放纵暴政，滥施威力诈术，举国上下及边境各族均无宁日。因此天下陷于大乱，民不聊生，朝野上下怨声载道，远近同时反叛，使得全国的城市变成焦土，百姓遭受苦难。书籍传述上所记载的乱臣贼子，考察他们的倒行逆施，以及最后悲惨的结局，从没有一个超过王莽。从前秦朝依靠焚书坑儒来确立自己的一家主张，王莽引用《六经》来装饰谬论，虽然他们具体方法迥异，而目的完全一样，结果都是使自己迅速败亡，不过是为后代圣明的帝王开道铺路罢了！
下篇
东 汉
汉光武帝刘秀
