公元25年元月，刘秀称帝，重建汉政权。在消灭了更始政权和赤眉军后，刘秀发动了统一全国的战争。
当时，张步割据山东，刘永割据梁地，李宪割据庐江，秦丰割据南郡，窦融割据河西五郡，隗嚣称雄陇西，公孙述称帝巴蜀，卢芳勾结匈奴，各派政治势力不甘心退出历史舞台，与刘秀进行了激烈的战争，但最终一一失败。建武十二年（公元36年），刘秀统一全国。
光武帝刘秀采取种种措施，进一步加强专制主义政治体制，巩固皇权。
光武帝劝退功臣，启用文人儒生治国，贬抑外戚势力，防范外戚专权；改革政治机构，加强朝廷的权力，任命贤吏统治地方，缓和了社会矛盾；推行“与民休息”的政策，被战争破坏的社会生产恢复并发展起来，出现天下大治的好局面，史称“光武中兴”。
1.刘秀称帝
刘秀以河北地区为根据地建立了东汉政权，因此，刘秀经营河北是他实现统一的基础。
（1） 刘秀起兵
刘秀，高祖刘邦的九世孙。长沙定王是刘秀的七世祖，其曾祖率全族迁到了南阳蔡阳（今湖北枣阳）。刘秀的父亲叫刘钦，在南顿（今河南项城西）做过县令，刘钦的妻子是大豪强樊重的女儿，生有三子三女，刘为长子，刘秀排行老三。相传刘秀出生时，满室红光，明亮如昼，刘钦便向占卜师问其原委，卜者悄悄地对他说：“这是大吉大利的征兆，天机不可泄露。”刚好当地又出一奇闻，说某处田里长出一颗一基九穗的“嘉禾”，刘钦据此便为其刚出生的儿子取名为“秀”，希望其才能出众，高人一筹。刘秀家虽是刘氏宗族，但和皇族已是相当疏远。刘秀家族是当地的豪强地主之一，有一次，刘秀为其叔父打赢了一场关于田租的官司，得到的田租就有二万六千斛，刍藁钱若干万。
刘秀九岁时，他的父亲死了，其叔父刘良便收养了他。青年时期，刘秀曾到长安，入太学，从师于大夫许子威学《尚书》，可能也不甚用功，史书上说他仅是“昭通大义”而已。王莽时期，刘秀为经营自己的田产而回到南阳。其兄刘性情刚烈，喜结天下豪杰，对王莽篡权夺位倒行逆施，十分不满，想以自己的力量去光复汉室。刘对于弟弟刘秀的生性谨慎，天天只着眼于田产土地非常不满，常常嘲讽他没出息，甚至把他比作汉高祖刘邦的哥哥，刘秀并不介意。
王莽地皇三年（公元22年），南阳爆发一场大饥荒，刘的宾客拦路抢劫，把刘秀也卷了进去。刘秀到新野（今河南南阳南）豪族的姐夫邓晨家逃避官府追捕。在新野，他听说阴家有个女儿，叫阴丽华，为新野第一美女。有一次，在和朋友谈论理想时，刘秀想起了皇帝出巡时，为皇帝开路的二千石官执金吾的威风，再加上向往阴丽华的美色，便说了句：“做官要做执金吾，娶妻当娶阴丽华。”这说明当时刘秀仍只是个纨绔子弟，追求官、财、色，并无夺取天下之意。
有一次，刘秀与姐夫邓晨一起去拜见高士蔡少公，蔡少公通晓图谶，在交谈时曾说刘秀会成为皇帝。有人说：“那大概是指国师公刘秀吧！”刘秀半开玩笑地说：“又怎么知道不是我呢？”引起在坐的人一阵哄堂大笑，邓晨感到很高兴。
宛人李守乃王莽的宗卿师，爱好星历、谶纬，有一次他对儿子李通说：“刘氏肯定会再次复兴，李氏当为辅弼。”王莽荒谬离奇的改制导致各地纷纷起义，新市、平林爆发起义后，波及南阳，李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下大乱，各地纷纷起义，汉朝定会复兴，南阳地区的汉宗室只有刘伯升兄弟可以共同谋划大事。”李通说他也正有此意。这时正好刘秀在宛地做生意，李通派遣李轶前去迎接刘秀，见面后就刘氏复兴的谶文进行了长谈，然后决定：李通在立秋时郡内兵士比试那天，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，利用其名号令兵士起义，而李轶和刘秀则举兵在舂陵响应。刘召集当地豪强地主商量说：“王莽统治残暴，百姓不得安生，又逢天灾不断，各地都纷纷举义反莽，应趁此良机恢复刘氏基业，定万世太平。”众人听后，觉得言之有理，便派亲信到各县发动起义，刘组织了一支由舂陵诸子弟组成的队伍。开始，诸子弟都很害怕，唯恐避之不及，议论说，刘伯升要害我们，等看到一副忠厚模样、绛衣大冠的刘秀，才又惊奇地说：“这是一个厚道人，可以为他效劳。”大家安定下来，起义队伍发展到七八千人，刘自称柱天都部。刘秀在起兵这年二十八岁。李通那边来不及起兵就被官府发觉，李通只得逃跑了，其家族受株连者达六十四人。
参加起义后，随着条件、环境的改变，刘秀的理想也发生了巨大变化，开始以“复高祖之业，定万世之秋”为目标。
新市、平林义军与由刘和刘秀兄弟率领的舂陵兵会合后，几次挫败官军，规模急剧扩大，建立了政权，拥立刘玄为皇帝，建元“更始”。后来，因起义军内讧，有人杀死了刘，刘秀也被人妒忌。这时，刘玄打算派身边亲信去管理河北，大司徒刘赐进谏说：“刘氏子弟中唯独刘秀可担大任。”参与谋害刘的朱鲔等人不放心刘秀，劝刘玄不可放刘秀走，刘玄犹豫不定，刘赐只好再进一谏，刘玄才让刘秀代理大司马，北渡黄河，管理河北各州郡。
公元23年十月，刘秀北渡黄河，使他终于有了独立发展自己势力的机会。当时流传着这样一首民谣：“谐不谐，在赤眉；得不得，在河北。”赤眉军在力量对比中的重要地位在前半句中得到了反映，而后半句则是说明了河北地区战略地位的重要性。河北地区经济比较发达，是当时经济中心之一。据有河北，就可控制中原，定天下大向。尤其是邯郸，它是河北的中心城市，历来就是河北的战略重镇，是决定河北战局胜败的关键。
云台二十八将图
永平中，汉明帝追感前世功臣，乃命图画二十八将于南宫云台，后来又加上王常、李通、窦融、卓茂，合为三十二人，故又有云台三十二将之说，他们都是当年追随刘秀打天下的功臣。
刘秀到河北后，对所经过的郡县郡守二千石、长吏、三老以及各官府属吏进行考察，提升有才能有政绩的，把不称职的、贪赃枉法的降职。他还平反冤狱，废除苛政，恢复汉朝官名。官民皆大欢喜，给刘秀送酒送肉，但均被其婉拒了。
刘秀进入河北，在邺城（今河南临漳西）遇到了不远千里追赶而来的邓禹。邓禹是刘秀在长安游学时的同学，也是南阳的一个名士。更始政权建立后，邓禹被推荐给刘秀做谋士，很称刘秀心意，却为邓禹拒绝了。当听到刘秀巡行河北后，邓禹便一路尾追而来。异地遇到老同学，刘秀非常高兴，便开玩笑地说：“我现在已经有了封官授爵的权力了，先生远道而来，难道不想谋个一官半职吗？”邓禹一边笑着，一边很诚恳地说：“我是不愿意当官的，我只希望阁下的恩德和威望普照四海，我能在您的手下尽绵薄之力，使我的声名记载于史册之上。”刘秀与邓禹在当晚长谈了一夜，邓禹分析形势说：“现在崤山以东还没有完全平定，赤眉等各支义军都兵强马壮。刘玄资质平平且不理政事，所有将领都是庸碌之辈，是靠着好运气才爬到高位。他们无非是想发财、卖弄权势，只顾享乐罢了。观察古代圣明君主的兴起，都具备两个条件：天时和人事。现在从天时来看，刘玄即位后形势更加复杂。从人事来看，帝王大业绝对不是刘玄所能胜任的。土崩瓦解的趋势，甚为明显。尽管阁下功勋卓著，到时也恐无立足之处。何况您一向以德能闻名，天下人无不向往和敬佩。无论是带兵或从政，阁下都能做到纪律严明，赏罚公正。如今，只有招揽英雄，同时收回民心，创立高祖当年的功业，拯救万民的生命。以阁下的远虑，天下不难统一。”经过一夜长谈，刘秀更坚定了复高祖之业的决心，立足河北，面向中原，统一全国。
（2） 平定河北
王莽时期，有一个自称是成帝的儿子刘子舆的人在长安被王莽杀死。邯郸有一人叫王郎，以占卜算命为职业，他效仿那个长安人，谎称自己是刘子舆，自立为皇帝，建都邯郸。
更始二年（公元24年）正月，因王郎势力强大，刘秀一行人只得转而向北转移，意在夺取军事要地蓟州。王郎向各地发布文书说：“谁能逮捕刘秀，封赏十万户。”刘接是已故广阳王之子，在蓟中起兵响应王郎，城内混乱，有人传言邯郸使者已到，二千石以下官吏都要去迎接。刘秀听说后急忙向南辕转移，早晚只在路边随便吃些东西，不敢进城入村。行至饶阳，所带粮食都吃光了，刘秀为了果腹，自称是邯郸使者，进入官方设立的传舍，传舍的吏员刚刚送上吃的，刘秀那些饥肠辘辘的下属，纷纷上前抢夺，传吏产生了怀疑，假说邯郸的一位将军到。不但属员大吃一惊，连刘秀都是如此，想马上逃走，但又想到难以逃脱，就又慢慢回到原来的座位上，强装镇静地说：“请邯郸来的将军进来相见。”很久后才慢慢离开。传舍的官吏又设法传话给城门守卫，不让刘秀等人出城。门卫说：“天下事难以预料，怎能关闭长者呢？”刘秀仓皇出了南门，昼夜兼程，想脱离王郎的控制区，恶劣的天气使得刘秀等人都不成人形。走到呼沱河，发现没有船只，守候的吏员回来报告说：“前面有河无船，无法通过。”刘秀派王霸到河边去证实一下，王霸怕大家恐慌，想到河边再想办法，于是便谎说河里已结厚冰，可踏冰而过，大家听说十分高兴，刘秀也高兴地说：“看来是候吏说谎。”大家走到河边，河水竟真的结了厚冰，众人在王霸保护下过河，刚走过去冰又解冻了。走到南宫，大风雨把刘秀等人逼进路边的一座空房，众人拾柴点火，刘秀把湿衣服烤干，吃了冯异弄来的麦饭暂时充饥。
刘秀率领众人走到下博城西，迷失了方向，这时却遇上一个老人，身穿白衣，指路给刘秀说：“前面八十里远就是长安城守信都郡。”刘秀一行急速赶到信都郡，当时信都太守任光、和戎太守邳肜等都投降了王郎，听说刘秀来到城下，正忧虑守城难的任光非常高兴，吏民皆欢呼万岁，邳肜也从和戎赶来相会。邳肜对刘秀说：“吏民很长时间思念汉室，所以天下人响应更始皇帝，现在王郎纠集了乌合之众，凭着有利形势，假借汉室之名，在燕赵地区发展，但根基还不稳，您统率两郡军队奋起讨伐，一定可以打败王郎。如果今日回长安而放弃这个好机会，不但河北会丢失，而且惊动三辅地区，您的威信也将受损，恐怕不是上策。如果您无意讨伐王郎，信都的军队也难以会合，您一旦西去，邯郸势力巩固，百姓不会离乡弃土、不远千里追随您，势必离散逃亡。”刘秀听罢打消了回归长安的念头。
刘秀看到两个郡的兵力太弱，打算和城头子路、刁子都的军队联合，任光认为不行，于是在附近各县征得精兵四千。任光被刘秀拜为大将军，李忠为右大将军，邳肜则为后大将军，兼任和戎太守，任都令万为偏将军，都封为列侯。留南阳人宗广兼任信都太守，任光、李忠、万率部随从，邳肜率一支军队为前部。任光到处散发他所写的檄文，檄文说：“大司马刘公率城头子路、刁子都百万大军向西而去，进击反虏。”又派骑兵进入钜鹿界内，吏民相互转告檄文内容。当晚，刘秀进入当阳地界，漫山遍野放了很多灯火以虚张声势，当阳守将开城投降；随之进攻费县，费县也很快投降。昌城人刘植占据昌城，也投降了刘秀，刘秀封刘植为骁骑将军。耿纯在育迎接刘秀，随行人员包括宗族宾客、家属老幼二千余人，刘秀拜耿纯为前将军。刘秀又率军攻下了曲阳。各路人马会合后，以数万人的大军北上进攻中山。耿纯命从弟耿连夜焚烧了家宅，以防有人用心不专，从而绝了众家人的后路。
刘秀发檄文要求周边各郡会合进攻邯郸，许多郡县群起响应。此时真定王刘杨起兵，有军队十余万却附于王郎，刘秀派刘植游说刘杨，刘杨为言辞所感投降了刘秀。刘秀暂时留居真定，为讨好刘杨，刘秀娶其外甥女为妻，然后攻下元氏、防子两城。随即进攻，击杀了王郎的大将李恽。此时王莽大将李育屯守柏人，汉兵没有详细了解情况就发动进攻，前部偏将朱浮、邓禹大败，丢失辎重。刘秀在后面听说，收整了朱浮、邓禹的散卒，大战李育于郭门，最终获胜，收回了辎重。
南郑人延岑起兵占据汉中，后投靠汉中王刘嘉，有军队数十万。因见更始政权政局混乱，校尉贾复对刘嘉说：“现在天下形势混乱，而大王您安心守卫自己的领地，这些地方能否守住呢？”刘嘉说：“你说的是大事，不是我所能胜任的，大司马刘秀在河北，到那里你一定能找到用武之地。”刘嘉便写信推荐贾复和南阳人陈俊。刘秀在柏人接见了贾复、陈俊两人，封他俩为破虏将军和安集掾。
刘秀舍中儿犯了法，被军市令祭遵处决，刘秀大怒，命人逮捕了祭遵。主簿陈副进谏说：“明公您常想整顿军队，严明军纪，现祭遵执法公正，才能使教令得以推行。”刘秀赦免祭遵，而任命其为刺奸将军，对诸将领说：“你们要防备祭遵，我舍中儿犯法，祭遵尚敢杀死，你们如违犯法度，可别怪他不讲情面。”
有人劝说刘秀，认为守柏人不如夺取钜鹿。于是，刘秀率兵夺取了广阿。刘秀指着地图对邓禹说：“天下如此辽阔，郡国如此之多，现在只得到十分之一，你以前曾说，我如果怀有忧国忧民之心就能一统中国，根据是什么？”邓禹说：“现在天下时局混乱，人人渴望明君，就好像孩子思慕慈母，自古以来，兴盛者在于道德高尚与否，不在于一时强弱大小。”
蓟中战乱之时，与刘秀散失的耿依附于在昌平的父亲耿况，并劝其父夺取邯郸。正好王郎派军队进攻渔阳、上谷，北方各地人心惶惶，多数人准备归顺王郎，上谷郡功曹寇恂、门掾闵业劝耿况说：“邯郸王郎突然兴起，我认为他不会长久，身为大司马的刘秀是刘伯升之弟，礼贤下士，可以投靠他。”耿况说：“邯郸势力正在势头上，以上谷兵力难以抗拒，该怎么办？”寇恂回答说：“现在上谷城池坚固，府库充实，精兵万骑，由你调用，我去和渔阳太守彭宠联络，拨一支精锐部队给刘秀调遣使用。”
彭宠在安乐县令吴汉、护军盖延、狐奴县令王梁的劝告下同意归依刘秀，但有些属吏想依附王郎，彭宠一时举棋不定。来至外亭，见一儒生，吴汉便唤其过来在身边共食，问其见闻，儒生说：“我所走过的地方无一不称颂大司马刘秀。邯郸王郎称帝，但是并不姓刘，不符合天下万民复汉的愿望。”吴汉听了大喜，随即假借刘秀名义写了一封信，说是寄给渔阳的，让儒生将其送至彭宠处，并将传闻讲与他听。正好这时寇恂来联络，于是彭宠让吴汉、盖延和王梁共率一支三千人的军队进攻蓟县，攻杀了王郎的大将赵闳。
回到上谷的寇恂与长史景丹及耿挥旗南下，与渔阳军队会合，沿途攻杀王郎部队三万多人，平定涿郡、中山、钜鹿、清河、河间等二十二个县。景丹等人因为听说前边紧接的广阿城中守军很强，便暂时驻扎。当得知是大司马刘秀时，诸将大喜，随即继续前进。城中听说两郡军队为邯郸而来时，都很害怕，为了弄清是哪儿的部队，刘秀亲自登上西城楼，耿在城下拜见，刘秀随即让耿进城。耿讲了发兵的详细情况后，刘秀将景丹等人全部接进了城，笑着说：“邯郸将帅几次说我调发了渔阳、上谷军队，我也就将计就计，可事实上两郡军队真是为我而来，看来真是要与诸位士大夫共成大事了。”随即，景丹、寇恂、耿、盖延、吴汉、王梁都被封为偏将军，各自领回本部人马。加封耿况、彭宠为大将军，又加封耿况、彭宠、景丹、盖延为列侯。
吴汉为人虽不善言辞，可是勇敢有谋略，在邓禹的几次推荐下，刘秀逐步亲近重视吴汉。
尚书令谢躬受更始政权派遣率六将军讨伐王郎，长时间不能成功，刘秀率军赶到，与谢躬合军包围钜鹿，一个多月还没有结果。王郎派军进攻信都，当地大姓马宠等人开城迎进，更始派军队攻破信都，刘秀派李忠回信都代理太守。数万军队受王郎派遣，由倪宏、刘奉率领援救钜鹿，刘秀于南阻击他们但没有获胜。景丹等派出突骑进攻，大败倪宏军队。刘秀赞扬说：“我听说突骑是天下精兵，今天见其真实面目，真是乐不可支。”
耿纯对刘秀说：“士卒早已疲惫于长期围攻钜鹿，不如汇集精锐大军进攻邯郸，如果拿下邯郸击杀王郎，钜鹿可以不战而归服。”刘秀认为可行。四月，刘秀留将军邓满围钜鹿，自己统军进攻邯郸，连战皆胜。王郎派谏大夫杜威向刘秀乞降，杜威谎称王郎确实是成帝后裔，刘秀回答说：“就是成帝复生，天下也不可得，何况是假称刘子舆的呢？”刘秀拒绝杜威关于封王郎为万户侯的请求，说让其保全性命就已经仁至义尽了。杜威愤怒离去。刘秀率军急攻二十多日，于公元24年五月，攻占了邯郸，杀死了王郎。王郎死后，在王郎宫中，有几千封写给王郎的效忠信，全出自刘秀部下之手。刘秀看也不看，下令当着全体将领的面，把所有信件焚毁，平静地说了句：“让那些辗转反侧的人睡一个安心觉吧。”这使那些曾有过二心的人，从此死心塌地地追随刘秀。
王朗一死，刘秀经略河北的最大障碍就清除了。在此后一年多的时间，他巧妙地运用镇压和怀柔两种手段，消灭了河北地区的数十万义军，基本上控制了河北地区。
刘秀居住在邯郸宫。有一天，耿在刘秀于温明殿午睡时进至其床前，请求密谈，对刘秀说：“我军伤亡太大，请求回上谷增兵。”刘秀说：“王郎已灭，河北形势已定，还增兵干什么？”耿说：“王郎虽破，统一天下的大业才刚刚开始，现在使者从西方来，要求罢兵，不可听从。铜马、赤眉所属义军有好几十支，所向无敌，圣公刘玄认识不到，注定要失败。”刘秀坐起来说：“你乱说，我杀死你。”耿说：“大王厚待我，如同父子，所以敢大胆进言。”刘秀说：“我是和你开玩笑，你有什么尽管说罢。”耿说：“起初老百姓怨恨王莽而思念汉朝，对汉兵起义感到非常兴奋，现在更始为天子，而诸将在山东各自为政；贵戚在都城纵横无忌，民怨沸腾，反而又思慕王莽时期，由此可知更始政权必然失败。您向来拥有威名，以仁义征讨各处，天下可传檄而定，您应以夺取天下救生民于水火为己任。”刘秀听从了耿的谏言，以河北没有平定为借口，不遵从更始政权的命令，从此与更始政权分道扬镳。
（3） 刘秀北征
长安更始政权在这个时期愈加紊乱，反叛事件众多，将领也极为专权。刘永、公孙述、李宪、秦丰、张步、董宪、延岑、田戎各据一方，自置将帅，攻占郡县，已发展成地方实力派。另外又有许多农民军，如铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，合起来有数百万人，各据一方。刘秀任命吴汉、耿为大将军，持节率领幽州十郡突骑，打算先平定农民军。幽州牧苗曾听说，暗地下令各郡不听刘秀的调遣。吴汉率领二十骑先到无终，逮捕并杀死了前来迎接的苗曾；耿回到上谷，也逮捕杀死了韦顺、蔡充。为之震惊的北方各州，均发兵听从刘秀调遣。
这年秋天，刘秀在镇压铜马农民军，并与吴汉所率突骑在清阳会师，实力大增。吴汉把一切决定权都交给刘秀，刘秀对吴汉日益信任并予以重用。偏将军朱浮被刘秀提升为大将军、幽州牧，蓟城为其治所。当时铜马军弹尽粮绝，在夜间撤退，刘秀率军追击，双方在馆陶交战，铜马军大败。正在收降铜马军的时候，高湖、重连等农民军从东南来与铜马军会合，刘秀军又大败援军于蒲阳，同时收降三支农民军，首领都加封为列侯。可农民军首领得不到刘秀军将的信任，作为降者的农民军心里也不安定。刘秀心里明白，命令各降将回营管理部属，自己只带几个随从到各营巡视，投降的将领大受感动，私下议论说：“萧王对我们如此信任，我们怎能不尽心效忠。”刘秀此举使降者均诚心降服，他们被分给诸将统辖，使军队人数增至数十万。刘秀率军队进攻赤眉军的一部分和青犊、上江、大彤、铁胫、五幡等农民军，在射犬大败他们；接着南征河内，河内太守韩歆投降。
冬，刘秀即将北征燕赵地区，因考虑到赤眉军必定攻破长安，所以又想乘机吞并关中。一时拿不定主意先取何方，刘秀就从自己所部军队中分出精兵两万，随前将军邓禹入关。当时朱鲔、李轶、田立、陈侨统领一支兵马，号称三十万，与河南太守武勃共同守卫洛阳，鲍勇、田邑驻守并州。河内郡险要富裕，刘秀因而想把它作为根据地，这就需要选一合适的人选留守河内。刘秀一时难以决定，征求邓禹的意见，邓禹说：“寇恂文武兼备，善于统治百姓驾驭众将，此人是最合适的人选。”寇恂被任命为河内太守，刘秀让其行使大将军职权。刘秀对寇恂说：“从前高祖让萧何留守关中，我现在让你守河内，希望你管理好后方，供给军队所需，防御其他军队的入侵，不要让敌人北渡黄河。”同时，冯异被任命为孟津将军，魏郡、河内军队归其统率，驻守黄河沿岸，以防御洛阳军队。刘秀亲自送邓禹率军队西去后，自己领兵北上，寇恂在河内征集粮草，制造器械以供军需，军队征伐在外，供应一直没有短缺。
汉光武建武元年（公元25年）春正月，邓禹击破河东都尉军，进而形成围攻安邑之势。
四月，刘秀北上进攻尤来、大枪、五幡等农民军，两次打败了农民军，却在顺水北被农民军打败。刘秀与军队失散，路上遇突骑王丰，王丰把自己的坐骑让给了刘秀，刘秀才脱离险境。残兵败将在范阳集聚但不见刘秀，有传言他已死，诸将一时没有了主意，吴汉说：“大家努力，萧王兄子在南阳，我们不用担心无主。”众人心里恐慌，好几天后才安定下来。几支农民军虽战胜，却畏惧刘秀威名，乘夜间退走。农民军被刘秀军追赶至安次，几次作战，终于被打败，农民军退入渔阳。刘秀回到范阳，派吴汉率耿、陈俊、马武等十二位将军继续追赶。陈俊对刘秀说：“贼军没有辎重粮草，应该命令轻骑走在贼军前面，让百姓坚壁清野，断绝贼军的食物来源，这样可以不战而破敌军。”陈俊的意见得到了刘秀的赞同，派他的轻骑绕到农民军前面，看到百姓安然无恙的，鼓励他们继续固守。农民军到了以后，无法补给军需，只得散于四方。
冯异驻守黄河北岸，与洛阳隔河相对，曾经写信给李轶，陈述利害祸福，劝李轶投降。李轶深知更始政权已接近崩溃，但顾忌参与谋害刘之事，于是给冯异回信说：“我与萧王首谋兴复汉室，现在我守卫洛阳，您镇守孟津，都据守险要之地，值此千载难逢的机会，希望您转达萧王，我愿进献计策以保国安民。”双方互通书信后，便停火休战，因此冯异有了北上攻取天井关、上党两座城池的机会，又向南攻占了河南成皋以东十三个县，收降军队十余万。武勃率一万多军队与冯异战于士乡，被冯异打败并杀死，李轶没有救援武勃。冯异看到李轶恪守诺言，把详情报告了刘秀，刘秀给冯异回信说：“李轶奸诈多谋，别人很难猜透他的心思，现在把他的来信告诉各地守尉，对他进行警备。”刘秀公开李轶的密信令众将领感到奇怪。朱鲔听说此事后，派人刺杀了李轶，从此洛阳人心离散，很多人投降了刘秀。
（4） 重建汉室
刘秀北征，河内因而空虚，朱鲔听说后，派遣苏威、贾强率三万余人渡巩河攻温县，朱鲔亲率数万人进攻平阴以牵制冯异。消息传到河内，寇恂立即迎击，并派人通知所属县在温县会师。军吏劝阻寇恂说：“现在洛阳军队渡河，前后不绝，要出征应会集各处军队。”寇恂说：“温县是河内郡的屏障，失掉温县则河内也将失守。”于是率军队火速支援温县，次日与苏茂军大战，冯异的援军与各县军队正好赶到，寇恂命士兵在城上擂鼓呐喊，声称刘公兵到。寇恂乘苏茂军队听到喊声而大为震惊之机，率军进攻，大败苏军。冯异也渡河进攻朱鲔，朱鲔退走。冯异与寇恂追击到洛阳，绕城一周退回，洛阳军民甚为惊恐，昼夜关闭城门。
战报传到刘秀那儿，诸将纷纷前来祝贺，并劝刘秀即皇帝位。马武先进言说：“天下无主，如有贤能者站出来，天下定能统一，就是孔子为丞相，孙武为大将，也不能改变现实。机不可失，失不复得，若大王执意退让，如何对得起宗庙社稷？应暂且回蓟即帝位，然后再开展统一大业。那样讨伐他们也就名正言顺了。”刘秀有些吃惊，对马武说：“说这种话可是欺君犯上要杀头的，将军如何敢讲。”刘秀率军队回到蓟，又命令吴汉率十三位将军镇压尤来等农民军，一直追到浚靡才返回，农民军余部退入辽西、辽东，被当地乌桓人、貊人消灭。
刘秀从蓟回到中山后对诸将拥立自己为帝的建议仍未听从，走到南平，诸将再次提出这样的请求，刘秀对诸将说：“贼寇没有平定，现在四面受敌，怎能现在就称帝呢？”耿纯进言说：“跟随大王的天下士大夫抛亲离乡，攻城略地，九死一生，其目的就是实现自己的理想。现在事业即将成功，形势一片大好，可是您违背众人意向，迟迟不即帝位，我担心士大夫可能要产生离异之心，不会长久地在此受苦，大众一散，就很难再聚合，不应错过这个时机，更不应违逆人心。”刘秀为耿纯言辞所感，说：“一定认真考虑。”
公元25年六月，刘秀来到县（今河北柏乡北）。刘秀找来冯异，询问各地军情。冯异明白刘秀的意思，便对刘秀说：“称帝的时机已经成熟，更始政权崩溃的形势已甚为明显，宗庙社稷现在全系在您的身上。希望您称帝，光复汉室，以称人心。”这时，刘秀的老同学强华也从关中赶来，并为刘秀带来了《赤伏符》，符上写道：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”意思是说，高祖建汉到现在已二百二十八年了，以火为德的汉当重新建立了。至此，天时、地利、人和三个条件都具备了，刘秀便于公元25年六月二十二日在南郊即皇帝位，改元建武。
七月，光武帝命吴汉率十一员大将在洛阳包围了朱鲔，围困数月，都无法攻克。光武帝知道廷尉岑彭曾经任朱鲔的校尉，劝降朱鲔之事，便派岑彭前去。岑彭来到洛阳为朱鲔陈述了利害得失。朱鲔说：“我曾参与谋害刘，又曾劝谏更始皇帝不要派萧王北伐，自知与刘秀结怨很深，不敢投降。”回营后，岑彭将详情告知光武帝，光武说：“成大事者不拘小节，朱鲔现在如肯投降，可保官职爵位，更谈不上诛罚了。河水为证，我绝不食言。”岑彭又回去告知朱鲔，朱鲔从城上放下一个绳索说：“如果言而有信，可攀这条索上来。”岑彭抓住绳索打算攀上去，见岑彭确实很有诚意，朱鲔便答应投降。辛卯日，朱鲔自缚与岑彭一起到了河阳，光武亲自为朱鲔解开绳索，又令岑彭晚上送朱鲔回城。朱鲔被光武帝封为平狄将军，并封为扶沟侯。
十月，攻克洛阳后，光武帝定都洛阳。因洛阳在长安的东面，因而刘秀重建的汉王朝在历史上被称为东汉王朝。建武二年（公元26年）正月，封全部功臣为列侯，梁侯邓禹、广平侯吴汉都食封四县。博士丁恭议论说：“古代封诸侯最多是百里之地，目的是强干弱枝，有利于治理天下，今诸侯占有四县，不合乎法制。”光武帝说：“古代国家灭亡，都是因为统治者无能，因功臣封地多而亡国之事却未听说过。”
光武帝定都洛阳后，在洛阳建立了高庙，用来祭祀高祖刘邦、太宗文帝、世宗武帝，在宗庙右边建立社稷。
刘秀称帝后，便开始致力于全国的统一，光武建武三年（公元27年）正月消灭了赤眉军，此后又先后平定了渔阳的彭宠、秦郡的秦丰、梁地的刘永、齐地的张步、庐江的李宪、天水的隗嚣、巴蜀的公孙述、五原的卢芳。终于在建武十六年（公元40年）扫平各地起义军，重新统一全国。
2.镇压赤眉军
（1） 赤眉军西进长安
更始二年（公元24年）冬，樊崇等人在颍川将部队分为两部，他自己与逄安为一部，徐宣、谢禄、杨音为一部。赤眉军虽在颍川战无不胜，但由于长期背井离乡，没有根据地，都疲惫厌战，有些士兵想返乡东归。樊崇等人考虑到如果东归，军队必然有一部分离散，不如西攻长安。于是樊崇和徐宣分别从武关和陆浑关向长安进发。更始政权派王匡、成丹与抗威将军刘均等人据守河东、弘农阻击赤眉军。
光武帝已猜到赤眉要攻破长安的意图，便任命邓禹为前将军，率精兵一万入关。建武元年（公元25年）春正月，赤眉军两路在弘农会师，大败更始政权的讨难将军苏茂。赤眉军各路聚集，共三十万人。三月，更始政权派丞相李松与赤眉军在乡交战，李松大败，兵士死伤三万多人。赤眉军先北上到湖城，然后进入华阴。当时军中有巫师，经常举行仪式祭祀城阳景王，曾胡言乱语说：“景王大怒说：‘当为县官，何故为贼！’”有人建议樊崇：“今将军军队逾百万，向西进攻皇帝都城却没有尊号，名义上仍是贼人，难以持久，不如立汉宗室，在此名义下号令天下，自然天下遵从。”樊崇等人认为有道理。樊崇等人在进军至郑时商议道：“现在接近长安，应当拥立刘氏宗室成员为帝。”
此前，赤眉军劫持了已故式侯刘萌之子刘恭、刘茂、刘盆子三人，三人自愿跟从赤眉军。少年时期学习过《尚书》的刘恭，曾随樊崇到洛阳投降更始政权，被更始政权封为式侯，任命为侍中，留在了长安。刘茂与刘盆子留在军中，主管牧牛。因想立景王后代为皇帝，樊崇便开始寻找人选，得到七十余人，其中刘茂、刘盆子和前西安侯刘孝与景王血缘关系较近。樊崇等人听说古代天子领兵称为上将军，于是在一个纸条上写好“上将军”三个字和两个空纸条一起放在笥中，在郑北设祭坛，祭祀城阳景王。军中长官三老、从事齐聚，让刘盆子等三人在中间站立，以年龄大小依次从笥中取纸条。刘盆子最后取纸条，结果却拿到了写有“上将军”的纸条。各将领都向刘盆子称臣朝拜。年仅十五岁的刘盆子，披头散发，赤足袒胸，见众人拜见自己，由于恐惧险些哭出来。刘茂对刘盆子说：“藏好纸符。”刘盆子却把纸条揉成一团丢掉了。徐宣过去曾任狱吏，通《易经》，于是诸将推徐宣为丞相，因勇敢而被众人尊为首领但不识字的樊崇为御史大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下皆为列卿、将军。虽被立为皇帝，但刘盆子总是顺从于刘侠卿，受刘侠卿管制，樊崇等人也就不再去朝见。
八月，到达高陵的赤眉军，收降了张等人。九月，赤眉军进入长安，更始皇帝刘玄单骑逃走。式侯刘恭因为赤眉军立自己弟弟刘盆子为皇帝，便自缚入狱，听说刘玄败走才出狱见定陶王刘祉。刘祉为刘恭去掉了枷锁，一同追赶刘玄，直到渭河岸边才追上。右辅都尉严本害怕刘玄逃走后赤眉军杀掉自己，把刘玄带到高陵，率军队以保卫刘玄的名义软禁了刘玄。除了丞相曹竟持剑拼死外，更始政权的将相大臣全投降了赤眉军。
十月，赤眉军传出信说：“刘玄如果投降，可封为长沙王，但以二十天为限。”刘玄派刘恭请降，赤眉军让谢禄前去受降，刘玄以罪犯的身份把印绶交给了刘盆子。赤眉军将处死刘玄，刘恭、谢禄为其求情却没有获准。把刘玄押出去处死时，刘恭从后面追上来说：“我已经极力求情，没有获准，我只有先死在你面前，以表忠心。”遂拔剑要自杀，幸被急忙上前的樊崇等人制止了，并赦免了刘玄，封刘玄为畏威侯，刘恭再次极力请求，终于封刘玄为长沙王。从此，刘玄常依从谢禄居住，刘恭也尽力维护刘玄。
刘盆子居住在长乐宫，兵士竟擅自强夺上贡的东西，军纪也开始败坏，暴掠吏民的事情时有发生，因此居民坚壁固守。听说邓禹西进不断取胜而且军纪严明，居民们都扶老携幼投依邓禹军。每日都有上千人归降邓禹，据称人数共达百万。邓禹每到一地，都要安抚慰劳前来投依的百姓，百姓对邓禹感恩戴德，因此，邓禹名震关西。
诸将豪杰都劝邓禹直攻长安。邓禹说：“不可。我现在只是人数多而已，但能打仗的却很少，前进没有足够的军用物资，后退也没有粮草供给。赤眉军新占长安，锐气正盛，且粮草充足，不可抵挡，但赤眉群贼目光短浅，财谷虽充实，但变乱万端，难以长期坚守。我们先在上郡、北地、安定三郡休整，这里土广人稀，谷饶畜多，借这个地区休养生息，抓住时机，然后图谋进取。”于是率军队北进至邑。所到之处，各地军队、郡县都竞相归附。
因赤眉军暴掠无道，三辅地区居民反而开始思念刘玄，想把刘玄营救出来。赤眉军感到事情不妙，让谢禄勒死了刘玄，刘恭乘夜间去收藏了刘玄的尸体。邓禹遵光武帝诏命将刘玄葬于霸陵。
光武帝因关中没有平定，邓禹又长时间没有动静，写信责备说：“司徒你如同尧，赤眉贼如桀，应乘长安吏民人心涣散之机进军讨伐，镇抚西京。”邓禹仍坚持自己的想法，转而进攻上郡诸县，扩充军队，积蓄粮草。冯身为积努将军，与身为车骑将军的宗歆守卫邑，因争权而自相残杀。最后冯杀死了宗歆，又回头进攻邓禹。邓禹派使者将这一情况报告光武帝，光武帝问使者：“冯所亲近的人是谁？”使者回答说：“是护军黄防。”光武帝深知冯、黄防二人势必发生矛盾，告诉邓禹说：“黄防一定会收降冯的。”于是派尚书宗广持节前往收降。过了一个多月，冯果然被黄防逮捕，其军队亦被收服。更始政权旧将王匡、胡殷、成丹等人也都到宗广处投降。
腊月，赤眉军设酒会欢庆。群臣在酒会还未开始时便已相互争吵打斗，而有的士兵则跳越宫墙闯入，抢掠会上的酒肉，互相斗殴。卫尉诸葛听说后，带兵进入，杀了一百多人，才稳定了局势。刘盆子惶恐，天天啼哭，使得随从属官都很可怜他。建武二年（公元26年）正月，刘恭看出赤眉军失败已成定局，暗地里教弟弟刘盆子归还印绶，练习辞让的语言。刘恭在正旦大会上说道：“诸位共立我弟为帝，仁德深厚，可是一年以来，天下越来越混乱，实在不能有所成就，恐怕死也没有益处，甘愿贬为庶民，请另选其他贤达人士。”樊崇等人谢罪说：“这都是我们的过失。”刘恭再次请求，有人说：“这难道是你式侯的事吗？”刘恭慌恐，只得悻悻地离开。刘盆子边解印绶边走下御座，叩头说道：“现在官僚制度仍和以前一样，但四方怨恨，不再信从归向，主要原因是没有选择合适的皇帝，我愿让位于贤圣。如果要以杀死我的方式来对其过失进行弥补的话，我也难以逃脱。”说着痛哭流涕。樊崇以及参加大会的数百人都很同情刘盆子，大家都离开了座位顿首说：“我们做得不对，今后不再放纵自己而辜负陛下了。”于是抱起刘盆子，戴上印绶。大会结束，诸臣各自回到自己营地闭门自守。三辅议论纷纷，称颂天子聪明，百姓争着回归长安。然而不过二十几天，赤眉军便又和原来一样，出来抢掠了。
（2） 刘盆子降汉
长安城中弹尽粮绝，赤眉军掠夺黄金珠宝然后纵火烧了宫室，在市里大开杀戒，无人敢在长安城中行走。号称百万的赤眉军退出长安西去，一路摧城拔寨，自南山进入安定、北地。邓禹率军队南下到了长安，驻军昆明池，参拜了高庙，将西汉十一位皇帝的神主牌位送到洛阳，又置派吏士进行守护。
九月，赤眉军想攻击上陇，隗嚣派将军杨广迎战，打败了赤眉军，又追到乌氏、泾阳，再次打败赤眉军。赤眉军败走阳城，突然遇上大雪，兵士很多被冻死，又回到长安，盗取了西汉诸帝陵墓埋葬的宝物。邓禹派遣军队在郁麦和赤眉军激战，结果被赤眉军打败，邓禹只得退守云阳。赤眉军再次进入长安。邓禹率军队袭击长安，与谢禄援军激战，邓禹战败退走。当时延岑屯兵杜陵，赤眉军将领逄安进攻延岑，赤眉军死伤十多万人后不得不撤退。
赤眉军将领廖湛率军队十八万人进攻汉中王刘嘉，在谷口一战中赤眉军失败。刘嘉亲手杀死了廖湛，随即到云阳驻扎储备粮草。刘嘉妻兄新野人来歙，是光武帝姑姑的儿子，光武帝命邓禹招抚刘嘉，刘嘉在来歙的劝说下投降了邓禹。自从冯叛乱，邓禹威名有所损降，军队补给又不足，与赤眉军几次作战都没有取胜，叛离事件不断发生。赤眉军和延岑在三辅地区很猖獗，当地郡县豪强大族拥兵割据，邓禹无能为力。光武帝派遣偏将军冯异取代邓禹。光武帝亲送冯异到河南，对冯异说：“三辅地区先后遭受王莽、更始之乱，再加上赤眉军和延岑的骚扰，百姓已不堪忍受。你现在奉命讨伐乱臣贼子，凡投降者，让其将帅来京师。遣散部众，让他们归就农桑；拆毁营壁堡垒，使他们无法聚众滋事。征伐的目的并不是略地屠城，主要是安抚百姓。其他将领并不是不善于作战，而是好掳掠而不得民心。你最能驾驭将士，一定严明军纪，不要再让百姓受苦。”冯异接受教谕，率人西去，所到之处，布德施信，各地盗贼纷纷归降。司马光就此事评议光武帝说：“对周武王的德政，过去周人颂扬时说：‘铺时绎思，徂惟求定。’是说王者之兵，志向只是布陈威德以安抚百姓。光武帝之所以夺取关中，就是用这个上策啊！”
光武帝又下诏书征还邓禹说：“不要与穷寇争锋，赤眉军已无粮草，必定东来，我们以逸待劳，以饱待饥，定能取胜，不要再轻易进兵。”
这时大饥荒，在三辅出现人吃人的惨剧，城郭皆空，白骨遍野，剩下的人常聚为营堡，实行坚壁清野。赤眉军用尽各种方法也得不到粮食，只好返回。此时军队还有二十多万，东归时溃不成军。光武帝又派遣破奸将军侯进等驻守新安，建威大将军耿等驻守宜阳，占据赤眉军东还必经的险要之地，吩咐说：“贼军如果向东逃窜，宜阳之军到新安会师；敌军如果向南逃跑，新安之军到宜阳会师。”在华阴，冯异与赤眉军交战数十次，收降赤眉军五千余人。
建武三年（公元27年）正月，光武帝任命冯异为征西大将军。邓禹羞愧于接受任务之后没有立功，几次率饥疲之军与赤眉军作战，每战都失败，然后又率领车骑将军邓弘等人到湖城，要与冯异联合进攻赤眉军。冯异说：“我与贼军对峙几十天，虽然有所斩获，但贼军众多，如今只可以恩信引诱，马上开战取胜把握不大。皇上让诸将驻扎渑池，占据东方战略要地，而我却在西边进攻，想一举取胜，实在是没有充分把握的计策。”冯异的意见，邓禹、邓弘并不听从。邓弘与赤眉军大战一天，赤眉军放弃辎重，假装败走，车辆上装满了土，在上面撒一些粮食。正在饥饿的邓弘军队抢夺粮食之时，赤眉军乘机杀回，邓弘军大乱战败，邓禹与冯异合兵救援，赤眉军稍退。邓禹不顾冯异的劝告，不顾兵士的疲惫，又与赤眉军交战，被赤眉军打得大败，死伤三千多人，邓禹乔装赤眉军逃回宜阳。冯异步行上了回阪，与部下回营重整残兵败将，再次坚壁自守。
闰月，冯异与赤眉军约期会战，选一部分壮士穿上与赤眉军相同的服装埋伏在路旁。天亮后，赤眉军派一万人进攻冯异前部，冯异派小量士兵救援。看到冯异势弱，赤眉军便全力进攻，冯异军队全力迎战。黄昏，赤眉军锐气渐衰，这时，冯异的伏军突起，让赤眉军无法识别，于是惊恐溃散，冯异率军追击，在崤底大败赤眉军，俘虏赤眉军八万人。光武帝慰劳冯异说：“起初垂翅回，终能奋翼渑池，真可以说失之东隅，收之桑榆。一定要论功行赏，奖励你的功勋。”
冯异像
赤眉军余部向宜阳进发。汉光武帝建武三年（公元27年）正月，光武亲率六军，严阵以待，赤眉军在大军压来的时候，一时惊慌得不知所措，只得派遣刘恭向光武帝乞降。刘恭问光武帝：“刘盆子率百万之众投降陛下，陛下如何对待？”光武帝说：“免你们不死。”刘盆子以及丞相徐宣以下三十多人出降，送上传国玺绶。光武帝带军队聚集在宜阳城西，阵容整齐。赤眉军此时尚有十多万，光武帝令县厨赐给食物，将兵马布在洛水旁边，第二天一早，让刘盆子君臣观看。光武帝对樊崇说：“投降一事你们后悔过吗？我现在让你们回营，率军队决一胜负，不想强迫压服你们。”徐宣等人叩头说：“臣等出长安东都门，计议要归降圣德。今天能够投降，实在是欢喜无限，没有任何后悔的地方。”光武称帝后三年平定了赤眉起义军。
