东汉末年，外戚、宦官交替专权，东汉政治日益腐朽。
汉和帝执政时期，外戚窦氏专权，等年仅27岁的和帝病逝后，邓太后及其兄邓骘掌权。
邓太后死后，汉安帝亲政。安帝联合宦官集团除掉邓氏，但不久又形成了外戚阎氏集团与宦官集团共同专权的局面。
汉安帝在位时，西域诸国离心汉室，班勇力主收复西域，西域诸国再次内附，但乌孙及葱岭以西诸国与汉朝断绝关系。
汉顺帝即位后，宦官势力大增，不仅干预朝政，甚至假传圣旨。顺帝也扶植外戚势力，相继拜皇后的父亲梁商和他的儿子梁冀为大将军。
顺帝死后，梁冀掌握实权，形成外戚执政的极盛时期。后在桓帝努力下，梁氏被灭门，但汉室的衰朽之势已积重难返，诸多社会矛盾日益尖锐复杂。
1.安帝亲政
建光元年（公元121年），邓太后死后，汉安帝亲政。他庸碌无为，重用宦官，导致了宦官李闰、江京勾结，祸乱朝政，诛杀邓氏外戚，剪除异己的惨剧，从而造成东汉历史上宦官专政的局面，东汉王朝随之进入没落阶段。
（1） 邓氏灭族
安帝年幼之时，人们都说他聪明，所以邓太后立他为皇帝。但是等到长大以后，安帝却沾染了许多坏的品质，渐渐不符合太后的心意，安帝的奶娘王圣知晓这个情况。邓太后曾经将济北王和河间王的儿子召来京城，河间王的儿子刘翼相貌不凡，邓太后认为他非比寻常，就把他作为平原怀王刘隆的继承人留在京城。王圣见邓太后久不还政，害怕安帝会被废黜，常常与中黄门李闰和江京一道在安帝身边诋毁太后，安帝常常感到怨愤和害怕。邓太后驾崩之后，以前因受处罚而心中怨恨的宫人便诽谤邓太后的兄弟邓悝、邓弘、邓阊，说他们曾向尚书邓访索要废黜皇帝的历史档案，欲改立平原王刘翼。安帝得知后暴跳如雷，下令有关部门查办邓悝等人的大逆不道。继而废黜西平侯邓广宗、叶侯邓广德、阳安侯邓珍、西华侯邓忠、都乡侯邓甫德的爵位，将他们一律贬为平民；邓骘因为没有参与密谋，只被免去特进之衔，遣回封国；邓氏宗亲统统免官去职，返回原郡；邓骘等人的资财、田地和房产被没收；邓访和其家属被放逐到边远的郡县。在郡县官员的逼迫下，邓广宗、邓忠二人自杀。后又改封邓骘为罗侯。五月，邓骘和他的儿子邓凤一道绝食而死。邓骘的堂弟、河南尹邓豹，度辽将军、舞阳侯邓遵，以及将作大匠邓畅全部自杀。仅有邓广德兄弟由于母亲与阎皇后是亲姐妹，才能够留在京城。安帝重新任命耿夔为度辽将军；征召乐安侯邓康，任命为太仆。后来，平原王刘翼被贬为都乡侯，遣回河间。从此刘翼闭门谢客，深居不出，因此才避免获罪。
贵族庄园图 东汉
这是一幅典型的自给自足的贵族庄园图景。
当年，邓氏立为皇后，太尉张禹、司徒徐防曾打算跟司空陈宠一道奏请追封邓皇后的父亲邓训。可是陈宠以为前代没有这种奏请先例，就跟他们争辩，连续好几天不能决定。等到和帝给邓训追加封号和谥号时，张禹、徐防又约陈宠一道派儿子向虎贲中郎将邓骘送礼祝贺，陈宠没有答应。因此，陈宠的儿子陈忠在邓氏家族专权之下郁郁不得志。待到邓骘等人失势，陈忠被任命为尚书，反复上书弹劾，最后使邓氏家族身获重罪。
大司农、京兆人朱宠，因邓骘无罪遭遇祸难而十分痛心，于是赤裸上身，抬着棺材，为邓骘上书诉冤。奏书说：“我认为和熹邓皇后拥有圣明善良的品德，如同周文王的母亲文母。她的兄弟忠孝，专心国事，得到王室的倚靠和重用。迎立皇上以后，邓骘功成身退，拒绝接受封国，主动辞去高位，历代的皇后家族，没有能和他们相比的。邓氏家族应该由于他们善良和谦让的行为而得到保佑，可是却横遭宫人一面之辞的诬陷，罪名没有确实的证据，判案也未经过审讯，结果竟让邓骘等人遭到这样的惨祸，一家七口，统统死于非命，尸骨分散各地，冤魂没法返回家乡。如此违背天意令天下震惊，全国各地一片颓丧。应该允许将他们的尸骨还葬祖坟，将留下的孤儿优待保护，使邓家的宗祠有人祭祀，以告慰亡灵。”朱宠明白自己的言辞激烈，主动到廷尉投案。果不其然，陈忠又弹劾朱宠。安帝下诏免去朱宠官职，让他返归乡里。大部分人都为邓骘鸣冤，安帝有所醒悟，于是斥责迫害邓氏家族的州郡官员，准许邓骘等人的尸骨运回北芒山安葬，邓骘的堂兄弟们也都可以返回京城洛阳。
安帝把嫡母耿贵人的哥哥牟平侯耿宝任命为羽林左军车骑总监，把祖母宋贵人的兄弟全都封为列侯，宋氏家族中有十余人担任卿、校、侍中、大夫、谒者、郎官。阎皇后的兄弟阎显、阎景、阎耀统统担任卿、校，掌管皇家禁军。在这之后，安帝内宠的权势也逐渐扩大。
不但邓氏宗族，就连被邓太后重用的官员、宦官也受到打击。这时，郑众已死，蔡伦仍担任长乐宫太仆，安帝诛杀邓氏的同时，命令蔡伦自己到廷尉自首，等候治罪。蔡伦恃才自珍，不愿受辱，于是关闭官门，沐浴整衣，饮鸩而死。刚直不阿、敢于直谏的太尉杨震多次受到奸佞小人的诬陷，最后竟屈死狱中。一时间朝廷上下黑白颠倒，是非不分，人心不安。
（2） 杨震之死
杨震，字伯起，弘农华阴（今属陕西）人，为官僚世家之后。其八世祖杨喜，是西汉开国功臣，追随汉高祖刘邦出生入死，曾经参加乌江之役，累积战功被封为赤泉侯。杨震高祖父杨敞，是著名史学家司马迁的女婿，昭帝时任丞相，封安平侯，与大将军霍光一同辅政，以谨慎闻名。
杨震从小勤奋好学，拜太常桓郁为师，受学欧阳《尚书》。《尚书》在东汉分为欧阳，大、小夏侯三家博士。师法家法在东汉传授儒经时十分受重视，而桓氏是欧阳《尚书》的嫡传，桓郁的父亲桓荣受教于欧阳《尚书》博士九江朱普，桓荣在东汉初期因精通经学、知识渊博而闻名于世，光武帝特命桓荣为太子（即东汉明帝）讲学，由欧阳《尚书》博士升迁为太子少傅，并加封为关内侯。桓郁继承书香传统，曾入宫为章、和两位皇帝讲授经书，仕官至太常。桓氏不但是经学世家，而且父子又为三代帝师，是东汉前期著名的经学大师。杨震拜桓郁为师，勤奋好学，以明经闻名天下，儒生中常说“关西孔子杨伯起”，即把杨震与孔子相提并论，可见对其评价之高。
为精研经书，杨震居住在湖城县，边读书边教授，州郡多次召辟他入仕，他都以生病为由加以拒绝。因为父亲早死，杨震与母亲相依为命，靠一块租种的土地谋生。许多人劝他入朝为官，而杨震却坚持自己的志向，专心治学，直到五十岁时才出仕州郡。
安帝元初四年（公元117年），杨震征入朝廷，被任命为九卿中的太仆，随后又迁为太常。这段时期，东汉政权逐渐混乱，很多任用的官员名不符实，杨震却坚持以才干为标准，秉公选举。他向朝廷推荐杨伦等五人，都是精通经学、道德高尚的儒士，到朝廷后都根据所学拜为经博士。杨伦等人任博士期间，均能将本家学业发扬光大，得到儒士们的普遍称赞。
安帝亲政后，认为江京当年曾前往清河国驻京官邸迎接自己入宫即位有功，将他封为都乡侯，将李闰封为雍乡侯，并都提升为中常侍。江京同时担任大长秋，与中常侍樊丰、钩盾令陈达、黄门令刘安，以及王圣和王对的女儿伯荣在内外活动，争相显示奢侈和暴虐。伯荣可以出入皇宫，便干起串通密谋和传送贿赂的勾当。司徒杨震上书说：“我听说，掌握政权的基本条件是得到贤才，铲除奸恶是治理国家的主要任务。所以唐尧虞舜时代，重用俊杰之士，流放‘四凶’之类的恶人，从而得到天下敬服，由此做到人心和睦。今天拥有《尚书》所提出的‘九德’的人没有在朝中效命，宫廷却充斥奸佞之辈，奶娘王圣出身微贱，得到千载难逢的机会，奉养皇上，虽然有精心侍候的辛劳，可前后对她的赏赐与恩德，已经远远超过她的功劳，但是王圣仍贪得无厌，不清楚法纪的限度，与宫外之人勾结，接受请托贿赂，扰乱大局，使朝廷受到损害，使陛下日月般的圣明遭到玷污。女子和小人，接近他们便高兴，疏远他们便怨恨，实在难以豢养。陛下应该尽快让奶娘出宫，命她在宫外居住，把伯荣和宫廷的联系切断，不许她出入往来。这样能够同时发扬皇恩与圣德，对上对下都有益处。”奏书呈上，安帝让奶娘等人传阅，全都对杨震怀恨在心。
这些人当中，最为骄奢淫逸的是伯荣。她私通已故朝阳侯刘护的堂兄刘，刘便娶她为妻，并被升为侍中，还继承了刘护的爵位。杨震上书说：“传统伦理规定：父亲去世，由儿子继承；兄长去世，由弟弟继承，这是为了不出现篡位。我看到颁布的诏书，让已故朝阳侯刘护的远房堂兄刘继承刘护的爵位，封为侯爵。可刘护的弟弟刘威尚在人世。我听说，天子享有赐封的权力，赐封给有功的人；诸侯享有赏爵的权力，赏爵给有德的人。如今刘并没有其他的功劳德行，只因娶了奶娘的女儿，不但官居侍中，而且晋封侯爵，这违背了传统制度，也不符合儒家经义，行人为此在路上喧哗，百姓因之感到不安。陛下要以史为鉴，遵循帝王的法则。”尚书、广陵人翟上书说：“从前窦家、邓家的荣宠，威震四方，他们身兼数职，家中黄金数目众多，财物堆积如山，甚至控制皇帝，操纵国家大事，就是由于他们的权势太大而威望太高，才招来了祸患的。等到他们败亡的时候，性命难保，即使是想做一只猪仔，也办不到了！不是逐步达到的尊贵的身份，就会突然地丧失；不是通过正道获得的爵位，必定迅速引来祸殃。现在外戚宠幸，功劳与天地相等，自汉初以来是不曾有过的，陛下诚然有仁爱恩宠备至，以亲近九族，然而朝廷不掌握官爵禄位，政权转移到了私门，就会重蹈前人的覆车之路，这非常危险！这是关系王位安危的最深刻的戒条，是重要的国家大计。以前文帝不愿花费百金修建露台，帷帐也是用包装奏章的黑色布袋制成，有人讥笑他的俭省，他却说：‘朕只是为天下守财罢了，怎么可以随意浪费呢？’如今自陛下亲政以来，时间没有多久，赏赐费用已经无法计数。将天下之财，堆积到没有功劳的人的家里，会使国库空虚，民间凋敝，如果突然发生不测，就要再加重赋税，百姓就会产生怨恨背叛之心，危险和变乱就会随之而来。希望圣上尽量寻找任用忠贞的臣子，惩处和疏远小人，割舍情欲的欢娱，放弃宴乐和追求私恩的爱好，不要忘记亡国之君遭致失败的教训，研究创业之君获得成功的原因，那么许多灾害便可止息，丰年便可到来了。”奏书呈上，安帝统统都不予理会。
延光二年（公元123年）冬季，太尉刘恺被罢免。接着，司徒杨震被任命为太尉，光禄勋、东莱人刘熹被任命为司徒。为了推荐中常侍李闰的哥哥，大鸿胪耿宝亲自去见杨震，说：“皇上非常器重李常侍，想让三公征召他的哥哥当官。我只是传达上面的意思罢了。”杨震说：“如果圣上想让主管官员征召，尚书就应发出敕令。”耿宝拂袖而去。执金吾阎显也向杨震推荐自己亲近的人，同样遭拒绝。司空刘授知道后，便很快征召这两个人做自己的掾属，在这以后杨震更遭怨恨。当时安帝下诏派遣使者给王圣修建豪宅，而中常侍樊丰及侍中谢恽、周广等人相互勾结，徇私枉法，扰乱了朝廷纲纪。杨震上书说：“我认为，现在灾害更加严重，百姓贫困，西北东三方边境连年战乱，国库空虚，国家尚未安宁。可是诏书颁下，要为奶娘修造雕刻装饰宅第，把两坊合二为一，占据整条街道。为了凿山采石，官员层层催逼，耗费资财亿万计。周广和谢恽兄弟，并不是王室的近亲或旁支，却在皇上身边得宠的奸佞支持下，一起作威作福，窃取权力，向州郡官府请托，势倾大臣，主管官员只得按他们的意思征辟人才。他们网罗天下贪婪之人，收取贿赂，还有些因赃罪而被查禁当官的人，也新出任重要的官职。是非混淆，清浊不分，天下人为此哗然，纷纷讥刺朝廷。我听先师说过，身居高位的人向百姓索取财富，会招来百姓的怨恨，被耗尽了精力的百姓便会背叛朝廷，请陛下三思！”他的建议依然未得到安帝的采纳。
延光三年（公元124年），樊丰、周广、谢恽等人见杨震连续进谏都没有得到采纳，所以更加肆无忌惮，后来便伪造诏书，征用大匠的现有徒夫、木材及大司农的钱粮，为自己兴建巨宅、林园池塘和亭台楼阁，劳役及费用无法统计。杨震再次上书说：“我位列三公，不能调和阴阳。去年十二月四日，京城发生地震，那一天是“戊辰’日，地与戊、辰三者都属‘土’，而地震的位置在中宫，这是宦官幸臣专权弄事的先兆。我想到，陛下为了边境平静，自己非常节约，就是皇宫的墙垣殿堂倾斜，也只用支柱撑起罢了。可是那些亲近的宠臣，却不能与陛下同心，他们骄傲奢侈超过法律的限制，大批征用役夫，大修宅第，作威作福，导致行人议论纷纷。地震的灾变，也许就是因此而发。此外，去年冬天没有积雪，春天未下雨，百官感到非常焦急，可是修缮仍未停止，这实在是干旱的征兆。希望陛下振奋帝王的阳刚之德，抛弃那些骄傲奢侈之臣，以报答上天的警告！”安帝对杨震前后的言论由温和转为激烈深感不满，而樊丰等人全都对杨震侧目而视，非常仇恨，但由于杨震是出名的儒者，他们不敢加害于他。就在这时候，河间男子赵腾上书分析批评朝廷得失激怒安帝，被捕并送到诏狱审问，以欺骗主上、大逆不道定罪。杨震上书营救赵腾，说：“我听说殷代、周代的圣明君王，在遭到小人的抱怨和诟骂后，就自我反省，进一步修养品德。现在赵腾受到的指控，是用激烈的言辞进行诽谤，罪行与持刀杀人犯法不一样。我请求为赵腾减刑，保全他的性命，以鼓励朝野为国进言。”安帝不听。赵腾还是被处死，横尸于都市街头。趁安帝去东方巡视之机，樊丰等竞相大修宅第。太尉部掾高舒叫来大匠令史询问核查，获得了樊丰等人伪造发下的诏书。杨震把详细情况写成奏书，准备等安帝回京后呈上，樊丰等人得到消息，十分害怕。这时，正好太史报告说星象发生变化，出现了逆行现象。于是樊丰等人便一齐诋毁杨震说：“自从赵腾死后，杨震心怀不满，并且他是邓氏家族的旧人，有怨恨之心。”安帝返回京城洛阳，暂时在太学休息。当夜，派使者颁策，将杨震的太尉印信收回。从此以后杨震闭门不出，也不再会见宾客。樊丰等人又对此不满，指使大鸿胪耿宝上奏说：“杨震本是大臣，竟然不服罪而心怀怨恨。”安帝下旨，遣杨震回原郡。在洛阳城西的夕阳亭，杨震慷慨激昂地对他的儿子、门徒们说：“死亡，是士的平常遭遇。我蒙受皇上的恩宠，从而担任朝廷的重要官职，痛恨奸臣狡诈，但不能进行惩罚；痛恨淫妇作乱，却不能予以禁止，没有面目再见日月！我死以后，要以杂木做棺材，用单被包裹，只要能盖住身体就行了，不要归葬祖坟，不要祭祀！”然后服毒而死。弘农郡太守移良遵照樊丰等人的意思，在陕县派官吏留住杨震的丧车，让棺木暴露在大道之旁，并贬罚杨震的儿子们为驿站传递文书。路上的行人都为他们落泪。
2.班勇收复西域
汉安帝延光二年（公元123年），主张收复西域的班勇奉汉安帝之命，率五百兵出塞，开始了他收复西域的战斗历程。
汉和帝死后，西域诸国想借机脱离东汉的统治，于是派兵进攻在疏勒的任尚。东汉政府得到报告后，一面派段禧接替任尚担任都护，一面派梁统帅河西四郡羌、胡兵五千人前去增援。梁、段禧共有八九千人的兵力，于是与龟兹王白霸合力保守龟兹。不久龟兹国内也发生反叛，叛军与温宿、姑墨合兵，围攻龟兹城。后来龟兹民变虽然剿平，但今甘肃西南部的先零羌叛乱，使通往西域的大道被切断了。安帝永初元年（公元107年），西域都护及屯田吏卒全部撤回，以后的几十年里，没有再委派都护，十余年西域都不接受东汉政府的管制。
（1） 力主收复西域
游牧于天山与阿尔泰山之间的北匈奴残余势力，乘东汉政府放弃西域之机，又占领伊吾之地，并重新奴役西域诸国，且连年侵扰凉州诸郡。元初六年（公元119年），敦煌太守曹宗奏明安帝，派遣长史索班率千余人，把伊吾重新夺回，并招抚西域各国，车师前部、鄯善皆来归降。但几个月后，索班被北匈奴与车师后部联兵攻杀，车师前王被赶走，天山北道被占据。鄯善向曹宗求救，曹宗建议朝廷出兵五千人进击匈奴，一则可以为索班复仇，二则可以再次控制西域。执政的邓太后于是召集班勇等人到朝堂讨论此事。
班勇，字宜僚，是班超的小儿子，自幼就有其父风范。安帝时西域都护及屯田吏卒撤回，他作为军司马，和哥哥班雄一起出敦煌郡迎接。在邓太后召集的讨论会上，公卿大臣都以为经营西域费用太大，得不偿失，主张关闭玉门关，断绝与西域的联系，只有班勇一人竭力反对，认为绝不可放弃西域。班勇建议道：“以前孝武皇帝因匈奴强大感到忧虑，因此开通了西域。有见识的人都知道，此举夺了匈奴的财路，等于是使它少了一支右臂。光武帝忙于中兴大业，未能顾及外部事务，所以匈奴才能依靠强大的武力，迫使各国服从。到了永平年间，匈奴再次进攻敦煌，使得河西地区各郡的城门皆不敢开。孝明皇帝反复思索，制定国策，派出虎将征讨西域，匈奴为此向远方逃遁，边境才得以保持安宁。等到永元年间，异族全部归附天朝。但不久之前又发生了羌乱，汉朝跟西域的关系再度中断。北匈奴借机派遣使者，督责各国缴纳拖欠的贡物，同时提高价值，严格规定缴纳期限。鄯善、车师两国全都心怀怨愤，一心想臣服于我朝，但却归附无门。由于我朝官员管理不当，加之奸人迫害的缘故，西域才时常发生叛乱。现在曹宗仅仅是为先前的失败感到羞耻，要向匈奴报仇雪恨，既没有研究从前的战史，也没有考虑当前战略的利弊。在遥远的蛮荒建立功业，可能性微乎其微，如果因此导致连年战争，祸事不断，就会后悔不及。何况现在国库并不充足，大军无后继力量，这样做只会向他国展示了我国的弱点，向天下人显示了我国的不足，我认为不能批准曹宗的请求。以前敦煌郡有营兵百人，现在应当恢复，沿袭永元年间的旧制设置护西域副校尉，驻扎敦煌，还应派遣西域长史带领五百人驻扎楼兰，在西方控制焉耆、龟兹的通道，在南方增强鄯善、于阗的信心和胆量，在北方抵抗匈奴，在东方捍卫敦煌。我以为这才是上策。”
汉西域诸国图
尚书又问班勇：“这个计划利害如何？”班勇回答说：“永平末年，汉与西域的交通刚刚恢复时，首次派遣中郎将驻守敦煌，后来又在车师设置副校尉。既指挥胡人，调解他们的冲突，又防禁汉人，不许他们随意侵犯胡人的利益。因此外族归心于我朝，匈奴恐惧我朝的威望。现在的鄯善王尤还是汉人的外孙，如果匈奴得逞，那么尤还必死。这些外族尽管如同鸟兽，可也知道逃避危害，我们假如在楼兰驻军，就可以使他们归心，我以为这样做是有利的。”
长乐卫尉镡显、廷尉綦母参、司隶校尉崔据提出责难，说：“因为西域不能给汉朝带来利益，同时费用庞大，难以供应，所以朝廷以前放弃了它。现在车师已经臣伏于匈奴，鄯善也不可信赖，要是局势有所变化，班将军能保证北匈奴不来侵害边疆吗？”班勇回答说：“现在汉朝设置州牧，是为了禁止郡县的奸人盗匪。如果州牧能够担保盗匪不作乱，我也愿以腰斩来保证匈奴不侵害边疆。现在如果开通西域，就将削弱匈奴的势力，那么我们所面临的危害也就小了许多。这跟把宝藏交还给匈奴，并为它接上断臂能相比吗？现在设置西域校尉，是用来保护安抚西域；设置长史，以便于招揽怀柔各国。如果放弃西域而不设置校尉、长史，那么西域失去希望后就会屈从北匈奴，汉朝的沿边各郡就会受到侵害，恐怕我们又要看到边关昼夜关闭城门的一幕了！现在不推广朝廷的恩德，却吝惜屯戍的费用，长此以往，北匈奴就会气焰高涨，这决不是保证边疆安全的长远之策！”
太尉属毛轸诘难道：“现在要是设置了校尉，那么西域各国就会络绎不绝地派遣来使，要求赏赐，这种要求很难满足。如果给予他们，那么费用太多而难以供应，如果不给他们，就会失掉归顺之心。而且，他们受到匈奴的逼迫之时，还要再向汉朝求救，那时就需动用兵力，费事就更大了。”班勇回答说：“如果我们现在把西域交给匈奴，匈奴因感激汉朝的恩德，从此不再侵略作乱，那么就可以这样办。如果不是这样，匈奴就会因为得到了西域，获得了西域丰厚的贡物和众多的兵马，加紧骚扰攻击汉朝的边境。这是给仇人增加财富，为横暴的敌国增强实力。设置校尉，是为了宣扬推广汉朝的国威和恩德，用来维系西域各国的归附之心，动摇匈奴的觊觎之意，不用担心会消耗国家资财。何况西域之人，并没有其他的要求，使节来到汉朝，只需供应他们膳食就可以了。假如拒绝西域各国，它们肯定归属北方的匈奴人。如果各种力量联合起来，共同侵略并州、凉州，那么国家的开支将不止十亿。我相信，设置西域校尉的确是有利的。”于是班勇的建议被朝廷采纳，汉重新向敦煌郡派遣营兵三百人，同时设置西域副校尉驻守敦煌。朝廷尽管又控制了西域，但仍没有直接派驻军驻扎在边境之外。在这以后，匈奴多次跟车师一起侵犯内地，河西地区受到严重威胁。
（2） 攻守西域
汉安帝延光二年（公元123年），北匈奴与车师连续侵入河西地区，议论此事的官员主张重新关闭玉门关和阳关，断绝与西域的联系，以绝外患。敦煌太守张上书说：“我在京城之时，也曾主张放弃西域，而现在亲自踏上这块土地，才知道如果这么做了，河西地区也就危险了。我谨献上有关西域的上中下三策：北匈奴呼衍王常常辗转来往于蒲类海和秦海之间，控制西域地区，率领西域各国一起侵略汉朝。现在可以将酒泉属国的部队二千余人集合到昆仑塞，先去围攻呼衍王，除去祸根，马上征调鄯善国军队五千人威胁车师后国，这是上策。如果不能出兵，可以设置军司马，领兵五百人，从河西四郡武威、酒泉、张掖、敦煌供给犁、牛、粮食，出塞进据柳中，这是中策。如果还不行，那么就应放弃交河城，收揽鄯善等友好国家的人民，让他们全部避入塞内。这是下策。”朝廷让群臣讨论张的建议。陈忠上书说：“西域归心汉朝已有很长时间，许多国家热诚地向往东方，到边关探询请求，这都证明他们不满匈奴、仰慕汉朝。如今北匈奴已经打败了车师，肯定会向南进攻鄯善。如果我们拒绝了他们的请求，他们只好投靠匈奴了。要是这样，那么北匈奴的财富就会越来越多，胆量就会越来越大，威势逼近南羌地区，并与之勾结，我们的河西四郡也会因此处于危险之中。河西地区如果危险，必须前去救援，那么就要征发百倍的徭役，动用无数的资财了。讨论这件事的人，只考虑到西域是如何的遥远，担忧这一地区花销巨大，却忽视孝武皇帝苦心操劳的目的。眼下敦煌孤立危险，从远方向朝廷告急，若不给予帮助，对内无法安慰官吏和百姓，对外无法向各异族示威，一定会削减自己的领土，这不是好计策。我以为应当在敦煌设立校尉，并且按惯例在河西四郡增派驻军，来镇抚四方各国。”安帝听从了他的意见，所以重新将班勇任命为西域长史，率兵五百人出塞，在柳中驻扎。
第二年正月，班勇抵达楼兰，因为鄯善归顺汉朝，班勇被朝廷特加三绶以示奖励。但是龟兹王白英还在犹豫不决，班勇以汉室的恩威加以开导后，白英率领姑墨、温宿绑起自己到班勇处投降。班勇于是集合他的步兵骑兵万余人到车师前王那里，从伊和谷将匈奴伊蠡王赶跑了，并且俘虏了前部的五千余人，于是又控制了前部。收兵之后，于柳中一边防守，一边种田。
延光四年（公元125年）秋，班勇集合敦煌、酒泉、张掖六千骑兵，联合鄯善、车师前部、疏勒兵攻打后部王军就，结果大胜他们，俘杀八千多人，抢夺马畜五万多头。军就和匈奴持节使者被抓到，押到索班死的地方斩了头，首级被传送到京师，班勇终替索班报仇雪耻。永建元年（公元126年），改立后部故王子加特奴做王。班勇又派另一将校杀了东且弥王，也另立了新王，至此车师六国被平定。
同年冬天，班勇调集各国士兵攻打匈奴呼衍王，呼衍王逃脱，他的部下二万余人投降。班勇又活捉了单于的堂兄，命加特奴将其杀掉，此举加深了车师与匈奴的仇隙。北单于自己率领万余骑兵进入车师后部，行至金且谷，班勇派假司马曹俊快马去救援。单于退走，曹俊追斩他的贵人骨都侯，在这之后呼衍王就迁居到枯梧河。从此以后，匈奴在车师消失，城郭也很安定，只有焉耆王元孟还未归顺。
第二年（公元127年），班勇上书请求攻打元孟，于是朝廷派敦煌太守张朗带领河西郡兵三千人配合班勇。班勇率领各国兵四万余人，分两路出击。班勇从南道走，张朗从北道走，商定日期会师焉耆。但张朗先有罪在身，想立功赎罪，就先赶到爵离关，派司马带兵打前站，俘获敌人二千余人。元孟担心被杀，派使者请求投降，张朗直接到了焉耆，受降后就回去了。元孟竟不肯亲自投降，仅派儿子到朝廷进贡。张朗由此得以赦免死罪，班勇因为没有如期赶到，被判罪下狱，但不久即被释放，最后老死在家中。
自此以后，西域诸国再次内附，但乌孙及葱岭以西的国家与汉朝断绝了关系。东汉在中亚再无势力了，其活动范围仅限于葱岭以东的地区。同时，东汉在西域亦不再设置都护，仅派遣长史，其声威远不及班超时代显赫。
射鹿画像砖 东汉
表现骑者执弓逐鹿的场面，是东汉狩猎运动的体现。
3.祸起萧墙
东汉安帝刘祜的皇后阎姬貌美艳丽，但是极喜嫉妒，野心很大。她在宫中十二年中，勾结宦官，残杀情敌，废黜太子，企图效仿窦、邓两位太后，独揽大权，久专朝政。可惜她一无德性，二无能力，最后，反被十九名深宫宦官一举诛灭。
（1） 废黜太子
阎姬，河南荥阳人。祖父阎章，在汉明帝永平年间官居尚书，辅佐皇帝总理朝政。阎章的两个妹妹被明帝选入内宫，封为贵人，阎氏成为外戚之家。阎章精力充沛，精研先朝典章制度，按理本应被提拔重用，但明帝担心外戚专权，祸乱朝廷，反而有意贬抑，所以阎章不仅没得到擢升，反而被外调为步兵校尉。阎章之子、阎姬之父阎畅，在女儿入宫之前，担任侍中之职，能够自由进出宫廷，随侍安帝。阎姬有一姨母嫁给当朝太后邓绥的弟弟邓弘为妻，这样，阎、邓两家就有了亲家之谊。
元初元年（公元114年），阎姬以外戚之女的身份被选中，从此进入安帝后宫。阎姬出生显贵，容颜俏丽，又略通文墨，可以说是才色双全，入宫不久，就大获无能好色的安帝的恩宠，很快被立为贵人。在此之前，安帝最喜欢的李夫人已为他生育了皇长子刘保。安帝曾有意立李氏为皇后。阎姬进宫以后，安帝有了新欢，夜夜专宠阎贵人，李夫人慢慢失宠，立她为皇后的念头也在安帝脑中无影无踪了。当时安帝尚未亲政，邓太后独掌大权，由于阎氏与邓太后有着一层亲戚关系，再加上最得安帝欢心，因此，在元初二年（公元115年）被立为皇后。
阎姬有着特别强的嫉妒心，即使当了皇后，也仍不满足，怕安帝旧情重燃，再宠李夫人。再加上她自己一直未怀孕，膝下无子，很担心刘保被立为太子，那样的话，李夫人母以子贵，就可能将她的皇后之位夺去。因此，阎姬把李氏视为心腹之患，必欲置之于死地而后快。她利用安帝沉迷女色对自己言听计从的弱点，诬告李夫人不守本分，与外朝官员勾结，企图谋反。这把李夫人吓得魂飞魄散，竟服毒自尽。阎姬逼死了情敌，还想将刘保一同害死。全靠邓太后的护佑，皇子刘保才逃脱毒手。从此以后，阎姬一直缠着安帝，不让他立即册立太子，哄着安帝说，由她这个正宫皇后为安帝所生的儿子做太子，才名正言顺。安帝为她着迷，处处迁就，立太子之事便拖了下来。但是，五六年过去了，阎姬仍没有生出一男半女来。刘保已年满六岁，阎氏还想再拖下去，无奈邓太后日渐老迈，身体也不好，希望在自己的有生之年为东汉王室选定接班人，频频催促安帝册立太子。这样，永宁元年（公元120年）四月，终于立刘保为皇太子，配备东宫官属，选择师保，教他读书。阎姬无力阻拦，只好冷眼旁观，内心满怀忧恨，害怕有朝一日刘保继承大统，要找她报杀母之仇。所以，阎氏处心积虑地想害死太子。
建光元年（公元121年），邓太后病故，刘保没有了保护伞。阎皇后认为时机已到，就一步步展开了谋害太子的计划。这时，刘保年方七岁，还不懂得培植自己的亲信，平时只是与乳母王男和掌管御厨的宦官邴吉较为亲近。安帝在邓太后去世后宠信宦官李闰、江京、樊丰等人，他们仗恃诛杀邓氏外戚有功，作威作福，干涉朝政。安帝的乳母王圣也小人得志，骄横跋扈。对此，王男、邴吉二人心中不满，不免在言语行止当中流露出来。阎皇后看准这个空子，用小恩小惠拉拢江京、王圣、樊丰，怂恿他们诬陷王男、邴吉心怀怨望，诅咒圣上。
太子的奶娘王男和厨监邴吉等人遭到王圣、江京、樊丰等人诽谤，结果王男等被杀，家属被流放到比景。太子刘保常常思念王男和邴吉，每每为此叹息。江京、樊丰害怕留有后患，便与阎皇后凭空捏造证据，罗织罪名诽谤太子和太子宫的官员。安帝大怒，召集三公九卿及以下群臣，商议废黜太子。耿宝等人顺从圣上之意，主张废黜。太仆来历、太常桓焉、廷尉犍为人张皓则反对说：“经典说，年龄不到十五岁的人，过失与罪恶不由他本身负责。而且王男、邴吉的奸谋，太子可能并不知情，应该为他挑选忠良之臣做保傅，用礼义进行辅佐。废黜太子是非常重大的事，这的确是圣恩所应留驻之处！”安帝不理。张皓退下，又上书说：“以前奸臣江充捏造证据，进行诬陷，使戾太子遇祸，武帝明白过来已是很久之后的事了，虽然追补从前的过失，可后悔莫及！现在皇太子年方十岁，没有保傅教育过他，怎么可以骤然责备他呢？”奏书呈上，安帝置之不顾。九月丁酉初七，皇太子刘保被废黜，贬为济阴王，令其在德阳殿西侧钟楼下居住。于是，来历约集光禄勋讽，宗正刘玮，将作大匠薛皓，侍中闾丘弘、赵代、陈光、施延，太中大夫九江人朱伥等十余人，一起到鸿都门谏诤，说太子没有过失。安帝和他的左右亲信非常不安，便让中常侍用诏命恐吓群臣说：“父子一体，本是天性，以大义割断亲情，乃是为了天下。来历、讽等不识大体，与众小人一同鼓噪喧哗，似乎忠诚正直，实际却是在为以后谋取好处。掩饰邪念，违背正义，这不是事奉君王之礼！朝廷广开言路，所以姑且全部宽恕，如果执迷不悟，就要以刑法严加处置。”劝谏的人都非常吃惊。薛皓首先叩头说：“我们自然要服从圣命。”来历很是气愤，当廷诘问薛皓说：“刚才一起进谏时说的是什么话？可现在又要将它背叛！大臣乘坐朝廷之车，处理国家的大事，能够这样反复无常吗？”进谏的官员们逐渐各自起身退下。来历单独一人在鸿都门下守候，连续很多天不肯离去。安帝大怒，尚书令陈忠和各位尚书便一同上书弹劾来历等人。安帝将来历兄弟免官，把来历的封国赋税收入削减，贬黜来历的母亲武安公主，禁止她入宫晋见。
（2） 阎氏作威作福
就在废黜太子的这一年，严重的自然灾害又侵袭东汉，全国共发生了三十六次洪水、二十三次地震。老百姓流离失所，饿殍遍野。在这样的情况下，安帝刘祜不知励精图志，勤政爱民，反而纵情声色，疏于朝政。这年春节过后，他游兴大发，选了一个风和日丽的日子，携带着阎皇后和大小嫔妾，还有阎显兄弟及一班宦官，兴高采烈地到南方游玩。一路上热闹非凡，旌旗如云，沿途郡县官吏竭尽全力，拼命搜刮百姓，进奉安帝。三月份，来到了宛城（治所在今河南南阳），安帝忽然感到身体不适，饮食无味，忽冷忽热。阎后忙传御医诊治，可是，几服药下去，病情日渐加重。眼见皇帝病情严重，已经不能巡游江南，便调转车驾往回赶。刚走到叶县，安帝已经病入膏肓，无药可救，死在乘舆之中，连遗嘱也没留下一句。
皇后和她的兄弟阎显以及宦官江京、樊丰等密谋说：“现在皇帝在道上病死，他的亲生儿子济阴王却留在京都洛阳。只要消息传到那里，如果公卿大臣集会，拥立济阴王继承帝位，我们就将大祸临头。”所以谎称皇帝病重，将尸首抬上卧车，所到之处，和往常一样贡献饮食、问候起居。车队急行四天，返抵皇宫。
第二天，派司徒刘熹前往郊庙、社稷，祷告天地。当天晚上，为安帝发丧，皇后被尊为皇太后。太后临朝主政，任命其兄阎显为车骑将军、仪同三司。太后为了长期执掌朝廷大权，想选立一个年幼的皇帝。所以，她和阎显等在禁宫中商议，计划迎立济北惠王的儿子、北乡侯刘懿继位。而此前已遭废黜的济阴王刘保却不能够上殿在棺木前哀悼父亲，他痛哭不止，饮食不进。宫廷内外，文武百官，全都替他哀伤。
阎显、江京等人接着让阎姬以皇太后的名义下达诏令，一面集合王公大臣置办丧事，一面将济北惠王刘寿之子北乡侯刘懿迎接进京为皇嗣。刘懿只有两岁，是汉章帝刘的孙子，辈份上讲是安帝的叔伯兄弟。阎姬不能允许刘保继位，但自己又没有后嗣，为了达到其临朝执政、长期掌权的目的，自立为皇太后，又不管辈份悖谬，将同辈的幼童刘懿立为安帝嗣子，继承帝位，史称汉少帝。
少不更事的少帝，完全被阎太后控制，只不过是名义上的皇帝。少帝继位之后，阎太后便将其胞兄阎显提升为车骑将军，位列上卿，统领军队，可以出入宫廷，与其一道控制朝廷。
阎显干涉朝政的时候，大将军还是安帝的母舅耿宝，此人野心极重，他的妹妹耿氏是清河王刘庆的王妃——安帝的嫡母。因为是安帝母舅，所以在安帝亲政后耿宝被封为大将军。大将军为全国最高军事领袖，权势极大，阎显对此十分嫉恨。当时，樊丰、王圣等人仗着自己是安帝旧宠，狂妄乱行，无人敢管，这当然也成为阎氏兄妹的眼中钉。阎显为了除掉这些障碍，大权独揽，便悄悄地同阎太后商量，除掉耿宝、樊丰。阎太后最痛恨的是王圣，她整天以安帝乳母自居，飞扬跋扈，连太后阎氏也没放在眼里，这就冒犯了阎太后的权威。所以想把这些人一举铲除。阎显更加狡猾，他没有让太后立刻下诏罢黜政敌，而是绕了个圈子，先叫太后擢拔冯石为太傅，进刘熹为太尉，升李为司徒。这三个人能力平庸，现在却能位居三公，自然感激阎氏的恩宠，阎显又频繁出入三人府第，极力拉拢，结为至交，然后，请冯石、刘熹、李联名上奏朝廷，弹劾耿宝、王圣、樊丰：“耿宝和他的同党中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、侍中周广、野王君王圣、王圣的女儿等人，互相勾结，作威作福，大逆不道。”于是，樊丰、谢恽、周广都被捕入狱，后被处死，家属被流放到比景。耿宝和侄儿林虑侯耿承被贬为亭侯，遣归封国，耿宝被迫自杀。王圣母子被流放到雁门。之后，阎显又把其弟阎景任命为卫尉，阎耀为城门校尉，阎晏为执金吾，兄弟同居权力中枢，胡作非为。
（3） 孙程灭阎氏
延光四年（公元125年），北乡侯刘懿身患重病，中常侍孙程对济阴王谒者长兴渠说：“济阴王是皇帝嫡子，本来没有犯什么错，先帝听信奸臣谗言，竟然将其废黜。如果北乡侯一病不起，我跟你合力除掉江京、阎显，一定能够成功。”长兴渠答应了。另外，中黄门、南阳郡人王康，长乐太官丞，京兆王国等人也都赞同孙程的建议。江京对阎显说：“北乡侯病危，应该及时确定继位人，为什么不及早召集诸王的儿子，从中选出可以继位的人？”阎显认为很有理。北乡侯去世后阎显立刻禀报太后，先不发丧，然后征召诸王之子进宫，紧闭宫门，派兵严密把守。
十一月，孙程、王康、王国、黄龙、彭恺、孟叔、李建、王成、张贤、史泛、马国、王道、杨佗、陈予、赵封、李刚、魏猛、苗光等，秘密在西钟楼下集会，每人扯下一幅衣襟进行盟誓。京都洛阳和十六个郡、封国发生地震的当天晚上，孙程等先在崇德殿上集合，然后进入章台门。当时，江京、刘安、李闰和陈达等刚好都坐在禁门下，孙程和王康一道动手，将江京、刘安和陈达杀死。因为李闰一直很有权势，宫内人对他都很信服，孙程等决定借他之力，于是拿刀威胁李闰说：“你一定要同意拥戴济阴王为帝，不能反悔！”李闰回答：“是。”这样，大家扶起李闰，到西钟楼下迎济阴王即皇帝位，这就是汉顺帝，当时年仅十一岁。然后召集尚书令、仆射以下官吏随着御车进入南宫。孙程等把守禁门，切断内外交通。皇帝登上云台，召集公卿百官，派虎贲和羽林卫士分别驻扎于南宫和北宫的全部宫门。
阎显这时恰在宫中，听到消息后十分惊慌，不知怎样应付。小黄门樊登建议阎显让太后下诏，召集越骑校尉冯诗、虎贲中郎将阎崇带领大军驻守平朔门，以抵抗孙程等人。于是，阎显将冯诗引诱入宫，并对他说：“济阴王登基继位，并不是遵循皇太后的旨意，皇帝玺印仍在这里。要是你能全力效劳，可以得到封侯。”太后派人送来印信说：“抓到济阴王的，封万户侯。抓到李闰的，封五千户侯。”冯诗等人虽然都应承下来，却又推脱说：“因为诏命下得很突然，带兵太少。”阎显便派冯诗等和樊登到左掖门外迎接增援的将士，冯诗等趁机杀死樊登，返回营地坚守不出。
阎显的弟弟卫尉阎景慌忙从宫中返回外府，召集军队到达盛德门。孙程传诏书，命尚书们逮捕阎景。当时，尚书郭镇正卧床养病，一听到命令，立刻率领值班的羽林卫士，从南止车门出来，恰好遇上阎景的部属拔刀大喊：“不许挡道！”郭镇马上下车手持符节宣读诏书，阎景说：“什么诏书！”然后举刀砍向郭镇，没有砍中。郭镇拔剑还击并将阎景击落车下，羽林卫士上前用戟叉住他的前胸，将他活捉，送至廷尉狱囚禁，当天夜里死去。
血战了大半夜之后，阎氏兄弟和江京、李闰等人死的死，伤的伤，降的降，惨败而归。
第二天一大早，顺帝派管理皇室名籍的宗正到阎太后居住的长乐宫，命她交出代表皇权的玉玺金绶。阎氏见回天乏术，只好全部交出转送顺帝。顺帝得到这些御国之宝，就住进嘉德殿，遣侍御史持符节逮捕了阎显、阎耀、阎宴，统统送入牢狱，判处死刑；又把阎太后逐出长乐宫，转到离宫居住。阎姬寂寞孤独，想到往事，后悔不已，常常在梦中见到刘保的生母李氏和其他被冤死的人前来向她索命，惶惶不可终日，很快就一病不起。一年之后，即永建元年（公元126年），在冷宫中一命呜呼。
顺帝依靠十九个太监消灭外戚集团，得以当上皇帝。实际上，这个遭受贬抑多年的少年皇帝，早已失去了面对风云变幻的宫廷斗争的勇气，失去了努力向上的进取精神。在这场政变中他毫无主见，仅仅是宦官们打击政敌的有力武器，因此，即使在登基之后，也只是任人摆布。
孙程等人剿灭阎氏外戚，其主要动机并不是为了维护汉王室的长治久安，更不是为了伸张正义，而是为了取代阎氏、江京的地位，自己登上权力宝座，享受荣华富贵，获得高官厚禄。阎氏一被推倒，他们就急不可待地邀功请赏。顺帝不敢怠慢这些“有功之臣”，立即颁布诏书，一面命令打开南北宫门，撤除驻扎的卫兵，一面大行封赏，犒劳“有功”的宦官。孙程等都被封为列侯：孙程食邑万户，王康、王国食邑九千户，黄龙食邑五千户，彭恺、孟叔、李建各食邑四千二百户，王成、张贤、史泛、马国、王道、杨佗、陈予、赵封、李刚各食邑四千户，魏猛食邑二千户，苗光食邑千户，并为十九侯。与此同时，划分等级，分别赐给车马、金银和钱帛。李闰因为没有参与首谋，故而没有被封侯。孙程被提升为骑都尉。开始的时候，孙程等进入章台门，苗光却没有进去。诏书命王康上报功臣名单时，王康谎称苗光进入章台门。苗光没有得到封赏的符策，心中十分恐惧，就向黄门令自首。于是，有关官吏弹劾王康和苗光欺蒙皇上。皇帝下诏不要追究，任命将作大匠来历为卫尉。由于讽、闾丘弘都已因病去世，就把他俩的儿子都任命为郎。朱伥、施延、陈光和赵代，也都获得提拔任用，后来官至公卿。王男、邴吉两家家属，重返京都洛阳，并被给予厚赏。从前太子刘保被废黜时，监太子家小黄门籍建、傅高梵、长秋长赵熹、丞良贺、药长夏珍都被治罪，放逐到朔方郡，皇帝即位之后，全被擢升为中常侍。
