蔡邕、蔡质被捕入洛阳狱，以仇怨奉公、谋害大臣、大不敬定罪，并游街示众。中常侍吕强同情蔡邕无罪，向皇上求情，皇上仔细想了想，又下旨把蔡邕的死罪减为剃光头发、用铁圈束着颈项、与家属一道迁徙朔方。阳球派遣刺客追赶刺杀蔡邕，刺客被蔡邕的正义感动了，不再为阳球卖命。阳球又收买其部主毒害蔡邕，受贿的反而把消息告诉了蔡邕，让他提高警惕。
蔡邕以前在东观与卢植、韩说等撰写补充《后汉记》，后来不幸被流放到外地，没有写成。皇帝爱惜蔡邕的才华，于大赦之年赦免了他的罪过，准许他返回原籍。蔡邕准备启程回郡的时候，五原太守王智为他送行。酒喝够了，王智起舞劝蔡邕，蔡邕没有理会他，宾客们都因为这件事取笑他。王智是中常侍王甫的弟弟，本来很骄贵，却失了面子，于是，王智就破口骂蔡邕说：“你只是一名罪犯，怎么敢轻侮我！”蔡邕拂袖而去。蔡邕因此得罪了王智。王智怀恨在心，秘密上告蔡邕因囚放心中不满，诽谤朝廷。蔡邕考虑到可能被害死，于是逃命江海，远走吴会，投靠了泰山羊氏，在吴会前后住了有十二年之久。
5.黄巾起义
汉灵帝中平元年（公元184年），将矛头直指东汉政权的黄巾大起义爆发了。这次大起义是东汉晚期社会矛盾日趋激化的必然结果。
（1） 创立太平道
东汉末年，皇帝荒淫无道，宦官独断专行，官场黑暗，天灾流行，老百姓在这些虎狼的吞噬之下没有办法生存，所以起义此起彼伏。这些起义因为力量太小和组织不善等原因，差不多全部被统治者镇压了下去。农民起义的几十次失败，使冀州钜鹿（今河北宁晋县南）人张角最终觉醒过来，开始认识到农民要想在起义中取得成功，就必须统一思想、严密组织、充分准备，否则最后注定要失败。为了实现这些目标，张角在黄巾起义前的很久就着手准备了。
张角清楚地知道农民起义的指导思想不能是儒家学说，因为其基本思想是君尊民卑、教民安服，与农民起义的原则格格不入。但在汉灵帝的专横统治之下，如果创立一种新的学说发动起义，就会过早地暴露自己。张角经过考察，选择了黄老道教。太平道教是道教的一个旁支，奉黄帝、老子为教主，信奉《太平经》。《太平经》又叫《太平清领书》，最早可能就是甘忠献给成帝的《天官历色元太平经》，东汉时由干吉（或作于吉）修订为《太平清领书》，首先由其弟子宫崇献给顺帝，被朝廷认为是“妖妄不经”而收了起来，后来又由另一个弟子襄楷献给桓帝，也以“不合明听”而弃置一旁。张角就是在宫崇献书后得到这部书的。《太平经》是一部以天人感应、阴阳五行学说为主要内容的书籍。这本现存一百余卷的巨著中，既有辟谷食气、鬼魂邪怪、符诀神咒、求神成仙之类的迷信思想，也有一些改造社会的主张和太平社会的美好理想。在这些改造社会的主张中，有要求财富平均的，有反对统治者使用严刑酷法的。书中理想的太平社会是无刑而自治、天下人共有财富、人无贵贱皆天所生。这种反对剥削、压迫的思想，适应了当时广大农民的要求和愿望。所以张角利用《太平经》创立了太平道教。
“苍天乃死”字砖 东汉
字砖中“苍天乃死”四字与黄巾起义的口号不谋而合，起义军广泛传布太平道，表达民众推翻汉朝的普遍心情。
张角把本教派称为“太平”，教派的最高神灵称为“中黄太一神”，然后自称“大贤良师”，开始了他的传道生涯。当时，社会上疾病流行，人民非常痛苦，张角就以治病为途径，使太平道教很快为广大人民所接受。张角治病的方法纯粹是简单的神教，他先让跪拜在中黄太一神前的病人忏悔自己的过错，然后让徒弟们给病人念咒语、撒符水。可能是精神作用，有许多病人经过他的治疗竟然痊愈了。人们一传十、十传百地宣传着太平道教的神奇威力，挣扎在苦难中的人们好像看到了希望的救星，越来越多的人开始相信太平道教，向往太平道教，千里迢迢地来加入太平道教。张角认为这时正是大力发展壮大太平道教的大好时机，于是派出手下八弟子出访四方，大力宣传自己，收取门徒。张角和弟子们在传教的过程中，以《太平经》作为本教派的主要经典，宣传的重点是揭露社会的黑暗和体现未来社会的光明。他们说，现在社会有的人霸占着大量良田美业，聚集了天底下的金银财物，自己用不完，就是让其腐烂也不借给穷人，难道这些人不是仓库中的大老鼠吗？他们描写的未来太平社会非常诱人：没有天灾，没有地祸，阴阳协调；没有帝王，没有盗贼，百姓安居乐业。张角等人对当时社会黑暗的揭露，增加了老百姓对统治者的愤恨；而对未来美好社会的展示，又极大地鼓起了老百姓斗争的勇气。在太平道教的教导下，很多老百姓已经清醒，明白只有推翻汉灵帝的统治，太平盛世才会到来。青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州八州的农民约有几十万人团聚在张角太平道教的旗帜之下。
有人变卖家产，去投奔张角，他们堵住了道路，有的甚至还没有走到就已死去，这样的人竟多达几万。郡、县的官员不清楚张角的真实目的，反而以为张角引导人民向善。
太尉杨赐当时正担任司徒，他上书说：“张角为人狡诈，百姓为他所蒙骗，虽然他已受到赦令免除罪责，但仍没有丝毫悔过之意，他的势力反而逐渐蔓延扩张。如今，要是命州、郡进行征讨，恐怕会使得局势更加混乱，他会提早叛乱。应当命令刺史、郡守清查流民，处死他们，或分别护送回本郡，先削弱张角党徒的力量，然后再诛杀那些首领。只有这样，才可以不费吹灰之力，一举平息事端。”杨赐上书没多久就被去职，他的奏章被押了起来，没能实施。司徒掾刘陶再一次上书，重新提起杨赐的这项建议，说：“张角等人正在加快策划阴谋，其在各地的党徒暗地里遥相呼应。那些州郡的官员担心如实启奏皇上将受指责，于是干脆不上奏皇上，只是在暗中互通消息，而不采用正式公文的形式来传达。所以，建议陛下公开颁发诏书，重赏捉拿张角等人，封抓到张角的人为侯爵。官员中如果有人因害怕而逃避，就与张角等人同罪论处。”灵帝对此完全不在意，反而下诏命令刘陶整理《春秋条例》。
张角设置三十六个方，大方一万余人，小方六七千人，各自有自己的首领。
为了发动全部的道众和广大的农民群众，张角提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。所谓“苍天”是指东汉的统治，“黄天”是太平道的至上神，也称之为黄神，“甲子”年就是公元184年（灵帝中平元年）。之所以张角要选定甲子年起事，是由于甲子是天干地支的第一位，意指从甲子年起，换了天地，天下从此开始进入大吉的时代。张角的这一口号，经过十几年的宣传，慢慢地深入了人心。为了进一步宣传太平道的口号，张角命人用白土在洛阳的官署和各州郡官府的大门上书上“甲子”二字。
（2） 发动起义
口号既出，时间也已基本确定，张角便开始紧张有序的起义准备工作。他打算让大方首领马元义等先集结荆、扬二州的信徒，在邺城（今河北临漳）会师后起事，力求在京师教徒的接应配合下，一举攻占京师。为达到这一目的，马元义往返于洛阳、邺城之间，拉笼了中常侍徐奉、封等，让徐、封二人在内接应，并把最终起义的时间确定为公元184年的3月5日。
没想到，就在起事前一个月，张角的弟子、济南人唐周突然叛变，向官府告密，使起义计划完全暴露。马元义被朝廷逮捕，车裂于泾阳。朝廷内外，不论官员、禁军将士还是普通百姓，只要是太平教的信徒，全部被捕入狱，一千多人被处死。全国范围内的镇压行动开始。
鉴于当时形势危急，张角果断下令各方立刻发动起义。起义虽然十分仓猝，但由于有着十余年的长期准备，所以“七州二十八郡，同时俱发”，几天之内，得到天下响应。起义军头裹黄巾，所以被称为“黄巾军”。
起义开始后，张角自称天公将军，其弟张宝为地公将军，张梁为人公将军，以冀州地区为中心展开活动。张曼成带领南方义军，以南阳为中心进行活动。颍川、汝南一线，是由波才、彭脱领导东方的主力，各地起义军从北、南、东三个方向向洛阳进逼，形成重重包围的趋势。
为了对付黄巾军的进攻，灵帝任命何进为大将军，统率左右羽林军，以及屯骑、越骑、步兵、长水、射声等五营将士，驻扎于都亭，守卫洛阳。在洛阳附近，设置了函谷关（今河南新安东）、太谷关（今河南洛阳东南大谷口）、广成关（今河南临汝西）、伊阙关（今河南洛阳南）、辕关（今河南偃师东南）、旋门关（今河南县东）、孟津关（今河南孟津西北）、小平津关（今河南孟津东北）等八关都尉，分别统率自己的兵马，驻守一方，保卫洛阳。
灵帝召集群臣商讨应对之策。北地郡太守皇甫嵩提出应把禁止党人做官的禁令解除，从而团结扩大自己的力量，并将皇帝私人所有的中藏府钱财以及西园骥厩中的良马，赏赐给出征的将士。皇甫嵩是皇甫规的侄儿。灵帝又问中常侍吕强应该怎么办。吕强说：“对党人的禁令已经很久了，人们一直不满，如果不将党人赦免，他们将很容易和张角联合起来，叛乱之势便会更趋扩大，到那时，后悔也来不及了。如今，皇上应首先处死那些贪赃枉法的官员，并且释放所有的党人，还要对各地刺史、郡守的能力进行全面的考察。要是这样做，叛乱就能平息了。”出于对黄巾军强大势力的害怕，灵帝不得不接受了吕强所提出的建议。于是大赦天下党人，已经被流放到边疆地区的党人及其家属都可以重返故乡。与此同时，集合全国各地的精兵，派遣北中郎将卢植讨伐张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱讨伐颍川地区的黄巾军。
（3） 起义失败
波才领导的颍川起义军，彭脱领导的汝南起义军和陈地（今河南淮阳）的黄巾军在洛阳东南的豫州地区活动特别活跃。波才起兵攻占颍川郡以后，下一步目标直指京城洛阳，对东汉统治阶级构成了非常大的威胁。汉灵帝紧急调动左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱率领四万人马，兵分两路，杀奔而来。朱先与波才交锋，被波才打得大败。波才率军继续追击，又将皇甫嵩所部包围于长社（今河南长葛东北）城中。按说黄巾军兵多将广，作战英勇，长社小城不日即可攻下。可是，由于波才军事经验不足，犯了兵家依草结营之大忌，反被皇甫嵩纵火焚烧了大营，结果，起义军反胜为败。随后朱率部重整齐鼓，汉灵帝又派来了曹操部队增援，起义军受到内外夹攻，数万战士战死疆场，最后失败。波才突围而出，撤到阳翟（今河南禹县境）后，被追杀。过了不久，陈国、汝南、东郡的起义军也遭到了残酷镇压。
黄巾起义形势示意图
张角领导黄巾军在钜鹿誓师起义后胜果累累，他与张宝、张梁兄弟三人各自率领人马向官军发起了猛烈进攻，不久，冀州的大部分地区便被占领了，大有南下、西进攻取洛阳之势。汉灵帝对此十分害怕，在将皇甫嵩、朱派往颍川的同时，把北中郎将卢植派往冀州，征讨张角领导的黄巾起义军。卢植接连打了胜仗，杀死了一万多黄巾起义军。张角变换了方针，率起义军固守广宗（今河北威县东），以便凭借坚城寻找时机。卢植让士兵垒筑围墙、开挖壕沟、制作云梯，准备攻城，张角十分被动。恰在此时，卢植与宦官发生内讧，宦官们陷害卢植不全力进攻只知静候观望，汉灵帝也恼怒卢植久久不能胜张角，将卢植用囚车押回京师问罪。汉灵帝改派东中郎将董卓掌管冀州军事。董卓是一介武夫，没有多少军事才能，来到冀州后不久，便被张角领导的起义军打得溃不成军，成为起义军的手下败将，被汉灵帝革职查办。
中平元年（公元184年）六月，皇甫嵩镇压了颍川、汝南等地的起义军之后，汉灵帝急令他前往冀州镇压起义军。这时，黄巾军首领张角因病去世，冀州起义军一分为二，一支由张梁率领驻扎于广宗，一支由张宝率领驻扎于下曲阳（今河北晋县东）。皇甫嵩领兵浩浩荡荡地扑来，首先遇到了张梁领导的广宗起义军。皇甫嵩屯兵坚城之下，一时没有办法破城。他与起义军交战经验丰富，眼见强攻不行，马上命令休兵一天，以寻找另一个机会。起义军战斗多日，疲劳过度，再加上看到敌军一日没有进攻，便放松了警惕。皇甫嵩趁着天黑之际将其部队调遣到广宗城下，天刚一亮就向起义军发起猛攻。沉睡中的起义军慌乱应战，虽然奋起抵抗，可由于事起突然，始终未能扭转被动的形势。激战至早饭时，三万多黄巾战士英勇战死，主帅张梁也战死沙场。余下的五万多黄巾战士宁死不屈，毅然跳下水流湍急的清河，被流水卷走。广宗的黄巾战士就这样失败了。打了胜仗的皇甫嵩大施淫威，他将天公将军张角从坟墓中掘出，开棺戮尸之后又残忍地将其头颅割了下来，派人送往京师请功。由于广宗起义军失利，下曲阳地区的黄巾军就处于孤军奋战的局面了。十一月，皇甫嵩率领官军气势汹汹地杀奔下曲阳。张宝率领起义军与官军展开了一场血战，最后张宝战死，很多起义军惨遭屠杀。皇甫嵩乘胜追击，消灭了下曲阳的起义军。
在东汉末年的黄巾起义中，南阳地区张曼成领导的起义军也是非常有战斗力的一支。张曼成自称神上使，率领数万战士与南阳太守的军队进行激战，在中平元年（公元184年）三月的一次战斗中将太守褚贡都杀死，取得了重大胜利。在这之后，张曼成将宛城作为根据地到处攻击东汉军队，在一百多天的时间里南征北杀，战果辉煌。新任南阳太守秦颉在六月突然袭击宛城，张曼成没有防备，壮烈牺牲。起义军在新帅赵弘的率领下坚持战斗，并迅速发展到十多万人，又占领宛城。当时，朱已经将颍川、汝南地区的起义军全部清剿，又被派往南阳地区。六月，朱联合了荆州刺史徐及南阳太守秦颉的一万八千精兵包围了宛城。由于起义军英勇不屈的反击，朱连攻两个月，都没有攻下宛城。焦躁不安的汉灵帝对朱越来越不满意，心中产生了换将的想法。如不是司空张温说临战换将乃兵家之大忌的话，朱也会落得卢植的下场。朱在前方也听到了一些朝中的消息，为了保住自己的官职，急忙督促军队加紧进攻。十月，宛城终于被朱攻破，黄巾军首领赵弘也被他们杀死。
朱心中洋洋自得，做起了加官进爵的美梦。出乎意料的是，他刚离开宛城，黄巾战士便以韩忠为帅，在宛城再次起义。朱非常恼怒，中途折返重新杀向宛城，又将宛城包围起来。朱让一部分官军在宛城西南修建土山假装进攻西南方向，他则乘起义军主力奔救西南之机率精兵五千突袭宛城东北角，攻破宛城的第一道城墙。
韩忠被逼无奈，只得退守小城，向敌请求投降了。众位将领都愿意接受，可朱说：“在军事上，本来就有形式相同而实质不同的情况。从前秦末项羽争霸的时候，由于君主还没有确定，只有依靠奖励那些归附者，才能引来更多的人前来归顺。现在天下统一，只有黄巾军起来造反，如果接受了他们的投降，就不能鼓励那些守法的百姓；只有严厉镇压，才能惩罚罪犯。要是现在就接受他们投降的建议，就会助长叛军的气陷。他们在有利时起兵进攻，不利时则请求投降。接受他们投降就是怂恿敌人的作法，不是上策。”朱接连发动猛攻，没有攻克。他登上土山，观察黄巾军的情况，回头对司马张超说：“原因我已经明白了。眼下叛军被严密包围，内部形势危急，他们既无退路，又不能求降，只有拼死一战才能有一线生机。万众一心，已是无法阻挡，更何况十万人一心呢！倒不如撤除包围圈，全力攻城。韩忠看到包围解除了，一定自己出来求生，如果出城的话，必然会各寻生路、斗志全无。这是打败敌人的最好办法。”于是朱解除包围，韩忠果然上当，出城迎战，朱乘机大举进功，大败黄巾军，杀死一万余人。
韩忠被杀以后，孙夏又被推举为残余黄巾军的领袖，又一次把宛城给占领了。朱发起猛攻，司马孙坚带领部下率先登上城墙，宛城被攻取。孙夏望风而逃，朱一直追至西鄂县的精山，又一次大破黄巾军，斩杀一万余人。黄巾军兵败如山倒。别的州、郡杀死的黄巾余众，每郡数千人。
声势浩大的黄巾大起义，坚持了九个月之久，终因敌我实力悬殊而失败了。可是东汉王朝统治的根基也在张角领导的这场大起义中动摇了。同时，在黄巾军的影响下，各地的农民武装仍没有放弃斗争，前后坚持达二十余年。在镇压这些农民起义的过程中，各地方长官、豪强都趁此机会壮大自己的势力，成为独霸一方的军阀，东汉王朝事实上已经名存实亡，彻底瓦解了。
