张角领导的黄巾大起义，从根本上动摇了东汉王朝的统治，同时在黄巾军的影响下，各地的农民武装此伏彼起，在镇压农民起义的过程中，各地方长官、豪强都乘机发展自己的武装，成为割据一方的军阀。
建安元年（公元196年），曹操强迫汉献帝迁都许昌，实行“挟天子以令诸侯”的政策，实际上架空了皇帝。同年，曹操以军事编制的形式，推行屯田。在当时北方普遍粮荒、农民大量流亡的情况下，这是有效地保证军粮供应的举措，在一定程度上也安抚了流民，对曹操军事力量的充实和政治威望的提高，都有重大的意义。
建安五年（公元200年），曹操在官渡之战中消灭了袁绍的主力部队，开创了他稳占中原的局面，使曹魏在群雄逐鹿中始终占据优势。
1.群雄割据
公元2世纪末，先是爆发了黄巾起义，后是董卓之乱，接着，在讨伐董卓的旗号下起兵的州郡牧守们相互厮杀，战祸迭起，接连不断。汉帝国的一统江山支离破碎，皇帝被摆弄于军阀们的股掌之间。由于战乱，昔日繁华的都市变为荒芜一片，肥沃的土地变为荒野，军阀们以桑椹或螺蚌充军饷，甚至腌制人肉做军粮。正是这个时候，曹操通过征兵置地，势力逐渐强盛，慢慢地掌握了逐鹿中原的主动权。
（1） 宫庭内乱
中平六年（公元189年）四月，汉灵帝病死。皇子刘辩继位，是为少帝。少帝年仅十四岁，于是，少帝的生母何太后临朝执政。何太后之兄、大将军何进参录尚书事，朝政大权落入外戚手中。
何进很早以来就不满宦官专权，他暗中计划杀掉统领五营校尉军的宦官头子蹇硕，清除宦官势力。另一方面，灵帝逝世时，蹇硕想杀掉何进立刘协为帝。他派人接何进入宫，要同他商议事情，蹇硕与何进很早以前就有交情，当欢迎何进时，何进见他用眼睛示意手下，何进大惊，骑马从近道归营，带兵驻在百郡邸，托辞不去，蹇硕的阴谋未能实现，皇子刘辩即皇帝位。为增强力量，何进拉拢袁绍、袁术兄弟俩。袁绍字本初，袁术字公路，出身于世家大族。从袁安起，袁氏四辈都有人做“三公”，人称“四世三公”。袁家声势显赫，门生故吏遍布天下。凭此，袁绍很快升任侍御史、虎贲中郎将。中平五年（公元188年），东汉设置西园八校尉，袁绍任左军校尉。对于何进诛除宦官，袁绍很支持，于是，何进任命他为司隶校尉，袁绍的堂弟袁术任虎贲中郎将。同时，何进又广泛征聘有智谋的士人何、荀攸、郑泰等二十多人，任命何为北军中侯，荀攸为黄门侍郎，郑泰为尚书，把他们当成自己的心腹。当时，赛硕把持着守卫京师的精锐部队——西园八校尉，他见何进掌权，心里很不踏实，便给宦官赵忠、宋典等人写信说：“大将军何进兄弟控制政事，现在他与其亲信谋划要把先帝左右和宦官们全部清除，因为我掌管着禁军，所以他们才不敢造次。如今应该赶快关闭城门，将何进等人捕杀。”蹇硕手下宦官郭胜与何进是同郡人，他支持何进，便与赵忠等人商议，不服从蹇硕的提议。郭胜还把蹇硕的信给何进看，何进用黄门令逮捕蹇硕，将他处死，把禁军全部置于自己统领之下。
袁绍一日和何进密谈：“从前窦武想诛杀内宠，反而害了自己，是因为他讲的话泄漏了出去，五营百官服从宦官，是因为害怕他们的势力。现在将军有国舅这样的重要地位，统率的部下将吏又全是杰出之士，乐于尽力效命，事情都在你掌握中，这是天助你啊。将军当为天下除害，这是名垂后世的功业，就连周朝的申伯也比不上啊！现在人主的灵柩在前殿，大将军不该随便出入内宫，只要统领好禁军就行。”何进认为有道理，于是托病不入宫陪丧，也不送葬。何进又与袁绍定计策，并把计策告诉太后。太后没有采纳，说：“宦官统领禁省，这是汉朝老规矩，不可废除。而且先帝刚逝世，我怎能堂而皇之与士人共事呢？”太后的意旨不能违反，但何进又想除掉那些为首的人。袁绍认为宦官亲近皇上，专权擅令，如果现在不全除掉，以后一定成为祸害。太后的母亲舞阳君及何进的弟弟何苗屡次接受各宦官的贿赂，知道何进要杀他们，多次请求太后保护他们，说：“大将军擅自杀害左右亲信，专权以弱皇上。”太后亦对何进表示怀疑。宦官长期在皇上身边，有的已几十年，他们相互勾结，地位相当巩固。何进刚握大权，也害怕他们，虽大名在外，心中却不能决断，所以事情久拖不决。
袁绍不断催促何进尽早下手，他建议多召集些各地的军事将领，率军来洛阳，以武力向何太后示威。袁绍还提议将并州牧董卓调进京，何进同意。主簿陈琳劝谏说：“《易》称‘鹿一旦放走了，就不再那么容易捕捉到了’。将军您凭借皇威，内晓国事，外知危患，并掌握兵权，龙骧虎步，或高或下，都在您的思虑之中。现在反而抛弃利器，寻求外援。大兵一旦集合起来则强者为雄，这是所说的倒拿干戈，把柄给别人，功决不成，反而会成为混乱邪恶的祸根。”
何进不听其劝告。为了威慑宦官，何进还命太山太守王匡派遣一支精锐的弓箭手军队到洛阳；命东郡太守桥瑁屯兵成皋、武猛都尉丁原火烧孟津。尽管如此，何太后对诛杀宦官一事仍执意不肯，何苗也劝何进应谨慎行事，同宦官讲和。何进在这关键时刻犹豫不决了。董卓这时已到达渑池（今河南渑池西），何进派谏议大夫种邵前往会见董卓，让他暂缓进军。董卓不听，继续前进，不久就到了距洛阳不远的河南（今洛阳东北）。
袁绍见何进仍犹豫不决，担心何进改变主意，威胁他说：“相互结合的势态已经露出来了，事情不办，怕要有什么变故，将军还等什么，为什么不早下决定呢？”何进于是任命袁绍持符节，为司隶校尉，又命从事中郎王允为河南尹。袁绍派洛阳方略武吏监督宦官，让董卓等驰驱驿上，准备进兵平乐观。这时太后心里害怕起来，便罢退全体小黄门，让他们退还里舍，只留何进及平日亲近之人，守卫省中。所有的常侍小黄门都到何进处请罪，听候何进发落处置。何进对他们说：“天下纷纷扰扰，正是诸君所为啊！”袁绍一而再再而三地劝何进将他们及时处决，何进不许。袁绍于是假传何进的意旨，让各州郡逮捕宦官亲属。
就在董卓即将到达洛阳的时候，宦官先发制人，对何进下了毒手。原来，因何太后不同意，何进诛杀宦官的计划久拖不决，致使计划泄露，宦官决定先下手为强。八月的一天，宦官张让、段等趁何进入宫进见何太后时设下埋伏，当何进出宫后，他们突然袭击，将何进杀死在嘉德殿前。何进的部将吴匡、张璋在宫外闻讯后急派兵救援，但宫门紧闭，无法进入。这时虎贲中郎将袁术也带兵赶来，同吴匡一起攻打皇宫；宫内的宦官们全副武装，严密防守，双方对峙到傍晚。袁术见久攻不下，就纵火焚烧南宫九龙门和东西二宫，逼迫张让出来投降。张让等人又胁持何太后、少帝、陈留王及大臣逃到北宫。袁绍率兵追至北宫，先在朱雀阙下抓到宦官头目赵忠，并将他杀死；又冲入北宫，之后将北宫门关闭，下令捉拿宫里所有的宦官，不论老少，全都杀死。共有二千多人被杀，一时间宫中血流成河，遍地横尸。张让和段等带着少帝、陈留王在混乱中逃出。到达小平津（今河南孟津东北）时，张让见大势已去，投河自尽。
（2） 董卓废帝
董卓，字仲颖，陇西临洮（今甘肃岷县）人。他居住在与羌人相邻的地方，年轻时曾经到羌人地区游历，广泛结交羌人为友，后来任凉州兵马掾，领兵巡守边塞。董卓性情粗猛，膂力过人，善于骑射，因此胡羌都畏惧他。桓帝末年，他随中郎将张奂攻打洛阳的羌人，多次荣立战功，被提拔为郎中。黄巾起义爆发，他被派到河北，接替卢植镇压起义军，因打了败仗，被撤职；不久又出任中郎将，带兵攻打在西北地区反叛朝廷的边章、韩遂。中平四年（公元187年），韩遂、马腾联合进攻洛阳，董卓和皇甫嵩将其击退，受到朝廷表彰，董卓一时名震朝野。中平六年（公元189年），朝廷召董卓入京任少府一职，董卓不愿交出军队，便以种种理由拒绝。灵帝病重时，任董卓为并州牧，让他将军队交给皇甫嵩管辖，董卓还是拒绝交出兵权。灵帝因此下诏责备董卓，董卓依仗手中的军队，毫不在乎，并且把军队驻扎在河东（今山西西南部），以观时变。这时，他接到何进请他进京诛杀宦官的命令，立即率兵出发。
当袁绍在宫内大杀宦官之时，董卓的军队已行至城西的显阳苑。董卓见洛阳城内火光冲天，知道已生变故，便令部队加速前进，在北芒阪与被张让劫持出宫的少帝及陈留王等相遇。少帝见一支军队迎面过来，以为是追兵赶到，吓得哭泣起来，大臣们拦住董卓，对他说：“皇帝有诏在此，令你撤兵！”董卓说：“你们身为重臣不能匡扶王室，导致皇帝逃亡在外，还敢说什么撤兵！我是来救驾的！”说着，董卓走至少帝面前，同他交谈，少帝说话语无伦次。董卓很失望，只好向陈留王刘协询问祸乱的具体过程，陈留王讲叙得清清楚楚，没有遗漏。董卓十分高兴，认为陈留王有才能。董卓了解到陈留王是董太后养大的，而自己又与董太后同族，便想立陈留王为帝而废少帝。
董卓当天与少帝等一起返回洛阳宫中。董卓刚到洛阳时，步骑兵三千人。他感到势单力薄，恐怕不能服众，便出了一个主意：让部队每隔四五天于夜里悄悄离开洛阳，次日晨又鸣鼓摇旗，浩浩荡荡返回洛阳。不知底细的以为是董卓的增援部队到了。不久，董卓又将何进与何苗以前统领的部队划归自己管辖。为了扩充自己的力量，董卓收买了吕布。吕布，字奉先，五原九原人（今内蒙古包头市西）人，骁勇善战，骑射超群，曾在骑都尉丁原处任职。灵帝死后，何进征召丁原带兵入洛阳，任执金吾。丁原性格直率，作战勇敢，董卓想除掉丁原，兼并他的军队，便指使吕布将丁原杀死。董卓因此开始赏识吕布，任命他为中郎将，封都亭侯。董卓还让朝廷罢免了司空刘弘，自己接任了他的职位，从而把持了朝政大权。
董卓决意废掉少帝。九月的一天，董卓召集文武百官，对他们说道：“少帝无能，不能遵奉祖宗的基业管理国家，我想依照伊尹、霍光的前例，改立陈留王为帝，你们看如何？”大臣们都惧怕他，无人敢发表反对意见。董卓又高声说：“过去霍光定废立之策时，田延年按剑，现在谁胆敢反对这个计划，一律军法处置！”尚书卢植劝董卓不要这样做，董卓大怒，要杀卢植，经众人求情，才不了了之。不久，董卓废掉少帝，封弘农王，立陈留王刘协为帝，是为献帝。接着，董卓又毒死何太后，自任相国。
董卓性情残暴，心狠手辣，把持朝政后，为所欲为，无人敢言。他曾狂傲地说：“我的相貌，尊贵无比！”充分暴露了他想做皇帝的野心。他专横跋扈，有个官员向董卓汇报政务，因没有将佩剑解下，董卓发怒，立即处死了他。当时，洛阳城内的皇亲贵戚都很富有，家中拥有许多金银财宝，董卓听任部下士兵冲入宅舍，抢夺财物，奸污妇女，致使人人自危，朝不保夕。
初平元年（公元190年）正月，函谷关以东的各州郡共同发兵讨伐董卓，袁绍被推举为盟主，并自号车骑将军。当时的情形是：袁绍与河内太守王匡驻扎在河内（今河南武陟西南），冀州牧韩馥留守邺城（今河北临漳西南），负责运输军需和粮草。豫州牧孔驻扎在颍川（今河南禹县）；兖州牧刘岱、陈留太守张邈、其弟广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操都驻扎在酸枣（今河南延津西南）；后将军袁术驻扎在鲁阳（今河南鲁山县）。每路军队都有数万人之多，形成了从东、西、北三个方向包围洛阳的形势。
在声势浩大的关东同盟军威慑下，董卓认为难以抵御，便想将国都迁至长安。公卿大臣虽不愿意，却也不敢违抗。二月二十七日，在董卓的威逼下，献帝离开洛阳，迁都长安。临行时，董卓将许多洛阳城中的富豪抓起来，妄加罪名随意处死，财产全部没收。董卓还强迫洛阳地区数百万居民向长安迁徙，命令军队断后监督驱赶。一路之上，马踏人踩，百姓苦不堪言，不断有人死去，道路上堆满了尸体。董卓留守在毕圭苑中，他命令军队将洛阳城中的宫殿、官府和民宅全部烧毁，顷刻之间洛阳城一片火海，方圆二百里内变成一片废墟。董卓还让部下挖掘历代皇帝的陵寝和大臣的墓地，搜罗珍宝。迁都时，大批文书、典籍也被损坏，昔日繁华的洛阳遭到了空前的洗劫。
（3） 冀州争霸
中原地区是各方割据势力争夺的中心。董卓迁都之后，关东同盟军随之解体，为争夺地盘和势力范围，各路军阀展开了征战。初平二年（公元191年）七月，袁绍夺取了冀州。
袁绍，字本初，汝南汝阳（今河南商水西南）人，出身于东汉末期一个势倾天下的世家。从他的高祖父袁安起，四世之中有五人官拜三公。父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，但不幸很早就死去了。袁绍庶出，过继于袁成一房。
袁绍生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱。凭借世家资本，袁绍少年为郎，未满二十岁已出任濮阳县令。不久，因为母亲去世服丧，接着又补服父丧，前后六年。礼毕，他拒绝征召，隐居于洛阳。
这时东汉的统治越来越趋于黑暗，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“党人”。袁绍假意隐居，暗地里却一直在拉拢党人和侠义之士，如张邈、何、许攸等人。张邈在党人中的名声很大，是“八厨”之一。何亦是党人，与党人领袖陈蕃、李膺交往密切，在党锢之祸中，经常一年之中几次私入洛阳，与袁绍共商大计，帮助党人避难。许攸同样是反对宦官斗争的积极参与者。袁绍的密友之中，还有曹操，他们结成了一个政治集团，以反宦官专政为目的。袁绍的活动引起了宦官的注意，中常侍赵忠怒气冲天，对党人发出了警告：“袁本初抬高身价，无视朝廷辟召，专养亡命徒，他到底想干什么！”袁隗听到风声，斥责袁绍说：“小心我们袁家被你败坏了！”
中平元年（公元184年），黄巾起义爆发后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍这才应大将军何进辟召为掾。
刘辩登基后，何皇后以皇太后的身份临朝称制，太傅袁隗与大将军何进辅政，同录尚书事。这是外戚与官僚士大夫对宦官的一次胜利。这时，袁绍通过何进的宾客张津对何进说：“黄门、常侍这些宦官执掌大权已经时日很久，相互勾结，将军应该另择贤良，除掉这些对国家有害的人，整顿朝政，这样不但大臣们高兴，百姓也会拥护。”何进也这样认为，于是任命袁绍为司隶校尉、何为北军中侯、许攸为黄门侍郎、郑泰为尚书。同时受到提拔的还有二十余人，这些人都成为何进的心腹。
后来，何进被宦官杀死。董卓执政时，曾傲慢地对袁绍说：“天下之主，应该选择贤明的人。刘协还可以，我想立他为帝。如果不行的话，刘氏的后裔也没必要留下了。”袁绍听了此话非常生气，但慑于董卓威势，只有默不作声。
袁绍不敢在洛阳久留，他把朝廷所颁符节挂在东门上，逃亡冀州。董卓打算派人去抓袁绍，有人劝他说：“一般人是不能理解废立大事的。袁绍不识大体，因此才害怕逃跑，并非有其他意思。如果现在通缉他太急，肯定会引起激变。袁氏四代显贵，门生故吏遍布天下，许多人都得到过袁氏的恩惠。如果袁绍召集这些人，拉起队伍，群雄都会乘机而起，那时，恐怕关东就不是明公所能控制得了的。不如索性赦免他，给他一个郡守的职位，他庆幸免罪，就不会招惹事端了。”于是，董卓任命袁绍为勃海太守，赐爵乡侯。
董卓擅行废立和诸种暴行，引起了官僚士大夫的不满与愤怒，就连他亲自任命的关东牧守也反对他。各地讨伐董卓的呼声异常高涨。讨伐董卓，最有号召力的人物乃是袁绍，这不仅因为他的家世地位，还因他有诛灭宦官之功和不与董卓合作的行动。本来，冀州牧韩馥恐怕袁绍起兵，派遣几个人驻勃海郡，监视袁绍的行动。这时，东郡太守桥瑁冒充三公给州郡写信，历数董卓种种罪状，称“受董卓逼迫以来，无以自救，期盼正义之士，拯救国家危难”。韩馥接到信件后，召集部属商议，他问大家：“如今应当助袁氏呢，还是助董氏？”治中从事刘子惠正色说：“兴兵是为国家社稷，说什么袁氏、董氏呢！”韩馥一言不发，很是惭愧。不过，从韩馥的话中，可知袁绍在当时人们心目中的地位。在这种形势之下，韩馥未敢再阻拦袁绍，他写信给袁绍，表示支持他起兵讨伐董卓。
关东州郡于初平元年（公元190年）正月起兵，推举袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺供应军粮。豫州刺史孔屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各自统领着数万人马。董卓见关东盟军声势浩大，于是挟持献帝，驱赶洛阳百姓迁都长安。
最初众人对袁绍寄予厚望，但很快人们便对他失望了。作为盟主，他既不率先杀敌，也无力指挥这支数十万的大军。各州郡长官各怀异心，拖延时日，保存实力。驻军酸枣的将领每日大摆酒宴，谁也不肯与董卓的军队交锋，甚至还纵兵抢掠，百姓死伤无数。酸枣粮草用尽，诸军纷纷散去，一场讨伐不了了之。
在讨伐董卓的时候，冀州牧韩馥负责供应粮草，他见各地军事力量纷纷投奔袁绍，心中十分嫉妒，暗中减少对袁绍的粮草供应，想离散他的军队，袁绍对此十分不满。在联兵征讨董卓时，袁绍曾问曹操：“如果大事不能顺利达成，何地可以据守呢？”曹操反问道：“足下的意思怎样呢？”袁绍答道：“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，进而向南发兵争夺天下，也许这是良策吧！”袁绍所谓南据黄河，北守燕、代，其中间广大地区正是物产丰富、人口众多的冀州。这时，韩馥的部将义叛变，韩馥率兵征伐，反被义打败。袁绍乘机与义联合攻打韩馥。袁绍的谋士逢纪建议乘机夺取冀州，他说：“将军要干大事业却依赖别人供应粮草，这实不能长久，如果没有根据地，如何能保全自己。”袁绍说：“冀州兵强马壮，而我的军队饥乏劳累，战斗力差，我如果不能打败他们，就没有立锥之地了。”逢纪说：“韩馥是一个庸才，我们可以与公孙瓒秘密联络，让他攻打冀州，韩馥必然惊慌恐惧，您这时再派有口才的人向他陈述福祸得失，韩馥在危急之中，定会让出冀州。”袁绍采纳逢纪的建议给公孙瓒写信，让他去攻打韩馥。公孙瓒，字伯，当时任奋武将军。公孙瓒率军到达冀州，表面上是声讨董卓，实际上是偷袭韩馥。韩馥匆忙应战，被打败。袁绍抓住这个时机，派荀谌、高干等人游说韩馥。荀谌对韩馥说：“请您自己分析分析，宽厚仁义，为天下人所归附，您比得上袁绍吗？”韩馥说：“比不上。”荀谌接着又说：“袁绍是当今的豪杰，在各方面您都比不上他，但却长期在他之上，那他必然不甘心屈居将军之下。冀州地位重要，物产丰富，若是袁绍与公孙瓒合力攻打您，您立刻会陷入危亡境地。不过，袁绍毕竟与您是多年的旧友，又曾经结盟讨伐董卓，现在有一个两全之策：如果您把冀州让给袁绍，袁绍必然会特别感谢您的厚德，而公孙瓒无力与袁绍抗争；这样一来您既能得到让贤美名，又能保全自己。”
韩馥生性怯懦，做事缺乏主见，听荀谌如此一说，也就同意了。韩馥的许多部下都忧心忡忡，长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝谏说：“虽然冀州偏僻，但甲士百万，粮草维持十年绰绰有余，而袁绍则是孤客穷军，仰我鼻息就如婴儿在我手上，一旦断奶，就会立刻饿死，为什么我们要把冀州拱手相让于他呢？”韩馥无奈地说：“袁氏是我的故吏，才能也不及他，古人推崇量德让贤，为何你们还要加以责备呢？”驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听此消息，急忙自孟津驰兵东下，请求出兵拒袁绍，韩馥不同意。最终，韩馥决定搬出官署，又派儿子向袁绍送交了冀州牧的印绶。
袁绍代领冀州牧，自称承制，送给韩馥奋威将军的空头衔，既无将佐，也无兵众。袁绍手下都官从事朱汉曾遭到韩馥的非礼，一直对韩馥耿耿于怀。他知道韩、袁二人之间有很深的积怨，借故派兵包围了韩馥的居所，手持利刃，破门而入。韩馥逃到楼上，朱汉抓住韩馥的长子，用乱棍拷打，将两只脚都打断了。为此，韩馥受了很深的刺激，虽然袁绍杀死朱汉，他还是逃离冀州投奔了张邈。一天，在张邈府上，韩馥见袁绍派来使者对张邈附耳低语。韩馥感到疑云重重，胡思乱想，顿觉大难临头，于是举刀自杀了。
袁绍得了冀州，踌躇满志地问别驾从事沮授：“如今贼臣作乱，朝廷西迁，袁家世代受到朝廷厚爱，我决心竭尽全力匡扶汉室。然而，齐桓公如果没有管仲的辅佐，很可能就做不了霸主，勾践没有范蠡也不能保住越国。我想与卿同心协力，共保社稷，不知卿有何妙策？”沮授说：“将军年少入朝时，就扬名海内；废立之际，能发扬忠义；单骑出走，使得董卓惊恐；渡河北上，则渤海从命。从拥有一郡的兵卒，扩大到拥有一个州的兵力，威声越过河朔，名望重于天下！现在将军如首先兴兵东讨，可以定青州黄巾军；还可以讨黑山，消灭张燕；然后回师北征，平定公孙瓒，震慑戎狄，降服匈奴。到那时，您就可拥有黄河以北的四州之地，收揽英雄之才，集合百万大军，迎皇上于西京，复宗庙于洛阳。从此以后就可以号令天下，诛讨不愿投降的割据势力，谁抵御得了？”袁绍一听，眉开眼笑地说：“这正是我的心愿啊！”随即加沮授奋威将军之号，让他监护诸将。
袁绍又用田丰为别驾、审配为治中，这两人为人正直无私，但在韩馥手下之时却颇不得志，难以发挥才能。此外，袁绍还用逢纪、许攸、荀谌等人为谋士。但是，袁绍没有什么政治才能，他在冀州纵容豪强兼并土地，百姓困苦不堪。
袁绍独吞冀州的事令公孙瓒大为不满，决定出兵讨伐袁绍。他率军驻扎在盘河（今山东乐陵东南），上书朝廷，列举袁绍罪状，然后，向袁绍发动进攻。许多冀州境内的县城都背叛袁绍响应公孙瓒。
（4） 诛杀董卓
董卓性情残暴，刚愎自用，属下稍有闪失，就被立即杀死。有一次，他在坞设宴，当场杀害抓到的数百名起义军。割其舌，砍其手脚，再挖去眼睛，最后扔进烧沸的大锅中煮，有的人还没断气，在案几前翻滚抽动，惨不忍睹。宴会上的大臣们吓得面无血色，手中的餐具都掉在地上，董卓却谈笑风生，神情自若。董卓还废掉汉以来的五铢钱，改铸小钱，造成物价飞涨，一石米达数万钱，百姓苦不堪言。董卓凶残无道，激起了社会的强烈不满，人们对他恨之入骨。当时长安城中流传着一首民谣：“千里草，何青青，十日卜，不得生。”千里草即“董”字，十日卜即“卓”字，意为诅咒董卓快些死去。许多公卿大臣也想除掉董卓。卫尉张温曾与司徒王允共同谋划诛杀董卓，但事情被泄露，张温被杀。越骑校尉伍孚非常憎恨董卓，决心去刺杀他，为天下除害。他暗藏佩刀去见董卓，谈话结束后董卓起身送他时，伍孚突然拔出刀刺向董卓，没能刺中，董卓死命抵抗，左右亲信围上来将伍孚砍倒在地。伍孚忍着剧痛，大声喊道：“我恨不得将你这奸贼斩成数段，以谢天下！”说完气绝身亡。
连环计 年画
之后，司徒王允、司隶校尉黄琬、尚书仆射士孙瑞、尚书杨瓒等人又密谋诛杀掉董卓。
王允，字子师，太原郡祁县人，世代为州郡官。王允很受同郡郭林宗赏识，郭林宗曾说：“王生一日千里，王佐之才啊。”就与他结为知己。
王允年轻时有为国立功的志向，时常诵读经传，早晚学骑马射箭。三公都征召他，让他做了侍御史。中平元年（公元184年），黄巾军起义，王允被特选任豫州刺史。他任命荀爽、孔融等人为从事，上书解除党禁，镇压黄巾别帅，大获全胜，与左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱等受降黄巾军几十万人。期间，王允曾告发中常侍张让。张让怀恨在心，后借故中伤诬陷王允，将其逮捕入狱。
后遇大赦，王允官复原职，但仅仅十天，王允又因他罪被捕。王允的品行很受司徒杨赐赏识，杨赐不想让他经受痛苦侮辱，于是派宾客告诉他说：“皇上因张让的事，一月再次征召，凶祸难测，你当深思熟虑。”从事流着眼泪给王允送去毒药，让他自杀免辱。王允厉声说：“我为臣子冒犯了皇上，本应服极刑以谢天下，怎么可以饮药求死呢？”朝中大臣没有不为其惋惜的。大将军何进、太尉袁隗、司徒杨赐联合上书说：“人君内视反听，有自知之明，忠臣就竭力侍奉皇上；对贤者不计较其小的失误，奖励他的才能，义士就会更加严格要求自己。所以孝文皇帝采纳冯唐的意见，晋悼公原谅了魏绛的罪过。王允是被破格任用的，杀戮叛逆、抚尉归顺，不及一个月，州境扫清。正想列举他的功勋，上奏朝廷加爵赏赐，却因稍有过错，就要处以极刑。责斥轻，处罚重，有失众望。我们的确认为王允应蒙三槐之听讼，以明忠贞之心。”奏上皇帝，王允得以减死论罪。这年冬天大赦，王允却不在赦免之列，三公又再次为他求情。到第二年，王允才得以获释。这时宦官横暴，官员因为一些无关紧要的小事也要遭到他们的加害。王允为了免遭宦官陷害，于是改名换姓，流浪河内、陈留间。
灵帝逝世，王允回京师奔丧。这时大将军何进想诛杀宦官，和王允商量并请他任从事中郎，调河南尹。献帝继承了皇位，王允任为太仆，再调署理尚书令。
初平元年（公元190年），王允代杨彪为司徒，同时任署理尚书令。董卓迁都关中，王允将全部兰台、石室图书秘纬中重要的东西收集起来带到关中，到了长安根据其内容分类保存，又收集汉朝旧事应当施用的，都一一奏上。经籍得以保全，王允功不可没。董卓当时还留在洛阳，无论大小朝政，都托王允一人处理。王允假情屈意，唯命是从，董卓对王允很放心，所以王允能够勉力扶持危乱之中的王室。
自吕布帮助董卓杀了丁原后，董卓视他为心腹，并与吕布结为父子。董卓知道很多人痛恨他，出行之时总让吕布紧随左右担任护卫。但是董卓脾气暴躁，一次，吕布因一件小事不合董卓心意，董卓拿起手戟就向吕布投去，吕布幸亏躲闪及时，才未被刺中。吕布又连忙给董卓道歉，才平息此事。从此，吕布对董卓怀恨在心。吕布还同董卓的一名侍女貂婵私通，总怕董卓知道，心里很不踏实。吕布与王允一向关系很好，吕布见王允时，把自己险些被董卓杀死的事告诉了王充，王充便乘机将诛杀董卓的计划告诉吕布，并求他做内应。吕布有些犹豫，说：“我们有父子之情，这样办恐怕不妥当。”王允说：“你姓吕，他姓董，与他没有骨肉关系，如今考虑生死都来不及，还谈什么父子？董卓向你掷戟时，有何父子之情！”吕布无言，只好应允。
初平三年（公元192年）四月，献帝患病初愈，在未央殿大会群臣。董卓身穿朝服，乘车进宫。从军营到皇宫的路上都布满了警卫，道路两旁，左边为步兵，右边为骑兵，保卫十分周密。吕布跟随在董卓身边担任护卫。按预定方案，王允让尚书仆射士孙瑞把写好的诏书交给吕布，吕布让同郡人骑都尉李肃与勇士秦谊、陈卫等十余人伪装成卫士，在北掖门内等待董卓。董卓刚一进门，李肃举戟向他刺去，董卓衣内有铠甲，未能剌入，只伤及手臂，跌到车下。董卓大惊，赶忙回头喊：“吕布在哪里？”吕布说：“现奉皇帝诏令，讨伐你这个奸贼！”董卓怒骂道：“你胆敢如此！”话音未落，吕布举矛直刺董卓要害，董卓当场毙命。吕布命士兵砍下董卓的头。这时，主簿田仪及董卓的私奴扑向董卓尸体，也被吕布杀死。接着，吕布从怀中取出诏书，向乱成一团的官兵们喊道：“皇帝下诏，只讨董卓，其他人等一概不问！”官兵们听此都镇静下来，并高呼万岁。
董卓被诛的消息很快传遍长安城，百姓们欢腾雀跃，拥上街道，又唱又跳，许多人卖掉衣服及首饰，买来酒肉互相庆贺，大街小巷被人群挤得水泄不通。董卓之弟董、董璜以及留在坞的董氏宗族，全被他们的部下杀死。董卓的尸体被拉到长安街头示众。董卓身体肥胖充满油脂，看守董卓尸体的人做了一个大灯捻插在董卓的肚脐上点燃，通宵达旦地一连烧了好几天。王允、吕布诛杀董卓立了功，朝廷任命王允为录尚书事，吕布为奋威将军、封温侯，二人共同把持着朝政。
（5） 郭李火并
虽然跋扈骄横的董卓于初平三年（公元192年）被王允、吕布诛杀了，但是，国家并没有因此安定，动乱仍在持续。这时的东汉皇帝有名无权，成为权臣手中的傀儡，而各地的州牧郡守、豪强大族纷纷拥兵自守，割据称雄，并相互征战，扩大势力范围。
关中地区，自董卓死后，王允、吕布把持朝政。最初王允想赦免董卓的部属，吕布屡次劝阻王允，但王允还在犹豫这件事。他对吕布说：“这些人无罪，只是跟着董卓罢了。现在如果认为他们有罪而不赦免他们，那正好使他们自己疑惑起来，这不是使他们安定不动的办法。”吕布想把董卓的财物赏赐公卿、将校，王允又不同意。平日里，王允看不起吕布，只是把他当成一个武将。而吕布也认为自己有功，自吹自擂，好不得意，渐渐与王允产生了矛盾。
王允性情刚烈，嫉恶如仇。他开始时害怕董卓，拼命压制着自己，等待时机。董卓被诛杀后，王允认为再没有什么患难了，在公共场合，总是一脸严肃，主持正道，不用权宜之计，因此部下群臣渐渐疏远他。
董卓的将校及在职的多为凉州人，王允打算把原来董卓的部队撤销。有人对王允说：“凉州人一向怕袁氏而畏关东，如果现在遣散董卓的军队，关中必然人人自危。可以让皇甫义真为将军，带领这支部队入陕地，安抚他们，观察其变。”王允说：“不行，关东举义兵的都是我的人。如果现在驻兵陕地，虽可安抚凉州，但使关东发生疑心，这是不可取的。”
这时，民间又盛传王允要杀死所有的凉州人，董卓的部下因此惶恐不安，部将李更是害怕。他想遣散自己的部下，逃回家乡。讨武校尉贾诩劝他说：“如果你放弃军队，只身逃命，小小一个亭长就可以将你捉到，不如齐心合力，攻打长安，给董卓报仇。事情一旦成功，可拥戴皇帝匡正天下；若不成功，再逃也不迟。”李采纳了他的建议，于是率数千士兵向长安进发。一路上招兵买马，到达长安时，军队已达十余万。他与董卓的旧部樊稠、李蒙等会合，向长安发动进攻。王允、吕布守城。攻城到第八天，吕布的部下叛变，打开城门引李军入城，吕布抵挡不住，带领数百名骑兵突围逃走。王允被抓住杀害，李等人控制了汉献帝。李任车骑将军兼司隶校尉，郭汜任后将军，樊稠任右将军。他们都和三公一样开设幕府，设置僚属。他们三人与原先的三公合称六府，都参与官吏的推荐和选举。李等人利用手中的权力争相提拔自己的亲信做官，一遇有不顺心之事，就大发雷霆。朝廷只好按照李第一、郭汜次之、樊稠再次的顺序任用他们推荐的人选，三公所推荐的不予任用。李、郭汜、樊稠之间互相猜忌，各存异志，都想独揽大权。他们之间曾几次差点发生武力冲突，经别人劝阻，才平息下来，但最终矛盾还是爆发了。
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兴平二年（公元195年）春，李借与樊稠商议军情之机，暗中派人杀死樊稠。李除去樊稠后，又想除掉郭汜，他时常请郭汜吃饭，郭汜夜里还经常留宿在李家里。郭汜的妻子担心郭汜上当，也怕他与李家的侍女有染，便想了一个离间他和李关系的办法。一次，李派人给郭汜送来一些食物，郭汜的妻子说：“外面来的东西，恐怕有问题，我先看看。”说着从食物中挑出些豆豉，对郭汜说：“这些东西是毒药，不能吃！”她又说：“一群鸡中容不得两只公鸡，我实在不明白您为什么对李这样放心。”听了妻子的话，郭汜恍然大悟，对李开始有所提防。一天，李又请郭汜吃饭，郭汜喝得大醉，他怀疑酒中有毒，急忙喝粪汁将酒饭呕吐出来。从此，李、郭汜闹翻，派兵相互攻击。尽管献帝派侍中、尚书从中调和，但无济于事。三月，李派兵包围皇宫，劫持献帝到自己军营中；郭汜则扣压朝廷大臣。在以后数月当中，双方不停地攻打，死者无数。
六月，部将杨奉想找机会除掉李，不料计划泄露，杨奉便率部下背叛李。李的势力被分化，逐渐衰落。不久，镇东将军张济从陕县来到长安，调解李与郭汜之间的矛盾，并迎献帝前往弘农（今河南灵宝北）。经过多次调解，他们之间的矛盾有所缓和，并互相交换女儿做人质。
经董卓之乱和李、郭汜的火并，关中地区遭到很大破坏。董卓刚死时，三辅地区的百姓还有数十万户，由于战乱和饥荒，身体强壮者四处逃命，老幼病弱者无法生活，有的自相残杀，靠吃人肉度日。两三年间，关中地区人迹断绝，四野荒芜。
在李、郭汜互相攻击的时候，东方的局势也发生了较大的变化。
（6） 称雄河北
袁绍的两个主要的劲敌是盘踞在冀州北部的公孙瓒和冀州南部的袁术。初平二年（公元191年）冬，孙坚依附于袁术，袁术任命他为豫州刺史，屯阳城。孙坚出兵攻击董卓时，袁绍却派周昂任豫州刺史，袭取阳城。袁术派遣公孙瓒的弟弟公孙越帮助孙坚回救阳城，在作战中公孙越被乱箭射中身亡。当时，正在青州镇压黄巾军的公孙瓒怒不可遏地说：“我弟之死是袁绍惹出来的。”于是举兵攻打袁绍。公孙瓒军攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风而降。
公孙瓒仪表堂堂，声音洪亮，刘太守很器重他，将女儿嫁给他，并让他去涿郡跟随卢植学习经书。后来，他又做了一段郡县小官吏。刘太守出了事，被召去见廷尉，公孙瓒一直在他身边侍奉，简直无微不至。一次，公孙瓒高举着酒杯说：“过去是祖父母的孙子，父母的儿子，今天是人家之臣，我们将要到日南去，日南有瘴气，我们有可能回不来了，现在我先与祖先们告别。”又行了大礼。当时看到这一场面的人，无不欷感叹。
袁绍为了取悦公孙瓒，缓和局势，拔擢公孙瓒堂弟公孙范任勃海太守，但公孙范一到勃海，立即反叛。初平三年（公元192年）春，袁绍亲领兵马迎战公孙瓒，两军于界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵排列方阵，两翼各配备骑兵五千余人。袁绍命义率八百精兵为先锋，在路两侧埋伏了一千名弓箭手。见义兵少，公孙瓒产生了轻敌思想，他命令骑兵突袭，义的士兵以盾牌掩护身体，只守不攻，等到双方的距离只有十几步近时，义一声令下，军队发起反击，在两侧埋伏的弓箭手也一齐发箭，喊声震天，公孙瓒的军队受了重创，大败而逃。冀州刺史严纲被杀，一千多人战死。义率军队追到界桥，公孙瓒集结军队反扑，再一次被打败。义一直追击到公孙瓒的驻营地。袁绍让部下加紧追击，自己率人马缓缓而进，随身只带着数十张强弩，持戟卫士一百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就放心下马卸鞍，稍事休息。这时突然有二千多公孙瓒部逃散的骑兵出现，重重围住了袁绍，乱箭如雨。别驾田丰拉着袁绍，要他躲在一堵矮墙的后面，袁绍将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前去战死，躲在墙后就能活命吗！”他指挥强弩手应战，杀伤了许多敌骑，公孙赞的部将不认得袁绍，渐渐后退。一会儿，义领兵来迎袁绍，公孙瓒的部将才撤走了。
这一年，公孙瓒又派兵到龙凑攻打袁绍，结果再次被打败，于是退守幽州，不敢轻举妄动了。
公孙瓒没有在冀州获得一席之地，反被袁绍重创，便向幽州发展其势力。初平四年（公元193年）十月，公孙瓒杀害原幽州牧刘虞，占领了幽州。当时，幽州流传着一首童谣：“燕南垂，起北际，中央不合大如砺，唯有此中可避世。”公孙瓒认为歌谣里说的是易城（今河北雄县西北），于是他将易城作为大本营，修建堡垒和楼观。公孙瓒凭借军事力量，不体恤百姓，为人心胸狭窄，记过忘善，陷害名士，压制贤才，甚至连多看他一眼的小事，也要报复。有人问他为何这样对待士人，他说：“士人都想显赫通达，即便让他们富贵了，他们也不会感谢我的。”一些小商贩及庸俗之人却得到了公孙瓒的宠信，公孙瓒甚至与他们结为兄弟或互相通婚。幽州一时间被他搞得一团混乱，民不聊生。
初平四年（公元193年），太仆赵岐奉命劝和，袁绍和公孙瓒才宣告休战。三月，袁绍南下薄落津。这时，魏郡发生兵变，造反的兵士和黑山起义军会合后，占领了邺城。起义军中有一个叛徒陶升，他入邺城之后把袁绍和州内官吏家属保护起来，并将他们送往斥丘。袁绍进屯斥丘，任命陶升为建义中郎将，后大举进剿起义军。他在朝歌鹿场山苍岩谷围攻黑山军五天，将首领于毒杀害。接着，他又残酷地镇压了左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等多支起义军，死者达数万人。
兴平二年（公元195年），已故幽州牧刘虞的从事鲜于辅准备率军队攻打公孙瓒，为主人刘虞报仇。燕人阎柔与鲜于辅向来交情甚好，被推任为乌桓司马。阎柔带领数万名胡汉军队在潞水（今北京密云）以北与公孙瓒委任的渔阳太守邹丹交战。阎柔斩杀邹丹及其部下四千余人，大获全胜。刘虞的故友乌桓峭王也带领由乌桓人和鲜卑人组成的七千余名骑兵与袁绍的部将义联合，共同对公孙瓒发动进攻，在鲍丘（今北京密云西南）大败公孙瓒，斩杀两万人。这时，代郡、广阳、上谷、右北平等郡也纷纷起兵征讨公孙瓒。公孙瓒屡战屡败，士气大减，只好退到易城，坚守自保。
为了防御进攻，公孙瓒在易城周围挖掘了十道又宽又深的壕沟，在沟中堆了许多高达五六丈的土丘，又在土丘上面建起望塔，由士兵把守。在中央有一个高达十丈的土山，供公孙瓒居住。公孙瓒所住之处十分坚固，七岁以上的男子不准入内，与他同住的只有姬妾。文书、报告都用绳子吊上城楼。他还命令一批妇女练习叫喊，以便向其他城楼传达命令。公孙瓒住在高高的城楼之上，既没有亲信，也疏远了宾客，他属下的谋臣猛将都逐渐离他而去。公孙瓒也很少外出作战，有人问其原因，他说：“过去我在塞外驱逐胡人，在孟津打败黄巾军，原望天下指日可定，谁知到了今日，战乱才刚刚开始，看来我一个人不能决定天下的事，还不如让士兵休息，努力耕作，度过这兵荒马乱的岁月。兵法有言，百楼不攻。我现在建造这么多的城楼，又储备了三百万斛的粮食，在此静观天下的形势变化是最为妥善的办法。”
袁绍连年出兵攻打公孙瓒，都没能收到良好的效果，他又写信给公孙瓒，想与他尽释前嫌，再度联合。公孙瓒对此不做答复，反而加强防备，他对部下说：“如今群雄四方争霸，形势瞬息万变，无人能围在我的城下一呆好几年，袁绍奈何不了我！”袁绍得知公孙瓒的态度，大为愤怒，向易城增派兵马，大举进攻公孙瓒。随着袁绍攻势的加强，一味防守的公孙瓒有些招架不住了。他派儿子公孙续向黑山军将领求援，并准备亲自率众迎敌。
建安四年（公元199年）春天，援救公孙瓒的黑山军首领张燕与公孙续率十万军队，兵分三路向易城赶来。公孙瓒派使者前去接应，并给公孙续捎去一封密信，让他率五千精兵到城北低洼地埋伏，以点火为号，公孙瓒带兵出城，前后夹击袁绍的围城军队。哪知送信人在路上就被袁绍抓获，搜出了这封信。袁绍将计就计，按期点火。公孙瓒以为援军到了，急忙率军出城，结果冲进袁绍设下的包围圈。经过一场大战，公孙瓒败退城中。袁绍抓住时机，命令军队挖掘地道，一直挖到公孙瓒住的城楼下面，之后将木柱叠架起来，再点燃木柱，大火一下子将城楼烧塌。公孙瓒陷入绝境，万般无奈，先将自己的姊妹、妻子缢死，然后引火自焚。于是袁绍又占领了幽州，成为北方势力最大的军阀。
