在金兀术北撤的同时，大宋旧都东京开封也被金兵攻陷。
在宗泽留守东京时，把开封建设成为一座坚不可摧的堡垒。然而人在政举，人亡政息，宗泽去世后，杜充留守东京，一反积极备战的政策，致使士民离心，原被宗泽招揽麾下的义军首领纷纷离去。更有甚者，杜充甚至擅自离开开封，前往建康府。当时岳飞曾极力谏言：“中原地尺寸不可弃，今一举足，此地非我有，他日取之，非数十万众不可。”可是杜充根本不听。
杜充离去后，宋高宗先后派几个人担任东京留守，但这些人也都是庸才，开封的防务已跟宗泽时不可同日而言了。在兀术大举南下时，派一支金兵围攻开封。此时的开封城缺粮日久，更难以坚守。建炎四年（1130）二月，东京开封终于被金兵攻破。至此，大宋四京（东京开封、西京洛阳、北京大名府、南京应天府）全部沦陷。
金兵此番南下作战，战绩赫赫，再次显示出其强大的军力。但是随着战争规模的扩大，金兵的不足之处也体现出来了。其一，金兵攻城略地无数，但由于兵力有限，对于南方诸多城池无法据为己有，一旦北撤又被南宋政府所接管；其二，水战是金兵的一个短板，这一点在黄天荡之战体现得十分明显。尽管黄天荡之战并没能阻止金兵北撤，但在未来的时间里，金军很少再越过长江南下，这正是忌惮宋军的水上力量。
我们不要忘了，从大金建国（1115）到兀术南侵（1129-1130），也不过才十五年的时间，金国的土地一下子扩张几十倍。得天下，未必能治天下。金国的扩张遇到最大的瓶颈，就是难以统治如此庞大的土地与民众，吃得太撑了，一时还消化不了。怎么办呢？在兀术北归后不久，金国出笼了一个政策：以汉制汉。
以汉制汉，便是扶植一个傀儡政权。
那么由谁来担任傀儡政权的皇帝呢？
先前金国曾经立过一个傀儡皇帝张邦昌，但并不成功，有点赶鸭子上架的味道，他们是逼迫张邦昌当皇帝。胆小怕事的张邦昌才当了一个多月的皇帝就当不下去了，把“皇位”拱手让给了康王赵构。鉴于上次失败的经验教训，金人在傀儡皇帝人选上比较慎重，这个人得有一点才能，要忠心可靠，同时还要有权力欲。
有一个人符合条件，他就是原大宋济南知府刘豫。刘豫是在金兵攻打济南府时投降的，后来被金太宗任命为东平府知府，这个人野心不小。为了当伪皇帝，他向金国大将完颜挞懒大肆行贿。在挞懒的推荐下，建炎四年（1130年，金天会八年）九月，金太宗立刘豫为大齐皇帝，世代对金称子礼，也就是当金国的儿皇帝，奉金朝正朔。
这个中原傀儡政权定都于北京大名府，后又迁都至大宋旧都开封，改名为汴京。金国把自山东到陕西的占领地交付给刘豫统治。刘豫为人残暴，他统治下的伪齐政权赋敛苛重，刑法严峻，大肆搜刮民财，致使民不聊生。
除了扶植刘豫的伪大齐政权外，金国还实施了一个更大的阴谋。
这个阴谋就是把大宋变节分子秦桧释放回国，打入南宋朝廷内部。
这年头变节分子多矣，为什么金国偏偏相中秦桧呢？
因为秦桧曾经是“大宋忠臣”！
这还要从靖康之变说起。当年金国攻破开封，俘徽、钦二帝，欲立张邦昌为傀儡皇帝，时为御史中丞的秦桧写下一封洋洋洒洒的反对信，言辞激昂慷慨：
“桧荷国厚恩，甚愧无报！今金人拥重兵，临已拔之城，操生杀之柄，必欲易姓，桧尽死以辩！……必立邦昌，则京师之民可服，天下之民不可服；京师之宗子可灭，天下之宗子不可灭！桧不顾斧钺之诛，言两朝之利害，愿复嗣君位以安四方。”
好一个“不顾斧钺之诛”，此信一出，忠臣形象跃然纸上矣。金人阅信后勃然大怒，索性把秦桧也抓入金营，连同徽、钦二帝以及一帮皇亲宋臣，统统押往北方去了。在此后三年多的时间里，秦桧消失在宋人的视野中，但他的“忠臣”形象却还深深留在人们的心中。
可是谁能料想到，在这三年多的时间里，秦桧也悄然从“大宋忠臣”沦变成为“金国鹰犬”了。当秦桧意识到自己可能以战俘的身份终老于荒凉的北地时，他的思想发生巨大的变化，他开始讨好金国权贵。在金国的那段时间里，秦桧出笼他的政治理论——“南自南，北自北”，就是说，南宋完全放弃中原之地，北方归于金国，南方归于南宋。显然，与宗泽、李纲、岳飞等力主收复中原的忠臣相比，秦桧这个所谓的“忠臣”就是个冒牌货。金太宗看出此人有利用价值，遂把秦桧赐给了大将完颜挞懒。
完颜挞懒与宗翰、兀术这些鹰派将领有所不同，在对待南宋问题上，他并非一味主张武力解决，而是主张政治攻势与军事打击双管齐下。特别是兀术大举南侵后，金国的军事入侵政策暴露出许多问题，战线太长，兵力太分散，无法长期占有攻下的地盘。在这种情况下，挞懒更是倾向“以汉制汉”的方针，推荐刘豫当伪大齐皇帝，而后又再施妙计，纵秦桧南归，这一步棋，可谓是深谋远虑，意味深长。
建炎四年九月，南宋残留于淮河流域的军事重镇楚州（江苏淮安）被金国大将挞懒攻陷。战役刚结束，身为挞懒手下军事参谋兼随军转运使的秦桧突然失踪了。
几天后，一艘船停泊在距离楚州六十余里地的南宋控制区，船上的人员包括秦桧与妻子王氏，还有他的两个老部下以及一仆一婢。曾经的“大宋忠臣”，被掳到北地的秦桧回来了！当地官府把秦桧一行人送到越州（绍兴）的天子行在，交给朝廷处置。
一个被掳到北方的俘虏，居然在三年多后神不知鬼不觉地回来，这怎么可能呢？秦桧必须给宋高宗以及诸大臣一个合理的解释。当然，秦桧早把答案背熟了：我为金人所掳后，此番被迫随金兵南下，我是乘机杀掉了金国的看守人员，冒险夺了一条船才得到回来了，可谓是九死一生啊。
正如三年前他把自己塑造成一位“忠臣”一样，如今他又编故事把自己塑造成从敌后生死归来的“英雄”。
可惜的是，他瞎编的故事，完全禁不起推敲：其一，若秦桧是被金人胁迫随军南下，何以他的妻子还能随行呢？其二，何以被掳掠的宋臣中，只有秦桧一人能脱身呢？其三，秦桧一介书生出身，何以竟能杀掉看守，从容逃脱呢？其四，若秦桧是乘乱逃脱，何以还能携带不少金银财物呢？
总之一句话，对于秦桧“南归”的神奇故事，朝臣们没有几个相信的。
当然，怀疑归怀疑，可是若要指证秦桧是金国的奸细，那证据也不足。毕竟这三年多以来，他音信全无，再加上兵荒马乱的，谁还有空去理会他在金国究竟干了些什么呢？
但是不要忘了，秦桧有一块护身符，就是当年他不顾个人安危反对张邦昌称帝以保全赵宋的忠义招牌，这块招牌为他挡住了来自四面八方的质疑声。时任参知政事的范宗尹与知枢密院事的李回与秦桧关系不错，更是极力为他辩解，声称秦桧忠诚可任。
当然，皇帝的看法才是最重要的。
在此之前，宋高宗对秦桧这个人不了解，也没深交过。但是秦桧对宋高宗却是太了解了，了解他对金人的畏惧，了解他苟且偷安的心理。现在机会来了，皇帝召秦桧入对，问及对时局看法。秦桧不慌不忙、胸有成竹地说出一句话：“如欲天下无事，须得南自南，北自北。”紧接着，他呈上所写的向完颜挞懒的求和书。
秦桧太知道皇帝需要什么了，所以他一语中的，震撼皇帝内心。宋高宗对秦桧有相见恨晚之心，竟然激动地对辅臣说：“秦桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。”
在此之前，宋高宗多次遣使与金和谈，但使臣总被扣押，金人根本就不想谈判。对宋高宗来说，管他秦桧是不是金国奸细，他在金国待了这么多年，熟悉其内情，若能通过他与金国和谈成功，那么自己这个皇帝才能享享清福啊。
很快，秦桧被任命为参知政事，进入南宋朝廷的权力中枢。
当这个消息传到金国时，完颜挞懒会心一笑，因为他知道，他布下的这一颗棋子，总有一天会发挥巨大的作用。
三五 血战关陕：吴玠的表演舞台
金国在中原扶植伪大齐政权，以汉制汉，让傀儡皇帝刘豫去对付江淮一带的宋军，而金兵则把主攻方向瞄准关陕（即陕西，古为关中地）。在此后几年，关陕成为宋、金交锋的主战场。
关陕向来是易守难攻之地，秦汉皆据此而成就帝业，故而战略地位十分重要。建炎三年（1129），张浚认为欲中兴宋室，必从关陕（即陕西，古名关中）开始，并自告奋勇前往陕西主持战局。张浚的这一构想，正是欲效法秦汉据关陕而夺天下的战略。十月，张浚抵达兴元。十二月，任命曲端为宣抚处置司都统制，刘子羽为参议军事，吴玠、吴璘兄弟为统制，积极备战。
谁知张浚尚未出击，便遭当头一棒。
金国大将完颜娄室以重兵攻打陕州（河南三门峡），知州李彦仙拼死抵挡。张浚命令曲端前往救援陕州，哪想曲端向来嫉妒李彦仙，无意出手相救。娄室以十万之众轮番攻城，于建炎四年初终攻破陕州，李彦仙死难。在之后几个月里，宋金在关中激战，互有胜利，然而曲端多次对友军见死不救，遂被张浚罢免兵权。
当时兀术的军队在横扫江南后，已撤至淮北。已成为惊弓之鸟的宋高宗十分担心金兵再次南下攻略，遂指示张浚分道出兵，由同州、鄜州、延安府主动出击，以牵制金兵南下。驻守关中的完颜娄室顿时面临南宋军队的巨大压力，便紧急向兀术求援。兀术遂引兵赴陕，与娄室会合。与此同时，金太宗又遣完颜宗辅入援陕西，打算深入陕川，彻底打败张浚。
一场大战已是在所难免。
在金兵纷纷入陕之时，张浚业已集结一支庞大的兵力，包括熙河、秦凤、泾原、环庆及永兴军五路人马，共计四十万人，马七万匹，欲与金兵决一死战。然而，这个部署遭到八字军首领王彦的反对。他认为陕西兵将向来不相联络，五路大军齐出，根本没办法协同作战，不如令各路大军驻屯要害之地，遇到敌人攻击时可以互相支援。
张浚未尝不知王彦所言有理，但他有自己的战略考虑。如今东南残破，已经难以再经受金兵的再次打击，若能在关陕一战击败强敌，那么就可能成为抗金战争的转折点。可以说，张浚是要赌上一把。
可惜的是，张浚并没能赌赢。
建炎四年（1130）九月，南宋军队与兀术、娄室的金兵在富平丘陵地带展开决战。宋军人数虽多，在部署上却很不慎重，安营扎寨于平原地带。统制吴玠向前敌总指挥、熙河路经略刘锡建议说，军队应该先占据高地有利地形，凭险为营，否则这一带平原地区，容易遭到金国骑兵的进攻。
然而吴玠的意见却没能得到重视，诸将以为，此带虽地形平坦，然多沼泽，纵是金兵铁骑前来，也难以驰骋。前敌总指挥刘锡面对诸将议论纷纷，一时间也没了主见。事实证明，吴玠的看法是对的，因为沼泽根本挡不住金兵铁骑。
金国骑兵纵横南北，对付区区沼泽不在话下。完颜娄室早有准备，令部下备好了许多木柴与装填沙土的囊袋，移土担柴，填泽铺路，很快在沼泽地开出足以令马匹行进的道路。胡马本个头高大，金兵揽辔而过，直逼宋兵营。娄室攻宋军左翼，兀术攻宋军右翼。起初，南宋军队凭借着人多势众，与金兵杀了个平手。但是很快，宋军其中一路溃败，最终导致了战斗的全线失利。
富平之战的失败，宣告张浚全面夺取关陕、进击中原的计划破产。宋军被迫撤退，关、陇六路几乎都落入金人之手，只有阶、成、岷、凤、洮五郡以及凤翔之和尚原、陇州之方山原仍控制在南宋手中。金国名将完颜娄室在这时病死于关中，给张浚带来了喘息之机。
只要再攻下和尚原，金兵就打开从陕西通往四川的大门。
和尚原位于秦岭北麓，今陕西宝鸡南。
升任秦凤经略使的吴玠，在和尚原保卫战中大放光芒，使他成为南宋抗金史上最伟大的将领之一。吴玠到任后，马上着手和尚原的防御，积粟缮兵，列栅固垒。吴玠有名将之风范，他善于治军，爱抚百姓，在深重的战争灾难面前，凤翔百姓希望这位出色的将军能阻止住金兵无休止的进攻。为了支援前线部队，民众自发组织起来，送刍粟以助军。为了阻止民众给吴玠运送军事物资，金兵多次派兵截击，并施行连坐法，但仍有大批民众冒险输援。
为了拿下和尚原，绍兴元年（1131）五月，金人兵分两路来攻。面对汹汹来犯之敌，有人提议避敌锋芒，退屯汉中。吴玠慨然道：“我在此，寇不敢越。保和尚原即是保蜀。”遂与其弟吴璘率军还击，四战四胜，力挫强敌。
第一次攻打和尚原失利，令金兵主帅兀术蒙羞，他当即亲自率领十万人马，杀赴宝鸡，造浮桥渡过渭水，进薄和尚原。自宋金开战后，南宋多数士兵都患有畏金症，特别是这位金兀术何等厉害，以十万之师蹂躏大宋东南半壁，把皇帝追得满世界跑，而后又在富平之役中大破张浚四十万看家部队，可谓是神话级的人物。四十万大军都抵挡不住兀术，吴玠抵挡得住吗？
大战前夕，士气不可丢，吴玠召集众将士，以忠义相勉，并与诸将士歃血为誓。他对弟弟吴璘说：“今日是我兄弟报国之日，若兵败，宁我兄弟相死，不令将士先亡。”吴玠本就深得部众爱戴，听闻此言后，众将士更是感泣，纷纷表示愿尽死力以报国。
金兀术自认为以十万大军泰山压顶式的进攻，取和尚原易如反掌，岂料在这里他却遭遇生平第一次重大失败。吴玠善于用兵，面对强敌，他扬长避短，充分利用地形优势，阻击敌军。针对敌军骑兵厉害的特点，吴玠挑选精卒，以强弓劲弩轮番射击，以密集箭雨阻滞金兵进攻。兀术前进不得，只得稍稍退却。
以弱击强，以寡击众，要力挽狂澜，必须出奇制胜。
金兵人数既多，便得依赖后勤补给。吴玠悄悄派出一支军队，截击金兵粮道，并派弟弟吴璘带三千弓弩手，设伏于险要之地。在宋军的偷袭下，金兵的后勤运输线频遭打击，很快兀术便发现粮草不足，难以发动进攻。吴玠推断金兵很快要撤军，他当然不肯放过大破敌军的良机，遂纵兵于深夜出击，连破十余座金营。兀术仓皇而逃，半途又遭到伏击，身上还挨了两箭，为了逃命，他把须髯都剃光了，以免成为宋弓弩手的狙杀目标。堂堂金国统帅尚且如此狼狈，其他金兵自不必说，被宋军俘获者以万计。
和尚原之役，非但是宋金战争以来南宋军队所取得的最大一次胜仗，而且对战局有着决定性的影响。在此之前，金兵在各个方向的战斗几乎都是全面获胜，而这一次，则是遭到真正的惨败。此役的胜利确保了四川大后方的安全，同时也暂时遏制住金人在西面的进攻。
凭此一役，吴玠名扬天下。
吴玠的胜利，除了归功于他指挥有方外，还有一个重要因素，便是得到关陕百姓的支持。金人虽然占领关陕大部，却无法压制民心。考虑到这里难以治理，金人于绍兴元年十一月，把陕西地交给了刘豫的伪齐政权。这不意味着金人撤出此地区，相反，他们是要把精力专注于军事进攻上。
绍兴二年（1132），金陕西经略使撒离喝引兵入侵陇州方山原（陕西宝鸡西）。当时方山原的南宋守军只有数千人，陕西都统制吴玠急令部将杨政、吴璘等人入援，与金兵大战三日，焚毁金兵营寨，撒离喝被迫撤军。
该年年末，张浚被调回朝廷，结束了他三年的关陕生涯。当初张浚入关陕时，雄心壮志，欲干一番轰轰烈烈的事业。但是他非但没有收复关陕，反倒丢失了大部分的土地，可谓是壮志难酬。不过张浚的功劳不可抹杀，他知人善任，其麾下有三杰：军事参谋刘子羽有才谋，负责后勤转运的赵开是理财专家，大将吴玠则是常胜将军。尽管张浚未能实现中兴理想，但他在关陕牵制大量金兵，保全川蜀，功不可没。
张浚调任后，保卫关陕最后防线的任务，就落到吴玠、刘子羽的身上。
张浚在临行前，曾嘱咐吴玠、刘子羽、王彦，倘若金兵入侵，三人应互为声援。绍兴三年（1133）正月，金兵再次大举进犯，目标直指王彦驻守的金州。在金兵的强攻下，王彦不敌，只得放弃金州，把不能带走的军事储积焚之一空。当刘子羽得悉金州失守的消息后，急命部将田晟守饶风关，同时派人快马召吴玠入援。
当时吴玠手上只有数千名正规军以及一万三千名义勇军（民兵），军情紧急，他毅然驰援，急行军一昼夜抵达饶风关。吴玠派人给金国大将撒离喝送去几粒黄柑，并写了张纸条：“大军远来，聊奉止渴。”撒离喝阅信后大惊，以杖击地道：“吴玠来得好快啊！”无疑，在金国人眼中，吴玠是最难缠的一位对手。
在撒离喝的督战下，金兵全力仰攻饶风关。
吴玠可不是吃素的，他一面以强弓劲弩还击，一面从山上以大石推压。金兵果然悍勇，前仆后继，强攻六昼夜，最终尸积如山，仍然拿不下饶风关。强攻不成，撒离喝另想一谋，派出敢死队从小道绕到吴玠军后，居高临下攻饶风关。吴玠的兵力本来就不多，况且在远道急行军后又苦战多日，终于不敌，被迫退守西县（陕西勉县西）。
饶风关失守后，刘子羽已无险可守，也只好焚烧了兴元府的积贮，退守三泉。金兵遂入兴元府，屯兵金牛镇，通往四川的门户已打开。
在此危急时刻，刘子羽与吴玠没有自乱阵脚。
两人商量后决定分别扼守险要关隘，以坚壁清野的战术拖垮金兵。吴玠移师仙人关，刘子羽则退守谭毒山，同时把汉中一带的粮畜内迁。撒离喝率军深入，想一鼓作气攻入四川。然而在巴山秦岭之间，运输不畅，金兵粮饷不济，以致不得不杀马为食。在此期间，刘子羽与吴玠不断派出游兵骚扰，令撒离喝寝食难安。更要命的是，由于不适山林环境，疫疠流行，金人大量染疾，死亡甚众。在这种情况下，撒离喝不得不撤军。刘子羽、吴玠乘机出击，斩获无数。
撒离喝的这次进攻，先胜后败，伤亡过半。金兵撤走后，刘子羽又乘机收复兴元与汉中之地。不久后，王彦也收复金州。宋、金双方又回到战前的相持局面。
在刘子羽与吴玠的努力下，四川又一次转危为安。
由于吴玠移师仙人关，和尚原的兵力不足，加上粮草不足，形势恶化。绍兴三年十二月，金国元帅兀术又一次率重兵杀到和尚原，欲报两箭之仇。镇守和尚原的吴璘奉哥哥吴玠之命，放弃和尚原，向仙人关方向撤退。
仙人关已成为宋、金两军的必争之地！
绍兴四年（1134）三月，金国元帅兀术挟破和尚原之余威，与撒离喝及伪齐军队共计十余万人，气势汹汹地杀向仙人关。一时间，仙人关的天空阴云密布，一场血战又要拉开序幕了。
吴玠早就料到这一战不可避免，事先在仙人关右侧筑一坚固堡垒，命名为“杀金平”。从“杀金”这两个字，可知吴玠欲让此地成为金人的葬身之地。金兵凿山开道，兀术发誓定要攻破仙人关。从双方兵力对比来看，吴玠居于绝对劣势，他只有一万人的军队守卫杀金平。此时吴璘从和尚原撤下的军队尚未抵达，能否守住仙人关，就看吴璘能否及时与吴玠会师。
沧海横流，方显英雄本色。
吴氏兄弟又要联手缔造一段传奇。
吴璘率军从武阶路入援，战七昼夜，突破金兵封锁，终于与吴玠会师于仙人关。吴玠设下两道防线，他自己守卫第一道防线，吴璘守卫第二道防线。
金兵使用各种方法进攻仙人关，先是以云梯攻击垒壁，吴玠部将杨政以撞竿击碎敌人的云梯。兀术再使出铙钩、火箭等战法，但在众志成城的宋军面前，始终无法破关。吴玠之所以成为南宋军队中的常胜将军，在于他从来不消极防御，而是寓进攻于防御之中。
数日后，吴玠料敌锐气已失，遂主动出击，与吴璘各率一队人马，捣入敌营，金兵阵脚大乱。金兀术自忖难以攻克仙人关，且损兵折将，遂引兵而去。殊料吴玠早派部将王俊埋伏于河池，袭敌于归途，又斩获颇丰。兀术、撒离喝这些金国沙场宿将，个个垂头丧气，退回凤翔去了。
至此，宋金在关陕的争夺告一段落，双方进入战略相持阶段。
吴玠兄弟在关陕战场光芒四射，他们在南宋王朝极其困难的情况下，取得了令人瞩目的战绩，打破了金人不可战胜的神话，大大鼓舞了南宋军民的士气与抗敌决心。史书是这样评价吴玠的：“方富平之败，秦凤皆陷，金人一意睨蜀，东南之势亦棘，微玠身当其冲，无蜀久矣。……吴玠与弟璘智勇忠实，戮力协心，据险抗敌，卒保全蜀，以功名终，盛哉！”
三六 中兴之战：岳家军的崛起
在前方将士苦战时，秦桧却在朝廷上大肆宣扬他的“南自南，北自北”投降理论，并且得到了宋高宗的支持。在秦桧南归后不到一年时间里，他一下子坐上宰相之位，成为一人之下、万人之上的权臣。
所幸的是，秦桧这个奸臣当宰相才一年，就被踢出局了，原因在于他犯了一个政治性的错误。秦桧知道宋高宗一心想与金国媾和，可是每每派人去谈判，金人总是不理不睬，为此他抛出了所谓“耸动天下”的二策：南人归南，北人归北。
什么意思呢？
就是原籍在北方的南渡之人就返回到北方去，而居住在北方的南方人也返回南方，自此以后，北方就由金国及其傀儡刘豫伪政权统治，南方就由南宋帝国统治，一劳永逸地解决南宋在中原问题上与金国的纠葛。秦桧的歪论是，南宋帝国都是南方人，大家就不会去想着什么北伐、光复故土了。
可以说，秦桧这是十足的投降卖国论调。要知道南宋帝国抗金志士，相当一部分都是北方人，现在要把他们统统遣回北方，那岂不是让他们去送死吗？不消说，这个论调遭到朝野的一致痛骂，更重要的是，宋高宗大为不悦。
为什么皇帝对曾经大为欣赏的秦桧大为不悦呢？
宋高宗私底下曾对大臣表露不满：“秦桧说南人归南，北人归北，朕就是北人，要归往何处？”皇帝就是北方人，难道你秦桧还要把我送给金人吗？秦桧说的“北人归北”，当然不包括皇帝在内了，但却严重伤害皇帝的感情。
在秦桧拜相时，他曾经吹牛说：“为相数月，可耸动天下。”可是除了这耸人听闻的二策之外，再没看过他干过什么耸动天下的事。对此，宋高宗当然有理由对他不信任。
从时间点看，秦桧抛出这二策也是不合时宜。在秦桧为相的这段时间里，吴玠在和尚原之战中大败金兀术，赢得了对金战争以来最大的一次胜利，对抗金志士是莫大鼓舞，收复中原的呼声又渐高涨，而他却抛出投降言论，自然被人抓住把柄。
对于秦桧这么一个来路不明的却忽然蹿居高位的人，朝中大臣不满者比比皆是。曾经勤王建功的吕颐浩乘机反击，指使侍御史黄龟年弹劾秦桧专主谈和，阻止国家恢复远图、植党专权。
种种原因，终于令秦桧倒台，他的第一次宰相生涯就此结束。
秦桧倒台，对于主战派人士是一次鼓舞。
与其同时，南宋的军事力量也有所增强。
宋朝军事力量的薄弱，与军事制度有很大关系。自从宋太祖杯酒释兵权、推行强干弱枝政策后，崇文抑武，以避免重蹈五代时军人不断政变的乱局。这种政策导致朝廷对武将严加防范，将不知兵，兵不知将，哪来的战斗力呢？自宋高宗即位后，小朝廷几度被金人打得找不到北，自身尚且难保，遑论统治国家呢？于是乎群盗并起，民变丛生，在南宋地盘上，大大小小的起义军、流寇不计其数。南宋帝国实际上已经陷入深深的内乱之中了。
在这种情况下，宋高宗不得不倚重军事将领，允许他们在一定范围内发展自己的武装，给予某种特权。毕竟皇帝还得靠这些人平定内乱，不然他如何统治臣民？对武将限制的放宽，令军事将领得以有较大的自主权选将练兵，这也大大提升了南宋的军事力量。
在此背景下，南宋开始了中兴第一战。
中兴第一战，主要是剿平内乱。
此期的流寇、变民武装集团多如牛毛，不下两百个，来源也五花八门，大体上说，主要有农民起义军与叛乱的军人。在这些武装集团中，最重要有李成、孔彦舟、范汝为、曹成、杨太等。
在与这些武装集团的战争中，南宋一批将领脱颖而出，成为手握重兵的实权人物。后来被誉为“中兴四大名将”的岳飞、韩世忠、张俊以及刘光世，都是在剿抚叛乱武装集团中成长壮大起来的，其中又以岳飞的战功最为显赫。
岳飞是南宋历史上最伟大的抗金英雄之一，他是相州汤阴人氏。宋金战争爆发后，岳飞追随宗泽抗金，在战场上屡建战功。宗泽曾经高度评价他的军事才能：“尔之智勇才艺，古良将不能过”。靖康之变后，高宗继承大统，然而一味求和，苟且偷安。岳飞年轻气盛，上书数千言，抨击黄潜善、汪伯彦等不图恢复，力劝皇帝北渡亲征。当时岳飞位卑言轻，朝廷竟以越职罪将他罢官。岳飞遂前往投奔河北宣抚使张所，张所对他十分器重，推为国士。
建炎元年九月，岳飞作为王彦麾下裨将渡河抗金，一举收复新乡。王彦溃败后，岳飞转战于太行山区，在极其困难的条件下坚持抗战。他不仅精通兵法韬略，武艺亦十分高明，曾在战斗中以丈八铁枪刺死金将。后来岳飞返回开封，再度归属宗泽麾下。
宗泽去世后，杜充任东京留守。建炎三年七月，杜充弃开封而返建康，岳飞力劝不可，认为“尺地寸土，所不可弃”。杜充不听劝谏，岳飞只得率部随行。是年金兵大举南下，杜充竟然投降金兵。在朝廷军队一片溃败声中，岳飞坚持抗战，在广德与金兵六度交锋，六战六胜。
岳飞治军严谨，当时南宋军队腐败严重，甚至形同土匪，而他则致力于打造一支新军，将自己的子弟兵训练为一支人民军队。在最艰难的日子里，即便没有粮食可吃，岳飞仍要求将士忍饥挨饿，不犯民家。当时建康一带的宋军溃败后，散兵多剽掠民间，独岳飞军纪严明，秋毫无犯。在金兵离开建康后，岳飞尾随其后，败敌于静安并率先收复建康。
兀术北去后，金在中原扶植刘豫伪政权，加之张浚在西北牵制金兵，东南军事压力骤减，朝廷把重点放在清剿变民流寇集团上。
绍兴元年（1131）三月，宋以张俊为江淮招讨使，岳飞为副使，负责平定江淮一带李成、张用等乱军。岳飞自请为先锋，大破李成军，俘敌八千人。在张俊、岳飞的穷追猛打下，曾经占据十余郡、拥众数万人的李成被击败，李成北逃降于刘豫。对于流寇集团，岳飞除了军事打击外，同时发动政治攻势。另一乱军首领张用与岳飞同为汤阴人，岳飞亲自写信招抚，张用感其恩义，遂率部投诚。至此，江淮乱军得以平定，张俊向朝廷表功，奏称岳飞功第一。
绍兴二年（1132），朝廷任命岳飞为荆湖东路安抚都总管，进剿拥众十余万的曹成。曹成以十万人守蓬头岭，岳飞率所部八千余人，大破曹军，曹成逃往连州。岳飞嘱咐部将，仅诛其首，而抚其众，慎勿妄杀。部将张宪进击曹成，沿途招降两万余人，曹成遁入邵州。后来，曹成在另一位中兴名将韩世忠的围逼下，率余众八万人投降。
绍兴三年（1133），虔州、吉州兵乱。当时隆祐太后曾经在虔州一带受到惊吓，高宗命岳飞前往平定，并密令屠城。
岳飞抵达虔州后，乱军首领彭友率众迎战，岳飞艺高人胆大，在战斗中生擒彭友，余众皆降。在平定虔、吉之乱后，岳飞并没有按皇帝的指示大开杀戒，而是上书皇帝，请求只诛首恶，赦免余众。高宗皇帝最后答应了岳飞，虔州百姓由是躲过一劫。虔州民众把岳飞视为救命恩人，感怀他爱民如子、为民请命的精神，特绘岳飞画像，设祠祀之。
鉴于岳飞的赫赫战功，绍兴四年（1134），宋高宗授他为清远军节度使。在成为节度使的中兴诸将中，岳飞乃是最年轻的一人，当时他年仅三十二岁。
经过几年的大规模清剿，内乱基本平定，只剩下占据着洞庭湖的杨幺，屡剿不平。绍兴五年（1135），宋高宗令岳飞进剿杨幺。当时有人认为岳飞的部队多是北人，不习水战，但岳飞从容答道：“兵法无常，顾用之如何耳。”当时岳家军以号令严明而著称，杨幺的部下听说岳飞前来，个个面有惧色，有些甚至干脆投降了。岳飞仅仅用了八天的时间，便彻底击败杨幺，收降二十余万人，堪称军事史上的奇迹。
在南宋积极剿平内乱的同时，北方的刘豫伪政权乘机招降纳叛，扩充自己的实力。李成、孔彦舟、关师古等人先后投奔刘豫伪政权。
由于南宋政府一直企图与金国媾和，而刘豫是金国所立的傀儡皇帝，因而宋高宗下令约束沿边守将，不得攻犯刘豫。这种表态无疑被视为软弱的表现。你不动手，人家偏偏要动手。刘豫命降将李成大举进犯，攻下邓州、襄阳等地六郡。
现在人家都爬到头上拉屎了，总不能当没看到吧。
别看宋高宗这个人非常害怕金人，对刘豫他还是不放在眼里，要知道刘豫原本就是宋朝的一个知府罢了，怎么敢这么狂妄！绍兴四年，包括岳飞在内的文臣武将纷纷上书宋高宗，提出收复六郡的主张。岳飞说：“襄阳等六郡为恢复中原基本，今先取六郡，以除心膂之病。”皇帝决定教训一下伪齐，遂以岳飞为荆南制置使。
岳飞渡江攻李成，并誓言道：“飞不擒贼，不涉此江。”随后一路进击，连下郢州、襄阳、唐州、随州，李成落荒而逃。
刘豫不肯善罢甘休，这位卖国贼居然向金国借兵五万以攻南宋。金太宗命宗辅、挞懒、兀术率五万金兵，协同伪齐军队南侵。这也是自兀术北撤后，金国又一次大举用兵于南方。金兵分道两路，一路骑兵由泗州进攻滁州，一路由楚州进攻承州。
然而令金国没有想到的是，这几年南宋军队居然有了质的飞跃，不复是当年只有挨打的份了。时为淮东宣抚使的韩世忠，亲率骑兵驻扎大仪（江苏扬州西北），布成五阵，设伏二十余处。金骑兵过五阵东处，韩世忠的伏兵四起，上砍人胸，下斩马足，金兵大败，被俘二百余人。紧接着，韩世忠部将董旼在天长鸦口桥力败金兵；解元在承州北门激战金兵，俘获甚众。韩世忠率亲兵追击敌人至淮水，金兵夺路而逃，溺死者甚众。
时人把韩世忠的这次胜利誉为中兴武功第一。
此时的宋高宗居然破天荒地打算亲征，他抵达平江（苏州），欲亲自渡江决战，只是后来被劝阻，才没有过江。皇帝的勇气从何而来呢？正是来自南宋军队的一系列胜利，包括吴玠在仙人关的胜利以及韩世忠在大仪的胜利。自高宗登基以来，至今始有中兴之气象。皇帝虽未渡江亲征，但下诏声讨伪齐，以激励将士，也算表现不错了。
然而金兵的战斗力也不容低估。在另一条战线上，金兵攻破滁州，南宋军队退守江南。刘光世守建康，韩世忠守镇守，张俊守常州，知枢密院事张浚亲临江上巡视诸师，总揽全局。不久后，岳飞也加入这场防御战。中兴名将，悉数亮相。
金增兵侵扰淮右，兵围庐州，庐州守将紧急求援于岳飞。岳飞当即命牛皋率两千人入援庐州，挫败了金人的进攻。
此时已是绍兴四年十二月，正是寒冬季节。金兵被韩世忠、刘光世、张俊等部队所阻，又遭遇雨雪天气，后勤补给线十分不通畅，军中开始缺粮，只得杀马为食。令金兀术更担心的是，从后方传来金太宗病危的消息，深恐国内有变，索性连夜北撤。兀术一边撤军，一边派人把消息告知伪齐军队。伪齐军队统帅刘麟听得金兵撤了，大惊失色，抛弃辎重，一口气逃了二百里。
这次由伪齐与金国联合南侵的军事行动，最终以失利而告终。这也是宋金战争爆发以来，金人第一次大规模南下却无功而返。
三七 十二金牌：不败而败的北伐
兀术北撤后不久，金太宗病死，金熙宗继位（绍兴五年正月），金国内部权力斗争加剧，对刘豫伪政权的扶植热情大大降低。
无意全面与金国开战的宋高宗一方面派使臣何藓前往谈和，一方面对伪齐政权施加军事压力。此时南宋中兴四大名将分别屯兵于要害之处，张俊屯兵盱眙，韩世忠屯兵楚州，岳飞屯兵襄阳，刘光世屯兵庐州，形成对伪齐政权的包围圈。
绍兴六年（1136）九月，宋高宗由临安抵平江，摆开御驾亲征伪齐的架式。刘豫风闻消息后，赶紧派人向金熙宗求援。当初金国立刘豫为傀儡皇帝，本来就是希望以汉制汉，牵制、打击南宋军队。岂料刘豫此等没用，进不能攻，退不能守，每每向金国求援兵，反倒成为金国的一大负担。这次金国不想派兵相助了，只是令兀术驻兵黎阳，助助声威、摇旗呐喊罢了。
刘豫没办法，只得全力自保，拼凑一支三十万人的大军，兵分三路出击。然而伪齐兵力虽貌似庞大，实则战斗力低下，三路出击，竟然全线溃败。这种结局，令金人对刘豫更加不满，已隐隐有废掉刘豫之意。
在刘豫败退后不久，前期出使金国的何藓回国，带给宋高宗一个噩耗：徽宗皇帝已病逝。宋高宗是徽宗的第九子，听闻父亲去世，不禁悲从心生。他又派王伦出使金国以索回徽宗皇帝灵柩，同时也向金国执政大臣挞懒提出一个请求：“河南之地，上国（指金国）既不需要，与其送给刘豫，不如归还宋国。”
王伦抵达金国后，金实权人物完颜挞懒口头答应将奉还宋徽宗灵柩，并且允诺归还河南之地。此时金人对刘豫的伪齐政权已经不抱有任何希望了。自刘豫兵败后，多次厚着脸皮向金国求兵相助，金熙宗怒责道：“建尔已八年，尚用吾兵，则汝何为？”绍兴七年（1137）十一月，遂废刘豫为蜀王，伪齐政权就此宣告终结。
至此，宋金议和进入实质性谈判阶段。
宋金由战争状态转入谈判，遂使一个人得以东山再起。
这个人便是一直倡导和谈的秦桧。
当初秦桧抛出“南人归南，北人归北”的“耸动天下”二策，结果阴沟里翻船，丢了相位。可是此人颇有翻手为云、覆手为雨的本领，下台后夹起尾巴，大力讨好朝中大臣，如张浚、赵鼎等人居然都被他耍了，在宋高宗面前极力推荐秦桧，称他可堪大任。只是张浚、赵鼎都没有料到，后来他们都遭到了秦桧的暗算。
宋高宗再遣王伦使金。王伦谒见金熙宗后，先感谢金国废掉伪齐刘豫，而后才商谈议和之事。金熙宗召集诸臣会议，挞懒与太师蒲庐虎都主张与宋朝修好，将所占的河南及陕西归还宋人。
此时南宋的军事力量已达靖康之变以来的最鼎盛期，无论在关陕战场或是在江淮一线，都顶住了金人的进攻，而且接二连三地取得大捷。国内原本为数众多的流寇集团被彻底剿灭，刘豫的伪齐政权业已垮台。这正是全面收复失地的大好时机，岂可向金人屈膝称臣求和呢？一时间，反对议和的声浪高涨。
然而高宗自上台以来，便一味幻想着与金媾和，现在机会就在眼前，岂有不应之理。加上秦桧这个奸臣在一旁煽风点火，更是一味主和。于是朝中一帮反对议和的大臣，遭贬的贬，遭流放的流放。在外握有兵权的岳飞、韩世忠等人都是坚定的主战派，岳飞在得悉朝廷议和的消息后，上书言：“金人不可信，和好不可恃。”
其实在金国内部，也有主和与主战两派，挞懒为主和派，而兀术为主战派，两人在朝中也是明争暗斗。挞懒之所以一意要与南宋和解，其实是有自己的考虑的，他有篡权夺位之野心，需要一个有利的外部环境，避免宋金两国卷入战争。当年挞懒纵秦桧南归，如今秦桧成了南宋权臣，两人心照不宣，和议推进顺利。
当金国答应先交割河南后，宋高宗大为欣喜，派王伦前往受地。岂料风云突变，南宋非但没有得到河南之地，反倒又一次面临金国的大举进犯。
究竟是怎么回事呢？
起因正是金国权力高层之倾轧。
兀术密禀金熙宗：“挞懒等主张割河南于宋，必有阴谋。”这引起金熙宗的警惕，不久后，挞懒与蒲庐虎企图篡权的阴谋败露。挞懒之政敌兀术穷追猛打，认为挞懒勾结宋人擅割河南陕西之地，以叛国兼谋反罪处决挞懒。自此，金国之鹰派人物兀术大权独揽，非但推翻了先前挞懒与南宋达成的协定，还大举出兵南下，宋金战争再度爆发。
绍兴十年（1140）五月，金国以举国之兵，兵分四路并进，重新控制山东、陕西、河南，其中兀术领十万精兵入汴京（即开封）。这些地盘是以前金国划给刘豫伪政权统治，刘豫垮台后，根据和议精神，是要交还给南宋政府的，故而南宋也陆续派官员接管一些地盘。然而金国忽然背盟，一时间这些地盘又纷纷落入金人之手。
此时南宋政府尚未料到金人会突然发难，正派刘锜率兵前往接收东京开封。当刘锜抵达顺昌（安徽阜阳）时，得悉金兵已占领东京，并正在向顺昌推进。刘锜当机立断，与顺昌知府陈规商议，收拢军队以保卫顺昌城。
刘锜本是西北名将，以勇敢善战著称，深受张浚赏识。顺昌城池不大，而且防御工事简陋，想要抵挡住兀术的十万精兵，显然并不容易。刘锜分秒必争，抓紧时间加固防线，严阵以待。六天后，金兵前锋抵达顺昌，开始攻城。刘锜的部队主力便是以前王彦所领导的“八字军”，脸上刺着“赤心报国，誓杀金贼”八字，如今，赤心报国的机会来了。
入夜时分，陡降大雨，电光四起。刘锜招募五百名敢死队员，冒雨夜袭金营，金兵远道而来又刚攻城，人马俱疲，被敢死队一阵劈杀，军营大乱，遂四散溃逃。
首战败北，兀术大怒，亲率十万大军前来，大有踏平顺昌城之架式。面对强敌，刘锜非但没有乱了阵脚，反倒故意给兀术下战书。兀术果然被激怒，吼道：“以吾力破汝城，直用靴尖趯倒耳。”刘锜又表示，愿意在颍水建起五座浮桥，待兀术军过了河后，再决死战。兀术根本不把刘锜放在眼里，听了这些后都哭笑不得，没了脾气。
刘锜可没食言，他果然连夜修了五座浮桥。他的葫芦里卖的是什么药呢？其实刘锜表面上修桥，实际上暗地里搞了小动作，在河边水草地以及河上流撒毒药。当时正是夏季，天气炎热，金兵人马俱渴，争先饮水，结果大量士兵与战马中毒，实力已是大打折扣了。但兀术仍自恃拥有精锐重装骑兵“铁浮屠”，一味寻战。刘锜早已想好了对付金兵铁浮屠的办法，在战斗中，以长枪挑去金骑之铁盔，以大斧断其臂。
双方在顺昌展开激战，刘锜凭借自己的智勇以及全体官兵殊死反击，最终以少胜多，以弱胜强，赢得了顺昌保卫战的胜利。
此役，兀术损失数万精兵，最后被迫退回开封。
刘锜死守顺昌时，南宋军队与金兵在漫长的战线上全线开战，并先后取得不少胜利。岳飞派遣部将经略西京（洛阳）诸郡，屡败金兵；韩世忠在淮阳挫败金兵，俘敌舟二百艘。紧接着，岳飞又陆续收复颍昌、淮宁府；张俊攻克亳州；韩世忠攻克海州。
此时的南宋军队，已经具备与金兵全面对抗的战斗力，尤其是名扬天下的岳家军，更是在战场上摧强折锐，勇不可当。
七月，岳飞率轻骑兵入驻郾城。这时兀术在顺昌战败后休整一段时间，他已察觉到岳飞的进攻已经严重威胁到开封城了，遂决心先下手为强，率领大军进逼郾城，与岳飞一决高下。郾城会战拉开战幕。
