几天之后，一个增压完毕的房间正式竣工。娜蒂雅和玛雅两人忙着清理地板。娜蒂雅实在按捺不住好奇心，打破她一贯的沉默，主动打听到底出了什么事情。“还不是弗兰克跟约翰，”玛雅抱怨说，“两个人争得那么厉害。明明是好兄弟，却相互嫉妒。约翰到过火星，所以上面批准他这次可以再来，弗兰克觉得这不公平。火星移民计划是他在华盛顿努力好久才争取到的经费，他认为约翰一直在占他便宜。我现在跟约翰好，我喜欢他。跟他在一起比较轻松。轻松，也许只轻松一点儿。我不知道。不觉得烦，但也不觉得刺激。他喜欢到处走走，和农场里的人聊天。他其实根本不喜欢讲话！弗兰克，我们可以说上一辈子的话，也许是吵上一辈子，但至少我们会说话啊！你也知道，我们在‘战神号’上有过一段情，但那只是个开头而已，不会有结果的，不知道为什么，他认为我们俩能解决这个问题。”
“他真的这么想吗？”娜蒂雅嘟囔了一句。
“他一直劝我离开约翰，回到他的身边。约翰不知道弗兰克到底想干什么，两人相互猜忌。我现在能做的，只是不让冲突表面化而已。”
娜蒂雅觉得下次还是压抑住自己的好奇心，不要再问比较好。只是一旦卷入就很难脱身。玛雅常常来找她诉苦，请她转话给弗兰克。“我又不是中介！”娜蒂雅每次都抗议，但每次都乖乖照做。她跟弗兰克长谈过一两次，谈的当然是玛雅：玛雅的背景如何，她的行事风格像谁，为什么会做出这种事情？“喂，”娜蒂雅说，“我不能代玛雅说话，我又不是她，我不知道她为什么那么冲动，也不清楚她到底做了什么。想知道，你就自己去问她。现在我们这里有了呼朋唤友的压力，环境强迫我们要做好朋友，强迫我们去了解朋友生活里的每一个细节。其实，从某个角度来看，你已经在侵犯别人的生活了，这是不可能做到的，必须制止，只要处理不当，就是悲剧收场。”
在她说这段话的时候弗兰克频频点头，觉得她话中有话，但一时之间却无法细辨其意。娜蒂雅叹了口气，继续说道：“友谊变成了爱情，相爱的时候，不管碰到什么麻烦都很难收拾，更何况底下还埋藏着恐惧呢。”
弗兰克——高大、黝黑，称得上是英俊、强壮健康、精力旺盛、永远不知道累。他手腕灵巧，是一流的政客，但现在却困在俄罗斯美女的容颜中无力自拔。弗兰克谦卑地点头，谢谢她，像一只斗败的公鸡。或许他也该偶尔沮丧一下。
娜蒂雅尽可能不去管这件事情。但别的地方又出状况了。韦拉德始终认为他们在户外工作的时间过长，现在他又说：“我们最好尽量待在山脚基地里，实验室也该掩盖起来。户外活动限制在清晨一小时，太阳下山前一小时。”
“叫我整天关在室内，还不如死掉算了。”安说，许多人附和她的意见。
“我们有很多工作要做。”弗兰克指出。
“户外的工作最好是遥控机器人来做。”韦拉德说，“这样做才对。我们在工作环境里吸收的辐射量，跟距离原子弹爆炸10千米的地方一模一样。”
“那又怎样？”安说，“军人都是——”
“都是每6个月就试爆一次？”韦拉德帮她把话说完，眼睛直瞪着她，“所以你在这里也想如法炮制？”
就连强悍的安看起来都有点气馁。这里没有臭氧层、没有磁场；暴露在辐射下工作，身体吸收的剂量跟他们从事星际旅行时一样多，每年10雷姆。
于是弗兰克跟玛雅限制了大家外出工作的时间。反正在山脚基地有很多内部的事情忙不完，他们要把最后一排房间盖好，要在拱顶下面挖几间地窖以躲避辐射的侵袭。牵引机上安装了遥控设备，他们在室内工作站计算了所有变项之后下达指令，根据屏幕上出现的画面判断成果。工作照样可以进行，但没人喜欢过这样的日子。就连一天到晚躲在室内作研究的萨克斯·拉塞尔都有点受不了。一天傍晚，几个人聚在一块儿，讨论立即改造火星的可行性，大伙儿越吵越凶，一发不可收拾。
“这不是我们的事，”弗兰克直率地跟他们说，“联合国会做最后的决定。而且这是一个宏大的计划，得花上好几个世纪的时间，大家还是省点儿力气吧。”
安说：“这话是没错，但我不想窝在洞里浪费时间。我们应该可以决定我们想过什么生活，都这把岁数了，不用太担心辐射。”
大家又开始争了，情况激烈。娜蒂雅觉得她从踏实的岩石上轻轻地飘浮起来，回到“战神号”无重力的空间。大家专挑对方的毛病，抱怨，斗嘴——直到有人觉得无聊、累了，上床睡觉为止。只要声音开始变大，娜蒂雅就会离开房间去找广子，研究点儿实际的工作。但还是很难完全脱身，很难不去想它。
有一天晚上，玛雅又过来跟她哭诉。永久居住点里有足够的空间可以让她们窃窃私语，但玛雅却跟娜蒂雅来到基地的东北角，那里的内部装潢还没完工。两人肩并肩坐了下来，娜蒂雅只得听她哭诉，不时还得伸手过去，搂搂她肩膀。“喂，”娜蒂雅有一次说道，“你到底决定了没有？总不能让他们两个为了你一辈子水火不容吧。”
“我已经决定了啊。我爱的是约翰！我一直爱的就是约翰！但他只要看到我跟弗兰克在一起，就会觉得我背叛他。他实在是很可怜！他们跟兄弟一样，什么事都要争，但这一次他真的错了！”
娜蒂雅开始想办法脱身，她真的不想再听细节了，但她还是坐在那里。
约翰不知道从哪里冒出来，站在她们的面前。娜蒂雅起身要离开，约翰视而不见。“听好，”他跟玛雅说，“很抱歉，但我没别的办法，分手吧。”
“我不要分手。”玛雅突然很冷静，“我爱你。”
约翰的笑容中满是懊恼。“是，我也爱你。但我希望事情能单纯一点儿。”
“这很单纯。”
“不，这不单纯。同一时间，你可能会爱上好几个人。常常是这个样子，爱情，没什么道理。但你却只能忠实地对待一个人，我要的是……我要的是忠实。想找一个对我忠实的人。这很简单，但是……”
他摇摇头，找不到适合的句子。他往东边那排房子走去，一下子就消失在一道门后面。
“美国人，”玛雅恶狠狠地说了一句，“去他的！”然后站起身来追了过去。
没过多久她就回来了。约翰加入了一个小组活动抽不开身。“我好累。”娜蒂雅说，但玛雅根本没听见她在说什么。玛雅变得很伤心，很沮丧。她们谈了一个小时，一遍又一遍。最后，娜蒂雅同意去找约翰，请他过来跟玛雅说几句话。娜蒂雅苦着脸，一个房间一个房间地找，身影湮没在砖块和墙上的尼龙挂具之间。做中间人真辛苦，不能找个机器人代劳吗？她终于找到了约翰，他为先前没跟她打招呼而致歉。“我那时很生气，对不起。我想你迟早也会知道我跟她说了什么。”
娜蒂雅耸耸肩。“没关系，但你最好还是回去跟她说说话。和玛雅相处就得这样，谈、谈、谈，谈出个结果来。我们这些人这辈子注定要在一起过日子，有事还是敞开来谈比较好。如果你想躲，肯定是躲不过的，相信我。”
这番话打动了他。觉悟的约翰去找玛雅，娜蒂雅上床睡觉。
第二天，她在壕沟里工作到很晚。那是她的第三项工作，前一项棘手得很。萨曼莎开着推土机，想用前端的铲子铲土，同时还想转弯，结果前端猛然坠地，铲子左右两端的伸缩杆扭曲变形，脱离了原先的凹槽，水压的液体溅了出来，还没有落地就已经结冰。他们得先用千斤顶撑住挖土机的气压尾端，把铲子两端的伸缩杆接回原处，再降下千斤顶让挖土机降到地上。每一个步骤都是无穷无尽的痛苦。
这边才刚忙完，娜蒂雅又被抓去修理一部钻孔机。他们想在永久居住点和炼金师区之间钻一条引水道，但是有块小山般的石头拦住了去路，所以必须在石头上打个洞。可以伸缩的压缩空气锤卡在石头里进退不得，就像一支箭的箭头射进树身里，箭杆还留在外面一样。娜蒂雅看看伸在外面的锤杆。“有办法不弄断锤杆，把锤头拿出来吗？”斯宾塞问道。
“把大石头打碎吧。”娜蒂雅有气无力地说，登上一部水压挖土机，使足劲儿开上了石头顶端。娜蒂雅又下车把一个并联水压动力锤安在挖土戽斗上，偏偏在这个时候，钻孔机的锤头倏地收回，石头顶上一阵颤动，牵引机随着跳起压向她的左手。
她下意识地抽回手，但疼痛却已经如影随形地跟了上来，直钻进胸口。左半边身体似有一团火在烧，眼前一片空白。有人在她的耳边叫道：“怎么了？出了什么事？”“救命！”娜蒂雅的牙缝迸出了这几个字。她坐在那儿，手指还夹在动力锤和岩石之间；她的脚狠踩牵引机，感觉到铁锤磨过她的骨头，手抽出来了。她疼得什么也看不见，一阵反胃，只觉得随时会昏倒。她用没受伤的手撑住膝盖站起来，看到自己的手血流不止，撕开手套一看，手指已经不见了，其实她早有预感。她呻吟了一会儿，然后压住伤口，狠了狠心把断指的伤口往地上按去，强忍椎心之痛。手都快冻坏了，血还是不止……要多久？“结冰啊，可恶，怎么还不结冰？”她叫道。泪水滑落两颊，但还是强迫自己去看伤口。血，依旧跟决堤的洪水一样，冒着热气。她使尽全身力气把伤口死命朝地上压去。现在已经没那么疼了，一会儿之后什么感觉都没有了，但可得小心点儿，别把整只手都冻坏了。她很害怕，把手放回大腿上。大伙儿赶到，把娜蒂雅抬起来，她昏倒了。
九指的娜蒂雅接到了阿卡迪来自弗伯斯的消息。他寄给她几句叶夫图申科 (11) 的诗：“跟以前一样／继续弹奏。”
“你从哪儿找来的？”娜蒂雅说，“没想到你还会读叶夫图申科的诗。”
“我当然读啊。他的诗比麦戈纳格尔 (12) 强得多了。我还读了一些阿姆斯特朗的书。我照你的话做了，在工作的时候听阿姆斯特朗，晚上就读有关他的书。”
“真希望能在火星见到你。”娜蒂雅说。
韦拉德已经帮她做完了手术。他跟她说，不会有什么大碍。“没有感染。左手无名指短了点儿，以后会跟小指差不多。还好无名指没什么用，其他两根主要的手指跟以前一样强壮。”
几乎每个人都来探望过她，但她跟阿卡迪聊得最起劲。夜晚时分她最寂寞，特别是弗伯斯在东方落下、西方升起之间的4.5小时。他每个晚上会打电话过来，后来一天会打上好几通。
没多久，她就能起来活动了，裹在石膏里的手臂看来格外修长。她常常出去替人排忧解难或是提供咨询，想让心思忙碌些。米歇尔·杜瓦从来没找过她，这让她觉得很奇怪，心理医生不就是做这种事情的吗？再怎么劳动，她的心情也好不起来，因为她是用手打拼的劳动者，她需要她的手。石膏绷带之类很碍事，她从工具包中抽出剪刀，把它们齐腕剪去。
没什么事可做，实在令人沮丧。
星期六晚上到了。她坐在新灌好水的按摩浴缸里端着一杯劣酒，看着她的朋友穿着浴衣浸在池里，不时溅起水花。她不是唯一挂彩的人，经过几个月的劳动，每个人多少都有点皮肉伤。最常见的是冻伤，而且无人幸免。有人身上有黑疤；有人的疤已经脱落，露出粉红的新皮肤，泡在池里显得格外显眼、格外丑陋。还有人跟她一样吊着绷带、护具，护住手、腕、胳臂、大腿，不一而足，这些人多半是骨折或扭伤。大家的运气都还不错，没有人死掉。
这么多身体，没有一具是她的。她想，他们就跟一家人一样，相互抚慰、相互支持；睡在同一个房间，在同一间更衣室里穿脱衣服、一起洗澡，一群平凡无奇的人类动物。但在他们盘踞的死板世界里（大部分时间称得上是舒适但绝少刺激），他们却是唯一会吸引外界目光的生物。中年躯体。娜蒂雅的身躯肥肥胖胖，像个南瓜：个子不高，壮硕结实，脸是方的，身子却浑圆一圈。单身。这些日子以来，她最亲近的朋友是一个耳边的声音，一个屏幕上的脸孔。他什么时候能从弗伯斯下来？很难说。他在“战神号”上有很多女朋友，珍妮特·布琳芬现在就在他身边。
人们坐在浅浅的浴池里，依旧争论不休。高挑瘦削的安指着矮小柔弱的萨克斯厉声痛骂，萨克斯还是一副装作没听见的样子。他再这样漫不经心下去，总有一天会被打的。这个团体不知道为什么始终在变，而她对这个团体的感觉也跟着在变，怎么都定不下来。这个团体的本质就是分崩离析，有它自己的运转规律，跟它的成员完全不搭调。米歇尔要在这里从事心理辅导，注定是不可能的任务。你要大家跟他说什么？他是她见过的最沉默、最小心谨慎的心理医生。在那群无神论的心理医生中，米歇尔称得上是个宝。但她还是觉得很奇怪：为什么她受伤之后，米歇尔不来看她？
有一天傍晚，娜蒂雅离开餐厅，顺着新近挖好的隧道从拱顶区走向农场。隧道的尽头是玛雅跟弗兰克，他们的声音压得很低却很激动，在隧道的另外一端，听不到他们讲话的内容，却可以感受到他们的情绪——弗兰克的脸因愤怒而扭曲，玛雅心烦意乱，转身就走，泪珠挂满脸庞。她回过头去叫道：“不是这样的！”她盲目地冲向娜蒂雅，嘴巴扭曲得像在咆哮，弗兰克则一脸凄惨。一直到了娜蒂雅跟前，玛雅才见到她，却没跟她说话，飞掠而过。
娜蒂雅吓了一跳，也跟着转身回家。她爬上铝梯，回到她位于二号拱顶建筑的卧室，打开电视收看24小时的新闻报道。她一向很少看电视。过了一会儿她关掉声音，抬头打量拱顶上砖块拼凑的风格。这时玛雅走了进来，跟她解释，她和弗兰克之间没有什么，是弗兰克想不开；他们不可能有未来，但弗兰克却不愿放手。她只想要约翰，不过，约翰跟弗兰克势如水火却不是她的错；弗兰克丧失理性，关她什么事？只是她有很深的罪恶感，因为这两个男人以前那么亲近，就像兄弟一样。
娜蒂雅刻意装出一副很有耐心的样子，嘴里应答着：“是啊，是啊。”“我明白。”玛雅说着说着哭倒在地上，娜蒂雅坐在椅子的边缘瞪着她，一时搞不清楚这到底是梦是真。这三个人到底在吵什么呢？娜蒂雅甚至怀疑她自己是不是个坏人，怎么连她老友说的故事都压根不相信？但这事从头到尾都是玛雅在遮掩，是她在玩弄诡计。事情很明白：她在隧道口见到两张伤心欲绝的脸，分明是一对亲密的爱人在吵架。玛雅再怎么解释都是扯谎。娜蒂雅随口安慰了她几句就上床睡觉，但脑子一直在转：你花了我好多时间、精神，分散我好多注意力在你的爱情游戏上，还害我丢了一根手指头，婊子！
这是新的一年，北半球漫长的春天已经到了尽头，但他们的水源还是供应不足。安计划远征北极，在极冠设立自动蒸馏厂，规划出自动驾驶车辆可以行进的道路。“跟我们一道来吧，”她对娜蒂雅说，“你还没有见识过这个星球的风光呢，除了从这儿到切尔诺贝利电厂的直线道路，你还到过什么地方？这里根本没什么看头，你看过赫伯斯和冈吉斯吗？你在这里还有什么好放心不下的？真的，娜蒂雅，我始终不觉得你只是个做苦工的人。你到底为什么来火星？”
“为什么？”
“是啊，为什么？我们现在只有两种工作：一种是探索火星的奥秘，一种是建立支持我们继续探索的生命系统。你把所有时间都花在建立生命系统上，完全忘记我们到底跑到这里来干什么！”
“可是我喜欢做这些事情啊。”娜蒂雅的语气中有些不安。
“没关系，可你总得开开眼界吧！想当水电工，留在地球上不就可以了？何必跑这么大老远，来火星开推土机？你打算花多少时间在这里整地、装厕所、设定牵引机程序？”
“好啦、好啦。”娜蒂雅说，想到玛雅跟其他的伙伴。拱顶建筑的广场也差不多完成了。“我也该休个假了。”
他们开着三辆长途越野车出发了，成员包括娜蒂雅与五名地质学家，安、西蒙·弗雷泽、乔治·贝尔科维奇、菲丽丝·波义尔和爱德华·贝林。乔治和爱德华在太空总署的时代，跟菲丽丝就是好朋友。他们支持菲丽丝“应用地质研究”的想法，希望能开发火星上的稀有金属。西蒙的态度跟安接近，主张进行纯粹的研究，尽量维持火星原貌。除了安之外，娜蒂雅不怎么跟人来往，但对每个人的立场都了然于胸，如果要她把基地里每个人的立场都贴上标签，她想她也做得到。
长途越野车共有前后两节，用弹性支架联结，看起来很像是大蚂蚁。车子是由劳斯莱斯与多国太空计划联合厂商共同制造的，车身喷成好看的海蓝色。前面的那一截是他们的起居舱，四面都有晕染过的窗户，后面的那一截是燃料箱，外加多个会旋转的黑色太阳能板。八个轮胎是用强化钢丝拧成的，每个轮胎有2.5米高，极为宽厚。
他们往北走，越过月平原。每隔几千米，他们就会放下一个闪着绿光的、小小的雷达收发器作为路标。他们还顺便清路。领头的越野车在前端加装铲雪设备和力臂，一路清除路上的石砾，好让日后的自动驾驶车辆能顺利通行。在月平原上，他们极少动用大型的岩石处理机具，以每小时30千米的最高时速往东北方驶去，接连数日。之所以选定东北方是为了避开坦佩和马里欧提斯两大峡谷系统；这条路会带他们顺坡直下，从月平原直达克里斯平原。这两片区域都跟山脚基地附近的地理环境类似，地势略有起伏且遍布石砾。但由于他们是在下坡，视野却辽阔得多。驾驶越野车长途跋涉，看着地平线不断地后退，对娜蒂雅来说是新的乐趣。小丘、凹地、巨大的孤立的岩石，不时会在陨石坑附近出现的低矮平顶山，都让她耳目一新。
他们终于到了北半球最低的低地，于是他们转而向北，穿越浩瀚无垠的阿西达利亚平原，又是用最快的速度，一开就是好几天。他们身后拖着长长的轮胎痕迹，像是除草机压过草地一样。雷达收发器的绿光在岩石间闪烁，虽然看起来很亮却很不搭调。菲丽丝、爱德华跟乔治商量，想要脱离路线做些其他调查。卫星照片显示，在佩雷贝金环形丘附近有不寻常的矿脉露在地表上。安很生气，要他们注意此行的任务。娜蒂雅难过地发现，进行田野调查的安其实跟在基地里的安一样遥远、一样紧张。越野车一停，安就独自离去；大伙儿聚在一号越野车吃晚饭的时候，她也从不参加。有几次娜蒂雅故意逗她多说几句话：“安，为什么这里这么多小石头？”
“因为陨石撞击。”
“那为什么没看到陨石坑？”
“多半在南部。”
“石头是怎么跑到这里来？”
“刮过来的。这也就是为什么这些石头这么小的缘故。只有小石头才会被风刮得那么远。”
“但我记得你跟我说过，北部平原是新近形成的，但受到陨石撞击的地区却相对比较古老。”
“没错。你看到的石块就是从陨石撞击的地方刮过来的。陨石撞击对火星地形有很大的影响。碎石堆积的结果就是我们眼前的这片细风化层，有1000米那么厚。”
“真是很难相信，”娜蒂雅说，“哪来这么多的陨石？”
安点点头。“几十亿年前的事情。这也是火星地形跟地球最大的差别。火星地形从几百万年到几十亿年都有差异，很大，很难想象，只有亲自看看才能了解。”
在横越阿西达利亚平原的半路上，他们碰上了又长又直、两壁陡峭、底部平坦的峡谷。乔治不止一次地发现，这个像干河床的峡谷应该就是传说中的火星运河，在地质学上的正式名称叫作“沟”。即使是最窄的峡谷，越野车也无法飞越。碰上这种地形，他们就只能沿着峡谷的边缘走，直到河床上升或是两条山壁闭合，他们才能调整方向，继续往北方大平原前进。
地平线有时在二三十千米之外。现在不常见到环形凹地。他们偶尔会碰到的环形陨石坑在外围有一圈小圆丘——这是溅出的陨石坑。陨石撞在永冻土上溅出热泥浆，冷却之后就会变成小的圆土丘。娜蒂雅的伙伴经常花上一整天的时间在这些圆丘间打转。菲丽丝说，这些圆丘证明火星以前是有水的，木头化石说明古代树木的长相一样。菲丽丝也趁机对娜蒂雅解释她和安见解的不同之处。比如，菲丽丝认为火星在过去有很长一段时间有水，安认为只有很短一段时间有水，诸如此类。娜蒂雅想，科学有很多种用途，其中一种就是用来攻击别的科学家。
再往北走，现在已经是北纬54度了。这里是冰蚀地形，地貌古怪，圆形小丘的周围有许多内壁陡直的椭圆形坑洞，比地球上的同类坑洞要大上好几百倍，经常有两三百千米长、60米深。这是永冻土特有的景象。地质学家们一致同意，土壤里的水分随着季节一再结冰、融解才会造成这样的侵蚀形式。“侵蚀的洞如此巨大，证明土壤里含有充沛的水分。”菲丽丝说。安却反驳说：“这也可能是火星历史悠久的证明，土壤中的水分不见得很多，但周而复始逐渐侵蚀，在无尽的岁月中日积月累，终于形成了这样的洞穴。”
菲丽丝被惹恼了，建议采集土壤中的水分，安也气乎乎地答应了。她们在两个坑洞中间找到一个比较平缓的地带，放置了永冻土水分收集器。负责安装收集器的娜蒂雅松了一口气，在这趟旅程中总算有用得着她的地方。这工作花了她整整一天的时间。她在一号越野车的前端装了一个小型的水压挖土机，挖了一道10米长的壕沟，用来旋转横向收集管，那是一根装满沙砾、打了很多个洞的不锈钢管。她沿着管子和滤孔安装了一排加热装置，检查完毕之后又把刚刚挖出来的黏土和岩石盖上去。
在收集管较低的一边，有一个电泵，还有一条绝缘的输送管，连接到一个小型的储水箱上。加热装置由太阳能电池供电。储水箱的水装满之后（如果真有那么多的水的话），电泵会自动关闭，然后螺丝管活塞打开，让输送管里的水倒流回收集管，加热装置也会同时关闭。
“差不多了。”娜蒂雅在那天稍晚的时候说。当时她正在把最后一节输送管固定在铝柱上。她的手快冻坏了。“谁去弄晚餐好不好？”她说，“我这里已经差不多了。”输送管必须用白色的聚氨酯泡沫体裹好，再放到一根更粗的保护管里去。这么简单的抽水系统居然要准备这么复杂的保护装置。
六角螺母、垫圈、开口销，用扳手一一固定。娜蒂雅沿着收集器又走了一遍，确定每个环节都结合得很紧密，安装得很稳当。她把工具拖回一号越野车，回头看看今天工作的成果：一个水箱，一根安装在重重保护中的输送管，很简陋，但在这崎岖的地形中，倒也不显得刺眼。“等我们回来的时候就有干净的水可以喝了。”她说。
他们继续往北推进了2000千米，进入了北方大平原，这是低凹的圆形冲积平原，上古时代就已经成型，呈环状分布在纬度60～70度之间。安和其他地质学家每天早上都花几小时研究这片荒漠上的裸露黑石，采集标本，再驱车往北，在车上讨论研究心得。安完全投入工作，也开朗了许多。有一天西蒙指着冒出南方山头的弗伯斯说，再开一天的车子，弗伯斯就会被他们甩到地平线下方。弗伯斯这颗火星卫星运行的轨道相当低，约在纬度69度的地方，距离火星赤道不过5000千米。娜蒂雅面露微笑，向这颗卫星挥挥手，她知道阿卡迪可以用刚送过去的太空同步无线电卫星跟她说话。
三天之后他们看不到裸岩了，取而代之的是呈波浪状的黑沙，有点像是海边的情景。他们抵达的地方叫北沙带，蜿蜒曲折在北方大平原和极冠之间，铺天盖地。他们要横越的这个沙带大概有800千米宽。沙是黑炭色的，间歇带点紫红，看腻了南边赤红的不毛地域，眼界得以一宽。沙带呈南北走向，沙丘时起时伏，像是一整排的波浪。车行其间并不困难，沙堆积得相当结实，只要从波浪的间隙穿过，朝西前进就行了。
走了几天之后，沙丘所形成的波浪更巨大了，成为安所谓的新月形沙丘。每座沙丘看起来都像是结冰的海浪。迎面而来的浪高近100米、1千米宽，每座波浪沙丘划出的新月弧线更是长达数千米。这跟其他的火星地形一样，规模是地球上的几百倍，撒哈拉跟戈壁沙漠里的波浪沙丘根本没得比。车队在波浪起伏的间隙中开辟道路前进，像是一艘船航行在波涛汹涌的黑海中，但寒风骤至，波浪顿时结冰。
有一天，车队在宁静的沙海中前进之时，二号越野车的控制仪表板亮起了红灯，显示两节车厢间的弹性结构出了状况。后面的车厢向左倾斜，左轮陷入了沙堆。娜蒂雅穿上工作服出去检查。她清掉联结器上厚厚的沙尘，检查联结底盘的弹性支架，发现上面所有的螺丝钉都坏了。
“这得花点时间。”娜蒂雅说，“你们到附近看看好了。”
着装完毕的菲丽丝跟乔治率先走了出去，西蒙、安和爱德华跟在后面。菲丽丝和乔治从三号车取出雷达收发器，放置在“路”旁3米处。娜蒂雅继续修理弹性支架，动作尽可能轻缓。气温很低，大约是零下70摄氏度，她可以感觉到菱形气孔渗进来的寒气彻骨。
螺栓的末端没法从车这头取出来，娜蒂雅拿出一把钻孔机，干脆重新打洞。她开始哼起《阿拉伯酋长》，安、爱德华和西蒙在讨论这里的沙子。娜蒂雅心想，真是来对了，看到不是红色的土地。见到安埋首于工作，而她自己也有点事做。
他们已经接近极圈了，时间是Ls＝84度，两个星期之后，就是北半球的夏至，白天变得长了起来。娜蒂雅跟乔治忙了一个下午，菲丽丝则在热晚餐。吃完晚餐之后，娜蒂雅又出去继续没做完的工作。太阳在褐色的雾中看起来依旧鲜红；接近落日时分，太阳小小圆圆的。这里的大气层很薄，所以太阳看起来不会很大，也不会很扁。娜蒂雅的工作做完了，收拾起工具打开一号车的外门，安的声音却在耳边响起：“娜蒂雅，你这就要进去了吗？”
娜蒂雅抬头，见到安站在西边的一个沙丘顶上朝她挥手。落日在她身后，只能看到她的黑色侧影。
“我要进去了。”娜蒂雅说。
“来这边看一下嘛。这边的落日很棒，错过可惜。来吧，只要一分钟，你就会发现非常值得。西边有云彩呢。”
娜蒂雅叹了口气，关上外门。
沙丘的东边很陡峭。娜蒂雅踩着安先前留下的脚印，慢慢地爬上去。沙很结实，多半不会陷下去。接近沙丘顶部的时候，坡度更陡了。她紧贴沙丘，手脚并用，好不容易才爬到宽阔的平地，站起身来四下眺望。
只有在最高的沙丘上还有些阳光。地表已是一片漆黑，沙丘像是一把把弯刀，插在大地上。安弯腰摸索，直起身时手里多了一把沙子。
“这里面是什么成分？”娜蒂雅问道。
“深色固体矿物粒子。”
娜蒂雅哼了一声。“我就知道你会这么说。”
“没亲自到过这里之前，我是不会这么说的。含盐的沙尘也可能是这个样子，但这是岩石的碎屑。”
“为什么这么黑？”
“火山喷出物。在地球上，沙的主要成分是石英，明白吗？因为那里有很多花岗岩。但火星没有那么多。这些颗粒极可能是火山喷出的硅酸盐，黑曜石、燧石或是石榴石。很美吧，是不是？”
她又捧起一把沙给娜蒂雅看，态度庄严认真。娜蒂雅透过面罩的滤镜，仔细打量那捧黑色的沙砾。“好美。”她说。
她们站在沙丘上看夕阳西沉，长长的身影投向东方的地平线。天空是暗红色的，混浊阴暗，只有在西方，太阳还没完全降下的西方依旧光亮。安所说的云彩，是高空的黄色条状云。沙里不知道什么成分隐隐发光。沙丘是鲜明的紫色。太阳现在是一颗闪闪发光的金黄纽扣，两颗星星已经升起，那是金星跟地球。
“每天晚上这两颗星都会挨得更近一点儿。”安说，“到了‘相合’ (13) 的那一天，一定会很壮观。”
太阳碰到地平线了。沙丘顶部隐没在阴影中，纽扣一般大小的太阳坠入西边无尽的深沉。天空是茶栗色的，高空的云朵像是粉红色的麦瓶草。星星从四面八方冒了出来，茶栗色的天空渐渐转为鲜亮的暗紫色。沙丘的顶端是一圈铜青色，在黑色的平原上到处可以见到荡漾的新月微光。突然之间，娜蒂雅觉得一股震动从她的神经系统摇荡开来，从她的脊椎传到她的皮肤；她的两颊微微阵痛，甚至觉得脊髓在砰砰作响。美会让人颤抖！原来，美会让肉体有所反应，让人觉得惊心动魄，有点像是性。这美感如此诡异，充满了异域情调。娜蒂雅以前没有见过这火星奇景，对这片大地没有半点感觉，但她现在明白了：在这样的天外绝境，可以让她尽情生活，这里就是她魂牵梦萦的西伯利亚。火星依稀有西伯利亚的神采，仿佛可以用她的过去审视这里的一切。但是，站在紫色的开阔天空下，脚下是一片黑色的石化海洋，什么都那么新颖、那么奇怪，又不可能用她先前的经验来比拟。突然之间，过去的记忆蜂拥而来，她转了起来，像是一个想让自己头昏的小女孩，脑海里一片空白。重量慢慢地从她的皮肤里渗了出来，她不再觉得空空荡荡。完全相反，她变得非常扎实、精炼、平衡。她变成了一块会思考的巨石，在火星的极点打转。
她们用靴子的后跟抵住沙丘，从陡坡上滑了下来。到了坡底，娜蒂雅疯狂地抱着安，说：“安，我不知道该怎么谢谢你。”虽然安的头盔前有个深色的面罩，但是娜蒂雅还是可以看见安在微笑。真难得。
从此之后，娜蒂雅眼里的火星完全变了个样子。她自己心里很清楚，她变了，她注意到不一样的事情，改变了看火星的角度。火星的表面好像跟她的心情应和，也有了全新的容貌，让她眼前一亮。他们正巧离开了黑色的沙丘地带，进入所谓的梯岩地形。这是一片平沙区域，冬天时会被覆盖在二氧化碳结霜层里，这里已经是极冠的边缘。时值夏季，地形看得一清二楚，是层层叠叠的圆弧形。他们的越野车开过沉积黄沙区，在平顶台地间曲折前进。台地的两翼都是梯岩，一层一层的，有的地方细腻、有的地方粗糙，有点像是经过打磨之后的树木切片，同时展现树木纹理的精致和粗犷。这群旅人先前完全没有看过这般异样的景致。他们花了一上午的时间钻洞、收集标本。他们一直打转，跳着火星芭蕾，连珠炮般说个不停。娜蒂雅和他们一样兴奋。安向她解释说，每年冬天结的霜会在地表形成一片平坦的冰层，风吹过峡谷，侵蚀掉其中的一部分，所以，新累积的冰层会比前一年的冰层往外突出一点儿。台地的两翼于是形成了几百层的冰层梯田。“这谷地本身就是等高线图。”西蒙说。
他们白天兼程赶路，傍晚外出研究，直到接近午夜才倦极归来。他们多半是在挖洞，掘出来的岩芯样本主要是结冰的沙砾。不管挖得多深，几乎都是这些成分。有一天傍晚，娜蒂雅跟着安爬上一层又一层的梯岩，心不在焉地听安解释远日点跟近日点如何交替。娜蒂雅不住回头，看着底下的谷地闪闪发光，在暮色中，它看起来有点像是柠檬或是杏，上面飘着扁豆般的浅绿色云朵，完全是曲线板 (14) 的模样。“你看！”娜蒂雅叫道。
安回头瞧了瞧，顿时定住不动。两人站在半山腰，看着如带的云彩从她们脚底飘过。
终于，越野车上的人发出信号，要她们回去用餐。安又一阶一阶地爬下梯岩。娜蒂雅想，她大概已经是再世为人了——要不，就是越往北，火星就越奇怪、越美丽。当然，说不定两者皆是。
越野车驶过黄沙丘陵。这里的沙极细、极硬，完全看不到石块。越野车以高速前进，只有在两个台地之间爬坡的时候，才要费点手脚。有一两次还得另找路才爬得上去。但是一路往北并不困难。
他们已经是第四天在层积台地打转了。高原的山壁随着他们行进的谷地一转，出现了一条裂缝，他们沿着斜坡爬上更高的台地。眼前顿时豁然开朗！举目望去，是一个白色小丘，略呈圆弧，跟艾尔斯巨石 (15) 颇有神似之处。白色的小丘，是冰！一座冰山，有100米高，1000米宽。他们开车在冰丘周围逛了一圈，发现小丘的余脉一直伸到北边的地平线。这是冰川的最前端，可能已经是极冠的边缘。在另外两辆车上传来一阵欢呼，噪声闹得娜蒂雅有点头昏，好像是菲丽丝在大叫：“水！水！”
这当然是水。虽然他们早就知道会在路上碰上冰丘，但是这座冰山迎面而来的时候，大伙儿还是一阵惊喜。这是他们前进5000千米以来见到的第一高山。他们花了一整天时间才看习惯这个奇观。他们把越野车停好，指指点点，交换意见。他们往前走去，贴近看看，挖掘冰山表面、钻个洞，取出样本。大伙儿摸摸弄弄，喜不自胜，还想往上爬爬看。这座小丘跟周围的沙地都是水平累积而成，每隔一厘米就是一条沙线。沙线与沙线之间坑坑疤疤，都是小洞，摸起来很粗糙。火星的气压太低，冰块在任何温度里都会蒸发，留下这些坑疤。用手抠一抠，接连几厘米都是这样脆弱的冰层，接下来就冻实了，十分坚硬。
“这里有好多水。”这是他们经常挂在嘴边的话。水，在火星的表面……
接下来他们开了一整天的车，往右看去，绵延不绝的冰山挡住他们的视线。看来火星上真有不少水。往前开去，冰山逐渐拔高到300米左右。其实，这是一道冰山山脊，位于高原的东边，随着平坦谷地蜿蜒。然后，在西北方的地平线上出现了一座白色的山丘，这是另外一道山脊的高峰，在地平线上陡然拔起，底部还藏在地平线下，山脉往西伸展大约30千米。
他们现在在北峡谷。这是一个风蚀峡谷，往北切入冰帽约500千米，差不多占据了极点的一半。峡谷的底部是平坦的沙地，跟水泥地一样硬实，车轮压在二氧化碳结成的霜上嘎吱作响。夹住峡谷的冰墙高耸入云，但是跟地面之间不是垂直的，而是以小于45度的角度倾斜。跟半山腰的梯岩地形一样，这里的冰墙也是一层一层的，只是表面斑驳，满是侵蚀和蒸发的痕迹。峡谷也是靠这两股力量成年累月的逐步逼近而被切割出来的。
他们并没有顺着峡谷前行。几辆越野车转而向西，朝西部山壁驶去，目标是一部雷达收发器。收发器和冰矿设备一道被空投在了这附近。谷地中央依旧是常见的沙丘，高度不高，起伏平缓，越野车像是行经微风轻拂过的海面，上上下下、上上下下地前进。他们在一个沙丘顶端看到了空降的设备，大概在2000米开外的地方，恰巧在山脚下：庞大笨重的柠檬黄容器架在瘦骨嶙峋的登陆架上，在一个白色、红褐与粉红为主的星球上显得相当突兀。“真是刺眼！”安说。但是，菲丽丝和乔治却在欢呼。
漫长的午后色彩变换迷离，闪烁着黯淡的光：纯水结成的冰块透亮，隐隐泛着蓝光；一片片形状不规则的冻结二氧化碳干冰是半透明的象牙色，夹杂了大量粉红色和黄色的沙尘。干冰与水冰的差别很清楚，但是，放眼望去一片白色，却又分不出来山脚轮廓。视线容易受到混淆，无法用肉眼确定山究竟有多高，只觉得怎么样也看不到山顶；其实，从谷底往上算，实际的高度大概是300～500米的样子。
“这里有好多水！”娜蒂雅叫道。
“地底更多。”菲丽丝说，“我们钻孔采样的结果证实，潜藏在地底的冰层，向南延伸的程度远超过我们的预计，只是这些冰全部都埋在地表之下。”
“这里的水，我们用都用不完。”
安紧闭双唇，很不高兴。
放置采冰机的位置，就是将来冰矿营地的预定地点：在北峡谷的西边山壁，经度41度，北纬83度。迪摩斯刚刚才跟弗伯斯一起在地平线升起。除非再回到北纬82度以南，否则，他们便无缘见到迪摩斯。夏天的夜晚，大约只有一个小时的紫光薄暮，剩下的时间，太阳会在地平线上方20度左右的区域盘旋。6个人大部分的时间都是在车外度过的。他们把采冰机的零件搬到西边山壁，还要把它们组合起来。主要的部分是一个隧道钻孔机，直径跟他们的越野车一般大小。钻孔机钻到冰层里去，把直径1.5米的冰块凿成圆桶状。打开钻孔机的时候，机器发出巨大而低沉的噪声。但是，如果他们把头盔凑近冰块，或是用手摸摸钻孔机，噪声就会特别响。过一会儿，圆桶状的冰砖会“砰”的一声掉进漏斗装置，人再被机器送到蒸馏器里，融解之后再把大量的沙尘滤掉，将干净的水重新冻成一米的方块，方便自动驾驶运输车送回基地。这将使基地的用水无虞匮乏。根据爱德华的估计，单就肉眼可见的表面来说，北极蕴含的冰块量大约有四五百万立方千米，当然，这只是他的猜测而已。
他们花了好几天测试采冰机，还安装了太阳能板供应采冰机所需的能源。吃完晚餐后的漫长傍晚，安总是假装出去爬到冰墙上钻孔，但是，娜蒂雅知道，她只是想避开菲丽丝、爱德华和乔治而已。她会一路往上，爬到极冠的边缘四处眺望，在最新形成的冰层上钻洞采取样本。有一天，采冰机通过了所有的例行检测，她、娜蒂雅和西蒙在黎明起床——深夜两点左右——走进严寒的气候中开始往上攀爬，他们拖着长长的身影，好像有一只大蜘蛛跟在他们后面。极冠外缘的斜坡大约是30度，十分陡峭，他们沿着梯田状的山坡往上爬的时候，不时有冰块从他们身边滑落。
现在已经是上午7点钟了，斜坡已经爬完，他们终于走到了极冠的表面，往北望去是一片辽阔冰原，不见尽头，地平线在30千米外的地方；往南看是一片呈几何旋涡状的阶梯台地。这是娜蒂雅到火星以来视野最辽阔的一次。
冰原是一层一层叠起来的，仿佛是梯岩的翻版，脏兮兮的粉红冰带一圈圈往外扩展，越外围颜色好像越淡。北峡谷的另外一边朝东方延伸，从他们的角度来看几近垂直，漫长、巨大、壮观。“这么多的水！”娜蒂雅感叹道，“我们绝对用不了这么多。”
“也说不定。”安有点失神地说，顺手把小钻孔机钻到冰块里面。她阴沉沉的面罩转到娜蒂雅面前。“如果真的要大规模改造火星，这么点儿水不过是烈日下的露珠而已。一下就蒸发到天空中化成几朵云彩。”
“这不好吗？”娜蒂雅问道。
安瞪着她。透过暗沉的面罩，娜蒂雅还是可以看到她的眼睛跟球一样。
那天晚上吃饭的时候，安说：“我们应该到北极点走一遭。”
菲丽丝摇摇头。“我们的食物和氧气都不够。”
“我们可以请他们空投物资支持。”
爱德华摇摇头。“北极极冠蚀刻得乱七八糟，可能跟北峡谷一样深。”
“不见得。”安说，“可以径直开过去。从空中摄像看来，螺旋形谷地可能被夸大了，因为水和二氧化碳的反照率不一样，才会有这种错觉。我相信，极冠跟地平线间的角度不会超过6度，真的，就和路上的梯岩一样。”
