第二天他们与爱森斯地区的温室联系，要求送来一批重新栽种的品种，以及一片喜马拉雅基的草坪。他们送达时，尼尔格已经将盆地内原来的所有植物与大部分苔藓都拔除了。这项工作令他极为反感。有一次他看到一只母土拨鼠对着自己吱吱叫，像是担心家园不保，忍不住坐下来痛哭失声。萨克斯又恢复了一贯的沉默，那使情况更加恶化，因为他这种神情使尼尔格想起了西蒙，以及诸多亡友。他需要玛雅或其他比较能聊心事，共享喜怒哀乐的友人；然而只有萨克斯作陪，一起陷入沉思中，那有如听一种外国语言，而且他也不愿翻译这种隐秘的方言。
他们开始将喜马拉雅草坪遍植在盆地中，重点放在溪畔及冰下的脉状支流附近。天寒地冻事实上颇有帮助，因为被感染的植物比未被感染的植物更容易被冻死。他们将被感染的植物集中在山下一座窑内焚化。盆地周围的邻居都前来帮忙，带来各种可以重新栽种的新植物。
两个月后，感染情况已经有所缓和，存活下来的植物似乎抵抗力更强，新栽种的植物也没有受到感染或死亡。盆地的景观看起来好像是秋天，虽然当时仍是仲夏，不过已经不再有植物枯死了。土拨鼠瘦了一圈，仍一副忧心忡忡的模样，它们是一种很容易不安的动物。尼尔格很了解它们的感受。盆地仿佛经历了一场浩劫，不过各种动植物应该都可以存活下去了。类病毒已不再肆虐，无论它们的样本多么难以分析，到最后或许仍会销声匿迹。它们似乎已经离开盆地了，走得与来的时候一样神秘。
萨克斯摇摇头。“如果侵袭动物的类病毒变得更强悍……”他叹了口气，“我希望能找广子谈谈这件事。”
“我曾听说她在北极。”尼尔格有点不悦地说。
“是的。”
“可是？”
“我不认为她在那边。而且——我也不认为她想与我谈。不过我仍……我仍在等。”
“等她联系？”尼尔格语带讽刺地说。
萨克斯点点头。
他们闷闷不乐地望着尼尔格的烛火。广子——母亲，爱人——她抛弃了他们两人。
不过盆地熬过来了。萨克斯走向他的车子准备离去时，尼尔格紧紧地抱住他，并将他抱起来转圈。“谢了。”
“乐意之至，”萨克斯说，“很有意思。”
“你现在打算怎么办？”
“我想我会找安谈谈，试着和安谈谈。”
“噢！祝你好运。”
萨克斯点点头，仿佛是说他会有好运的。然后他开车离去，挥挥手又将手摆在方向盘上。不一会儿，他就越过山脊无影无踪了。
尼尔格开始卖力工作，使盆地恢复旧貌，设法让各种植物增强抵抗力。植物种类更多，本土寄生虫也更多。从岩隙的寄生虫到昆虫，以及在空中飞舞的小动物们，一个更完整、强悍的生态体系。他很少到沙比希去。他将马铃薯田的土壤全部换了，并栽种了不同品种的马铃薯。
萨克斯与斯宾塞曾又来拜访他，当时有一场沙暴正在山沙尼奈附近的克莱利塔斯地区肆虐——从当地开始，随后一路横扫火星。他们在新闻报道中听到这则消息，然后在卫星云图中发现它的行踪。它不断朝东扑袭，不断逼近，看来会经过他们的南边，不过在最后关头，它转向了北侧。
他们坐在他石屋内的客厅中，望着南方。它出现了，黑压压的一片笼罩着天空。尼尔格满心惶恐，斯宾塞在触碰到物体而产生静电时也紧张地大叫出声。这种恐慌很令人不解，他们以前经历过几十次沙暴。只是类病毒造成的危害令他们心有余悸，而他们已经克服类病毒的威胁了。
不过，这一次，在白天光线却已昏暗得像夜晚一般——巧克力色的夜晚，在石屋上方呼啸而过，将窗户吹得嘎嘎作响。“风势变得这么强。”萨克斯闷闷不乐地说。后来风势减弱了，但外头仍一片漆黑——随着风势减弱，尼尔格觉得反胃欲呕——最后风已平息，他反胃得几乎无法站立在窗边。全球性的沙暴有时会出现这种情况；它们在遇到逆势吹来的风，或某个特别的地形时，会忽然停止，然后被暴风夹带而来的沙尘会从天而降。事实上，此刻外面正沙如雨下，石屋的窗户蒙上一层灰尘。整个世界像是全披上了一层灰。萨克斯不安地说，以前即使是最强的沙暴，降下的沙尘顶多也不过几厘米厚。而今大气层变得这么灰蒙蒙的，风势又变得这么强劲，夹带的沙尘越来越多；如果这些沙尘同时飘落，堆积在地上将远超过数厘米。
虽然有些颗粒极细的沙尘会飘浮在空中，不过在一个小时内，所有的沙尘都会降落到地面。然后便是一个灰蒙蒙的下午，无风，空气中像是有一层薄薄的烟雾，他们所看到的整个盆地都覆上一层厚厚的沙毯。
尼尔格与平常一样戴着面罩出门，奋力地用铲子挖，然后用手挖。萨克斯走出来，踩在软沙层上摇摇欲坠。他一手搭上尼尔格的肩膀：“我看已经没救了。”沙层厚约一米，或更厚。
过一阵儿，风应该可以吹走沙层的一部分。其他的则会覆在雪里，待雪融后，泥浆会流经排水口，形成叶脉状的新排水系统，如同旧河道一般。水会将沙尘带走，到陆块下方，流到世界各地。不过到那个时候，盆地里所有动植物都已经荡然无存了。
Part 9 Natural History
第九部 自然史
随后尼尔格与萨克斯一起前往达·芬奇，暂住在萨克斯的公寓内。有一天晚上土狼来访，当时已近深夜，一般人不会在这种时候来访。
尼尔格简明扼要地将盆地中发生的事告诉他。
“哦，所以呢？”土狼说。
尼尔格将目光移开。
土狼走进厨房，开始在萨克斯的冰箱中翻找，口中塞满食物朝客厅大叫：“住在那种多风的山腰，你还能期待什么？这个世界不是一座花园，孩子。每年都有一些地区会被风沙掩埋，这是天经地义的事。再过1年或10年，再来一场暴风，就会将你山上所有的沙都吹走。”
“到那时候，所有的动植物都已死光了。”
“生命原本就是如此，该做点别的事了。你在那边安顿下来之前在做什么？”
“找广子。”
“狗屎，”土狼走到门口，手中拿了把菜刀比着尼尔格，“难不成连你也在找她？”
“是的，我也在找她。”
“噢，算了吧。你要到什么时候才会长大。广子死了。你必须习惯这一点。”
萨克斯放下咖啡，眼睛眨个不停。“广子还活着。”他说。
“难不成连你也这么想？”土狼叫道，“你们两人简直像小孩子一样！”
“我曾在阿尔西亚山南侧的一场暴风雪中见过她。”
“你和那些狗屁家伙一样，老弟。”
萨克斯朝他眨眨眼，“什么意思？”
“狗屎。”
土狼又回厨房去了。
“还有其他人见过，”尼尔格告诉萨克斯，“相关的报告层出不穷。”
“这我知道——”
“每天都有相关的报告！”土狼在厨房内高声吼叫。他又冲进客厅，“每天都有人看到她！腕表有一个网站专门在报道看到她的消息！上星期我看到她在同一天晚上竟然在两个不同地方出现，一个在诺亚，另一个在奥林匹斯！相距十万八千里！”
“我不认为那能证明什么，”萨克斯不为所动，“人们看到你的传闻也一样无奇不有，而我则亲眼看到你还活得好好的。”
土狼猛摇其头。“不，我是特例。其他人一旦同时在两地被人看见，那便表示他们已经死了，很明确的征兆。”他抢先大叫，以免萨克斯再度开口。“她死了！面对这个事实吧！她在沙比希之役中已经罹难！联合国临时政府的突击队员找到了她，还有岩、吉恩、莉雅，以及他们那个团队的人，将他们带入一个房间中，不是让他们吸毒气，就是将他们枪毙了。就是这么回事！你以为这种事从来没发生过？你以为秘密警察从来没杀过异议分子，然后毁尸灭迹？常有的事！他妈的，常有的事，即使在你这珍贵的火星上也会发生，而且屡见不鲜！你知道那是千真万确的事实！这种事确实会发生！人们就是这样，他们什么事都做得出来，他们会杀人，并认为自己只是奉命行事，或是为了养家糊口，或是为了保护世界。就是这么回事。他们杀了广子，其他人也都已经遇害。”
尼尔格与萨克斯望着他。土狼全身颤抖，看起来好像打算一刀朝墙壁刺过去。
萨克斯清清喉咙：“德斯蒙——你为什么会这么确定？”
“因为我找过了！我找过了。我找得比别人都仔细，她不在她待过的地方。什么地方都不见她的踪影，她没能脱身。自从沙比希之役后，没有人见过她，所以才一直没有她的消息。她不会那么没有人性，一直不让我们知道她还活着。”
“不过我见过她。”萨克斯仍不松口。
“在暴风雪中，你说的。出了麻烦吧，我猜。看见她出现了一下子，时间刚好长得让你能脱困，然后再度销声匿迹。”
萨克斯眨眨眼。
土狼粗声笑着：“我就知道。不要紧，那没关系。爱怎么梦到她随你便。只要别与事实混淆不清就好。广子死了。”
尼尔格来回望着两个已沉默不语的人。“我也找过她了，”他说。然后，他看到萨克斯满脸懊恼的神情，于是说，“什么都有可能。”
土狼摇摇头，喃喃自语着又回到厨房。萨克斯望着尼尔格，凝视着他。
“或许我会再试着去找找她。”尼尔格告诉他。
萨克斯点点头。
“不如去务农。”土狼在厨房内说。
最近哈利·怀特卜克发现一种方法，可以增强动物对二氧化碳的忍受度，只要将含有鳄鱼蛋白特质的基因植入哺乳类动物体内即可。鳄鱼可以长时间在水底闭气，因此它们血液中的二氧化碳会溶解成碳酸氢盐离子，在蛋白中形成氨基酸，使蛋白释出氧分子。对二氧化碳的高忍受度也会使血液中含氧量增加，容易适应，而且操作方式简便（怀特卜克曾示范过一次），只要将最近发明的特征转移技术运用到哺乳类身上即可：收集特殊设计的DNA链光解酶，在执行抗老化治疗时将其加入基因组中，使受治疗者的蛋白成分略为改变。
萨克斯是最早接受这种特质转化的人之一。他喜欢这种构想，因为如此一来他可以不用戴面罩便走到户外，而他又经常长时间地置身于户外。海平面的大气里，每500毫克中二氧化碳含量仍然占40毫巴，其余成分包括氮气260毫巴，氧气170毫巴，以及30毫巴的稀有气体。所以人类若不戴防护罩，仍无法忍受大气中偏高的二氧化碳含量。不过在进行特质转化之后，便可以不用戴面罩，与其他已经进行特质转化的动物一起在户外自由自在地生活。他们都算是怪物，在这种生态环境中定居下来，令人措手不及地突然冒出，凭空消失，突然闯入、然后撤离——万物都在不断改变的气候中徒劳地寻找一种不可能存在的平衡。换句话说，与往日地球上的生态没什么两样；不过在火星上一切发生得更为快速，受到人为的各种改变推波助澜——人为的介入有些行得通，有些行不通——可能出现非预期的，未能预见的，未注意到的结果——使许多深谋远虑的科学家决定放弃人为的操控。“顺其自然吧。”斯宾塞会这么说。这冒犯了米歇尔的人生观，可是也无能为力，只能设法让米歇尔改变人生观。偶尔会忽然冒出一群生物，简言之，就是进化。这个字眼的拉丁文原意是打开一本书。而且不是直接的进化，绝对不是。或许是受到影响的进化，当然是加速的进化（反正，就某个层面而言）。然而不是人为操控的，也不是直接的。他们不知道自己在做什么，得费一番工夫才能适应。
于是萨克斯在达·芬奇半岛上漫步，这是一片长方形的厚土层，环绕着达·芬奇火山口的圆形外缘，周围有西穆德、沙尔巴塔纳、拉维等峡湾，这些峡湾全汇入克里斯湾的南端。哥白尼与伽利略两座岛屿坐落于西边，在战神峡湾与蒂乌峡湾的入海口。这里海陆地形错综复杂，很适合生物的大量繁衍——达·芬奇地区的科技人员再也找不到更好的地点了，虽然萨克斯很确信，当初他们选择这个地方做地下组织发展太空实验室的基地时，对周遭的环境完全没有概念。火山口的外缘很厚，距离巴勒斯及沙比希都很远，当初只是考虑到这一点，误打误撞地在此落脚。还得在这里观察超过一辈子的时间，永远不需要离开家园。
水文学、病虫害生物学、火星学、生态学、材料科学、粒子物理、宇宙学，这些领域都令萨克斯深深着迷，不过这几年来，他大部分的心力都花在研究天气上。达·芬奇半岛的天气变幻莫测，潮湿的风暴往南扫过海湾，干燥的落山风从南方高地及峡湾外吹来，在海面形成往北推进的浪涛。因为离赤道很近，近日点与远日点的周期对四季的影响格外明显。远日点至少会带来赤道北方20度的严寒，而近日点则会使赤道像南半球一样热气逼人。在1月与2月，经烈日照射的空气升进平流层中，在对流层处转向东，与喷射气流会合共同绕行火星。喷射气流在塔尔西斯山脉处流动速度快了一倍；南方的气流从亚马孙湾带来湿气，再将湿气带入达伊达里亚与伊卡里亚，有时甚至会带入阿尔及尔盆地的西面山壁，在此处形成冰川。北方的喷射气流经过坦佩与马里欧提斯间的高地，然后经过北海，夹带海上湿气，形成一波波的暴风雨。再往北越过北极极冠，在空气变冷后下降，因火星的自转而形成由东北方吹来的表层风。这种寒冷干燥的风有时会吹过温暖而潮湿的西风底下，在北海上方形成庞大的雷雨云锋面，高达20千米的雷雨云砧。
南半球的地表比北半球完整，所吹的风与火星的自转有更明显的关联：东南向的贸易风由赤道吹至南纬30度；强劲的西风由南纬30度往下吹至南纬60度，再由此吹极地东风直到南极。南半球有广袤的沙漠，尤其在南纬15～30度间，在赤道浮升的空气在此地会下降，形成高气压及暖气流，夹带大量的水蒸气却不会凝结成雨；由索利斯、诺亚、赫斯珀里亚等干燥不毛之地构成的这个带状区域几乎不曾下过雨。在这些地区，风会夹带干燥地区的沙尘，这种沙暴虽然影响范围比以前小，可是却更浓密，萨克斯在泰瑞纳和尼尔格在一起时，就曾不幸地亲身经历过这种沙暴。
这些是火星天气的主要类型：在远日点时变化很剧烈，在春分或秋分时很温和；南半球变化剧烈，北半球则很温和。至少依若干模型而言是如此。萨克斯喜欢用计算机模拟这种天气模型，不过他也很清楚，这种模拟充其量只能约略地提供参考；随着地球化的各个阶段情况不断地改变，每年都会出现形形色色的例外。而且未来的天气根本无从预测，即使暂时不去理会变量，并假设地球化已经趋于稳定，那当然言之过早。萨克斯一再审视着1000年来的气象变化，在模型中更改变量，每次都会出现截然不同的气候特征。引人入胜。较轻的地心引力与因此所造成的大气高度，地表陡峭的垂直起伏，可能冻结也可能不冻结的北海的出现，日渐浓密的空气，随着季节变化逐渐按岁差演进的近日点与远日点周期；或许，这些因素所造成的结果都可加以预测，但全部因素综合在一起后，便会复杂得使火星的天气预测难如登天。萨克斯越深入研究，越觉得他们所知的太贫乏。不过还是很引人入胜，他可以整天不厌其烦地看着这种模型一再地变化。
或者他会静坐在辛姆夏点，望着白云掠过蓝天。位于西北角的卡塞峡湾是火星最强劲的落山风入侵的通道，由此地刮入克里斯湾的强风，有时候时速会高达500千米。当这种狂风形成时，萨克斯可以看到北边天际出现肉桂色的云层。如此风起云涌10～12个小时之后，强风便开始由北边灌进来，在海面刮起高达50米的惊涛骇浪，剧烈撞击海边悬崖的礁石，浪花飞溅，使整座半岛都笼罩在一层厚厚的白色雾气中。在海上遇到这种狂风极为危险，有一次他在南边海湾的沿岸水域驾驶刚学会操作的小木筏，便曾惊心动魄地遇到过一次。
还是在海边的悬崖上远观暴风雨比较安稳。今天没有狂风，只有平稳的强风，远处哥白尼北面的水域一股如黑色扫帚的暴风，以及炙热的阳光。全球平均温度每年都会改变，起伏不定，通常是升高。若以时间为水平轴，可以画出如高山般的升幅。“没有夏天那年”如今已成为与当前格格不入的古老奇景；事实上那段日子持续了三年，不过人们懒得为此而改变已约定俗成的说法。冷得出奇的三年——不。它没有让人们刻意追忆的那种特质，只是象征性的思考，人们需要将事情“丢在一起”。萨克斯很明白这一点，因为他曾花许多时间去沙比希拜访米歇尔与玛雅。人们喜爱戏剧，或许玛雅尤其热衷，但却成为让人看戏的目标。凡夫俗子上演的浮世绘。他担心她对米歇尔所造成的影响。米歇尔似乎无法享受人生。怀旧（nostalgia ），这个词衍生自希腊文，“nostos ”意指回家，“algos ”则意指痛苦。回家的痛苦，极为贴切的描述，文字虽然模糊暧昧，有时却也可以很精确。那是一种似是而非的论调，但在深入了解脑部的运作后，便不觉得惊讶了。心灵与现实互动的模型，在边缘处很模糊。即使科学也得承认这一点，但这并不表示就可以不去试着解释了！
“跟我到外面做些田野研究吧。”他游说米歇尔。
“马上就去。”
“专注于眼前这一刻，”萨克斯建议，“每一个时刻对它自己而言都是真实的，它有自己独特的一面。你无法预期，但你可以解释，或试着解释。如果你观察入微，而且运气够好，你可以说，这就是为什么这种事会发生！很有意思！”
“萨克斯，你什么时候变得这么诗意的？”
萨克斯不知该如何回答，米歇尔仍满心的怀旧之情。最后萨克斯说：“找个时间到田野去。”
在风势缓和的和煦冬季，萨克斯驾船沿着克里斯湾南端航行。金色海湾。其他时间他都待在半岛上，由达·芬奇火山口徒步出门，或者在必须过夜时就驾驶一辆小车。他大部分时间都在研究气象学，不过当然是样样都会涉猎。他在海上时就静坐着感受吹在帆上的风，任风带着他到沿岸一处处的回流。他在陆上时则一早就驾车出发，四处看风景，直到找到一个好地点，然后停车，到外面去。
裤子、衬衫、风衣、徒步鞋、旧帽子，这是他在火星65年的一日之需。这总是令他觉得不可思议。气温通常是280开氏度——令人神清气爽，他相当喜欢。全球平均值在275开氏度左右。这个温度很好，他觉得——在冰点以上——使永冻土得以加温。光是这个温度，便足以使永冻土在一万年内融化，不过当然还有其他因素。
他走过长满苔藓，海蓬子和各式杂草的冻原。火星上的生机，一桩怪事，真的是到处生机盎然，根本看不出来为何会如此生机蓬勃。这是萨克斯最近一直在思考的问题。宇宙为什么会越来越井然有序？照理说应该是一片混沌才对。这令他极为困惑。有一天晚上，斯宾塞在敖得萨的滨海公路上与他喝着啤酒，对这个问题随口给出解释，也勾起了他的好奇心——斯宾塞说，在一个不断扩张的宇宙中，秩序其实不是真的秩序，只是介于实际出现的混沌与可能出现的最大混沌之间的差异，人类将这种差异视为秩序。萨克斯听到斯宾塞说出这么有趣的宇宙观，觉得相当惊讶，不过斯宾塞一向语不惊人死不休，虽然他酗酒过度。
躺在草地上看着冻原的野花，不由得令人想到生命。这些小花在阳光中，在茎柄上，姹紫嫣红，摇曳生姿。一种观念上的秩序，它们看来不只是混沌程度上的差异。花瓣鲜嫩细致，沐浴在阳光中，看起来简直像是每个分子都纤毫毕现：这边有一个白色分子，那边有一个淡紫色分子，那边有铁线莲的蓝色分子。这些微粒当然不是真的分子，分子无法用肉眼分辨。即使肉眼可以看见分子，花瓣的基本组成元素也小得难以想象——远小于人所能分辨的程度。虽然最近达·芬奇地区的理论学家开始提倡一种他们所研究出来的超弦理论，以及量子引力；如今这些理论的预测值已经到了禁得起考验的程度，那向来是弦理论最大的弱点。萨克斯受到这种实验的吸引，开始试着去了解他们在做些什么。那表示他必须放弃去海边悬崖看风景，而去参加研讨会，不过在雨季他就这么做，坐在那个小组的午后研讨会中，聆听论文发表及随后的讨论，并研究屏幕上的数学问题；早上则用来研究黎曼曲面、李代数、欧拉数、六维空间的拓扑数学、微分几何、格拉斯曼变量，以及想跟上当代的议题就非学不可的其他数学。
这些数学中有些与他以前研究过的超弦有关。这套理论已经存在近两个世纪，不过早在有数学或实验能力加以验证之前，它便已被贸然提出。这套理论描述最小的时空粒子时，不是将之当成几何学上的点，而是超微型的圈，在十维空间中振动，其中六维空间紧密地环绕着那些圈，使它们成为奇特的数学客体。它们所振动的这个空间已由21世纪的理论学家加以量子化，成为圈的模式，称为自旋网络，其中重力场的最细微引力线与磁场的磁力线作用类似，使这些线条只在特定谐波下才会振动。这些超级对称线条，在十维空间自旋网络中和谐地振动，贴切地说明了亚原子层间各种不同的作用力与粒子，所有的玻色子与费米子，以及它们之间的引力作用。这套完善而周密的理论因此宣称可以成功地结合量子力学与引力，也就是困扰物理界长达两个世纪之久的核心问题。
这当然很好，事实上，很令人振奋。不过对萨克斯与其他存疑者而言，问题在于很难凭借实验证实这套解释得极为漂亮的数学，难以验证的原因在于理论中的回路与空间极其微小。这些都在10-33 厘米范围内，也就是所谓的普朗克长度，这种长度比亚原子的粒子还小很多，简直难以想象。典型的原子核直径大约是10-13 厘米。一开始萨克斯还曾试着去思索这一长度是多长；想不出来，不过总得试试看，至少得在脑中想象一下这难以想象的微小。然后要记得在弦理论中，他们谈的比这种长度还要短10-20 ——也就是一个原子核的十亿分之一的十亿分之一的百分之一！萨克斯设法想象它的比例；那么说来，一个弦与一个原子的比，就等于原子与……与太阳系的比。这种比例太匪夷所思了。
更糟的是，它小得无法靠实验加以检测。对萨克斯而言，这是问题的核心。物理学家一直在设法实验100GeV能量水平的加速器，也就是一个质子能量的100倍。他们通过这些实验，费尽苦心，历经无数岁月，才得到所谓的粒子物理学标准模型修订版。这个标准模型修订版解释了很多现象，可算是成绩卓著。它所做的预测也可以通过实验或宇宙观察来加以证实或否定。这些预测包罗万象，所以物理学家可以充满信心地谈论大爆炸之后的宇宙史，可以追溯到混沌之初的百万分之一秒。
然而，弦理论学家打算一举超越修订版的标准模型，一跃而至普朗克长度，那是可以测量的最小范围，最小的量子运动，若小于此便会违反泡利不相容原理。以这个极小值来思考宇宙万物，就某方面而言算是合情合理；不过事实上，如果以这种大小来看事情，需要至少1019 GeV的实验能量，而他们制造不出这样的能量。任何加速器都难以达成。一颗超新星的核心或许还有可能。不行，有一道鸿沟，有如一座宽广的深渊或沙漠，将它们与普朗克的范围隔开。这是个他们注定无法用物理学加以理解的现实。
或者说存疑者这么认为。不过对这套理论感兴趣者一直不曾因而停止对它的研究。他们在亚原子层面寻找间接证实这套理论的方法，从这个层次及宇宙论来看亚原子，显得极为庞大。标准模型修订版所无法解释的特例现象，可以用弦理论在普朗克范围内的预测加以解释。然而，这些预测为数极少，而且所预测的现象很难见到，一直无法达成定论。然而，几十年来，几位热衷弦理论的学者一直不断地开发新的数学体系，发展出这套理论更多的分支，也可以预测更多可验证的间接结果。他们所能做的也只有这些。萨克斯觉得，这种方式对物理学而言太难以令人信服。他全心支持用实验来验证理论。如果无法加以验证，则终究只是一种数学，理论谈得再漂亮也没什么意义；数学中有许多令人目眩神迷的漂亮领域，然而若无法将之落实到现实世界中成为一种模型，萨克斯便不会感兴趣。
然而，历经数十年的努力，如今他们已经有了长足的进展，令萨克斯觉得很有兴趣。他们在卢瑟福火山口外缘利用新型对撞机，发现了弦理论长久以来一直预测存在的第二个Z粒子。而且一部在黄道面外绕着太阳轨道运转的磁单极探测器，捕捉到极少量的元素，看来像是部分带电的自由粒子，质量与一个细菌一样大——难得一见的“虚弱地互动的庞大粒子”，或简称为WIMP。弦理论早已预测WIMP的存在，标准模型修订版则未提及。这令人深思，因为银河的形状显示它们的质量比它们所呈现的可见光还大10倍。萨克斯认为，如果暗物质可以用“虚弱地互动的庞大粒子”来做令人满意的解释，那么这一套理论就真的很有意思了。
更加引人入胜的另一个原因，是研究这套理论的权威之一，也就是萨克斯参与的那些研讨会的成员之一，正在达·芬奇。她叫巴欧·秀洋，生长于布雷维亚山脊，有日本及波利尼西亚血统。她的身材在火星本土人中算是娇小的，不过仍比萨克斯高出0.5米。黑发，深色皮肤，东方人面孔，相貌平凡。她与萨克斯相处时很害羞，对每个人都很害羞；她有时候甚至会结结巴巴，这令萨克斯觉得相当可爱。不过当她在研讨会中起立发表论文时，语气就变得极为坚定，在黑板上书写方程式与批注时也敏捷而有力，有如在做速记。这时每个人都会聚精会神地望着她，事实上可以说是为她倾倒；她已经在达·芬奇工作一年了，只要稍有头脑的同事都知道，她实力雄厚，研究成果常令他们大开眼界。
当然，其他的年轻人可能会打岔，向她提问题——那个小组中有许多天资过人的人才——如果运气好的话，或许可以当场讨论出一套又一套的模型——完全投入，浑然忘我。这些研讨会成果相当丰硕，令人振奋；巴欧显然是他们的驱动力，他们所信赖的人，也是他们不可或缺的人。
萨克斯觉得有点手足无措。他以前也遇到过数学与物理学界的女性，不过在一向由男性主导的数学领域长久的历史中，她是他唯一听说过的女性数学天才。人生中还有什么像数学这么男性化？为何会如此？
另一个令他手足无措的原因是，巴欧研究的领域是以上世纪的一位泰国数学家未出版的论文为基础，这个轻浮的年轻人名叫苏梅，他以曼谷的花街柳巷为家，在23岁便自杀身亡，以遗稿的方式留下若干“最后的问题”，而且他至死坚称他的数学都是外星人通过心灵感应传授给他的。巴欧没理会苏梅惹人争议的生平，只解释他艰涩的创新，并利用这些创新发展出一组数学公式，称为进阶版罗韦利-斯莫林运算符，借此建立了自旋网络系统，巧妙地结合了超弦理论。事实上这套理论终于完整地结合了量子力学与引力，解决了最关键的问题——如果它是正确的。无论是否正确，都已足以让巴欧在原子与宇宙的更大范畴内做出若干特定的预测，其中有些已获得证实。
所以她如今可谓是物理学界的女王——物理学界的第一位女王——各地的实验人员都忙着与达·芬奇联机，急着想听取她的建议。每天下午的研讨会都笼罩着一股强烈的紧张而兴奋的气氛；马克斯·施内尔是开场的主持人，然后在适当时机请巴欧上场；她起身走到台前，淳朴、优雅、羞涩、坚定，运笔如飞地写下可以精确计算中子质量的方程式，或明确描述弦振动形成不同夸克的方式，或将空间量子化，使引力分成三个族群，等等；她的同事与友人，大约有20名男性与另一名女性，偶尔会打断她提出问题，或提供其他可以解释相关议题的方程式，或者告诉其他人来自日内瓦、帕洛阿尔托，或卢瑟福的最新研究结果；在那一个小时期间，他们都知道他们位于世界的中心。
科学家们根据巴欧的研究成果，在地球与火星的实验室，以及小行星带之间，凭借极为艰巨而精密的实验，都观察到了不同寻常的引力波；在宇宙背景辐射的细微波动中，也找出了特定的几何模式；暗物质的WIMP与影子物质的WIMP都已找出来了；轻粒子、费米子、轻夸克等都有了圆满的解释；银河在第一次膨胀时的凝结也暂时得到了解决；诸如此类。物理学似乎终于已经濒临“终极理论”，或者至少已经在朝“下一大步”迈进。
鉴于巴欧成就卓著，萨克斯有点不好意思与她攀谈，他不想为了琐事浪费她的时间。不过有天下午，在可以俯瞰达·芬奇火山湖的阳台上聚会时，她来找他——比他还要害羞而结巴——所以他不得不改变平时的习惯，反过来设法使她自在些，替她将话说完。他尽力使气氛融洽，他们就这么结结巴巴地聊起来，谈起他以前研究的引力微子图，他觉得这一套已经过时了，不过她说这些图表对她了解引力作用还是有很大帮助的。然后他问起关于当天研讨会的问题，她就自在多了。没错，想让她自在一点显然就得如此，他早该想到的，他自己也有这种倾向。
后来，他们经常聊天。他总得想尽办法才能让她自在地说话，不过那种过程让他乐此不疲。然后干季来临，已是秋分时节，他再度准备由阿尔法港驾船出游。他吞吞吐吐地问她是否愿意同行，他们结结巴巴地谈了好一阵子，总算敲定了次日若天气好，她就与他驾驶他们实验室的一艘小木筏同游。
通常，萨克斯白天驾船出游时，都待在名为佛罗伦萨的小海湾，此地位于半岛东南端，拉维峡湾的水域在此变宽，但尚未成为海德洛斯湾。萨克斯就是在这里学会驾船的，对这片水域的风势与海潮也最熟悉。若航行时间长一点，他就会去水手峡谷系统末端的各个峡湾与海湾探险。有几次他曾航行至克里斯湾东岸，并一路抵达马沃斯峡湾及西奈半岛。
然而，在这个特别的日子，他决定只在佛罗伦萨附近就好。风由南边吹来，萨克斯依风向而行，每次风向改变时，便在巴欧的协助下改变帆的角度。两人的话都不多。最后，为了打开话匣子，萨克斯不得不问起物理学方面的问题。他们讨论起线条是构成时空的基本成分，而不只是完全抽象的坐标的替代品。
萨克斯思索着这个问题，说道：“你有没有担心过，研究这么难以实验的领域，到头来会不会白忙一场——因为数学上的矛盾而被推翻，或被日后更完善或更容易证实的理论所取代？”
“不会，”巴欧说，“这么美的东西，一定是正确的。”
“嗯，”萨克斯说着，望了她一眼，“我必须承认，我宁可选择有更充分依据的理论。例如，爱因斯坦的水星进动学说——以前的理论存在着众所周知无法解释的矛盾，新理论解决了这个难题。”
“有些人会说，失落的影子物质符合这个条件。”
“或许吧。”
她笑了：“看得出来，你需要更多解释。或许我们可以想想办法。”
“没有必要，”萨克斯说，“当然，有是最好了。我是说，更有说服力。如果对一件事了解得越深入，就能掌握得越好。例如在聚变反应堆内的等离子体。”这是达·芬奇实验室中正在研究的另一个课题。
“如果能利用自旋网络的模式来处理等离子体的模型，就更容易理解了。”
“真的？”
“我这么认为。”
她闭上眼睛——仿佛可以看到这一切都写在她脑海内，以此洞悉世间的奥秘。萨克斯感到一股强烈的羡慕感，以及——失落感。他一直希望自己能拥有这种洞察力；而此时此地，与他同船出游的巴欧就有这种天赋异禀。见证一个天才是种奇特的感受。
“你认为这套理论会代表物理学已经到此结束了吗？”他问。
“噢，不会。虽然我们可以研究出一些原理。你知道，就是基本定律。那有可能，当然。不过，再往上推，各种层次都有各自的问题。塔涅耶夫的研究只触及了皮毛而已。有点像下棋——我们可能学会所有的规则，不过或许会因为临场状况而无法下得得心应手。例如，你知道，卒子如果走到棋盘对岸之后，能力会变强。这在规则中并没有规定，这是将所有规则全盘考虑后的结果。”
“就像天气。”
“是的。我们对原子的认识已经比天气还深入。天气的各种因素互动太复杂了，很难掌握。”
“有一套子整体学，研究整个系统。”
“不过至今还只是些臆测。如果可行，也只是一门科学的起始。”
“等离子体呢？”
“它们的同质性很高。牵涉到的只有很少的因素，所以可以套用自旋网络的分析。”
“你应该与聚变小组谈谈这一点。”
“是吗？”她看起来有点意外。
“是的。”
此时，一阵劲风吹来，他们花了几分钟看着船只自动采取应对措施，船桅嗡嗡作响地将帆调整好，然后迎着逐渐加强的风，驶入阳光中。阳光照射在巴欧颈后乌黑亮丽的秀发上；她身后就是达·芬奇的海边断崖。网络，在阳光的抚触下颤动——不。他看不出来，无论眼睛是睁开或闭着都一样。
他斟酌许久后说：“你有没有想过自己的身份，你知道。第一位杰出的女性数学家？”
她满脸诧异，然后将头扭开。他看得出来，她想过这个问题。“等离子体中的原子，活动模式是自旋网络模式的大型分形。”她说。
萨克斯点点头，又追问了几个相关问题。他觉得她或许可以协助达·芬奇的聚变小组，解决他们正在设计的轻型聚变设备的问题。“你有没有参与过任何工程？或物理学？”
她有受辱的感觉：“我是个物理学家。”
“呃，是偏重数学方面的物理学家。我想的是工程方面。”
“物理学就是物理学。”
“没错。”
他又试着追问一次，这次绕了个圈子：“你什么时候开始学数学的？”
“我母亲在我4岁时拿二次方程式给我，还有各种数学游戏。她是个统计学家，对各种数学都很内行。”
“布雷维亚山脊的学校教育……”
她耸耸肩：“他们很好。我大都靠自学来学数学，还有和沙比希的数学系通信。”
“原来如此。”
他们接着回头聊起来自CERN的新结果；谈起天气；谈起帆船能在风中做什么角度的转向。第二个星期，她再度与他出游，在半岛海边断崖散步。带她观赏冻原是他莫大的乐事。然后她边走边讲，一步步地说服他，他们或许快要了解普朗克那个层次了。真是惊人，他想，凭直觉便能了解这个层次，还能借此做必要的臆测及推论，使内容更充实，并加以理解，创造出复杂而有强大功能的物理学，因为这个领域这么微小，远超过感官所能察觉的。真的是令人肃然起敬。现实的结构。虽然他们两人都同意这套理论，就如同意以前的所有理论一般，可是有许多基本问题仍悬而未决。那也是在所难免的。所以他们可以并肩躺在阳光下的草地上，凝视着草原野花的花瓣，无论普朗克层次会发生什么，此时此地，花瓣在阳光下闪烁着蓝光，带着神秘的魔力，吸引人的目光。
事实上，躺在草地上，更能清楚地了解有多少永冻土已经融化了。融化的土层下方就是仍然冻结的硬土层，所以表层变得湿漉漉的，像沼泽一般。萨克斯站起来时，他的腹部被风一吹立刻极为冰凉。他在阳光下将双臂摊开。光子雨，振动着穿越自旋网络。他和巴欧走回越野车时，他告诉她，在许多地区，核电厂的热废气被导入永冻土的毛细血管状通道中。这在若干潮湿的地区造成了困扰，因为地面会成为水乡泽国。可以说是土地融化了，立刻就形成湿地。事实上，这是个非常活跃的生态圈。虽然红党反对，不过会受到永冻土融化影响的地区，如今反正也大都已被北海淹没了。少数仍在海平面之上的地区，则被当成沼泽与湿地加以保护。
其他水域同样对地表造成了显著的改变。那是大势所趋；水很容易侵蚀岩石，虽然看着海边断崖的瀑布奔流而下，尚未到达海面便已化成一团白雾四处飞散，或许很难相信它能侵蚀岩石。不过只要看看惊涛骇浪撞击断崖，就会发现整个地面都会为之摇撼。如此经过几百万年，这些断崖都会被侵蚀殆尽。
“你有没有看过河边的峡谷？”她问。
“有，我看过尼尔格峡谷。看到水流入山谷，真是令人叹为观止。”
“我原本还不知道这边有那么多冻原。”
他告诉她，南半球大部分高地都是冻原与沙漠。在冻原上，细沙尘紧紧依附于地面，风无法将泥土或流沙刮走。冻原上流沙很多，所以，在很多地区，旅游相当危险。在沙漠中，强风则会将大量沙尘刮上天空，昏天暗地，温度降低。待沙尘飘落后，也会造成麻烦，尼尔格就遇到过这种问题。他忽然心生好奇，问道：“你有没有见过尼尔格？”
“没有。”
当然，最近出现的沙暴与早已被人遗忘的“大沙暴”并不相同，不过仍是必须考虑的因素之一。由微生物形成的沙漠表层硬壳就是个很被看好的解决方案，虽然它只能固定表层几厘米厚的土壤，而且一旦这个薄层被风掀走，底下的沙尘也都会随风飘散。这问题很棘手。沙暴或许还会伴随他们几个世纪。
然而，不可否认，这仍是一个活跃的水域。生机盎然。
巴欧的母亲在一架小飞机坠毁时身亡，巴欧是最小的女儿，必须回去处理善后，包括家乡的财产问题。他听说这是幼女继承制度，是效仿霍皮族的母系社会模式。巴欧不确定她何时会回来，也有可能不会再回来了。她对此处之泰然，那只是她应尽的义务，她已经退回她的内心世界。萨克斯只能与她挥手道别，回到自己的房间，摇着头。他们会先明白宇宙的基本法则，而无法掌握自己生存的社会，一个耐人寻味的议题。他与米歇尔联系，并透过屏幕向他表明这种看法。米歇尔说：“那是因为文化一直在演变。”
萨克斯觉得米歇尔言之有理——许多价值观都已发生急剧的变化。贝拉称之为价值的演变。不过他们仍住在一个与各种传统作风抗衡的社会中。一群人聚集成为一个部落，守护着一块领土，膜拜着像卡通人物般的神祇……“有时候我认为根本没有任何进步。”他说着，莫名其妙地觉得郁郁寡欢。
“可是，萨克斯，”米歇尔抗议，“我们在火星上已经摒弃了父权制与财产制。那是人类历史上最伟大的成就。”
