乔治说：“问题是你要怎么爬上极冠呢？”
“北极极冠逐渐向外倾斜，可以先开到冰川与沙丘接壤的地方。那里就是我们攀登北极高原的阶梯，一旦开上高原，我们就朝北极开过去就行了！”
“我们到那里去干吗？”菲丽丝说，“那里跟这里有什么不一样？但是辐射却比这里强得多。”
“还有，”乔治说，“剩下的食物跟空气应该用来检测沿路布下的雷达收发器，这还有价值一点。”
这一点的确很难反驳。安狠狠地瞪了他一眼。“我是地质调查队的队长。”安回答得很尖锐。这当然是真的，但是，安是个很烂的政客，手腕跟菲丽丝没得比。菲丽丝在休斯敦和华盛顿有很多朋友。
“可我们到北极去做什么地质调查？”菲丽丝还是面带微笑，“冰，这里就有了，何必到北极去？”
“是吗？”安说，“我就是要去！关于北极，还是有许多科学上的疑义没有得到解答。冰的成分究竟相同吗？里面有多少灰尘——北极有很多珍贵的资料！”
“我们来这里是找水的，不是来玩的。”
“我也不是来玩的。”安反唇相讥，“我们找水是为了支持我们继续探索奥秘，可是探索的目的却不只是找水！你越活越回去了。真不敢相信，我们这里怎么有这么多目光短浅的人！”
娜蒂雅说：“我们来研究一下基地里的人会怎么想。他们可能会要我们到北极去做点什么，但也许他们根本没有办法空投物资支持我们。我们根本不知道啊！”
安一阵呻吟。“最后一定要请示联合国的，信不信？”
她说的一点儿也没错。弗兰克和玛雅不喜欢安的主意；约翰有兴趣，但不愿意明着支持；阿卡迪一听到这个消息便兴奋得不得了。他说，如果有必要，他可以从弗伯斯空投物资给他们。这当然不切实际，因为弗伯斯运行的轨道比较低。玛雅急电休斯敦和努尔进行请示，争议像涟漪一样一圈一圈地往外扩散。休斯敦任务控制中心的海斯汀反对这个计划，但是努尔和一些科学团体却认为北极探险很有价值。
最后，安决定用电话直接游说。她的声音听起来傲慢无礼，其实，她的脸上浮现出惊恐的神情。“我是地质小组的组长，我认为北极探险是有必要的。这是在地貌改变之前，到现场收集资料的唯一机会。北极是个脆弱的体系，大气层任何细微的变化都会重创这个地方。你们不是计划要改造火星吗？萨克斯，你们不是想利用风车来增温吗？”
萨克斯本来不在讨论名单中，现在赶紧去叫他来。“对。”安重复她的问题之后，萨克斯答道。他跟广子有个想法，想大量制造小型风车，用飞船丢到火星各地。昼夜不停的西风会让风车运转，风叶产生的动能送到风车底部的线圈转为热能，扩散到大气层中。萨克斯已经建立了一个自动化工厂，大量制造风车。韦拉德警告说，风车运转会减低火星风速——天底下没有白吃的午餐就对了。萨克斯马上说，这是散布风车的附带利益，席卷火星的沙暴就是风引起的。“用一点点的风，换一点点的热，是很划算的买卖。”
“100万部风车，”安说话了，“这只是个开头吧。你还有把黑沙铺到极冠上的计划吧，是不是，萨克斯？”
“为了加大大气层的厚度，这是唯一切实可行的方法。”
“你的计划一旦展开，”安说，“极冠前景堪虞。北极很快就会蒸发掉，到那时候再问‘北极到底长得什么样子？’，答案永远不会有人知道。”
“你的补给够吗？时间够吗？”约翰问道。
“我们可以把补给品空投给他们。”阿卡迪又强调了一次。
“夏天还有4个月呢。”安说。
“你只是想到北极去而已。”弗兰克附和菲丽丝的话说。
“那又怎样？”安回答说，“你来这里搞政治，我只想多看看火星。”
娜蒂雅做了个鬼脸。两个人讲不下去了，弗兰克一定很生气。这不是一个好主意，安，安……
第二天，地球决策单位评估各方意见之后认定，极冠还处于原始状态，有必要系统化地采集标本。基地里没有人反对，弗兰克拒绝再参与讨论。西蒙和娜蒂雅欢呼：“到北极去喽！”
菲丽丝摇摇头。“我不知道去那里干什么。乔治、爱德华和我留在这里当预备队，照看采冰机。”
安、娜蒂雅和西蒙开动三号越野车，往北极前进。他们先开回北峡谷，再转而往西，极冠向外突出的冰川到此已是强弩之末，逐渐倾斜接上平地，这里是非常理想的攀登地点。越野车的强化钢丝网轮胎发挥了雪地传动系统的威力，在崎岖的地形面履险如夷。不管是暴露在地表的碎尘沙坑，结实而雪白的小冰丘，刺得连眼睛都睁不开的二氧化碳结霜地带，还是冰化为水、水再蒸发掉的环状地形，越野车都可以轻松驶过。浅谷一圈一圈地以顺时针的方向向外扩展。有的谷口还宽得很。颠簸的斜坡上遍布明亮的冰块，越野车必须忽左忽右曲折前进。行进20千米之后，触目所及一片雪白，接下来是他们常见的红色冰块斜坡，上面还有一圈圈的轮廓线。在他们越过壕沟之后，世界分为两半，背后是白色的，前面是脏脏的粉红色。开上往北的斜坡，他们发现了一片破碎的冰原。安说，极冠到了夏天，边缘会蒸发成丝绒纤维状，冬天时结实的冰川倾轧而至，就会把冰壶填满。越野车庞大结实的轮胎经过这样的地形根本不费吹灰之力。
在螺旋谷地之后，他们发现越野车驶上了一片平坦的雪原，四面望去看不到尽头。从越野车上，透过染色的偏光镜望出去，雪原洁白无瑕。他们穿过几座低矮的环形丘——这是新近遭到陨石撞击留下来的痕迹，只是现在低洼处都被冰填满了。当然，他们少不了停下来钻取样本。娜蒂雅限制西蒙和安一天只能钻取四个样本，一是为了节省时间；二是节省车内空间。沿路风光令他们心旷神怡。越野车进入了一个光怪陆离的世界，在冰块上的孤立的岩石像极了马格利特 (16) 的作品——其实，这都是陨石。他们收集了许多小陨石，陨石如果太大，他们便敲下一些碎片。其中有一块陨石体积几乎跟越野车一样。这里的陨石多半是镍铁陨石，要不就是球粒状陨石。安敲下一小块陨石，对娜蒂雅说：“你知道吗？有人在地球上发现过来自火星的陨石。当然，这里也可能发现来自地球的陨石。但是，需要很大的冲击力才能让地球上的石头摆脱地心引力，飞溅到这么远的地方来——算起来，轨道改变速度要每秒15千米才行。据说，只有2％的地球喷出物可以抵达火星。所以，只有非常巨大的冲击，像是白垩纪-第三纪灭绝事件 (17) 才可能有这样的效果。如果我们真的在这里发现尤卡坦半岛的碎片，你不觉得很奇怪吗？”
“那已经是6000万年前的事情了。”娜蒂雅说，“要是有，也早埋在冰层底下了。”
“那倒是。”她朝越野车走去，“如果极冠融化的话，就可以找到了。那时候，我们这里会有一个陨石博物馆，散落在沙堆里。”
他们经过更多的螺旋谷地，又开始走上忽高忽低的波浪行进路线。这一次的波浪要大得多，从这个山头到那个山头，经常要三四十千米。他们用时钟来保持生活的规律，从晚上10点停到第二天上午5点，选择小丘或是环状丘的边缘扎营，尽可能放宽视界。他们用双层的偏光镜滤去强光，让他们在晚上能安稳地睡个觉。
有一天早上，他们再次艰辛前进。安打开无线电，检查他们的太空同步卫星。“要找到北极点并不容易。”她一边工作一边说，“早期，地球的探险家在北极的探险格外辛苦危险，他们在夏天来到北极，看不见星星，又没有卫星帮他们定位。”
“那他们是怎么找到北极点的？”娜蒂雅问道。
安也正在想这个问题，面带微笑。“我不大清楚。可能是用陆标定位法去推测的吧。”
娜蒂雅对这个问题很感兴趣，在她的笔记本上开始计算。她并不擅长几何，但是，理论上在夏天的北极，太阳会在地平线上方，不高不低均匀地划下一个漂亮的圆圈。如果你已经接近北极了，时间又接近夏季，就可以用六分仪精准计算太阳和地平线的角度……但这样做对吗？
“这就是了。”安说。
“什么？”
他们停下越野车四处打量。安又开始微笑了。白色平原缩成一团，前面不远的地方就是地平线。这里没有任何特征，只有宽广的红色轮廓线。轮廓线向外扩散，没有一个核心。怎么看都不觉得自己站在火星的顶端。
“到底在哪里？”娜蒂雅问道。
“应该再往北边一点儿。”安依旧微笑，“应该在方圆1000米之内。也许在那边吧。”她指了指右边，“我们得先到那边去，然后用卫星定位；再比对太空同步卫星的数据，就可以精确地找到北极点的位置，误差最多正负一米。”
“如果我们再多花点儿时间，误差值可以降到正负一厘米。”西蒙兴奋地说，“来，我们现在就把北极点定下来！”
他们又开了一分钟的车，看了看无线电波图，转而向右，开了一会儿，又跟卫星确认一次。最后，安说，他们找到北极点了，就算有误差，最多也只有一点点。西蒙在计算机上算了好一会儿，大家穿上活动服，走到车外逛逛，享受一下踩在北极点上的滋味。安和西蒙在地上钻了一个洞。娜蒂雅绕着圈子走，越走圈子越大，脚步怎么也停不下来。眼前是一片略带红色的雪白平原，地平线约在4000米之外，真近。对她来说，这是一个巨大的冲击，就跟那天在沙丘上看落日一般惊心动魄。这真是站在外星的感受——明显感到已在世界之巅，身子轻飘飘的，有如在梦中，这是一个如此辽阔的世界，但终有尽头……现在，她就站在北极点上。时间是Ls＝92度，已近仲夏。如果她站在那里不动，太阳会维持相同的高度，一整天只会绕着她转圈圈。夏至前后的那个星期，站在北极点，都是这样的奇观。真是奇怪！她开始旋转起来，好像自己真的站在陀螺的顶端。好长一段时间她都静止不动，为什么感受不到火星的运转？
她的偏光护目镜把直射在冰上的太阳赤焰减弱成一道彩虹状的弧形圆点。她可以感觉到一股强风吹过她高举的手掌。一道优雅的红色沉积岩线垂直划过北极平原，像是一根经线。她笑她自己，竟然会有这样的想法。太阳周围有一大圈淡淡的冰环，冰环的弧形边缘几乎切到了地平线。在这里冰很容易升华，空气中常常见到亮晶晶的悬浮颗粒，冰环外闪闪发光。她微微一笑，重重地在火星的北极上留下了她的脚印。
傍晚他们校准了偏光镜，车外原本刺眼的白色平原顿时黯淡了下来。娜蒂雅吃完晚餐，把餐盘放在大腿上，啜饮咖啡。数字钟从11:59:59跳到00:00:00后停了下来。停顿的时间衬得车内更加安静。西蒙已经睡着了。安坐在驾驶座上往外望去，瞪着窗外的景象，晚餐只吃了一半。除了抽风机嘶嘶的声音，万籁俱寂。“很开心你把我们带到这里来。”娜蒂雅说，“棒透了。”
“有些人真的应该好好看一下，”安说。她在生气或是苦恼的时候，声音会变得平板、冷漠，就好像根本是个局外人似的，“美景难再。”
“你确定吗？安。这里的冰有5000米厚，哪有可能说不见就不见？就算是萨克斯把黑沙搬过来，也不见得能遮住这片冰原。”
安耸耸肩。“那要看我们想让火星变得多温暖，这星球上到底有多少水，还有我们给大气层加温的时候，从风化表层中散失多少水分。这种事情只有发生之后才知道会怎样。我的想法是，极冠中绝大部分是水，对外界的变化也就格外敏感。增加50度，永冻土或许才刚刚开始解冻，动摇不了根本，但是，这片冰原就已经全部蒸发掉了。”
“全部吗？”
“哦，到了冬天，当然还是会有一些水会继续结冰。但是，如果从全火星的观点来看，水其实没有那么多。火星是一个干冷的世界，大气层尤其干得厉害。改造火星之后，南极会变得跟丛林一样。但是，你记得这地方是怎么把我们吸干的吧？如果温度真的升高到某一个程度，冰会以极快的速度蒸发掉。北极冰帽等于是移到大气层里，朝南方飘去，各地晚上就会结霜。换句话说，等于是把水平均分配到火星的表面，理论上各地都会结一厘米厚的霜。”她扮了一个鬼脸，“实际上没有那么多，因为有一部分水还是会留在空气里。”
“但是，如果气温变得比较暖，霜就会化掉，也会下雨。然后我们就会有河流、湖泊，不是吗？”
“那要大气压力够高才行。火星表面想要有流体，除了温度之外，压力也是很重要的。如果两者都升高了，接下来几十年我们都得走在这样的沙地上。”
“那我们这里就成了陨石博物馆了。”娜蒂雅故意说点儿俏皮话，想让安轻松点儿。
没用。安依旧紧抿着嘴，瞪着窗外，摇摇头。她脸色阴沉，应该不只是担心火星，还有别的，让她从骨子里紧张起来，怒火中烧。玛雅悲伤的时候，像是艾拉·费兹杰拉 (18) 唱蓝调，明明知道是做作，却又非常流畅、沁人心脾。但是安不高兴时却让人不忍卒睹。
她端起她的意大利面，往微波炉里一塞。在她身后，白色的冰原映衬着黑色的天空，外面的世界好像是照片的负片。数字钟突然跳到了00:00:01。
4天之后，他们离开了极冠。他们按照来时的轨迹，回头找菲丽丝、乔治和爱德华。三号越野车驶过一个上坡，停了下来。在远远的地平线上出现了一栋建筑。那是一座古典的希腊神殿，有6根多利斯式的圆柱、一个拱形的平顶。
“那是什么玩意儿？”
等他们开近一点儿，这才发现柱子是由一块块圆桶状的冰块堆砌而成的，充作屋顶的是劈成薄片的冰块。
“乔治的点子。”菲丽丝用无线电跟他们解释。
“我发现我们做出来的冰砖，尺寸跟希腊古典建筑的大理石石柱是完全一样的。”乔治很满意他的成果，到现在还得意扬扬，“接下来就不用解释了，采冰机运作正常，所以我们盖了这栋神殿来消磨时间。”
“真的很棒。”西蒙赞道。这话一点儿也没错。异星神殿、梦想王国，像是在漫长的薄暮中终于有了骨肉；在冰封的大地下面，有了血液流动。“火星神殿。”
“海王星神殿。”乔治纠正说，“别动不动就打火星的主意，好不好，我不喜欢。”
“你应该跟基地里的那群人说一说的。”安说。
他们回头往南。来时的路上遍布越野车的轨迹，还有一闪一闪的雷达收发器，就跟铺了水泥路面的公路一样。用不着安说什么，他们也发现，回程的心情跟来时完全不同。不再是无人处女地的密境探险，火星表面的本质被他们彻底改变了。辽阔的地面现在纵横交错着轮胎的印记，雷达收发器闪着绿光，灯罩蒙上了薄薄一层灰尘，灯光看起来有些黯淡：标志着“往这儿走”。这里不再是荒原，他们正在回家的路上。他们帮三部越野车设定好前进行程，就很少理会关于车子的事情了。
他们依旧用30千米的时速前进，一路无事可做，就呆呆地望着窗外天地相连的景色。大家都不怎么讲话，除了一天早上为了弗兰克·查默斯这个人而辩论了起来——安认为他是一个心机深沉的政客；菲丽丝认为，所有的当权者都会招来这样的误解。娜蒂雅想起她曾经跟弗兰克谈过玛雅的事情，知道这两种看法都失之肤浅。但她没有想到安如此不忌讳，倒吓了一跳。菲丽丝滔滔不绝地称赞弗兰克在旅程的最后几个月里是如何尽心巩固团队。娜蒂雅瞪着安，想用脸色警告她，不要在这些人面前说出她的心里话。菲丽丝以后一定会把她说的话在外面乱传。但是，安却不是一个会看脸色的人。
突然间，越野车自动驾驶仪刹车停了下来。没有人管车，大家全冲到驾驶舱一探究竟。
在他们面前，是薄薄的一片，亮晶晶地盖住前面100米的道路。“那是什么？”乔治叫道。
“水分收集器的电泵，”娜蒂雅指着前面说，“一定是坏了。”
“应该说它太好了！”西蒙说，“这是冰啊。”
他们把越野车的驾驶仪切换到手动，开近一点观察。薄薄的冰像是一层白色的冲积土。他们慌忙套上活动服离开越野车，走到冰层边缘仔细观察。“我们的专属溜冰场。”娜蒂雅说。她走到电泵旁边，拧开输送管瞧了一眼。“哈哈，里面有条裂缝，水冻在这里撑破了活塞。这里的压力一定很大。冰越结越厚，水就流不出来了。用锤子在这里狠狠敲一下，保证水会像喷泉一样冒出来。”
她跑回越野车，从舱底工具箱取出一把十字锹。“小心。”她在电泵联结水管的地方敲了一下，一道水柱蹿了出来。“哇！”水溅到薄冰上，几秒钟就冻住了，冒出一股蒸汽，在原先的冰层上留下一片叶片般的新冰层。“你看看！”那个新敲出来的洞又冻住了，丝丝冒着的蒸汽随风而逝。
“这么快就冻住了！”
“有点像是在路上见到的溅出型环形丘。”娜蒂雅说，嘴角不自觉地挂着微笑。这幕景象看起来真的很舒服，水花四溅，结冰时的蒸汽有一股气势汹汹的感觉。
娜蒂雅在断流阀附近劈下一块冰来；安和菲丽丝则在争论怎样才能把这片永冻土里的水移到别的地方去、这里的水量究竟有多少，诸如此类的问题，她们可以争上一辈子。外人一定会觉得这两个人很烦。这两个人也的确瞧对方不顺眼，一碰面就非斗嘴不可。这是她们最后一次结伴旅行，应该是可以确定的。娜蒂雅就不想再跟菲丽丝、乔治及爱德华一道出远门了，这些人都太自大，心里根本没有团队。安独来独往也得罪了不少人，她再不小心点儿，将来就找不到人陪她长途旅行了。举个例子来说，弗兰克——那天她对弗兰克的恶评迟早会传出去的，再加上菲丽丝的添油加醋，保证一发不可收拾——就一定很讨厌她。
大概只有西蒙受得了她。安一开口就伤人，激动起来就流弹四射；但西蒙·弗雷泽反正也不怎么说话，他是“登陆首百”中最沉默的一个，整趟旅程大概只说了20句不到的话，实在是不可思议，好像跟一个又聋又哑的人做伴。也许他只和安私下谈话，谁知道。
娜蒂雅关掉活塞，又关掉电泵。“朝北的这一端，得用比较厚的隔离管才行。”她自言自语。娜蒂雅收拾工具，回到越野车上。她受够了这些小鼻子小眼的工程，想回基地去做点正经事。她想跟阿卡迪聊聊，他总能逗她开心。不知道为什么阿卡迪一见到她也是笑口常开。
他们从遍地的冰块中敲下几块当样品，等回到基地再慢慢化验。他们又放了四部雷达收发器，引导无人驾驶的运输车通过结冰区顺利前进。“这片冰可能也会挥发到大气层里面，对吧。”娜蒂雅说。
安不知道在想什么，对于娜蒂雅的话，她压根没有听进去。“这里有好多水。”安喃喃自语，语调中充满了忧心。
“你说得没错，这里真的有很多水。”菲丽丝说，“我们怎么不到马里欧提斯北端去看看，说不定那里的水跟这里一样多。”
越接近基地，安的脸色越阴沉，越不肯开口讲话，身影也越孤独。她的脸紧绷得跟张面具一样。“到底怎么了？”一个傍晚，娜蒂雅跟安一起修理一部受损的雷达收发器时问她。
“我不想回去。”安说。她跪在一块孤立的岩石前，设法敲下一块，“我不想结束这次行程。我希望能一直旅行，到峡谷下面、火山口上面去看看。我想去希腊峰附近的山脉，看看这片辽阔的大地。我就是不想休息。”
她叹了一口气。“但是，我是团队的一分子。我必须跟大家一起回到简陋的小屋中。”
“我们住的地方真有那么差吗？”娜蒂雅问道。她想起美丽的拱顶居住点，冒着蒸汽的按摩浴缸，一杯冰透的伏特加。
“你不知道吗？一天24个半小时窝在半埋进地面的小房间。玛雅和弗兰克商量政治阴谋；菲丽丝跟阿卡迪什么事都可以吵上半天。这事大家都清楚，骗不了人——乔治总是抱怨，约翰不知道该干些什么好，广子埋首在她的小王国里——韦拉德也是，萨克斯也是……我的天啊，这是什么组织？”
“他们也不算特别差。跟别人一样，不好也不坏。你得跟他们相处，这里是火星，总不能一个人生活吧。”
“是不行。但是，窝在基地里跟没到火星有什么区别？我还不如回到船上去呢。”
“不，不。”娜蒂雅说，“你忘记了一件事。”她踢了安正在敲的岩石一脚，安讶异地抬头看她。“你可以踢这块石头，明白吗？我们已经到了，安。这里是火星，我们踩在火星表面上啊。每一天我们都能够出去逛逛。你还是可以到处去旅行，坚持你的看法。”
安的眼神瞄到别的地方去了。“有的时候，我就是觉得不够。”
娜蒂雅看着她。“安，我们被困在地底下，是因为这里的辐射无所不在。你的意思好像是说，我们要隔离过强的辐射，必须增厚火星大气层，所以万不得已，只好改造这个星球，这不是违背你的本意吗？”
“我知道。”她的喉咙紧紧的，紧得连那种局外人的冷漠都不见了。“难道我不知道这些事情吗？”她站起来，挥挥锤子，“这是不对的。我看着这片土地，我爱这片土地。我希望一辈子都能在火星表面旅行，研究它，住在这里，探索奥秘。但我知道，这么做的时候，我就改变了它——我毁掉了它的原貌和我对它的挚爱。这条路是我们开的，但我每次看到它都一阵心痛！我们的基地像一个开放矿坑，坐落在开天辟地以后就没有人碰过的沙漠中央。如此丑恶，如此……我真的不想在火星上做这种事，娜蒂雅，我真的不想。我宁可死。让这个星球保持原貌，让它荒芜一片，让辐射去肆虐。那只是概率而已，我知道过多的辐射会增加1/10的致癌率，那又怎样？我还是有9/10的可能性好好的啊。”
“你可能不在乎。”娜蒂雅说，“一定也有别人不在乎。但是，对我们住在火星上的群体来说——基因突变的可能性却不能不防。否则时间一长，后果不堪设想。你应该知道，我们不能只想我们自己。”
“我们是团队的一分子。”安麻木地说。
“没错，我们都是。”
“我知道。”她又叹了一口气，“我们总是这么说，我们会继续努力，让这片土地更安全。有道路、城市、新的天空、新的土壤，直到这里变成新的西伯利亚、新的西北领地 (19) ，火星不见了。我们在这里只会感到无穷无尽的空虚，却不知为什么。因为，在这片土地上除了我们自己，什么也看不见。”
远征62天之后，他们在南面的地平线看到了几缕轻烟。混合了褐色、灰色、白色与黑色的烟柱，凝成了一朵蘑菇形状的云向东飘去。“家，终于到家了。”菲丽丝高兴地说。
他们沿着来时压出的车轮痕迹往烟柱处开去。深深的轨道中已经堆了一半尘埃。他们经过货运登陆区、纵横交错的车轮痕迹、遍布脚印的浅红色沙地，经过沙沟、沙丘、小坑、沙堆，最后终于接近隆起地表的永久居住点。居住点是用沙土堆起来的四方形碉堡，屋顶是镁柱搭成的，建筑物的外貌让娜蒂雅觉得很有意思。当他们越来越靠近这栋建筑物时，她的注意力却不由自主地集中在散落四周的杂物上：框架，箱子，牵引机，起重机，任意弃置的零件，垃圾，扇叶，太阳板，水塔，通往东、西、南方的水泥路，空气采集机，炼金师区的低矮建筑，烟囱里冒出的就是他们刚刚看到的烟柱，成堆的玻璃、灰色沙砾堆积而成的小丘，水泥工厂旁有一座风化砂岩小山，零零碎碎的风化表土更是散落得到处都是。这里虽然简陋杂乱，却能正常运作，车里雅宾斯克 (20) 或是雅库特油田也长得这副德行。他们足足走了5000米，才走完这片荒凉破败。一路上娜蒂雅都不敢正眼看安，安默默地坐在她的身边，却散发着一股恶心、谴责的紧张气息。娜蒂雅心头也一阵阵地错愕，却不明白自己为什么有这种转变。在旅行前，这个世界很正常，曾经让她很开心。现在，她却觉得有些不舒服，或许是害怕菲丽丝说些什么不中听的话，安一时冲动可能会出现什么暴力行为。但是，菲丽丝的嘴巴始终闭得紧紧的。最后，他们穿过北停车场的牵引车区，踩下了刹车。长征终于结束。
一辆又一辆的越野车挨着墙边停了下来，他们一个个爬出了车门。熟悉的面孔立刻包围在他们身边，玛雅、弗兰克、米歇尔、萨克斯、约翰、乌苏拉、斯宾塞、广子跟其他的同伴，真的像是他们的兄弟姊妹。但是，这么多的人潮水般地涌过来，让娜蒂雅的身子不由得矮了半截，像是一朵颤颤巍巍的牡丹花，连话也说不出来。她想抓住点什么，感受点什么，却觉得没有办法控制自己。她东张西望，想知道安和西蒙在哪里，却发现他们也陷在人群中，一副受到惊吓的样子。安面无表情，好像戴了一张面具。
菲丽丝把他们的故事说给大家听。“那里很棒，景色壮观，太阳24小时都明晃晃的，遍地结冰，不用担心水不够用。火星的极冠，跟地球的北极差不多。”
“你们有没有找到磷？”广子问道。见到广子真好。广子担心她的植物没有足够的磷会发育不好。安跟她说，他们在阿西达利亚火山口附近的轻物质中找到了成堆的硫酸盐。于是一群人离开去看样本，娜蒂雅则跟着另外一群人沿着水泥墙走过通道，回到位于地下的永久居住点。她想好好地洗个热水澡，吃顿新鲜蔬菜，只放一半的心思听玛雅讲述最近的新闻。她回家了。
又开始工作了，跟以前一样。工作的挑战很严苛，要考虑周详；待办事项列表长得好像没有尽头，时间永远不够用。才找到可以让机器人帮忙的工作，好不容易省点儿人工，别的事情却又比她想的麻烦，工作还是怎么做也做不完。现在，她懒得管其他鸡毛蒜皮的小事，全力投入兴建拱顶建筑。她觉得有趣极了，必须考虑千头万绪的技术细节。
想在拱顶下面弄一个中央广场，他们得先依次铺上碎沙砾、水泥、碎沙砾、玻璃纤维、风化土层来打底，最后才铺上处理过的沙土。拱顶是用双层的强化玻璃制成的，可以承受强大的压力，隔离过强的紫外线和一定比例的宇宙辐射。完工后，他们会有一个面积10000平方米的中庭。这个计划很贴心，也很让移民满意。但是，娜蒂雅在这个工程的不同角落中工作，心思却经常飘忽不定，胃一阵一阵紧缩。玛雅跟弗兰克在公开的场合连公事都不谈，私底下的关系就更别提了。看起来弗兰克也不像是会跟约翰沟通的样子，这真是一件说不过去的事情。莎夏与耶理之间由爱生恨，反目相向，几乎在他们的朋友之间挑起了一场内战。广子跟她的伙伴——岩、保罗、艾伦、莉雅、吉恩和叶夫根尼亚，可能不屑于这样的争端，把所有时间都花在温室和中庭的绿化上；他们住在外面，完全不跟其他人来往。韦拉德、乌苏拉和医疗小组的成员除了治疗同人之外，什么事情都不理，这一点让弗兰克很生气。基因工程师则一天到晚都在改装拖车，想弄出一间大型的实验室。
米歇尔还是一副太阳底下一切正常的模样，好像他不再是火星基地的心理医生，大部分时间都在看法国电视。娜蒂雅问他弗兰克跟约翰的事情，他总是两眼茫然地望着她。
他们来火星已经有420天了，已经度过了草创天地的最初时刻。他们不再聚在一起，研究第二天要干什么，也不会讨论他们手上正在进行的工作。“太忙了。”娜蒂雅问起，大家都这么说，“你钻得太深了，根本弄不清楚自己在干什么，你知道吗？开会只会让人睡着，至少我就没有兴趣。”诸如此类。
不时地，她的脑海中会浮现黑色的圆丘、白色的积雪和夕阳下的剪影；她会轻轻颤抖，叹口气。安又出发了，一回到基地，她就策划了下一次的远征，这次的目的地是从南到北探测水手峡谷，见识绝无仅有的壮丽火星景色。不管想不想随行，娜蒂雅都得留在基地，因为这里少不了她。玛雅一提到安就一肚子怨气。“她跟西蒙一定在谈恋爱，两个人出门度蜜月，留我们在这里累个半死。”这就是玛雅看事情的角度，这样想、这样讲，会让她开心些。不过，再怎么样也比不上安打电话回来时的那种欣喜。人在大峡谷，单单这一点就可以让安觉得置身天堂。如果她跟西蒙之间开始有了什么，也是很自然的事情；娜蒂雅希望那是真的，她知道西蒙爱安，也知道安的心里有着广大的寂寞空白，需要跟人接触。如果能跟他们真的在一起就好了！但是，她得工作。所以，她只好工作。
她在建筑工地指挥这个指挥那个，东走走，西遛遛，见到谁在偷懒就去斥责一番。在长征极地期间，她受伤的手掌已经逐渐使得上劲儿了，开开牵引机或是推土机都没有问题；她花了好长时间才又学会以前驾轻就熟的工作，现在什么事都跟以前不一样了。
在Ls＝208度的时候，阿卡迪首次登陆火星。娜蒂雅跑到新的太空站，站在宽广的灰色水泥墙边看着宇宙飞船抵达，边看边跳。赤褐色的水泥地上已经有了点点痕迹，那是先前的登陆艇留下的。阿卡迪的登陆艇出现在粉红色的天际，像是一个白色的点，随后冒出了黄色的火焰，应该是启动了逆转火箭。随后它出现在地表圆弧边，现在，看得到登陆艇的火箭和起落架了。火箭下面冒出一团火，登陆艇平平稳稳地落在中点上。阿卡迪已经开始登陆程序，依旧功力十足。
20分钟后，他爬出登陆艇，站在楼梯顶端四处张望。他信心满满地跨下一级级楼梯，站在地上之后，脚尖试验性地踮了踮。他往前走了几步，张开双臂转了起来。刚踏上火星时的记忆又涌进娜蒂雅的脑海，是那样的鲜明，那种身体中间空荡荡的感觉。然后他翩然落地。她向他冲去。他看见了她，先是愣了一会儿，然后踩在水泥地上直直地向她奔去。娜蒂雅顺手抓住停不住脚的阿卡迪，两人抱在一起，步履蹒跚。一股力道狠狠挤进阿卡迪厚重的太空压力服，那是穿着活动服的娜蒂雅。即使是透过面罩，他的脸庞看来仍真实得吓人；以前大家都是用视频联络，使她浑然忘记人脸是立体的。立体的人脸看来如此清晰，如此真实。他的面罩撞上她的面罩，依旧是他那咧嘴的微笑。她感觉到脸上的肌肉一阵拉扯，那应该也是笑容。
他指了指腕上的控制仪表，两个人都调整他们的私人通信频率，4224，她也调到这个频率。
“欢迎登陆火星。”
亚历克斯、珍妮特、罗杰跟在阿卡迪后边，也踏上了火星的土地。然后，他们逐一登上敞篷的T型货运车，由娜蒂雅载回基地。他们先经过宽阔的路面，接着穿越炼金师区，这是一条捷径。娜蒂雅向他们介绍路上经过的每一栋建筑，却发现他们早就知道了。突然之间，她紧张起来，想起极地远征回来时的感觉。他们在车库的闭锁装置前停了下来，她带大家走了进去。当然，又是一次全家团圆的感动。
那天稍晚的时候，娜蒂雅带着阿卡迪逛山脚基地。他们走过一扇又一扇的门，穿过一个又一个的房间——这里总共有24个房间，然后走进中庭。从玻璃天窗看出去，火星的天空是红宝石的颜色；镁做成的支柱看起来是有点脏的银色。
“如何？”娜蒂雅终于开口问道，话一出口就停不下来，“你觉得如何？”
阿卡迪放声大笑，结结实实地抱了她一下。他还是穿着太空压力服，摘掉头盔之后，他的身体藏在笨重的宇航服里，头看起来好小。她希望他能脱掉这身衣服。
“有些还不错，有的就很烂。有个共通点：为什么那么丑？为什么设计得那么简陋？”
娜蒂雅有点不高兴，耸耸肩，“我们很忙。”
“我们在弗伯斯也忙啊，但是，你真该到我们那儿看看！在每个走廊上，我们都用镍板镶嵌白金，上面刻了图样，方便机器人在夜间行进，此外还有埃舍尔 (21) 的复制品。成排的镜子弥补没有纵深的缺憾，还有地球各地的风光。你真的该看看！在我们的房间点起一根蜡烛，你会觉得室内繁星点点，到处都映着火红的烛光。每一间都是艺术的结晶，不能错过！”
“我真的想去看看。”娜蒂雅点点头，朝着他微笑。
那天晚上，他们拉开四个房间的房门，组成山脚基地最宽敞的空间，大伙儿在这里聚餐。菜单是鸡肉、豆子汉堡、丰盛的沙拉。每个人都有说不完的话，让他们联想起在“战神号”上，甚至南极训练站时的美好时光。阿卡迪站起身来，向大家报告他们在弗伯斯上的工作。“我很高兴终于到山脚基地来了。”他们在弗伯斯的斯蒂克尼陨石坑上方搭了一个拱顶，目前几近完工。阿卡迪说，拱顶之下是一道长廊，顺着冰脉，钻进破碎的岩层，贯穿弗伯斯。“就是没有重力，否则，弗伯斯是个好得不得了的地方。”这是阿卡迪的结论。“重力的问题我们始终没法解决。我们大部分时间待在娜蒂雅为我们设计的重力火车上。但是那里挤得很，而且主要的工作还是要在斯蒂克尼那边进行，多半得在失重的情况下活动，所以体力越来越坏。就连火星上的重力都会让我们觉得疲倦，我现在就觉得头昏脑涨。”
“你哪天不头昏？”
“所以我们要跟这里的人换班，要不就用机器人控制好了。我们这群人想在火星待一辈子。我们在弗伯斯上的工作已经结束，太空中转站也已经正常运作，再有移民来也没问题了。我们要的报答很简单，就是留在这里。”他举起他的杯子。
弗兰克和玛雅的眉头皱起来了。根本没人想上弗伯斯，但是，休斯敦和努尔却希望上面能一直有人管控。玛雅在“战神号”上才有的表情又出现了，意思很明白：都是阿卡迪的错。阿卡迪瞥见之后，又是一阵大笑。
第二天，娜蒂雅和几个朋友带着他更详细地游览山脚基地风光，介绍邻近的设备。从头到尾他都一直点头，瞪着他那双凸眼睛，一个劲儿地说“很好，不过，很好，不过”。听到“很好”的时候，大家正想点头致意，没想到他话锋一转，大家又僵在那里。他的批评未免严苛了一点，就连娜蒂雅都觉得有些不耐烦了。当然，任谁也很难否认，山脚基地的确是因陋就简，好像是硬生生地在地平线上塞了一个东西。不管从哪个角度来看，都十分突兀，更何况它还一直在地表上不受约束地往外扩张。
“把砖染上颜色一点都不难。”阿卡迪说，“在溶解铝的时候加一点氧化锰，就会产生纯白的砖块。在波希法 (22) 中加一点碳，就会得到黑色的砖块；加点氧化铁，你可以得到不同层次的红色，就连猩红色都做得出来；加硫黄就可以得到黄色的砖。然后应该可以做出绿色和蓝色的砖块，我想斯宾塞应该知道；也许是加点硫黄之类的聚合物吧，我不知道。在这红色的星球上，鲜绿色的效果一定醒目极了。在阳光的阴影里，绿色会有些黑印子，但还是绿色，一看到，你的眼睛就会被吸引过去。”
“有了不同颜色的砖，就能制造出马赛克般的效果，美丽得不得了。每个人都可以随意拼贴他们的墙壁，装饰他们的建筑，尽情挥洒他们的想象。哪像这里的炼金师区的工厂，像是门外的厕所，又有点像丢掉的沙丁鱼罐头。建筑物周边的砖是阻绝用的，有科学上的理由，其实它也有很好的美化功能，让我们这里有家的感觉。那种什么东西都是为了实用的国家，我已经待得够烦了。我们到这里来不应该只为了日子过得下去吧。对吗？”
“不管怎么美化我们的建筑物，”玛雅尖锐地质疑，“周边的土地还是会被我们弄得一团混乱。”
“那也不一定！你看嘛，建筑工程结束之后可以整地，恢复原先的地形，然后把石头散在表面上，模仿火星没有人烟的模样。这里一天到晚有风暴，一下子灰尘就会铺满大地。就算日后人来人往又踩出一条条的小径，或是车辆来往压出了轮胎的痕迹，在很短的时间里又会恢复原状，还它自然面貌。其间点缀着马赛克色彩的建筑物，玻璃拱顶里是青青绿绿的温室，配上黄色或是别的颜色的砖路。我们非做不可！我们强调的是一种精神！不是说一开始就要这么讲究，在做基础建设的时候，当然是一团混乱，走到哪里都是这副德行，但是，现在我们要的是建筑艺术、一种精神。”
他向四方挥挥手，倏地停住。面罩里的眼睛射出强烈的怀疑眼光，看着周遭一张张怀疑的脸庞。“这是理想吧，是吗？”
是的，娜蒂雅想道，极有兴味地环顾四周，想象理想达成之后是怎样的光景。也许做这样的工程会让她重拾工作的乐趣？也许她会给安不同的印象？
“阿卡迪的理想多着呢。”玛雅连那天晚上阿卡迪的大放厥词一并记上账了，她的表情看起来酸溜溜的，“我们就缺理想。”
“他的主意真的不错。”娜蒂雅说。她出去冲了个澡，换上新的活动服。
那天晚上，她又跟阿卡迪碰面，带他去看山脚基地西北角的居住点。那边的墙壁完全没有装潢，她可以借此跟他解释房屋的内部结构。
“相当细致。”他说，手在抚摸墙上的砖。“真的，娜蒂雅，山脚基地称得上是壮观。每一个地方都可以感受到你的心血。”
娜蒂雅很高兴。她带他到计算机旁，调出她的计划，说明她规划中的超大形聚落。三排拱顶居室连在一起，埋在地下；挖一条宽广的壕沟，其中一面是墙，正对面安装镜子，把阳光投射进房间。阿卡迪频频点头，微笑着指向计算机问问题，提出建议：“墙与壕沟的另外一面搭好拱顶，就是开放空间。上面一层比下面一层缩一点进去，大家就都有阳台了，可以看到开放空间。”
“对啊，这是办得到的。”他们飞快地敲击计算机键盘，一边讲，一边修改建筑草图。
稍后，他们又回到拱顶中庭，站在一丛黑色的竹叶下面。土地还没有整理完毕，竹子只能种在盆子里。竹林静静的，深沉黑暗。
“这个区域的高度应该比其他地方矮一层楼。”阿卡迪轻轻地说，“在拱顶上，加装窗户之类的设计，让光线透进来，可以协助植物成长。”
娜蒂雅点点头。“我们想过这一点，也打算这么做，但是，把沙尘从闭锁室排到外面，不是件简单的事情。”她看着他说，“你想到我们了吗，阿卡迪？到目前为止，你说的都是基础建设。我想，在你的列表上，美化建筑物位置应该很靠后吧。”
阿卡迪微笑。“也许前面的事情都已经做完了。”
“什么？阿卡迪·尼可利约维奇会说这种话？”
“呃，你知道的。我不是为了埋怨而埋怨，九指女士。这里行事的思路和我先前的想法很接近，我还抱怨什么呢？”
“我不得不承认，你让我觉得很意外。”
“真的吗？但是，想想你们这里群策群力，这一年来的成绩。”
