一八〇八年一月
圣詹姆斯街的「柏莱迪之家」是伦敦最好的食品杂货店，不是只有在下这么认为，华特爵士的祖父威廉·波尔爵士从来不到其他商店购买咖啡、巧克力或茶，他宣称相较于「柏莱迪之家」的特选土耳其咖啡，其他商店的咖啡喝起来都满嘴粉末，口感不佳。但老实说，威廉·波尔这个忠实的顾客对生意不见得有帮助，虽然他不吝于赞美，而且对店员们非常客气，但他几乎不管账，等到他去世之后，波尔家赊欠了一大笔钱，脾气暴躁、身材矮小、一脸尖酸的柏莱迪先生知道之后大为光火，不久之后也跟着辞世，很多人都认为柏莱迪先生故意挑这个时候离开人间，跟这位爵爷老顾客讨债去也。
柏莱迪先生过世之后，他的遗孀接掌了店务，柏莱迪先生相当晚婚，在下敢说读者们若得知柏莱迪太太对婚姻不尽满意，八成不会太惊讶。她很快就发现柏莱迪先生眼里只有钱，对她几乎视而不见，在下必须说这点真是奇怪。柏莱迪太太有一头褐色的鬈发、一对淡蓝的双眼，再加上甜美的笑容，称得上相当吸引人，在下认为，像柏莱迪先生这样只有金钱的老先生，应该格外珍惜年轻貌美的老婆，更应该在所不惜地取悦她，但柏莱迪先生却非如此。虽然绝对负担得起，但他甚至不愿买栋房子给老婆，为了不肯多花六便士，他俩就住在店里楼上的小房间，在十二年的婚姻岁月中，这个小房间充当柏莱迪太太的起居室、卧室、餐室和厨房。柏莱迪先生去世不到三个礼拜，柏莱迪太太就在天使街附近买了一栋房子，而且还雇了三位名叫苏凯、达芬妮和戴芬娜的女仆。
她还聘了两位男店员：约翰·亚普彻个性稳重、能干，而且工作勤奋，另一位一头红发的托比·史密斯则举止慌张，经常令柏莱迪太太感到困惑，他有时闷声不响，一脸郁闷，有时却忽然兴高采烈，信心十足。最近店里账目不时出现差额（其实这种情况在其他商家也屡见不鲜），每次跟托比问到此事，他总是别别扭扭，显得非常不自在，柏莱迪太太不免怀疑托比是否手脚不干净。一月的某个晚上，她所怀疑的事情却有了出乎意外的发展。当时她坐在店里楼上的小客厅，有人忽然敲门，托比·史密斯接着旋风似地跑进来，根本不敢直视她。
「托比，怎么回事？」
「夫人，容我向您报告，」托比左顾右盼地说，「今天的钱数不对，约翰和我再三清点，但钱数差了十几倍，我们怎样都想不通。」
柏莱迪太太焦急地叹了一口气，然后问说差多少。
「夫人，差了二十五枚金币。」
「二十五枚金币！」柏莱迪太太惊慌地大喊，「二十五枚金币！我们怎么可能亏这么多！噢、托比，我希望你们算错了，二十五枚金币！我还不知道店里有这么多钱呢！天啊，托比！」她唉声叹气，忽然间好像想起什么，「店里一定遭小偷了！」
「不、夫人，我们没有被抢，」托比说，「对不起，夫人，但您想错了，我意思不是店里少了二十五枚金币，而是多了二十五枚金币！」
柏莱迪夫人目不转睛地瞪着他。
「夫人，如果您愿意，」托比说，「请您下楼到店里看看。」说完就帮她把门推开，脸上尽是焦虑与哀求，柏莱迪太太马上下楼，托比则紧随其后。
时值晚上九点，天上看不到月亮，屋外一片漆黑，店里的百叶窗全都拉开，约翰和托比也把油灯全都捻熄，按理说，店里应该和外面一样漆黑，但屋内却笼罩在一片金黄色的柔和光芒之中，光源似乎来自柜台上一堆闪闪发亮的东西。
柜台上躺着一叠闪亮的金币。柏莱迪太太拿起一枚细细检视，金币仿佛是团黄色的小光球，闪烁着怪异的色泽。在黄澄澄的光泽中，柏莱迪太太、约翰和托比看起来都不像平日的自己：柏莱迪太太显得高傲不驯，约翰看来奸诈狡猾，托比则满脸狰狞，不消说，这些绝非柏莱迪太太等三人的天性。更奇怪的是，店里墙壁上桃花心木小抽屉的字样，在金币的光泽中全都变了样。在一般夜晚中，借着油灯的灯光，大伙看得到小抽屉上标示着豆蔻（叶片）、芥末（未去壳）、肉豆蔻、茴香粉、月桂叶、牙买加黑胡椒、姜精、香菜、胡椒豆，以及醋等等时下流行的商品，生意兴隆的商家都会贩卖这类货品，但现在字样却变成恩泽（应得的）、恩泽（不应得的）、噩梦、好运、厄运、家人指控、小孩忘恩不报、困惑、洞察力和诚实，幸好在场三人似乎都没注意这个改变，如果看到的话，柏莱迪太太一定会最为焦虑，因为她绝对不知道如何标价。
「嗯，」柏莱迪太太说，「这些金币一定有来处，今天有人送钱过来付账吗？」
约翰摇摇头，托比也说没有，「更何况，」托比加了一句，「没有人欠这么多钱，嗯，唯一的例外是沃克萨公爵夫人，但夫人，老实说，以她的状况而言……」
「好了，托比，我知道了。」柏莱迪太太打断他的话，她想了一会之后又说：「说不定哪位绅士拿出手帕擦拭脸上的雨水，一不注意把钱包掉在地上。」
「但我们没有在地上捡到钱，」约翰说，「这些金币一直在账盒里。」
「嗯，」柏莱迪太太说，「这我就不知道怎么回事了，今天有人拿金币付账吗？」
半个都没有，约翰和托比说，更别说一次付二十五枚金币，或是二十五个客人相继拿着一枚金币付账。
「夫人，这些金币真是黄澄澄啊！」约翰评论道，「每枚都一模一样，而且毫无瑕疵。」
「夫人，我是不是该请布莱克先生来看看？」托比问。
「噢，好！」柏莱迪太太急切地说。「等等，让我想想，说不定不要比较好。除非出了大问题，否则最好不要麻烦布莱克先生，托比，我们没事，对不对？还是真的出了问题？唉，我真的不知道。」
一般人极少发现家里忽然出现这么一大笔钱，因此，托比和约翰都不知道该怎样回答。
「话又说回来，」柏莱迪太太继续说，「布莱克先生非常聪明，一定马上就能解开这个谜团，不、不，你不要跟他这么说，这样显得太冒昧，你一定得先说抱歉打扰到他，然后说等到他有空，请他过来跟我聊聊，我会非常感谢……不、深为荣幸……不、非常感谢……嗯，就说我会非常感激吧。」
华特爵士继承了祖父的债务，柏莱迪太太继承了先夫的生意，就因如此，柏莱迪太太结识了史提芬·布莱克。史提芬每一、两星期拿一、两枚金币到店里来偿还债务，但是很奇怪地，柏莱迪太太经常不想收钱。「噢！布莱克先生！」她常说，「请你把钱拿回去！我相信华特爵士比我更需要钱。我们上星期的生意好极了！店里刚进了一批巧克力粉，客人们很捧场，大家都说这是全伦敦最美味的巧克力粉，味道和口感都比其他店的巧克力粉好，伦敦各地都派人到店里购买。布莱克先生，你要不要喝一杯？」
柏莱迪太太接着拿起装着热巧克力的漂亮蓝白瓷壶，小心翼翼地帮史提芬倒一杯，而且神情紧张地问他喜不喜欢。看来虽然伦敦各地都派人来买，但除非史提芬喜欢，不然柏莱迪太太依然不确定巧克力粉是否很棒。柏莱迪太太不只帮史提芬泡巧克力，她还非常关心史提芬的健康，如果史提芬来访的那天刚好很冷，她会关心他穿得够不够暖；如果下雨，她会担心他说不定感染风寒；如果气候干燥炎热，她会坚持让他坐在窗边，看看窗外的小花园，顺便透透气。
史提芬起身告辞时，她总是再度提起钱的问题。「布莱克先生，请把钱收回去，下个礼拜再说吧，有些顾客总是赊账，下星期说不定就急需用钱。恕我大胆直言，请你下星期三再把钱拿过来吧，大约三点左右好吗？我三点应该有空，既然你这么捧场，喜欢店里的巧克力粉，我也会帮你准备一壶热巧克力。」
男性读者们大概会对自己笑笑说，女人家就是不懂生意，但女性读者们说不定同意在下的看法：柏莱迪太太才懂得生意呢！柏莱迪太太最关切的业务就是让史迪芬爱上她，正如她已深深爱上史提芬。
托比很快就回到店里，带来的不是史提芬的口信，而是史提芬本人！柏莱迪太太的焦虑忽然一扫而空，心中顿时小鹿乱撞。「噢、布莱克先生！没想到这么快就见到你！我不知道你现在有空呢！」
史提芬站在暗处，置身在金币所发出的怪异光芒之外。「今晚我在哪里都无所谓，」他的口气反常地冷淡，「家里上上下下忙成一团，波尔夫人不太舒服。」
柏莱迪太太、约翰和托比听了都非常吃惊，他们和其他伦敦居民一样，极为关切波尔夫人的状况，虽然店里的顾客不乏皇亲贵族，但最令他们自傲的是波尔夫人也是「柏莱迪之家」的主顾。他们常跟大家保证，波尔夫人早上抹在面包上的正是柏莱迪太太的果酱，啜饮的也是柏莱迪太太磨制的咖啡，每次都说得眉飞色舞。
柏莱迪太太忽然想起一点，心情顿时下沉。「我希望夫人不是吃坏了肚子吧？」她问。
「不是，」史提芬叹口气说，「跟吃东西完全无关。她抱怨四肢酸痛，作了很多奇怪的梦，而且觉得很冷，但大部分时间，她只是无精打采、静静地坐着，整个人跟冰块一样冷。」
史提芬走进金币的光芒之内。
令托比、约翰和柏莱迪太太容貌改观的奇怪光芒，对史提芬却丝毫没有影响，原本就长得英挺的他，现在看来更清俊，而且散发出一种几乎超凡的高贵气质。更奇妙的是，黄澄澄的光芒似乎聚集在他的眉际，看起来好像戴了一顶皇冠。但在场众人跟先前一样，丝毫没有察觉出任何异状。
史提芬把金币在细长的黑手指之间翻转，「约翰，金币先前摆在哪里？」
「跟其他钱一起摆在账盒里。布莱克先生，这些金币究竟打哪来呢？」
「我跟你们一样想不通，也不知道该怎么解释，」史提芬转身跟柏莱迪太太说，「夫人，但你应该想办法自保，不要让别人指控说这些是不义之财，这才是我最关切的一点。我认为你应该把钱交给律师，请他在《泰晤士报》和《晨间纪事报》登个广告，看看有没有人在『柏莱迪之家』遗失二十五枚金币。」
「布莱克先生！」柏莱迪太太惊慌地大喊，「聘律师要花好多钱！」
「夫人，律师的收费都很高。」
这时刚好有位男士经过「柏莱迪之家」，他看到百叶窗中透出金光，发现店里有人，他刚好需要茶和糖，所以到店门口敲门。
「托比，有客人！」柏莱迪太太大喊。
托比赶快过去开门，约翰则忙着把金币收起来，他一盖上账盒的盒盖，室内马上一片漆黑，大家这才发现先前的光源是那堆奇怪的金币。约翰赶紧重新点燃油灯，让店里看起来温暖一点，托比接过客人购买的货品，秤秤看有多重。
史提芬·布莱克颓然坐下，伸手搓揉额头，他脸色苍白，好像非常疲惫。
柏莱迪太太坐到他旁边的椅子上，轻柔地拍拍他的手，「亲爱的布莱克先生，你病了。」
「我全身酸痛，好像跳了一整晚的舞。」他又叹了一口气，双手手掌托住头。
柏莱迪太太把手缩回来，「我不知道昨晚有舞会，」她说，口气中有丝难掩的嫉妒，「我希望你玩得很开心，谁是你的舞伴？」
「不、不、哪有什么舞会？我是说我全身好像跳舞跳太多一样酸痛，但却没有一丝参加舞会的喜悦。」说着说着，他忽然抬头，「你听到了吗？」他问。
「听到什么？」
「铃声，召唤死者的铃声。」
她听了一会，「不，我什么都没听见。亲爱的布莱克先生，留下来吃晚饭好吗？我只怕菜不够好，家里没什么东西，只有一些清蒸牡蛎、鸽松派和羊肉，但我们是老朋友了，我确信你不会介意，托比可以帮我们拿……」
「你确定没听到什么吗？」
「我确定。」
「我得走了。」他看来似乎想多说些什么，嘴巴确实也张开了，但他好像又受到铃声干扰，终究还是沉默不语。「晚安。」他起身告辞，微微一鞠躬，然后转身离去。
在圣詹姆斯街上，铃声持续响起，他如同走在雾中一样茫然地前进，刚走到皮卡地里圆环，小巷子里忽然钻出一个系着围兜、拎着一满篮鲜鱼的挑夫，为了躲开挑夫，史提芬撞上了一个身材肥胖、身穿蓝色外套、站在阿尔柏马尔街角的男士。
胖男人转头看到史提芬，马上心生警戒；他看到一张黑色的脸愈靠愈近，一双黑手正好在自己的皮夹和贵重物品旁边，他根本没注意到史提芬昂贵的衣着和尊贵的气质，反而马上判定史提芬打算行抢或是动手打人。为了自卫，胖男人举起雨伞，狠狠地敲史提芬一记。
史提芬毕生最怕发生这种状况，他害怕有人马上叫警察，他会被送到法官面前，甚至连华特爵士都救不了他。哪个英国法官会相信黑人既不偷窃，也不撒谎？或是黑人也值得尊敬？可能性似乎非常低。此时厄运眼看着就要降临，但史提芬却发现自己不太在乎，他只是静观其变，好像一个袖手旁观的陌生人，等着看好戏。
胖男人张大双眼，眼神中尽是惊慌、愤怒和不屑，他张开嘴巴，正打算开始咒骂史提芬，但就在这一刻，胖男人却起了变化，他的身体变成树干，忽然冒出好多只手臂，手臂向四方延展，统统变成树枝，脸庞变成了树身，而且忽然长高二十尺，手中的雨伞变成了一顶象牙皇冠。
「皮卡地里圆环长了一棵橡树，」史提芬无动于衷地心想，「这倒是不寻常。」
皮卡地里圆环也起了变化。刚好有辆马车经过，车主显然是个大人物，马车前端坐了一名车夫，后面坐了两名仆役，拉车的马匹是四只灰色骏马，史提芬看着马匹愈变愈高、愈变愈细长，最后完全消失在空中，但马匹却忽然变成一片华美的银桦树林，马车变成了冬青树丛，车夫和仆役变成了猫头鹰和夜莺，不一会就飞向不知名的远方。一对携手同行的男女忽然冒出枝干，变成了一丛接骨木，一只小狗变成了一株繁茂的羊齿植物，高挂在街头的瓦斯灯忽然耀升天际，像烟火般冒出火树银花。整个皮卡地里圆环逐渐萎缩，最后变成了冬天漆黑树林中一条几乎难以辨识的小径。
但史提芬觉得仿佛置身梦境，梦中最不寻常的事情也其来有自，而且看了马上豁然了解，因此，史提芬对眼前的变化一点都不奇怪。事实上，他似乎从头到尾就知道皮卡地里圆环附近有一座魔法森林。
他沿着小径前进。
林中一片漆黑，寂静无声，头顶上是他见过最闪亮的繁星，树木仅是一团团黑影。
积压了一整天的闷气总算消失，他想起昨晚作了一个好奇怪的梦，梦中遇见一位身穿绿衣、一头蓟冠毛银发的怪人，怪人带着他到一栋大房子里，他在那里和一群非常怪异的人跳了一晚上的舞。
凄凉的铃声在林中更加清晰，史提芬沿着小径追寻铃声，很快就看到一栋庞大的石屋，屋子有上千扇窗户，其中有些透出微弱的光线，石屋周围有道高大的围墙，史提芬穿过围墙（围墙没有门，史提芬也不清楚自己如何穿过去），赫然发现自己置身在一个中庭，中庭里四处都是骷髅头、支离破碎的白骨和生锈的武器，好像数千年来都是如此，看了令人心寒。石屋虽然庞大壮观，但门口却非常狭小破旧，史提芬得弯腰才进得去。他一进去就看到一大群宾客，每个人的衣着都极为华美。
两位绅士站在门边，两人都穿着典雅的黑外套、洁白无瑕的长袜、白手套和舞鞋，他们正在说话，史提芬一出现，其中一人马上转身微笑。
「啊、史提芬·布莱克！」他说，「我们一直在等你！」
就在此时，提琴与风笛的乐声再度响起。
