一八一四年十一月
史提芬和蓟冠毛银发绅士，行走在一个陌生小镇的街道上。
「你不觉得累吗，先生？」史提芬问道，「我倒是累了。我们已经在这里走了好几个钟头了。」
绅士发出一阵高亢的笑声。「我亲爱的史提芬！你才刚到这儿没多久啊！在上一刻，你还待在波尔夫人家中，被迫听从她那邪恶丈夫的命令，做一些卑贱的工作呢。」
「喔！」史提芬说。他这才恍然想到，他所记得的上一件事，就是待在他那靠近厨房的小房间里擦银器，但那仿佛就像是，喔！好多年以前的事了。
他环顾周遭的景象。他完全认不出这是什么地方。甚至连这里的气味，一种混杂了香料、咖啡、腐烂水果，和香喷喷烤肉的复杂气味，对他来说都十分陌生。
他叹了一口气。「都是因为这个魔法，先生。把我都弄昏头了。」
绅士亲昵地夹紧他的手臂。
这个小镇显然是位于一个陡峭的山坡上。这里似乎并没有任何象样的道路，只有狭窄的巷弄，而且大多都是一些在房屋之间上下蜿蜒前进的阶梯。房屋非常朴素；甚至可以说是简陋。墙壁是用泥土或是粘土砌成，再粉刷成白色，屋门是朴素的木门，窗户装设着朴素的木头窗板。巷道的阶梯同样也粉刷成白色。整个小镇似乎完全没有任何可以让人眼前一亮的色彩：窗台上没有开满鲜花的盆栽，门前没有孩子丢弃的鲜艳玩具。走在这些狭窄的街道上，史提芬心想，简直就像是迷失在一条巨大亚麻布餐巾的绉褶里似的。
四周出奇地静谧。当他们沿着狭窄的巷道爬上爬下时，他们听到两旁的房屋中传来低沉的交谈声，但完全不曾听到任何笑声、歌声，或是孩童们的笑语喧哗。他们偶尔会在路上遇到一位居民；面容严肃、皮肤黝黑的男子，穿着白色长袍和白色裤子，头上缠着白色的头巾。每个人都拄着手杖——甚至连年轻人也不例外——但他们看起来都不怎么年轻；这个小镇的居民天生就容易衰老。
他们总共只看到一个女人（至少蓟冠毛银发绅士认为那是女人）。她站在她的丈夫身边，穿了一件从头发到脚趾全都裹得密不透风，颜色如阴影一般黯淡的袍子。史提芬第一眼看到她的时候，她正好背对着他，而仿佛为了符合此地如作梦般的虚幻氛围，当她缓缓转过头来面对他的时候，他看到的并不是她的面孔，而是一块色调跟她服装一样灰暗，上面有着繁复刺绣的布。
「这些人真的是非常奇怪，」史提芬悄声说，「他们在这儿看到我们，却好像一点也不觉得惊讶。」
「喔！」绅士说，「我施的魔法，会让他们以为，我们也是他们之中的一分子。他们甚至以为，他们和我们从小时候就认识了呢。而且，尽管他们的语言甚至连他们二十五里外的同胞都听不懂，但你会发现，你可以完全听懂他们的话语，他们也可以明白你在说些什么！」
照这样看来，史提芬心想，绅士所施的魔法，显然也会让镇民完全没注意到绅士的大嗓门，和他那响遍每一个白色墙角的洪亮声音。
他们沿着街道往下方绕过一个转角，而他们眼前突然出现一堵矮墙，这是用来避免让粗心的行人不慎滚下山坡。在这里可以清楚看到小镇周围的乡野风光。一个堆满白色岩石的荒凉山谷，静静地躺在万里无云的天空下。一阵热风吹过。这是一个剥除所有肌理血肉，只剩下简陋骨架的的粗粝世界。
史提芬本来很可能会以为，这地方只是一个梦境，或是魔法所变出的幻象，但蓟冠毛银发绅士却兴奋地急急宣告：「……非洲！你祖先们的土地，我亲爱的史提芬！」
「但是，」史提芬心想，「我确定我的祖先并不是住在这里。这些人的皮肤是比英国人黑，但他们可比我要白多了。我猜想他们应该是阿拉伯人。」但他嘴里却问道：「我们现在要去哪儿，先生？」
「去市场啊，史提芬！」
史提芬听了相当高兴。这里的寂静与空洞令人感到窒息。市场总该会有些杂沓的声响和熙攘的人潮吧。
但结果他却发现，这个小镇的市场十分奇特。地点是在高耸的城墙附近，而且位置就是在巨大的木头城门旁边。这里没有摊位，没有忙着四处观看商品的人潮。相反地，每个打算购物的人，全都双手抱胸地默默坐在地上，等一名市场官员——一种类似拍卖人的角色——四处走动，把商品拿给所有可能的顾客观赏挑选。拍卖人报出目前为止他所获得的最高出价，而顾客们不是摇头拒绝，就是出更高的价。货品的种类不算多：有几捆精致的布料和几件刺绣品，但大多都是地毯。史提芬对他的同伴提出这一点，而绅士答道：「他们信奉的宗教非常严格，史提芬。除了地毯之外，几乎所有东西对他们来说全都是禁品。」
他们两人在市场中四处走动，而史提夫静静观察镇民的举动，这些人永远紧抿嘴唇，以免说出禁忌的话语，永远避开目光，深怕看到禁忌的景象，而且还无时无刻不限制住双手，免得做出任何禁忌的举动。对他来说，他们仿佛就像是一具具行尸走肉。他们跟梦境或是幽灵并无多大差别。在这寂静的小镇，在这寂静的乡野，似乎只有灼热的风才是真实的存在。史提芬不禁感到，就算未来有一天，热风把整个小镇和这里的所有居民全都吹走，他也不会感到惊讶。
史提芬和绅士走到市场的一个角落，在一顶破破烂烂的褐色帆布篷下方安坐下来。
「我们为什么要到这儿来，先生？」史提芬问道。
「这样我们才可以安安静静地好好说话呀，史提芬。发生了一件非常严重的事情。我很遗憾我必须告诉你，我们所有绝妙的计划，全都遭到无礼的阻挠，而跟我们作对的就是那些魔法师！从来没见过像他们两个这么卑鄙的家伙！在我看来，他们人生最大的乐趣，就是故意表现出他们有多么轻视我们！但他们等着看好了，有朝一日……」
绅士兴致勃勃地极力辱骂那两名魔法师，但却不肯多花点时间把事情解释清楚，因此史提芬过了好一会儿，才终于明白到底发生了什么事。似乎是强纳森·史传杰前去探望英国国王——但绅士并没有解释原因——于是绅士也跟着一起去，一方面是要去观察魔法师到底做了什么，另一方面也是想去看看英国国王。
「……我不知道为了什么，但由于某些原因，我以前从来不曾去向国王陛下致敬。我发现他是个很讨人喜欢的老先生！对我非常尊重！我们聊了好久！他遭受到他臣民百姓的残酷折磨。英国人特别喜欢去贬低伟大和高贵的人。历史上有许多大人物，都曾经受到他们的恶意迫害——比方说像是查理一世，凯撒大帝，而其中最重要的，自然就是你和我两个人！」
「对不起，先生。但你刚才提到了计划。到底是什么计划啊？」
「哎呀，当然就是我们要让你成为英国国王的计划啊！难道你忘了吗？」
「没忘，没忘！可是……」
「很好！我不晓得你有什么看法，亲爱的史提芬，」绅士表示，但没等史提芬回答，他就自顾自地继续说下去，「但我必须承认，你那美妙的命运迟迟没有任何进展，而我已经没耐心再继续等下去了。我非常想赶在那慢吞吞的命运之前，用我自己的力量让你成为国王。谁知道呢？也许我就是你命中的贵人，注定该辅助你登上你理应获得的崇高地位！没错，看来就是这么一回事！太好了！我在跟国王聊天的时候，我突然想到，要使你成为国王，第一步要做的就是先除掉他！听我说！我无意要伤害这位老先生。正好相反！我让他的灵魂沉浸在甜美的幻象中，他已经有好多年没这么快乐过了。但这对那个魔法师一点儿用也没有！我才刚开始施展魔法，那个魔法师就立刻转过来对付我。他运用的是力量非常强大的古老精灵魔法。我这辈子从来没这么惊讶过！谁想得到他居然会施展这么高深的魔法？」
绅士发表完这场冗长的演说，暂时停下来歇口气，而史提芬赶紧抓住机会开口说：「我很感激你对我如此关心，先生，但我必须对你指出，现今的英国国王有十三名子女，而他的长子目前已经在统治这个国家了。就算国王驾崩，他们其中一位必定会继承王位。」
「没错，没错！但国王的孩子全都又胖又笨。谁想要这种丑八怪来统治他们啊？等英国人民了解到，他们或许可以由你，史提芬，来当他们的国王——像你这么优雅迷人，高贵的面孔印在钱币上真是再合适也不过了——想也知道！他们要是不立刻冲过来协助你达到目的，那他们也实在是太愚昧啦！」
这位绅士对英国人性格的认识，史提芬心想，远不如他自以为的那么深刻。
就在那一刻，一阵非常野蛮的声响打断了他们的交谈——有人吹响了一只巨大的号角。好几个人快步赶上前去，把巨大的城门紧紧关上。史提芬以为小镇说不定遭受到某种威胁，于是他惊恐地环顾四周。「先生，到底发生了什么事？」
「喔，这里的人习惯每天晚上把城门关上，避免让邪恶的异教徒侵入，」绅士漠不关心地答道，「而异教徒指的是除了他们自己之外的所有人。但你还没告诉我你的看法，史提芬？我们应该怎么做？」
「做什么啊，先生？你是指什么事情？」
「那些魔法师啊，史提芬！魔法师！我现在非常清楚，只要你着手展开你那奇妙的命运，他们就必定会横加阻挠。我真想不通，谁来当英国国王，对他们来说到底有什么关系啊。我想大概是因为他们自己又笨又丑，所以他们宁愿找个跟他们一样的人来当国王吧。不，他们是我们的敌人，因此我们理当设法把他们完全除掉。用毒药？匕首？还是手枪？……」
拍卖人走过来，举起另一张地毯。「二十个银币，」他用一种缓慢而慎重的语气说，简直就像是在宣判整个世界的命运。
蓟冠毛银发绅士若有所思地凝视那张地毯。「当然，」他说，「是可以把人关在地毯里监禁个一千年左右。那是一种非常恐怖的命运，我通常都是特地保留给那些深深得罪我的人——就像是那两个魔法师！永无止尽，不断重复的色彩与图案——再加上恼人的灰尘和羞辱的污垢——绝对可以把囚犯逼得疯狂！等囚犯终于脱离地毯后，他必然会下定决心要向全世界报仇雪恨，然后那个时代的魔法师和英雄就会联合起来把他杀死，或者更可能是，把他送进某个甚至比先前更恐怖的监狱，再把他关个好几千年。所以在接下来的千年中，他就会变得越来越疯狂，越来越邪恶。好，就用地毯！也许……」
「谢谢你，」史提芬赶紧对拍卖人说，「但我们并不想买这张地毯。请你继续往前走吧，先生。」
「还是你考虑周到，史提芬，」绅士说，「这些魔法师虽然有很多缺点，但至少他们还挺擅于躲避魔法。我们必须找些其他方法来挫挫他们的威风，让他们不敢再跟我们作对！我们一定要让他们后悔从事魔法师这个行业！」
