张学良迷上游泳，始于1930年，那时，他在大连葫芦岛看到士兵在大海里畅游，非常羡慕，便下定决心一定要学会游泳。开始时，他是在军舰上用绳索缚住身体，让警卫员把他吊到海水里练习，经过无数次的反复，终于能甩掉绳索，在海里游上几十米。张学良为此很得意，在葫芦岛期间，他几乎每天都要下海游上几十分钟。
1934年，张学良奉命驻节湖北武昌，湖北是水乡，素有千湖的美名，游泳较为普及，军政繁忙之余，张学良总是千方百计抽出时间游泳。当时，设在武汉大学内的东湖游泳池刚刚建成，湖水清澈见底，张学良闻讯，心痒难耐，兴致勃勃地驱车前往。到了东湖，张学良迫不及待地想尽情享受一番游泳的愉悦，他跳入水中，重施在海上游泳的技巧，不料游泳池的水和海水不同，浮力较小，他的旧技失灵，身体慢慢下沉，幸亏池内水浅，他双脚踩住池底才未出问题。此次虚惊一场，使张学良痛下再学游泳的决心，在武汉大学体育系主任袁浚的指导下，他学会了在内湖游泳，泳技大为提高。
30年代的中国，还有许多陈规陋习，比如许多人仍视女子游泳为有伤风化，有损国风，就连武汉大学这样的高等学府也不例外，校方规定：禁止女学生游泳，不开女生游泳课。张学良大不以为然，他在东湖精心导演了一场男女同在一池水中畅游的喜剧，使“不准女学生游泳”的禁令不攻自破。
那天，张学良携赵四小姐及高级军政人员与夫人再次来到武汉大学东湖游泳池，他首先让赵四小姐下水，而后又带头跳入水中游起来，在张学良的带动下，众人及夫人也都纷纷入池，游得不亦乐乎。此消息不胫而走，迅速在武汉大学传开，顿时轰动整个校园，全校师生尤其是女生纷纷赶到游泳池附近，好奇地在警戒线外围观。事后，大学体育系主任袁浚借张学良之“东风”，向校方递交了建议开设女生游泳课的报告，校方面对现实，不得不开禁，虽仍订立了诸如女生上游泳课时，男生不得擅自逗留池边等规章，但较前不准游泳已大大进了一步。
是年9月的一天，长江两岸，万人空巷，汉口码头，彩旗飘扬，武汉有史以来首次横渡长江的游泳比赛在此拉开帷幕，这是张学良驻节武汉后，为强健人民体质，开展群众性的体育活动而亲自倡仪并主持的震惊中国近代体坛的一个壮举。
比赛前，担任总裁判的袁浚曾担心，横渡时禁航会和外国商船发生冲突，张学良果断地回答：“在比赛这天，所有船只不得通行，外国商船也不例外，否则，一切后果自负。”比赛当天，外国船只虽然蠢蠢欲动，但看到张学良将军亲自出面，威严下令，只得乖乖地收敛起来，停泊在港口码头边。
随着一声令下，参加比赛的游泳健儿们，在武昌黄鹤楼前横渡天堑，一直游到汉口五码头才上岸，全程5000米。武汉三镇倾巢而出，围观助兴者人头攒动，人声鼎沸，盛况空前。比赛结果，20岁的武汉警备旅战士鞠华祥一举夺得了冠军，张学良激动得把一枚刻有“力挽狂澜”字样的银质奖章颁发给他，以资鼓励。
